La delincuencia organizada parece una cuestión tangible e ineludible en el mundo actual, pero a pesar de que existe cierto acuerdo sobre sus características, no existe una definición indiscutible de la misma. Esta entrada, junto con otras de esta referencia, sobre el crimen organizado explican que a pesar de ser un término reciente, las actividades ilícitas que incluye han ocurrido regularmente a lo largo de la historia en diversos contextos geográficos y condiciones económicas, sociales y políticas. Los cientistas sociales se centran en tres características diferentes del crimen organizado: que consiste en una colectividad/asociación; que puede entenderse como un negocio criminal, con el fin de obtener un beneficio económico; y que puede entenderse como una acumulación y uso del poder similar al de un gobierno.