Tradicionalmente, se trata de obtener o extorsionar dinero ilegalmente o realizar actividades comerciales ilegales, generalmente por el crimen organizado. Un patrón de actividad ilegal llevado a cabo como parte de una empresa que es propiedad o está controlada por quienes están involucrados en la actividad ilegal. La última definición se deriva de la Ley Federal de Organizaciónes de Influencia y Corrupción de Racketeer (RICO), un conjunto de leyes (18 USCA § 1961 et seq. [1970]) específicamente diseñadas para castigar el crimen organizado por empresas comerciales.
El crimen organizado, como es comúnmente entendido, siempre ha coexistido con el negocio. En los Estados Unidos, el término extorsión fue sinónimo de miembros de operaciones de crimen organizado.
El Congreso, en Estados Unidos, aprobó RICO como parte de la Ley de Control del Crimen Organizado de 1970, tras una larga historia de actividad del crimen organizado, en parte procedente de Italia. Pero la historia demuestra que este delito podría encontrar sus antecedentes antes del Imperio Romano.