Diferencias del Trabajo Social

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre este tema.

Nota: sobre el concepto de Trabajo Social, véase aquí. También puede verse una amplia exposición sobre su sentido.

Diferencias del Trabajo Social con otras Actividades

Algunas personas utilizan el término “trabajo social” para referirse a cualquier tipo de actividad orientada a ayudar a las personas a resolver sus problemas. Al hacer estos comentarios, utilizaban una definición muy amplia de trabajo social y, al hacerlo, no reconocían algunos de los aspectos más específicos del papel del trabajo social, ni algunas de las diferencias clave entre el trabajo social en particular y las profesiones de ayuda en general. La tarea aquí, entonces, es esbozar cuáles son algunas de esas diferencias principales para que podamos empezar a construir una imagen de lo que es distintivo del trabajo social.

Obligaciones legales

Aunque todos los miembros de los servicios humanos, y de hecho todos los grupos profesionales, están sujetos a la ley, los trabajadores sociales tienen deberes legales específicos que los diferencian de otros grupos, como analizaremos con más detalle en el texto 2. Estos deberes legales incluyen, pero no se limitan a:

• investigar las denuncias de maltrato infantil;
• solicitar, cuando sea necesario y apropiado, el internamiento de una persona en un hospital cuando su estado mental suponga un grave riesgo de daño para sí mismo o para los demás;
• salvaguardar a los adultos considerados “vulnerables” en virtud de su discapacidad, fragilidad, problemas de salud mental, etc.; y
• supervisar a los niños bajo el cuidado de la autoridad local.

Estas obligaciones son complejas y a menudo requieren la consulta de especialistas jurídicos. Estos deberes también pueden tener relación con otros profesionales, pero la cuestión sigue siendo que son deberes del trabajo social.

Debido a estos deberes legales, los trabajadores sociales son legalmente responsables – son responsables, bajo la ley, de sus acciones o, en algunos casos, de su inacción.Entre las Líneas En algunos casos, la responsabilidad última recae en la autoridad local o en el organismo empleador, y no en el trabajador social individual que actúa como representante de esa organización.

Puntualización

Sin embargo, en otros casos, como en el caso de las obligaciones en virtud de la Ley de Salud Mental de 1983, es el trabajador social individual quien tiene la responsabilidad personal. Esto significa que, cuando se alega negligencia, es el trabajador social individual el que tendría que rendir cuentas ante la ley y, por tanto, podría ser objeto de una acción judicial.

Independientemente de si es el individuo o la organización empleadora quien tiene la responsabilidad final, el trabajador social es, por supuesto, siempre responsable, moral y profesionalmente, de sus acciones. Es por ello que los trabajadores sociales deben:

• ser conscientes de cuáles son sus deberes legales y estar preparados para cumplirlos lo mejor posible;
• asegurarse de que se toman las medidas necesarias para cumplir la ley o, cuando no sea posible por alguna razón, comunicarlo formalmente a un miembro del personal superior;
• recibir la formación, el apoyo y la supervisión adecuados para sentirse preparado para desempeñar sus funciones.

No es de extrañar, quizás, que muchos estudiantes de trabajo social comenten en las primeras etapas de sus primeras prácticas que no se habían dado cuenta de lo estrechamente vinculada que está la práctica del trabajo social con el contexto legal. Esto es también algo que los miembros de otras profesiones no suelen apreciar. Por ejemplo, un visitador médico preocupado por el bienestar de un niño pequeño puede preguntarse por qué el trabajador social implicado no retira al niño y lo coloca con cuidadores de acogida. El visitador médico puede no entender que el trabajador social no es libre de actuar con independencia de la ley, y que habría que cumplir unos criterios bastante estrictos, aceptados por un tribunal (o por un magistrado en caso de urgencia, fuera del horario de funcionamiento de los tribunales). Esto puede dar lugar a tensiones entre los trabajadores, por lo que tal vez deberíamos añadir a nuestra lista que los trabajadores sociales deberían, cuando sea necesario, asegurarse de que otros profesionales implicados en un caso concreto entienden las obligaciones legales del trabajador social, para que haya cierto grado de claridad sobre lo que puede o no puede hacerse. Este es un ejemplo de “establecer nuestro puesto”, una parte clave de la capacidad de negociar expectativas.

Cuidado vs. control

El trabajo social es, por supuesto, una de las profesiones de “cuidado” o “ayuda”, por lo que el cuidado y la ayuda están muy presentes.

Puntualización

Sin embargo, sería ingenuo no reconocer que también hay elementos significativos de control social. Esto se debe a que el trabajo social implica la promoción y protección del bienestar no sólo del individuo, sino también de la comunidad en general, una doble responsabilidad que a menudo puede dar lugar a conflictos y tensiones (véase “atrapado en el medio” más adelante). Proteger a la comunidad en general es un ejemplo de cuidado, pero, en relación con individuos concretos, las mismas acciones pueden equivaler a un control.

Esto no quiere decir que otros grupos profesionales no estén implicados en cuestiones de control, ya que claramente lo están (por ejemplo, los médicos están implicados en la detención de ciertas personas en el hospital contra su voluntad). La diferencia es que, para otros grupos de personal, las cuestiones de control son generalmente marginales al objetivo central de su trabajo.

Puntualización

Sin embargo, para el trabajo social, las cuestiones de control pueden ser tan importantes como las de la asistencia. De hecho, ambas pueden estar tan entrelazadas que es difícil distinguirlas.

Entre los ejemplos de este “entrelazamiento” del cuidado y el control se encuentran:

• la protección de la infancia;
• la libertad condicional y el trabajo de justicia juvenil;
• el tratamiento de los malos tratos a las personas mayores y a otros adultos vulnerables;
• el ingreso obligatorio en el hospital cuando el estado mental de una persona lo justifique.

En este sentido, puede considerarse que el control forma parte del cuidado.

Puntualización

Sin embargo, también debemos reconocer que el control puede, a veces, convertirse en un fin en sí mismo, dejando poco o ningún espacio para el cuidado.Entre las Líneas En estos casos, la práctica puede convertirse en algo opresivo, un problema adicional con el que tiene que lidiar el cliente. Por ejemplo, al trabajar con una persona con problemas de salud mental, un trabajador social excesivamente preocupado por las cuestiones de control puede llegar a preocuparse por cuestiones de “vigilancia” en detrimento de la satisfacción de las necesidades. Irónicamente, si no se atienden las necesidades del cliente, es probable que la situación sea más estresante y, por tanto, que la necesidad de control sea aún mayor.

El equilibrio entre la atención y el control es, por lo tanto, un elemento importante que los trabajadores sociales deben tener en cuenta, aunque a menudo es difícil de mantener. Ignorar el control es correr el riesgo de ser ineficaz (por ejemplo, al no cumplir con las obligaciones legales y/o dejar a las personas vulnerables desprotegidas), mientras que ignorar el cuidado es probable que no sólo sea ineficaz, sino también potencialmente abusivo y opresivo.

Lo que hay que reconocer es que los trabajadores sociales están en posiciones de poder, y que el poder puede utilizarse de forma positiva y constructiva para ayudar a las personas a tener un mayor control sobre sus vidas (un proceso de empoderamiento), o puede utilizarse de forma inapropiada y destructiva en forma de abuso, explotación y/o refuerzo de las desventajas y desigualdades existentes. Este tema del poder, y su potencial para ir en cualquier dirección – empoderamiento u opresión – será un tema recurrente en este libro, pero es particularmente relevante para la cuestión de la gestión de la tensión entre el cuidado y el control. De hecho, la gestión de esta tensión puede considerarse un ejercicio de uso adecuado del poder profesional.

Estar “atrapado en el medio

Hace tiempo que se reconoce que una de las dificultades y exigencias del trabajo social es la de estar “atrapado en el medio”. Ya hemos visto que el trabajo social ocupa el territorio donde confluyen el cuidado y el control.Si, Pero: Pero el trabajo social también está “atrapado en el medio” entre otras fuerzas conflictivas, sobre todo entre el individuo y la sociedad.

Siempre se ha esperado que los trabajadores sociales equilibren las demandas de las necesidades del cliente con las necesidades de la sociedad. Hasta cierto punto, este equilibrio se ha resuelto asumiendo que las necesidades del cliente y las necesidades de la sociedad no están en tensión: el restablecimiento del cliente al “funcionamiento normal” satisface los intereses de todos.Entre las Líneas En otras ocasiones, los trabajadores sociales no han estado tan dispuestos a aceptar esta suposición de intereses armoniosos y han intentado redefinir su papel como defensores del cliente.Entre las Líneas En otras circunstancias, los trabajadores sociales han insistido en que, aunque los clientes crean saber cuáles son sus necesidades, los trabajadores sociales, como representantes expertos de la sociedad, lo saben mejor.

Por supuesto, no es una coincidencia que los trabajadores sociales se encuentren “atrapados en el medio”. Esta situación se debe en gran medida al hecho de que el trabajo social se encuentra en la intersección de los “problemas personales” y los “males públicos”, como se señalaba a finales de los años 50. Es decir, muchos de los problemas con los que se encuentran los clientes individuales están estrechamente relacionados con preocupaciones o problemas sociales más amplios en la sociedad, como:

• la pobreza y la privación;
• el racismo y otras formas de exclusión social;
• deficiencias en materia de vivienda, atención sanitaria y educación;
• la delincuencia y el malestar social; y
• los abusos y la explotación.

A menudo puede ser difícil para los trabajadores sociales gestionar los conflictos inherentes a estar “atrapados en el medio”. Lo que también puede dificultar esto es la falta de comprensión de dichos conflictos por parte de los demás. Esto puede llevar a situaciones en las que los trabajadores sociales son criticados por no abordar un problema de forma simple o directa. Un claro ejemplo de ello se produce en relación con la protección de los niños.Entre las Líneas En los casos en los que se sospecha que los niños necesitan protección contra los abusos, el trabajador social tiene que equilibrar la necesidad de garantizar la seguridad del niño con el peligro de romper las familias innecesariamente mediante intervenciones demasiado intrusivas.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones y recomendaciones se expresarán a continuación:

Alguien que no aprecie la sensibilidad de estos asuntos puede tachar fácilmente las cuidadosas acciones del trabajador social de “andar con pies de plomo”. Esto no quiere decir que dicha crítica nunca sea aplicable, pero existe un peligro muy real de que la falta de conciencia del dilema “atrapado en el medio” conduzca a una gran cantidad de críticas injustas – y posiblemente a barreras significativas para la colaboración multidisciplinaria como resultado de las tensiones y recriminaciones que pueden surgir.

Este dilema es también una de las razones por las que los trabajadores sociales no pueden confiar en respuestas simples y de fórmula. Cada situación tiene que ser tratada por sus propios méritos, analizada cuidadosamente (evaluación), con pasos claros identificados para abordar la situación (intervención) – un proceso de práctica profesional sensible y bien informada, más que la aplicación de reglas generales de manera uniforme. Las respuestas de fórmula no preparan a los trabajadores sociales para hacer frente a las complejidades de estar “atrapados en el medio”.

Hacer el “trabajo sucio” de la sociedad

Una forma de ver el trabajo social es considerarlo como una operación de “barrido”, que limpia los problemas causados por los fallos o las lagunas de otras políticas o sistemas sociales. Es decir, se pide a los trabajadores sociales que intervengan allí donde la “sociedad” ha fallado a sus ciudadanos en algún aspecto. Algunos ejemplos serían:

• el maltrato a las personas mayores como un fracaso de una sociedad civilizada para tratar a sus ciudadanos mayores con dignidad;
• la delincuencia como un fracaso del sistema educativo y del orden moral en general, así como un fracaso de los sistemas de empleo y de prestaciones sociales;
• la acogida y/o el acogimiento de niños como un fracaso de los sistemas de protección de la infancia en general.

En este sentido, el trabajo social puede verse como el sistema de “parcheo” del estado de bienestar.Entre las Líneas En algunos aspectos, esta es una visión demasiado limitada del trabajo social, y ciertamente no capta toda la gama de actividades del trabajo social.

Puntualización

Sin embargo, yo diría que hay al menos una pizca de verdad en el argumento, y es cierto que los trabajadores sociales a veces se sienten como si estuvieran encargados de “hacer el trabajo sucio de la sociedad”. Esto es particularmente cierto en relación con algunos aspectos de la práctica en los que muchos miembros del público en general preferirían que no se les recordara que existen tales problemas: el abuso infantil, la violencia “doméstica”, las enfermedades terminales, etc.

Además, cuando muchas personas tienen una actitud crítica hacia los receptores de la ayuda del trabajo social, considerándolos como “gorrones” o “inadecuados”, este juicio negativo también puede aplicarse a los trabajadores sociales, que entonces son estereotipados como ingenuos “bienhechores”, fácilmente explotados por clientes sin escrúpulos y de la calle. Aunque estas opiniones se parecen poco a la realidad de la práctica del trabajo social, debemos reconocer que no es infrecuente que la gente tenga estas opiniones. A menudo hay un elemento de esto en la respuesta de los medios de comunicación a las tragedias de protección infantil en las que mueren niños. Consideremos, por ejemplo, la mentalidad de caza de brujas de algunos aspectos de la información de los periódicos sensacionalistas del Reino Unido a finales de 2008 en relación con la muerte del “Bebé P” (Peter Coleman) y, en menor medida, en tragedias posteriores de muerte de niños.

En consecuencia, la opinión general sobre el trabajo social y los trabajadores sociales puede ser muy variada, en parte muy positiva, pero a menudo también muy negativa, incluso cuando no hay motivos para tal negatividad. La posición del trabajo social es, por tanto, mixta como resultado de su “ubicación estructural”, es decir, el papel que desempeña en la sociedad en general en relación con sus problemas o “trabajo sucio”. Esto se ilustra a menudo por las actitudes hacia los trabajadores sociales en los medios de comunicación, especialmente en los periódicos nacionales.Entre las Líneas En un estudio clásico, Aldridge (1994) proporcionó muchos ejemplos de las formas en que las acciones de los trabajadores sociales son a menudo retratadas en términos indebidamente negativos, en particular cuando se denuncian casos de abuso infantil. Estos pueden verse como ejemplos de situaciones en las que los trabajadores sociales son utilizados como chivos expiatorios, culpados como individuos por problemas que tienen más que ver con estructuras y sistemas más amplios. Una vez más, esto no quiere decir que los trabajadores sociales nunca cometan errores, pero está claro que hay un mundo de diferencia entre cometer un error, por un lado, y ser culpado por asuntos que están fuera de su control, por otro.

Aunque otros grupos profesionales no se libran de las críticas, éstas rara vez, o nunca, alcanzan las proporciones de los sentimientos negativos que se pueden mostrar hacia el trabajo social y el “trabajo sucio” que realizan los trabajadores sociales.

Una Conclusión

Por lo tanto, esto es algo que diferencia al trabajo social de otras profesiones de ayuda (las opiniones negativas sobre el trabajo social se analizan con más detalle en el texto relativo a la corrección política, el estrés, el agotamiento y la gestión de la carga de trabajo).

Trabajar por la justicia social

El trabajo social es una entidad controvertida, abierta a diversas interpretaciones. La cuestión de “trabajar por la justicia social” es un buen ejemplo de ello. Algunas de las concepciones más tradicionales del trabajo social se centrarían en el individuo y su familia y no se preocuparían por cuestiones más amplias de justicia social. Otras concepciones, y ciertamente la mía, verían el compromiso con la justicia social como un tema central y una característica definitoria del trabajo social. Por ejemplo, la literatura enfatiza la importancia de promover la justicia social y desafiar la opresión. Si el trabajo social en particular, y los grupos profesionales con los que interactúa, pierden la capacidad o la voluntad de cuestionar, corren el riesgo de perder la empatía, los valores y las habilidades de la práctica que buscan contrarrestar las desigualdades, la opresión internalizada, la alienación y la exclusión características de la vida social contemporánea. Corren el riesgo de identificarse con el agresor en lugar de utilizar su posición para promover una diferencia empoderadora.

Del mismo modo, las declaraciones de referencia elaboradas por la Agencia de Garantía de Calidad en relación con el establecimiento del título de trabajo social en el Reino Unido hablaban en términos de que el trabajo social es una actividad moral que requiere que los profesionales tomen y apliquen decisiones difíciles sobre situaciones humanas que implican el potencial de beneficio o daño. Los graduados con honores deben aprender a:

• comprender el impacto de la injusticia, las desigualdades sociales y las relaciones sociales opresivas;
• desafiar constructivamente la discriminación individual, institucional y estructural.

Esta voluntad de cuestionar a la que se refiere la literatura anterior forma parte de una perspectiva crítica sobre la sociedad y los problemas sociales que es, o debería ser, una parte fundamental del trabajo social. Como hemos visto, el trabajo social opera en la intersección de las circunstancias personales y las fuerzas sociales más amplias.Entre las Líneas En consecuencia, si los profesionales no adoptan una perspectiva crítica y cuestionadora, existe un peligro muy preocupante de que puedan reforzar las desigualdades existentes, consolidando a las personas relativamente impotentes en su impotencia – en efecto, “encerrándolas” en sus problemas.

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Debido a esta posición clave en el punto de encuentro entre lo personal y lo social (o, para ser más precisos, lo sociopolítico), no puede haber un punto medio neutral: la intervención desafiará las desigualdades o las reforzará.

Por ejemplo, al trabajar con una familia o un individuo negro, no reconocer la importancia del racismo en sus vidas puede exacerbar las tensiones y reforzar el sentimiento de que las necesidades y experiencias de los negros no son importantes en una sociedad blanca. Del mismo modo, parte de la doctrina sostiene que la aplicación de teorías psicológicas basadas en normas blancas a las circunstancias de las personas negras sirve para devaluar las experiencias, los valores y los estilos de vida de los negros, para tratarlos como inferiores o desviados de sus equivalentes blancos.

Por el contrario, una práctica de trabajo social que reconozca las desigualdades y las diferencias de poder entre los trabajadores y los clientes tiene el potencial de trabajar positivamente hacia el empoderamiento a través de la promoción de la igualdad y la justicia social. (Este tema del empoderamiento es uno de los que se repetirá en este texto y en otros posteriores).

Por supuesto, las cuestiones de igualdad y justicia social no son irrelevantes para otros servicios humanos. Por ejemplo, la desigualdad en la salud es un tema muy importante para las enfermeras y otros profesionales de la salud.

Puntualización

Sin embargo, lo que quiero decir es que, para el trabajo social, estas cuestiones son fundamentales para la empresa, una característica que define la naturaleza y el propósito del trabajo social como ocupación. Es difícil concebir el trabajo social como una tarea humanitaria a menos que incorporemos el compromiso de dar todos los pasos posibles hacia la erradicación de las desigualdades e injusticias que forman parte de los problemas sociales que los trabajadores sociales tratan de abordar.

Aunque las “diferencias” esbozadas aquí no son necesariamente exhaustivas, deberían ser suficientes para dejar claro que el trabajo social es una actividad profesional distintiva, vinculada a los demás servicios humanos, pero diferente de ellos. Antes de pasar a considerar la otra cara de la moneda -las similitudes- merece la pena detenerse a resumir las diferencias.

El trabajo social puede considerarse distintivo en términos de:

• el papel central de las obligaciones legales;
• el reto de gestionar las tensiones entre el cuidado y el control;
• los dilemas de estar “atrapado en el medio”;
• la necesidad de hacer el “trabajo sucio” de la sociedad; y
• la primacía del compromiso con la justicia social.

Datos verificados por: Cox

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Recursos

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Véase También

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Trabajo social

Política social

Salud pública

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