Aunque la relación del beneficio con la incertidumbre fue puesta de manifiesto ya en la Edad Media, su desarrollo se debe a F. H. Knight (Riesgo, Incertidumbre y Beneficio). Existe riesgo cuando los acontecimientos futuros no se conocen con seguridad, pero cabe determinar las probabilidades ligadas a ellos, permitiendo el cálculo actuarial y la contratación de un seguro. A menudo se trata a los beneficio obtenidos mediante el dominio del mercado como rentas o cuasirentas. Marx, como sus predecesores los clásicos ingleses, no distinguía entre beneficio e interés, lo cual resulta lógico, ya que en su época las funciones de capitalista y empresario se confundían en una sola persona. De acuerdo con la teoría del valortrabajo (véase en esta plataforma: VALOR, TEORÍA DEL), el valor de un bien es igual al volumen del trabajo que lleva incorporado. De este valor global se deducen los pagos de todos los factores, principalmente el salario, quedando el beneficio como un residuo. Según Marx, el salario es el coste del trabajo, esto es, el valor de las mercancías necesarias para reponer la fuerza de trabajo, en tanto que el rendimiento de esa fuerza de trabajo es superior a su coste. La diferencia es la «plusvalía», que en el sistema capitalista se queda el empresario, integrando su beneficio económico.
