Ciclón Tropical

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Ciclón Tropical

El ciclón tropical, también llamado tifón o huracán, tormenta circular intensa que se origina sobre océanos tropicales cálidos y se caracteriza por una baja presión atmosférica, vientos fuertes y lluvias intensas. Al extraer energía de la superficie del mar y mantener su fuerza mientras permanezca sobre aguas cálidas, un ciclón tropical genera vientos que superan los 119 km (74 millas) por hora.Entre las Líneas En casos extremos los vientos pueden superar los 240 km (150 millas) por hora, y las ráfagas pueden superar los 320 km (200 millas) por hora. A estos fuertes vientos les acompañan lluvias torrenciales y un fenómeno devastador conocido como marea de tormenta, una elevación de la superficie del mar que puede alcanzar los 6 metros (20 pies) por encima de los niveles normales. Esta combinación de vientos fuertes y agua hace que los ciclones sean un grave peligro para las zonas costeras de las áreas tropicales y subtropicales del mundo. Cada año, durante los últimos meses del verano (julio-septiembre en el hemisferio norte y enero-marzo en el hemisferio sur), los ciclones golpean regiones tan distantes como la costa del Golfo de Norteamérica, el noroeste de Australia y el este de la India y Bangladesh.

Anatomía de un ciclón

Los ciclones tropicales son tormentas compactas y circulares, generalmente de unos 320 km de diámetro, cuyos vientos se arremolinan alrededor de una región central de baja presión atmosférica. Los vientos son impulsados por este núcleo de baja presión y por la rotación de la Tierra, que desvía la trayectoria del viento mediante un fenómeno conocido como la fuerza de Coriolis. Por ello, los ciclones tropicales giran en sentido contrario a las agujas del reloj (o ciclónico) en el hemisferio norte y en sentido de las agujas del reloj (o anticiclónico) en el hemisferio sur.

El campo de vientos de un ciclón tropical puede dividirse en tres regiones. La primera es una región exterior en forma de anillo, que suele tener un radio exterior de unos 160 km (100 millas) y un radio interior de unos 30 a 50 km (20 a 30 millas).Entre las Líneas En esta región los vientos aumentan uniformemente su velocidad hacia el centro. La velocidad de los vientos alcanza su valor máximo en la segunda región, la pared ocular, que suele estar entre 15 y 30 km (10 a 20 millas) del centro de la tormenta. La pared ocular rodea a su vez la región interior, llamada ojo, donde la velocidad del viento disminuye rápidamente y el aire suele estar en calma. Estas regiones estructurales principales se describen con más detalle a continuación.

El ojo

Un rasgo característico de los ciclones tropicales es el ojo, una región central de cielos despejados, temperaturas cálidas y baja presión atmosférica. Normalmente, la presión atmosférica en la superficie de la Tierra es de unos 1.000 milibares.Entre las Líneas En el centro de un ciclón tropical, sin embargo, suele ser de unos 960 milibares, y en un “súper tifón” muy intenso del Pacífico occidental puede ser de hasta 880 milibares. Además de la baja presión en el centro, también hay una rápida variación de la presión a lo largo de la tormenta, y la mayor parte de la variación se produce cerca del centro. Esta rápida variación da lugar a una gran fuerza de gradiente de presión, que es responsable de los fuertes vientos presentes en la pared del ojo (descritos más adelante).

Los vientos horizontales dentro del ojo, en cambio, son ligeros. Además, hay un débil movimiento de hundimiento, o subsidencia, ya que el aire es atraído hacia la pared ocular en la superficie. A medida que el aire se hunde, se comprime ligeramente y se calienta, por lo que las temperaturas en el centro de un ciclón tropical son unos 5,5 °C (10 °F) más altas que en otras regiones de la tormenta. Como el aire más caliente puede retener más humedad antes de que se produzca la condensación, el ojo del ciclón suele estar libre de nubes. Los informes de que el aire dentro del ojo es “opresivo” o “bochornoso” son probablemente una respuesta psicológica al rápido cambio de vientos fuertes y lluvia en la pared ocular a condiciones de calma en el ojo.

La pared ocular

La parte más peligrosa y destructiva de un ciclón tropical es la pared ocular. Aquí los vientos son más fuertes, las precipitaciones son más intensas y las nubes convectivas profundas se elevan desde cerca de la superficie de la Tierra hasta una altura de 15.000 metros (49.000 pies). Como se ha señalado anteriormente, los vientos fuertes son impulsados por los rápidos cambios de presión atmosférica cerca del ojo, lo que crea una gran fuerza de gradiente de presión.Entre las Líneas En realidad, los vientos alcanzan su mayor velocidad a una altura de unos 300 metros (1.000 pies) sobre la superficie. Más cerca de la superficie, se ven frenados por la fricción, y por encima de los 300 metros se debilitan por el aflojamiento de la fuerza de gradiente de presión horizontal. Este debilitamiento está relacionado con la estructura de la temperatura de la tormenta. El aire es más caliente en el núcleo de un ciclón tropical, y esta mayor temperatura hace que la presión atmosférica en el centro disminuya a un ritmo más lento con la altura que lo que ocurre en la atmósfera circundante. El menor contraste de la presión atmosférica con la altura hace que el gradiente de presión horizontal se debilite con la altura, lo que a su vez provoca una disminución de la velocidad del viento.

La fricción en la superficie, además de reducir la velocidad del viento, hace que éste se dirija hacia la zona de menor presión. El aire que fluye hacia el ojo de baja presión se enfría por expansión y, a su vez, extrae calor y vapor de agua de la superficie del mar. Las zonas de máximo calentamiento tienen las corrientes ascendentes más fuertes, y la pared del ojo exhibe las mayores velocidades verticales del viento en la tormenta: de 5 a 10 metros (16,5 a 33 pies) por segundo, o de 18 a 36 km (11 a 22 millas) por hora. Aunque estas velocidades son mucho menores que las de los vientos horizontales, las corrientes ascendentes son vitales para la existencia de las altísimas nubes convectivas incrustadas en la pared ocular. Gran parte de las fuertes lluvias asociadas a los ciclones tropicales proceden de estas nubes.

El movimiento ascendente del aire en la pared ocular también hace que el ojo sea más ancho en la parte superior que en la superficie. A medida que el aire asciende en espiral, conserva su momento angular, que depende de la distancia al centro del ciclón y de la velocidad del viento alrededor del centro. Como la velocidad del viento disminuye con la altura, el aire debe alejarse del centro de la tormenta a medida que asciende.

Cuando las corrientes ascendentes alcanzan la tropopausa estable (el límite superior de la troposfera, a unos 16 km por encima de la superficie), el aire fluye hacia el exterior. La fuerza de Coriolis desvía este flujo hacia el exterior, creando una amplia circulación anticiclónica en el aire.

Una Conclusión

Por lo tanto, la circulación horizontal en los niveles superiores de un ciclón tropical es opuesta a la de la superficie.

Bandas de lluvia

Además de las células convectivas profundas (regiones compactas de movimiento vertical del aire) que rodean el ojo, suele haber células secundarias dispuestas en bandas alrededor del centro. Estas bandas, comúnmente denominadas bandas de lluvia, se desplazan en espiral hacia el centro de la tormenta.Entre las Líneas En algunos casos, las bandas de lluvia son estacionarias con respecto al centro de la tormenta en movimiento, y en otros casos parecen girar alrededor del centro. Las bandas nubosas giratorias suelen estar asociadas a un aparente bamboleo de la trayectoria de la tormenta. Si esto ocurre cuando el ciclón tropical se aproxima a una costa, puede haber grandes diferencias entre las posiciones previstas para la llegada a tierra y las reales.

Cuando un ciclón tropical toca tierra, aumenta la fricción en la superficie, lo que a su vez incrementa la convergencia del flujo de aire en la pared ocular y el movimiento vertical del aire que se produce allí. El aumento de la convergencia y el ascenso del aire cargado de humedad son los responsables de las lluvias torrenciales asociadas a los ciclones tropicales, que pueden superar los 250 mm (10 pulgadas) en un periodo de 24 horas. A veces, una tormenta puede estancarse, lo que permite que las fuertes lluvias persistan sobre una zona durante varios días.Entre las Líneas En casos extremos, se han registrado totales de lluvia de 760 mm (30 pulgadas) en un periodo de cinco días.

La vida de un ciclón

Un sistema de circulación pasa por una secuencia de etapas a medida que se intensifica hasta convertirse en un ciclón tropical maduro. La tormenta comienza como una perturbación tropical, lo que suele ocurrir cuando las nubes cumulonimbus poco organizadas en una onda del este comienzan a mostrar signos de una circulación débil. Una vez que la velocidad del viento aumenta a 36 km (23 millas) por hora, la tormenta se clasifica como depresión tropical. Si la circulación continúa intensificándose y la velocidad del viento supera los 63 km (39 millas) por hora, el sistema se denomina tormenta tropical. Cuando la velocidad máxima del viento supera los 119 km (74 millas) por hora, la tormenta se clasifica como ciclón tropical.

Existen seis condiciones favorables para que se produzca este proceso. A continuación se enumeran primero las condiciones y luego se describe con más detalle su dinámica:

La temperatura de la capa superficial del agua del océano debe ser de 26,5 °C (80 °F) o más cálida, y esta capa cálida debe tener al menos 50 metros (150 pies) de profundidad.
Una circulación atmosférica preexistente debe estar situada cerca de la capa cálida de la superficie.
La atmósfera debe enfriarse lo suficientemente rápido con la altura para favorecer la formación de nubes convectivas profundas.
La atmósfera media debe ser relativamente húmeda a una altura de unos 5.000 metros (16.000 pies) sobre la superficie.
El sistema en desarrollo debe estar al menos a 500 km (300 millas) del Ecuador.
La velocidad del viento debe cambiar lentamente con la altura a través de la troposfera: no más de 10 metros (33 pies) por segundo entre la superficie y una altitud de unos 10.000 metros (33.000 pies).

Formación

El combustible de un ciclón tropical es la transferencia de vapor de agua y calor desde el océano cálido al aire que lo cubre, principalmente por evaporación desde la superficie del mar. A medida que el aire cálido y húmedo se eleva, se expande y se enfría, saturándose rápidamente y liberando calor latente a través de la condensación del vapor de agua. La columna de aire en el núcleo de la perturbación en desarrollo se calienta y humedece por este proceso. La diferencia de temperatura entre el aire cálido ascendente y el entorno más frío hace que el aire ascendente se vuelva flotante, lo que aumenta su movimiento ascendente.

Si la superficie del mar está demasiado fría, no habrá suficiente calor disponible, y las tasas de evaporación serán demasiado bajas para proporcionar al ciclón tropical suficiente combustible. El suministro de energía también se cortará si la capa de agua cálida de la superficie no es lo suficientemente profunda, porque el sistema tropical en desarrollo modificará el océano subyacente. La lluvia que caiga de las nubes convectivas profundas enfriará la superficie del mar, y los fuertes vientos en el centro de la tormenta crearán turbulencias. Si la mezcla resultante lleva el agua fría de debajo de la capa superficial a la superficie, se eliminará el suministro de combustible para el sistema tropical.

El movimiento vertical del aire cálido es por sí mismo inadecuado para iniciar la formación de un sistema tropical. Sin embargo, si el aire cálido y húmedo fluye hacia una perturbación atmosférica preexistente, se producirá un mayor desarrollo. A medida que el aire ascendente calienta el núcleo de la perturbación tanto por la liberación de calor latente como por la transferencia directa de calor desde la superficie del mar, la presión atmosférica en el centro de la perturbación disminuye. La disminución de la presión hace que aumenten los vientos de superficie, lo que a su vez incrementa el vapor y la transferencia de calor y contribuye a un mayor ascenso del aire. El calentamiento del núcleo y el aumento de los vientos de superficie se refuerzan así mutuamente en un mecanismo de retroalimentación positiva.

Intensificación

La dinámica de un ciclón tropical depende de que el exterior de la tormenta sea más frío que su núcleo, por lo que es necesario que la temperatura de la atmósfera descienda con suficiente rapidez con la altura. El aire caliente y saturado que se eleva en el centro de la circulación tiende a seguir subiendo mientras el aire circundante sea más frío y pesado. Este movimiento vertical permite el desarrollo de nubes convectivas profundas. El aire ascendente en el núcleo también atrae algo de aire de la atmósfera circundante a altitudes de unos 5.000 metros (16.000 pies). Si este aire exterior es relativamente húmedo, la circulación seguirá intensificándose. Si es suficientemente seco, puede evaporar algunas de las gotas de agua de la columna ascendente, haciendo que el aire se enfríe más que el aire circundante. Este enfriamiento dará lugar a la formación de fuertes corrientes descendentes que interrumpirán el movimiento ascendente e inhibirán el desarrollo.

Para que se desarrolle la rápida rotación característica de los ciclones tropicales, el centro de bajas presiones debe estar situado al menos a 500 km del Ecuador. Si la perturbación inicial está demasiado cerca del Ecuador, el efecto de la fuerza de Coriolis será demasiado pequeño para proporcionar el giro necesario. La fuerza de Coriolis desvía el aire que está siendo atraído hacia el centro de bajas presiones de la superficie, estableciendo una rotación ciclónica.Entre las Líneas En el hemisferio norte, la dirección de la circulación resultante alrededor de la baja es contraria a las agujas del reloj, y en el hemisferio sur, a las agujas del reloj.

Un último requisito para la intensificación de los ciclones tropicales es que la velocidad del viento cambie poco con la altura sobre la superficie. Si los vientos aumentan demasiado con la altura, el núcleo del sistema dejará de estar alineado verticalmente sobre la superficie cálida que le proporciona su energía. La zona que se calienta y el centro de bajas presiones en superficie se separarán, y se suprimirá el mecanismo de retroalimentación positiva descrito anteriormente. Las condiciones en los trópicos que favorecen el desarrollo de los ciclones tropicales incluyen una variación de temperatura típicamente menor de norte a sur. Esta relativa falta de gradiente de temperatura hace que la velocidad del viento se mantenga relativamente constante con la altura.

Disipación

Los ciclones tropicales se disipan cuando ya no pueden extraer suficiente energía del agua cálida del océano. Como se ha mencionado anteriormente, un ciclón tropical puede contribuir a su propia desaparición al agitar aguas oceánicas más profundas y frías. Además, una tormenta que se desplaza sobre tierra perderá bruscamente su fuente de combustible y perderá rápidamente intensidad.

Un ciclón tropical que permanece sobre el océano y se desplaza hacia latitudes más altas cambiará su estructura y se convertirá en extratropical al encontrarse con aguas más frías. La transformación de un ciclón tropical a uno extratropical está marcada por un aumento del diámetro de la tormenta y por un cambio de forma, de circular a en forma de coma o v, a medida que sus bandas de lluvia se reorganizan. Un ciclón extratropical suele tener una presión central más alta y, en consecuencia, una velocidad de viento menor. Los ciclones extratropicales, alimentados por una variación de temperatura de norte a sur, se debilitan y se disipan en pocos días.

Daños de los ciclones tropicales

Vientos horizontales

Los vientos fuertes causan algunos de los efectos más dramáticos y dañinos asociados a los ciclones tropicales.Entre las Líneas En los ciclones tropicales más intensos, los vientos sostenidos pueden alcanzar los 240 km (150 millas) por hora, y las rachas pueden superar los 320 km (200 millas) por hora. El tiempo que un lugar determinado está expuesto a vientos extremos depende del tamaño de la tormenta y de la velocidad a la que se mueve. Durante el impacto directo de un ciclón tropical, una zona puede soportar vientos fuertes durante varias horas.Entre las Líneas En ese tiempo, incluso los edificios más sólidos pueden empezar a sufrir daños. La fuerza del viento aumenta rápidamente con su velocidad. Los vientos sostenidos de 100 km (62 millas) por hora ejercen una presión de 718 pascales (15 libras por pie cuadrado), mientras que una duplicación aproximada de la velocidad del viento a 200 km (124 millas) por hora aumenta la presión casi cinco veces, hasta 3.734 pascales. Un edificio con una gran superficie de cara al viento puede estar sometido a fuerzas inmensas. Parte de la variabilidad local de los daños que suele observarse durante los ciclones tropicales se debe a la dirección en que los edificios están orientados con respecto al viento dominante.

Los vientos horizontales asociados a un ciclón tropical varían en fuerza dependiendo de la zona de la tormenta en la que se produzcan. Los vientos más fuertes se localizan en el cuadrante derecho de la tormenta, medido a lo largo de la línea en la que se mueve la tormenta. La intensificación de los vientos en este cuadrante se debe al efecto aditivo de los vientos procedentes del flujo atmosférico en el que está inmersa la tormenta. Por ejemplo, en un huracán que se aproxima a la costa este de Estados Unidos, los vientos más elevados y dañinos se sitúan al noreste del centro de la tormenta.

Tornados

Los intensos vientos sostenidos presentes cerca del centro de los ciclones tropicales son los responsables de infligir grandes daños, pero hay otro peligro de viento asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) a estas tormentas: los tornados. La mayoría de las perturbaciones tropicales que alcanzan la intensidad de tormenta tienen tornados asociados cuando tocan tierra, aunque los tornados suelen ser más débiles que los observados en el Medio Oeste de Estados Unidos. El número de tornados varía, pero aproximadamente el 75% de los ciclones tropicales generan menos de 10. El mayor número de tornados asociados a un ciclón tropical fue de 141, registrados en 1967 cuando el huracán Beulah azotó la costa del Golfo de Texas en Estados Unidos.

Los tornados pueden producirse en cualquier lugar cercano al centro de la tormenta. A distancias superiores a 50 km (30 millas) del centro, se limitan al cuadrante noreste de las tormentas del hemisferio norte y al cuadrante suroeste de las tormentas del hemisferio sur. No está claro cómo se generan los tornados, pero la fricción en la superficie probablemente desempeña un papel al hacer que el viento disminuya cuando el ciclón tropical toca tierra. La velocidad del viento cerca de la superficie disminuye, mientras que la de los niveles superiores se ve menos afectada, lo que crea una rotación horizontal de bajo nivel que se inclina hacia la vertical por las corrientes ascendentes, proporcionando así el giro concentrado necesario para un tornado.

Ráfagas, ráfagas descendentes y remolinos

Además de los tornados, los ciclones tropicales generan otros vientos dañinos localizados. Cuando un ciclón tropical toca tierra, la fricción en la superficie disminuye la velocidad del viento pero aumenta la turbulencia; esto permite que el aire que se mueve rápidamente en el aire sea transportado a la superficie, aumentando así la fuerza de las ráfagas de viento. También hay pruebas de que los ciclones tropicales descienden, impulsados por el enfriamiento evaporativo del aire. Estas ráfagas son similares a las microrráfagas que pueden producirse durante las tormentas eléctricas severas. Los vientos asociados a ellas suelen fluir en una dirección diferente a la del ciclón, lo que permite identificarlas. Otros rasgos de viento a pequeña escala asociados a los ciclones tropicales son los remolinos. Se trata de vórtices muy pequeños, intensos y de corta duración que se producen bajo las torres convectivas incrustadas en la pared ocular. No se clasifican como tornados porque sus vientos máximos duran sólo unos segundos. Los remolinos pueden girar en el sentido contrario a las agujas del reloj o en el sentido de las agujas del reloj, y se estima que sus vientos máximos se aproximan a los 320 km (200 millas) por hora.

La marea de tempestad

En las regiones costeras, una elevación del nivel del mar -la marea de tormenta- suele ser el fenómeno más mortífero asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) a los ciclones tropicales. La marea de tempestad que acompaña a un ciclón tropical intenso puede alcanzar los 6 metros (20 pies). La mayor parte de la marejada se debe a la fricción entre los fuertes vientos de la pared ocular de la tormenta y la superficie del océano, que acumula agua en la dirección en que sopla el viento.Entre las Líneas En los ciclones tropicales del hemisferio norte, este efecto es mayor en el cuadrante derecho de la tormenta porque los vientos son más fuertes allí.Entre las Líneas En el hemisferio sur, el cuadrante delantero izquierdo es el que presenta la mayor marea de tempestad.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones y recomendaciones se expresarán a continuación:

Una pequeña parte de la marejada total se debe al cambio de presión atmosférica a lo largo del ciclón tropical. La mayor presión atmosférica en los bordes de la tormenta hace que la superficie del océano se abulte bajo el ojo, donde la presión es más baja. Sin embargo, la magnitud de este abultamiento inducido por la presión es mínima porque la densidad del agua es grande comparada con la del aire. Una caída de presión de 100 milibares en el diámetro de la tormenta hace que la superficie del mar bajo el ojo se eleve alrededor de 1 metro (3 pies).

Los ciclones tropicales más violentos se producen en la India durante los períodos denominados premonzón, monzón temprano o posmonzón….
Las inundaciones causadas por las mareas de tempestad son las responsables de la mayoría de las muertes asociadas a los ciclones tropicales que tocan tierra. Ejemplos extremos de muertes por mareas de tempestad incluyen 6.000 muertes en Galveston, Texas, en 1900 y la pérdida de más de 300.000 vidas en Pakistán Oriental (ahora Bangladesh) en 1970 por una marea de tempestad que se estimó en 9 metros (30 pies) de altura. Es necesario mejorar la previsión de la altura prevista de las mareas de tempestad y la emisión de alertas, ya que la población de las zonas costeras sigue aumentando.

Precipitaciones

Los ciclones tropicales suelen llevar grandes cantidades de agua a las zonas que afectan. Gran parte del agua se debe a las precipitaciones asociadas a las nubes convectivas profundas de la pared ocular y a las bandas de lluvia de los bordes exteriores de la tormenta. Los índices de precipitación suelen ser del orden de varios centímetros por hora, con ráfagas más cortas de índices mucho mayores. No es raro que se registren totales de 500 a 1.000 mm (20 a 40 pulgadas) de lluvia en algunas regiones. Estas precipitaciones pueden sobrepasar la capacidad de los desagües pluviales y provocar inundaciones locales.

Más Información

Las inundaciones pueden ser especialmente graves en las regiones bajas, como en Bangladesh y la costa del Golfo de Estados Unidos. También es un problema en zonas donde las montañas y los cañones concentran las precipitaciones, como ocurrió en 1998 cuando las inundaciones causadas por las lluvias del huracán Mitch arrasaron ciudades enteras en Honduras.

Otra fuente de altas precipitaciones puede provenir de la migración del aire húmedo de las nubes del ciclón tropical maduro. Cuando esta humedad se desplaza hacia zonas de baja presión en latitudes más altas, pueden producirse precipitaciones importantes. Un ejemplo de ello ocurrió en 1983, cuando los restos del huracán Octave del Pacífico oriental se desplazaron hacia un frente frío del Pacífico que se había estancado sobre el suroeste de Estados Unidos, empapando el desierto de Arizona con 200 mm (8 pulgadas) de lluvia en un período de tres días.Entre las Líneas En promedio, esa región recibe 280 mm (11 pulgadas) de lluvia en todo un año.

Clasificación y denominación de un ciclón

Escalas de intensidad

Entre los ciclones tropicales de fuerza mínima y los más intensos de los que se tiene constancia es posible una amplia gama de velocidades de viento, y los ciclones tropicales pueden causar daños que van desde la rotura de las ramas de los árboles hasta la destrucción de casas móviles y pequeños edificios. Para ayudar a emitir alertas a las zonas que pueden verse afectadas por una tormenta, y para indicar la gravedad de la amenaza potencial, se han desarrollado sistemas de clasificación numérica basados en la velocidad máxima del viento de una tormenta y en su potencial marea de tormenta. Para los sistemas tropicales del Atlántico y del Pacífico oriental se utiliza la escala de huracanes de Saffir-Simpson (véase la tabla). Esta escala clasifica las tormentas que ya han alcanzado la fuerza de un huracán. Una escala similar utilizada para clasificar las tormentas cerca de Australia incluye tanto las tormentas tropicales como los ciclones tropicales (véase la tabla). Aunque estas dos escalas tienen puntos de partida diferentes, la clasificación más intensa en cada una -categoría 5- es similar.

Detalles

Las escalas de clasificación numérica no se utilizan en ninguna de las demás cuencas oceánicas.

Denominación de los sistemas

No es raro que haya más de un sistema ciclónico tropical en una cuenca oceánica determinada en un momento dado. Para ayudar a los pronosticadores a identificar los sistemas y emitir alertas, las perturbaciones tropicales reciben números. Cuando un sistema se intensifica hasta alcanzar la fuerza de tormenta tropical, se le da un nombre.

En Estados Unidos, los nombres que se daban a los huracanes durante la Segunda Guerra Mundial correspondían a los nombres en clave de radio de las letras del alfabeto (como Able, Baker y Charlie).Entre las Líneas En 1953, el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos empezó a identificar los huracanes con nombres femeninos, y en 1978 se empezó a utilizar una serie de nombres masculinos y femeninos alternativamente. Las listas de nombres se reciclan cada seis años, es decir, la lista de 2003 se utiliza de nuevo en 2009, la de 2004 en 2010, y así sucesivamente, como se muestra en la tabla de nombres de ciclones tropicales para el Atlántico Norte y la tabla de nombres para el Pacífico Norte oriental. Se retiran los nombres de las tormentas muy intensas, dañinas o de interés periodístico. Entre los nombres que no se volverán a utilizar está Gilbert, un huracán de categoría 5 de 1988 que tuvo la presión atmosférica central más baja (888 milibares) jamás registrada en el Atlántico. También se ha retirado Mitch, el nombre de un huracán de categoría 5 que se estancó frente a la costa de Honduras durante dos días en 1998 antes de desplazarse lentamente hacia el interior, inundando América Central con fuertes lluvias y causando corrimientos de tierra e inundaciones que se cobraron casi 10.000 vidas. Otra tormenta notable cuyo nombre ha sido retirado fue el huracán Iván, que alcanzó la categoría 5 en tres ocasiones distintas durante su largo ciclo de vida en septiembre de 2004. Iván destruyó casi por completo toda la infraestructura agrícola de Granada, arruinó gran parte de las cosechas de ese año en Jamaica, arrasó 1,1 millones de hectáreas de madera en Alabama y causó casi 100 muertos a su paso.

Las tormentas de la cuenca del Pacífico y del Índico se denominan según sistemas establecidos por comités regionales bajo los auspicios de la Organización Meteorológica Mundial. Cada región mantiene su propia lista de nombres, y los cambios en la lista (como la retirada de un nombre) se ratifican en reuniones formales. Cada año se alternan dos o más listas de nombres para varias regiones, como el Pacífico Norte central (es decir, la región de Hawai), el Pacífico Norte occidental y el Mar de China Meridional (véase la tabla), el Océano Índico meridional al oeste de 90º E, el Océano Pacífico Sur occidental y las regiones oceánicas oriental, central y septentrional de Australia.Entre las Líneas En algunas zonas, como el norte del océano Índico, los ciclones tropicales reciben números en lugar de nombres.

Ubicación y patrones de los ciclones tropicales

Cuencas oceánicas y temporadas altas

Los océanos tropicales generan aproximadamente 80 tormentas tropicales al año, y aproximadamente dos tercios son graves (categoría 1 o superior en la escala de intensidad Saffir-Simpson). Casi el 90% de estas tormentas se forman en un radio de 20º al norte o al sur del Ecuador. Más allá de esas latitudes, las temperaturas de la superficie del mar son demasiado frías para permitir la formación de ciclones tropicales, y las tormentas maduras que se desplazan tan al norte o al sur comienzan a disiparse. Sólo dos cuencas oceánicas tropicales no soportan los ciclones tropicales, porque carecen de aguas suficientemente cálidas. La corriente del Perú, en el Pacífico Sur oriental, y la corriente de Benguela, en el Atlántico Sur, transportan agua fría hacia el Ecuador desde latitudes más altas y, por tanto, impiden el desarrollo de los ciclones tropicales. El Océano Pacífico genera el mayor número de tormentas y ciclones tropicales. Las tormentas más potentes, a veces llamadas supertifones, se producen en el Pacífico occidental. El Océano Índico ocupa el segundo lugar en cuanto al número total de tormentas, y el Océano Atlántico el tercero.

Los ciclones tropicales son fenómenos de estación cálida. La máxima frecuencia de estas tormentas se produce después de recibir el máximo de radiación solar del año, que ocurre el 22 de junio en el hemisferio norte y el 22 de diciembre en el hemisferio sur. La superficie del océano alcanza su temperatura máxima varias semanas después del máximo de radiación solar, por lo que la mayoría de los ciclones tropicales se producen entre finales del verano y principios del otoño, es decir, de julio a septiembre en el hemisferio norte y de enero a marzo en el hemisferio sur.

Sistemas de viento favorables

Las latitudes bajas son favorables para la generación de ciclones tropicales no sólo por sus cálidas aguas oceánicas sino también por la circulación atmosférica general de la región. Los ciclones tropicales se originan a partir de sistemas de circulación poco organizados y a gran escala, como los asociados al fuerte chorro de levante en niveles bajos sobre África. Este chorro genera ondas de levante, es decir, regiones de baja presión atmosférica que tienen una intensidad máxima a una altura de unos 3.600 metros y una extensión horizontal de unos 2.400 km. La mayor parte de los ciclones tropicales del Atlántico y del Pacífico Norte oriental comienzan como ondas de levante. Si las condiciones son favorables, una onda de levante puede intensificarse y contraerse horizontalmente, dando lugar finalmente a la circulación característica de un ciclón tropical.Entre las Líneas En el Pacífico occidental, grandes zonas de bajas presiones en el nivel superior ayudan a arrastrar el aire desde el centro de las perturbaciones en desarrollo y contribuyen así a un descenso de la presión atmosférica en superficie. Estas características, conocidas como vaguadas tropicales de la troposfera superior, o TUTT, son las responsables del gran número de ciclones tropicales en el Pacífico occidental.

En algunos casos, los factores geográficos externos contribuyen al desarrollo de los ciclones tropicales. Las montañas de México y América Central modifican las ondas del este que se desplazan a través del Caribe y hacia el Pacífico oriental. Esto suele dar lugar a circulaciones cerradas en niveles bajos sobre el Océano Pacífico oriental, muchas de las cuales se convierten en ciclones tropicales.

Trayectoria de los ciclones tropicales

Los ciclones tropicales, tanto en el hemisferio norte como en el sur, tienden a moverse hacia el oeste y a desplazarse lentamente hacia los polos. Su movimiento se debe en gran parte a la circulación general de la atmósfera terrestre. Los vientos de superficie en los trópicos, conocidos como vientos alisios, soplan de este a oeste y son los responsables del movimiento general hacia el oeste de los ciclones tropicales. Para el movimiento hacia los polos, hay otros dos factores responsables. Uno de ellos es la presencia de regiones a gran escala de aire en descenso, conocidas como altas subtropicales, sobre los océanos situados en el polo de los vientos alisios. Estas regiones de alta presión atmosférica tienen circulaciones anticiclónicas (es decir, circulación en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en sentido contrario en el sur), de modo que los vientos de los bordes occidentales de estas circulaciones a gran escala se desplazan hacia los polos. El segundo factor es la fuerza de Coriolis, que se hace progresivamente más fuerte en las latitudes más altas. El diámetro de un ciclón tropical es lo suficientemente grande como para que la fuerza de Coriolis influya con más fuerza en su lado polar y, por tanto, el ciclón tropical se desvía hacia el polo. Una vez que un ciclón tropical se desplaza hacia el polo de la altura subtropical, comienza a moverse hacia el este bajo la influencia de los vientos del oeste de latitudes medias (que soplan hacia el este). Cuando el movimiento de un ciclón tropical cambia de oeste a este, se dice que el ciclón tropical recurva.

Los ciclones tropicales del hemisferio norte pueden desplazarse a latitudes más altas que los del hemisferio sur debido a la presencia de corrientes oceánicas cálidas en el sentido de las agujas del reloj, como el Kuroshio y la corriente del Golfo.Entre las Líneas En el Atlántico Norte, las aguas cálidas de la Corriente del Golfo suministran energía a los huracanes cuando se desplazan a lo largo de la costa este de Estados Unidos, lo que les permite sobrevivir durante más tiempo. No es infrecuente que sistemas tropicales muy intensos toquen tierra tan al norte como Boston (42° Ν).

Otros Elementos

Por otro lado, los huracanes no tocan tierra en la costa oeste de Estados Unidos a pesar de que los vientos predominantes sobre el Océano Pacífico Norte se desplazan hacia el este, hacia tierra.Entre las Líneas En cambio, tienden a debilitarse rápidamente a medida que recurren porque se mueven sobre aguas oceánicas más frías.

Seguimiento y previsión

En la primera mitad del siglo XX la identificación de los ciclones tropicales se basaba en los cambios de las condiciones meteorológicas, el estado de la superficie del mar y los informes de las zonas que ya habían sido afectadas por la tormenta. Este método dejaba poco tiempo para avisar con antelación y contribuía a un elevado número de muertes. Las redes y técnicas de observación mejoraron con el tiempo; con la llegada de los satélites meteorológicos en la década de 1960, la detección temprana y el seguimiento de los ciclones tropicales mejoraron considerablemente.

Uso de satélites y aviones

Varios países operan un conjunto de satélites geoestacionarios (aquellos que permanecen sobre una posición fija en la Tierra). Cada uno de estos satélites proporciona visualizaciones continuas de la superficie de la Tierra en luz visible y en longitudes de onda infrarrojas. Estas últimas son las más importantes para seguir las etapas de desarrollo de los ciclones tropicales.

Más Información

Las imágenes infrarrojas muestran las temperaturas de las cimas de las nubes, lo que permite detectar la convección poco organizada asociada a las ondas de levante por la presencia de nubes altas y frías. También muestran la convección profunda y organizada característica de un ciclón tropical.

Más Información

Las imágenes de satélite no sólo muestran la ubicación de una tormenta, sino que también pueden utilizarse para estimar su intensidad, ya que ciertos patrones de nubes son característicos de determinadas velocidades de viento.

Aunque las imágenes de satélite proporcionan información general sobre la ubicación y la intensidad de los ciclones tropicales, la información detallada sobre la fuerza y la estructura de una tormenta debe obtenerse directamente, utilizando aviones. Esta información es esencial para proporcionar las alertas más precisas posibles. Los Estados Unidos son los únicos que llevan a cabo el reconocimiento operativo de las tormentas que pueden afectar a su masa continental. Ningún otro país realiza este tipo de reconocimiento. Los ciclones tropicales en otras cuencas oceánicas se producen en una región más amplia, y la mayoría de los países no tienen los recursos financieros para mantener aviones de investigación. Cuando se detectan indicios de una circulación en desarrollo en el Atlántico o el Caribe, se envía un avión C-130 de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos para determinar si existe una circulación cerrada. Se anota el centro de la circulación y se lanza un instrumento llamado “dropsonde” por la parte inferior del avión para medir la temperatura, la humedad, la presión atmosférica y la velocidad del viento.Entre las Líneas En muchos casos, la denominación de una tormenta tropical, o su paso de tormenta tropical a ciclón tropical, se basa en las observaciones de los aviones.

▷ Noticias internacionales de hoy (abril, 2024) por nuestros amigos de la vanguardia:

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• El ultraderechista alemán Björn Höcke, a juicio por utilizar un lema nazi
• Israel negocia con EE.UU. entrar en Rafah a cambio de contención contra Irán

Previsión de la llegada a tierra

Las tormentas tropicales que se desarrollan en las cuencas oceánicas del mundo son seguidas por varios servicios meteorológicos nacionales que han sido designados Centros Meteorológicos Regionales Especializados (RSMC) por la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Los RSMC están situados en Miami (Florida) y Honolulu (Hawai), en Estados Unidos; Tokio (Japón); Nadi (Fiyi); Darwin (Territorio del Norte), en Australia; Nueva Delhi (India) y Saint-Denis (Reunión). También se emiten avisos para regiones más limitadas por parte de los Centros de Alerta de Ciclones Tropicales en varios lugares, como Port Moresby, Papúa Nueva Guinea; Wellington, Nueva Zelanda; y Perth, Australia Occidental, y Brisbane, Queensland, Australia. Además, los Centros Conjuntos de Alerta de Tifones de Hawai son responsables de las previsiones militares de los Estados Unidos en los océanos Pacífico occidental e Índico, que coinciden con varias regiones de responsabilidad de la OMM.

El Centro Nacional de Huracanes de Miami se encarga de pronosticar la llegada a tierra de los huracanes y de emitir avisos sobre las tormentas que afectarán a los Estados Unidos. Los pronosticadores utilizan una variedad de información de observación de satélites y aviones para determinar la ubicación actual y la intensidad de la tormenta. Esta información se utiliza junto con modelos informáticos de previsión para predecir la futura trayectoria e intensidad de la tormenta. Hay tres tipos básicos de modelos informáticos. Los más sencillos utilizan relaciones estadísticas basadas en las trayectorias típicas de los huracanes en una región, junto con la suposición de que el movimiento actual observado de la tormenta persistirá. Un segundo tipo de modelo, denominado modelo estadístico-dinámico, prevé la circulación a gran escala mediante la resolución de ecuaciones que describen los cambios en la presión atmosférica, el viento y la humedad. Las relaciones estadísticas que predicen la trayectoria de la tormenta basándose en las condiciones a gran escala se utilizan entonces para predecir la posición futura de la tormenta. Un tercer tipo de modelo es un modelo de previsión puramente dinámico.Entre las Líneas En este modelo, se resuelven ecuaciones que describen los cambios tanto de la circulación a gran escala como del propio ciclón tropical. Los modelos de previsión dinámicos muestran la interacción del ciclón tropical con su entorno, pero requieren el uso de ordenadores grandes y potentes, así como descripciones muy completas de la estructura del ciclón tropical y de la del entorno.Entre las Líneas En la actualidad, los modelos informáticos permiten predecir bien la trayectoria de los ciclones tropicales, pero no son tan fiables a la hora de pronosticar los cambios de intensidad con más de 24 horas de antelación.

Una vez que los meteorólogos han determinado que es probable que un ciclón tropical toque tierra, se emiten alertas para las zonas que pueden verse afectadas. Los meteorólogos proporcionan una previsión de la “mejor trayectoria”, que es una estimación de la trayectoria y la velocidad máxima del viento durante un período de 72 horas, basada en todas las observaciones disponibles y en los resultados de los modelos informáticos. Se emiten previsiones de probabilidad de impacto que indican las probabilidades (en porcentajes) de que el ciclón tropical afecte a una zona determinada en un intervalo de tiempo determinado. Estas previsiones permiten a las autoridades locales iniciar los planes de alerta y evacuación. A medida que se acerca la tormenta, se emite una alerta de ciclón tropical para las zonas que pueden verse amenazadas.Entre las Líneas En las zonas especialmente vulnerables, se puede iniciar la evacuación en función de la vigilancia. Si se esperan condiciones de ciclón tropical en un área dentro de 24 horas, se emite una advertencia de ciclón tropical. Una vez que se emite una advertencia, se recomienda la evacuación de las zonas propensas a las mareas de tempestad y de las zonas que pueden quedar aisladas por las aguas altas.

Previsiones a largo plazo

Las previsiones sobre el número de ciclones tropicales previstos en el Atlántico se realizan ahora con bastante antelación al inicio de la temporada de ciclones tropicales de cada año. El modelo de previsión tiene en cuenta las tendencias estacionales de los factores relacionados con la formación de ciclones tropicales, como la presencia de las condiciones oceánicas de El Niño o La Niña (véase la sección siguiente), la cantidad de precipitaciones sobre África, los vientos en la estratosfera inferior y las tendencias de la presión atmosférica y los vientos sobre el Caribe.Entre las Líneas En función de estos factores, se emiten previsiones sobre el número esperado de tormentas tropicales, ciclones tropicales y ciclones tropicales intensos para el Atlántico. Estas previsiones se emiten en diciembre y se revisan en junio y en agosto de cada año para la actual temporada de ciclones tropicales en el Atlántico. El modelo de previsión ha mostrado una habilidad razonable en la predicción del número total de tormentas de cada temporada.

Variaciones climáticas y frecuencia de los ciclones tropicales

Se ha observado que el número de ciclones tropicales generados durante un año determinado varía en función de ciertas condiciones climáticas que modifican la circulación general de la atmósfera. Una de estas condiciones es la ocurrencia intermitente de El Niño, un fenómeno oceánico caracterizado por la presencia cada pocos años de aguas inusualmente cálidas sobre el Pacífico oriental ecuatorial. La presencia de aguas superficiales inusualmente frías en la región se conoce como La Niña. Aunque los factores que relacionan El Niño y La Niña con los ciclones tropicales son complicados, existen algunas relaciones generales. Durante los años en que se dan las condiciones de El Niño, los vientos de nivel superior sobre el Atlántico tienden a ser más fuertes de lo normal, lo que aumenta la cizalladura vertical y disminuye la actividad de los ciclones tropicales. Las condiciones de La Niña dan lugar a una cizalladura más débil y a una mayor actividad de los ciclones tropicales. La variación de la temperatura de la superficie del mar asociada a El Niño y La Niña también modifica la fuerza y la ubicación de la corriente en chorro, lo que a su vez altera las trayectorias de los ciclones tropicales. Hay indicios de que El Niño y La Niña también modulan la actividad de los ciclones tropicales en otras partes del mundo. Parece que en los años de El Niño se producen más ciclones tropicales en la parte oriental del Pacífico Sur y menos en los años de La Niña.

Se está examinando la posibilidad de que los cambios en el clima de la Tierra puedan alterar el número, la intensidad o la trayectoria de los ciclones tropicales en todo el mundo. El aumento de la cantidad de dióxido de carbono y de otros gases de efecto invernadero en la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles y otras actividades humanas puede aumentar la temperatura media global y la temperatura de la superficie del mar. Estos posibles cambios influirían en la intensidad máxima alcanzada por un ciclón tropical, que depende tanto de la temperatura de la superficie del mar como de la temperatura de la troposfera superior. Sin embargo, un aumento de la temperatura global podría disminuir el número de ciclones tropicales, ya que cualquier cambio de temperatura iría acompañado de cambios en la circulación general de la Tierra. Si la circulación atmosférica tropical cambiara de manera que aumentaran los vientos en los niveles superiores, podría haber una disminución de la actividad de los ciclones tropicales. Una evaluación de la Organización Meteorológica Mundial sobre el efecto del cambio climático en los ciclones tropicales concluyó que no hay pruebas que sugieran que un aumento del efecto invernadero vaya a provocar cambios importantes en la localización global de la génesis de los ciclones tropicales o en el área total de la superficie terrestre sobre la que se forman los ciclones tropicales. Además, aunque la intensidad máxima potencial de los ciclones tropicales puede aumentar entre un 10 y un 20% con la duplicación de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, factores como el aumento del enfriamiento debido al rociado de los océanos y los cambios en la variación vertical de la temperatura pueden compensar estos efectos.

Datos verificados por: Brite

Recursos

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Traducción al Inglés

Traducción al inglés de Ciclón tropical: Tropical cyclone

Véase También

Meteorología tropical
Preparación para las catástrofes
Vórtice extraterrestre
Huracán espacial
Callejón del huracán
Hipercáneos
Lista de los ciclones tropicales más húmedos por país
Esquema de los ciclones tropicales
Torbellino
Estaciones
Modelización de catástrofes
Ingeniería de ciclones tropicales
Construcción a prueba de huracanes
Meteorología
Cambio climático
Huracanes
Fenómenos meteorológicos
Tipos de ciclón
Vórtices
Peligros meteorológicos
Tormenta

Bibliografía

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