La Economía Americana en la Primera Guerra Mundial

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Aunque Estados Unidos participó activamente en la Primera Guerra Mundial durante sólo diecinueve meses, de abril de 1917 a noviembre de 1918, la movilización de la economía fue extraordinaria. (Véase la cronología al final para las fechas clave). Más de cuatro millones de estadounidenses sirvieron en las fuerzas armadas, y la economía de Estados Unidos produjo un vasto suministro de materias primas y municiones. La guerra en Europa, por supuesto, comenzó mucho antes de que Estados Unidos entrara en ella. El 28 de junio de 1914, en Sarajevo, Gavrilo Princip, un joven revolucionario serbio, disparó y mató al archiduque austriaco Francisco Fernando y a su esposa Sofía. Unos meses después, las grandes potencias de Europa estaban en guerra.

Muchos europeos entraron en la guerra pensando que la victoria sería fácil. Pocos tuvieron la comprensión que mostró un diputado conservador de 26 años, Winston Churchill, en 1901. “Con frecuencia me ha sorprendido escuchar con qué compostura y con qué ligereza los diputados, e incluso los ministros, hablan de una guerra europea”. Continuó señalando que en el pasado las guerras europeas habían sido libradas por pequeños ejércitos profesionales, pero que en el futuro estarían involucradas enormes poblaciones, y predijo que una guerra europea terminaría “en la ruina de los vencidos y en la apenas menos fatal dislocación comercial y agotamiento de los conquistadores”[1].

Razones para la entrada de Estados Unidos en la guerra

Sin embargo, una vez iniciada la guerra, quedó claro que Churchill tenía razón. Cuando Estados Unidos entró en la guerra, los estadounidenses sabían que el precio de la victoria sería alto. ¿Qué impulsó entonces a Estados Unidos a entrar? ¿Qué papel desempeñaron las fuerzas económicas? Uno de los factores fue simplemente que los estadounidenses en general -algunas minorías étnicas fueron excepciones- sentían mayores lazos con Gran Bretaña y Francia que con Alemania y Austria.Entre las Líneas En 1917 estaba claro que Gran Bretaña y Francia estaban a punto de agotarse, y había un sentimiento considerable en Estados Unidos por salvar a nuestros aliados tradicionales.

La insistencia de Estados Unidos en sus derechos comerciales también fue importante. Poco después del comienzo de la guerra, Gran Bretaña, Francia y sus aliados establecieron un bloqueo naval contra Alemania y Austria. Incluso los alimentos eran de contrabando. La Administración Wilson se quejó amargamente de que el bloqueo violaba el derecho internacional.

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Las empresas estadounidenses recurrieron a los neutrales europeos, como Suecia, como intermediarios. Sin duda, argumentaban los estadounidenses, el derecho internacional protegía el derecho de un neutral a comerciar con otro. Gran Bretaña y Francia respondieron ampliando el bloqueo para incluir a los neutrales del Báltico. La situación era similar a las dificultades que experimentó Estados Unidos durante las guerras napoleónicas, que le llevaron a una cuasi-guerra contra Francia, y a la guerra contra Gran Bretaña.

Sin embargo, en última instancia, no fueron los buques de superficie convencionales utilizados por Gran Bretaña y Francia para hacer cumplir su bloqueo lo que enfureció a la opinión estadounidense, sino los submarinos utilizados por Alemania. Cuando los británicos (que proporcionaban la mayoría de los buques de bloqueo) interceptaban un barco estadounidense, éste era escoltado hasta un puerto británico, la tripulación era bien tratada y existía la posibilidad de pagar los daños si resultaba que la interceptación era un error. La situación fue muy diferente cuando los alemanes se dedicaron a la guerra submarina. Los submarinos alemanes atacaban sin previo aviso y los pasajeros tenían pocas posibilidades de salvarse. Para muchos estadounidenses esto era una brutal violación de las leyes de la guerra.

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Los alemanes consideraron que debían utilizar los submarinos porque su flota de superficie era demasiado pequeña para derrotar a la armada británica y mucho menos para establecer un contrabloqueo eficaz.

El primer ataque submarino que enardeció la opinión estadounidense fue el hundimiento del Lusitania en mayo de 1915. El Lusitania zarpó de Nueva York con un cargamento de pasajeros y mercancías, incluyendo bienes de guerra. Cuando el barco se hundió, se perdieron más de 1.150 pasajeros, entre ellos 115 estadounidenses.Entre las Líneas En los meses siguientes, nuevos hundimientos provocaron más advertencias airadas del presidente Wilson. Durante un tiempo los alemanes cedieron y aceptaron avisar a los barcos americanos antes de hundirlos y salvar a sus pasajeros.

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Sin embargo, en febrero de 1917, los alemanes reanudaron la guerra submarina sin restricciones en un intento de someter a Gran Bretaña. La pérdida de varios barcos estadounidenses fue un factor clave en la decisión del presidente Wilson de romper las relaciones diplomáticas con Alemania y solicitar una declaración de guerra.

La entrada de Estados Unidos en la guerra y el coste de la pérdida de comercio
Desde el punto de vista del dólar y los céntimos, es difícil justificar la guerra basándose en las pérdidas comerciales de Estados Unidos.

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Las exportaciones estadounidenses a Europa pasaron de 1.479 millones de dólares en 1913 a 4.062 millones en 1917. Supongamos que Estados Unidos se hubiera mantenido al margen de la guerra y que, como resultado, se hubiera cortado todo el comercio con Europa. Supongamos, además, que los recursos que se hubieran utilizado para producir exportaciones para Europa hubieran podido producir sólo la mitad del valor cuando se reasignaron a otros fines, como la producción de bienes para el mercado interno o las exportaciones para países no europeos. Entonces la pérdida de producción en 1917 habría sido de 2.031 millones de dólares al año. Esto suponía alrededor del 3,7 por ciento del PNB en 1917, y sólo alrededor del 6,3 por ciento del coste total de la guerra en Estados Unidos.

El 21 de marzo de 1918 los alemanes lanzaron una ofensiva masiva en el campo de batalla del Somme y rompieron con éxito las líneas aliadas.Entre las Líneas En mayo y principios de junio, tras la entrada de Estados Unidos en la guerra, los alemanes siguieron con nuevos ataques que les llevaron a menos de cincuenta millas de París. Aunque un pequeño número de estadounidenses participó, se trataba principalmente de la vieja guerra: los alemanes contra los británicos y los franceses.

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Sin embargo, la llegada de un gran número de estadounidenses cambió rápidamente el curso de la guerra. El punto de inflexión fue la Segunda Batalla del Marne, librada entre el 18 de julio y el 6 de agosto.

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Los aliados, reforzados por un número significativo de estadounidenses, detuvieron la ofensiva alemana.

La iniciativa pasó a los aliados. Hicieron retroceder a los alemanes en una serie de ataques en los que las tropas estadounidenses desempeñaron un papel cada vez más importante. La primera ofensiva claramente estadounidense fue la batalla del Saliente de San Mihiel, librada entre el 12 y el 16 de septiembre de 1918, en la que participaron más de medio millón de soldados estadounidenses. La última gran ofensiva de la guerra, la de Mosa-Argonne, se lanzó el 26 de septiembre, con fuerzas británicas, francesas y estadounidenses atacando a los alemanes en un amplio frente.

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Los alemanes se dieron cuenta ahora de que su situación militar se estaba deteriorando rápidamente, y que tendrían que acordar el fin de los combates. El armisticio (véase qué es, su definición, o concepto jurídico) se produjo el 11 de noviembre de 1918, a la undécima hora del undécimo día del undécimo mes.

Movilización de la economía

La primera y más importante decisión de movilización fue el tamaño del ejército. Cuando Estados Unidos entró en la guerra, el ejército contaba con 200.000 efectivos, apenas suficientes para tener un impacto decisivo en Europa.

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Sin embargo, el 18 de mayo de 1917 se impuso el reclutamiento y los efectivos aumentaron rápidamente. Inicialmente, se esperaba que Estados Unidos movilizara un ejército de un millón de personas. El número, sin embargo, sería mucho mayor.Entre las Líneas En total, unos 4.791.172 estadounidenses servirían en la Primera Guerra Mundial. Unos 2.084.000 llegarían a Francia y 1.390.000 verían el combate activo.

Una vez que se determinó el tamaño del Ejército, las exigencias de la economía se hicieron evidentes, aunque no así los medios para satisfacerlas: alimentos y ropa, armas y municiones, lugares para entrenar y medios de transporte. También había que ampliar la Armada para proteger el transporte marítimo estadounidense y los transportes de tropas. Los contratos empezaron a fluir inmediatamente desde el Ejército y la Marina hacia el sector privado. El resultado, por supuesto, fue un rápido aumento del gasto federal, que pasó de 477 millones de dólares en 1916 a un máximo de 8.450 millones en 1918. Esta última cifra representó más del 12% del PNB, y esa cantidad excluye el gasto de otras agencias de guerra y el gasto de los aliados, gran parte del cual fue financiado por préstamos estadounidenses.

Aunque el Ejército se contaría por millones, el aumento de estas cifras no resultó ser una carga inmanejable para la economía estadounidense. La población activa total pasó de unos 40 millones en 1916 a 44 millones en 1918. Este aumento permitió a los Estados Unidos disponer de un gran ejército al tiempo que aumentaba la mano de obra en el sector privado no agrícola de 27,8 millones en 1916 a 28,6 millones en 1918. Los salarios reales aumentaron en el sector industrial durante la guerra, tal vez en un seis o siete por ciento, y este aumento, combinado con la facilidad para encontrar trabajo, fue suficiente para atraer a muchos trabajadores adicionales a la fuerza laboral[3] Muchos de los hombres reclutados en las fuerzas armadas estaban dejando la escuela y habrían entrado en la fuerza laboral por primera vez en cualquier caso. La mano de obra agrícola se redujo ligeramente de 10,5 millones en 1916 a 10,3 millones de trabajadores en 1918, pero la agricultura incluía muchos trabajadores de baja productividad y la producción agrícola en general se mantuvo. De hecho, la importantísima categoría de granos alimenticios mostró fuertes aumentos en 1918 y 1919.

Los precios de la Bolsa de Nueva York ofrecen una idea de lo que pensaban los inversores sobre la fortaleza de la economía durante la época de la guerra. La línea superior muestra el índice Standard and Poor’s/Cowles Commission. La línea inferior muestra el precio “real” de las acciones: el índice nominal dividido por el índice de precios al consumo. Cuando estalló la guerra, la Bolsa de Nueva York se cerró para evitar las ventas por pánico. No hay precios para la Bolsa de Nueva York, aunque se desarrolló un animado “mercado de curvas”. Tras la reapertura del mercado, éste subió cuando los inversores se dieron cuenta de que Estados Unidos se beneficiaría como país neutral. A continuación, el mercado inició una larga caída que comenzó cuando las tensiones entre Estados Unidos y Alemania aumentaron a finales de 1916 y continuó después de que Estados Unidos entrara en la guerra.Entre las Líneas En la primavera de 1918 se produjo una segunda subida, de menor intensidad, cuando empezó a parecer posible una victoria aliada. El aumento continuó y cobró impulso después del Armisticio.

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Sin embargo, en términos reales, como muestra la línea inferior de la figura, la subida de la bolsa no fue suficiente para compensar el aumento de los precios al consumo. A veces se oye decir que la guerra es buena para la bolsa, pero las cifras de la Primera Guerra Mundial, como las de otras guerras, cuentan una historia más compleja.

Durante y después de la guerra, los críticos se quejaron de que la movilización fue demasiado lenta. Las tropas norteamericanas, por ejemplo, entraban a menudo en batalla con artillería francesa, lo que demostraba claramente, según los críticos, la incompetencia de alguna parte de la cadena de suministro.

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Sin embargo, se necesita tiempo para convertir las fábricas existentes o construir otras nuevas y para resolver los detalles del proceso de producción y distribución. Es obvio que al final de la guerra Estados Unidos estaba empezando a conseguir el “milagro de la producción” que se produjo en la Segunda Guerra Mundial. Cuando Franklin Roosevelt pidió 50.000 aviones en la Segunda Guerra Mundial, su demanda fue vista como un asombroso ejercicio de bravuconería.

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Sin embargo, cuando miramos la última columna de la tabla vemos que Estados Unidos estaba alcanzando este nivel de producción de motores Liberty al final de la Primera Guerra Mundial. Hasta cierto punto se intentó -Estados Unidos produjo gran parte de la pólvora sin humo utilizada por los Aliados- pero siempre estuvo claro que Estados Unidos quería su propio ejército equipado con sus propias municiones.

La financiación (o financiamiento) de la guerra

¿De dónde procedía el dinero para comprar todas esas municiones? Tanto entonces como ahora, los expertos estaban de acuerdo en que había tres formas básicas de conseguir el dinero: (1) aumentar los impuestos, (2) pedir préstamos al público, y (3) imprimir dinero.Entre las Líneas En la Guerra Civil, el gobierno se limitó a imprimir los famosos billetes verdes.Entre las Líneas En la Primera Guerra Mundial fue posible “imprimir dinero” de una manera más indirecta. El gobierno podía vender un bono a la recién creada Reserva Federal. La Reserva Federal lo pagaría creando una cuenta de depósito para el gobierno, de la que éste podría disponer para pagar sus gastos. Si el gobierno vendiera primero el bono al público en general, el proceso de creación de dinero sería aún más tortuoso. Al final, el resultado sería más o menos el mismo que si el gobierno se hubiera limitado a imprimir billetes verdes: el gobierno estaría pagando la guerra con dinero recién creado. Los expertos no dieron importancia a la impresión de dinero. La razón puede ser que el patrón oro era sacrosanto. Una política financiera que causara inflación y sacara a Estados Unidos del patrón oro no debía tomarse en serio. Es posible que algunos economistas conocieran la historia de los billetes verdes de la Guerra Civil y la inflación que habían provocado.

La verdadera disyuntiva parecía ser la de aumentar los impuestos o pedir prestado al público. La mayoría de los economistas de la época de la Primera Guerra Mundial creían que lo mejor era subir los impuestos.Entre las Líneas En este caso, seguían una tradición que se remontaba a Adam Smith, quien sostenía que era necesario aumentar los impuestos para comunicar al público el verdadero coste de la guerra. Durante la guerra, Oliver Morton Sprague, uno de los principales economistas de la época, ofreció otra razón para evitar los préstamos. Era injusto, argumentaba Sprague, reclutar hombres para las fuerzas armadas y luego esperar que volvieran a casa y pagaran más impuestos para financiar los intereses y el capital de los bonos de guerra. La mayoría de los hombres de negocios, sin embargo, pensaban que había que encontrar un equilibrio entre los impuestos y los préstamos. El Secretario del Tesoro, William Gibbs McAdoo, pensaba que financiar alrededor del 50 por ciento con impuestos y el 50 por ciento con bonos sería lo correcto (se puede analizar algunas de estas cuestiones en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Financiar más con impuestos, especialmente con impuestos progresivos, asustaría a las clases más ricas y socavaría su apoyo a la guerra.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2024 o antes, y el futuro de esta cuestión):

En octubre de 1917, el Congreso respondió a la petición de mayores impuestos con la Ley de Ingresos de Guerra. Esta ley aumentaba los tipos del impuesto sobre la renta de las personas físicas y de las empresas y establecía nuevos impuestos sobre el consumo, el exceso de beneficios y el lujo. El tipo impositivo para una renta de 10.000 dólares con cuatro exenciones (unos 140.000 dólares en 2003) pasó del 1,2% en 1916 al 7,8%. Para rentas de 1.000.000 de dólares el tipo pasó del 10,3% en 1916 al 70,3% en 1918. Este aumento de los impuestos y el incremento de los ingresos nominales elevaron los ingresos de 930 millones de dólares en 1916 a 4.388 millones en 1918. Los gastos federales, sin embargo, aumentaron de 1.333 millones de dólares en 1916 a 15.585 millones en 1918. Se había abierto una enorme brecha que tendría que cerrarse con préstamos.

Los préstamos a corto plazo se tomaron como un parche.

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Sin embargo, para reducir la presión sobre el Tesoro y el peligro de un aumento de los tipos a corto plazo, era necesario emitir bonos a largo plazo, por lo que el Tesoro creó los famosos Liberty Bonds. La primera emisión fue un bono a treinta años con un cupón del 3,5% amortizable a los quince años. Hubo tres emisiones posteriores de Bonos de la Libertad, y una de Bonos de la Victoria a más corto plazo después del Armisticio.Entre las Líneas En total, la venta de estos bonos recaudó más de 20.000 millones de dólares para el esfuerzo bélico.

Para fortalecer el mercado de los Bonos de la Libertad, el secretario McAdoo lanzó una serie de campañas a nivel nacional. Se celebraron grandes mítines en los que actores famosos, como Charlie Chaplin, instaron a las multitudes a comprar Bonos de la Libertad. El gobierno también recurrió a artistas famosos para que dibujaran carteles instando a la gente a comprar los bonos.[rtbs name=”bonos”] A continuación se muestra uno de estos carteles, muy buscado por los coleccionistas.

Aunque las campañas pueden haber mejorado la moral tanto de las fuerzas armadas como de la gente en casa, no se sabe en qué medida contribuyeron a ampliar el mercado de los bonos.[rtbs name=”bonos”] Los bonos estaban exentos de impuestos -el grado exacto de exención variaba de una emisión a otra- y esto, sin duda, los hacía atractivos para los inversores con altos niveles impositivos. De hecho, el Tesoro fue criticado por imponer impuestos marginales elevados con una mano, y luego crear una laguna legal con la otra. La Reserva Federal también compró muchos de los bonos creando dinero nuevo. Parte de este nuevo “dinero de alto poder” aumentó las reservas de los bancos comerciales, lo que les permitió comprar bonos o financiar su compra por parte de ciudadanos privados. Así pues, directa o indirectamente, buena parte del apoyo al mercado de bonos fue el resultado de la creación de dinero y no del ahorro del público en general.

El cuadro 3 ofrece un desglose aproximado de los medios utilizados para financiar la guerra. Del coste total de la guerra, alrededor del 22% se financió con impuestos y entre el 20% y el 25% con la impresión de dinero, lo que significa que entre el 53% y el 58% se financió con la emisión de bonos.

La fuerte dependencia de la Reserva Federal significó, por supuesto, que el stock de dinero aumentó rápidamente. Como se muestra en la Tabla 1, el stock de dinero aumentó de 20.700 millones de dólares en 1916 a 35.100 millones de dólares en 1920, aproximadamente un 70%. El nivel de precios (deflactor del PIB) aumentó un 85% en el mismo periodo.

El papel del gobierno en la movilización

Una vez que los contratos para las municiones fueron emitidos y el dinero comenzó a fluir, el gobierno podría haber confiado en el sistema de precios para asignar los recursos. Esta fue la política seguida durante la Guerra Civil.

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Sin embargo, por una serie de razones, el gobierno intentó gestionar la asignación de recursos desde Washington. Por un lado, el gobierno de Wilson, que reflejaba el ala progresista del Partido Demócrata, desconfiaba del mercado y dudaba de su capacidad para trabajar de forma rápida y eficaz, y para proteger al ciudadano medio contra la especulación. Otro factor fue simplemente que los beligerantes europeos habían adoptado amplios controles económicos y tenía sentido que Estados Unidos, que llegaba tarde, siguiera su ejemplo.

Se creó una gran variedad de organismos para controlar la economía durante la movilización. Un vistazo a cuatro de las más importantes – (1) la Administración de Alimentos, (2) la Administración de Combustibles, (3) la Administración de Ferrocarriles, y (4) la Junta de Industrias de Guerra – sugerirá hasta qué punto Estados Unidos se alejó de su tradicional dependencia del mercado. Desgraciadamente, el espacio impide revisar muchas de las otras agencias, como la War Shipping Board, que construía barcos no combatientes, la War Labor Board, que intentaba resolver los conflictos laborales, y el New Issues Committee, que examinaba las emisiones privadas de acciones y bonos.

Administración de Alimentos

La Administración de Alimentos fue creada por la Ley de Alimentos y Combustibles de Lever en agosto de 1917. Herbert Hoover, que ya había ganado fama internacional como administrador de ayuda en China y Europa, fue nombrado para dirigirla. La misión de la Administración de Alimentos era estimular la producción de alimentos y asegurar una distribución justa entre los civiles estadounidenses, las fuerzas armadas y los aliados, y a un precio justo. La Administración de Alimentos no intentó fijar precios máximos al por menor ni (con la excepción del azúcar) racionar los alimentos. La propia Ley fijó lo que entonces era un precio mínimo elevado para el trigo -el grano clave en los mercados internacionales- en la explotación agrícola, aunque el precio acabaría subiendo. Los márgenes de beneficio de los procesadores y distribuidores se controlaron mediante la concesión de licencias y la amenaza de retirarlas si no cooperaban. La Administración Alimentaria intentó entonces controlar los precios y las cantidades al por menor mediante llamamientos a la cooperación voluntaria. Se animó a los molineros a vincular la venta de harina de trigo a la venta de harinas menos deseables -harina de maíz, harina de patata, etc.-, haciendo así una virtud de una práctica que habría sido considerada como una evasión de mala reputación de los límites formales de precios. Se animó a los panaderos a que hicieran “pan de la Victoria”, que incluía un sustituto de la harina de trigo.

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Por último, Hoover instó a los estadounidenses a reducir su consumo de los alimentos más valiosos: hubo, por ejemplo, lunes sin carne y miércoles sin trigo.

Administración de Combustibles

La Administración de Combustibles se creó en virtud de la misma ley que la Administración de Alimentos. Harry Garfield, hijo del presidente James Garfield y presidente del Williams College, fue nombrado para dirigirla. Su principal problema era controlar el precio y la distribución del carbón bituminoso.Entre las Líneas En el invierno de 1918 una serie de factores se combinaron para provocar una grave escasez de carbón que obligó a cerrar escuelas y fábricas. La Administración de Combustibles fijó el precio del carbón en las minas y los márgenes de los distribuidores, medió en las disputas en los campos de carbón y trabajó con la Administración de Ferrocarriles (descrita más adelante) para reducir los largos transportes de carbón.

Administración de los Ferrocarriles

La Administración Wilson nacionalizó los ferrocarriles y los puso bajo el control de la Administración de Ferrocarriles en diciembre de 1917, en respuesta a la grave congestión de la red ferroviaria que estaba retrasando el movimiento de mercancías de guerra y carbón. El enérgico Secretario del Tesoro (y yerno) de Wilson, William Gibbs McAdoo, fue nombrado para dirigirla. Los ferrocarriles permanecerían bajo el control del gobierno durante otros 26 meses. Ha habido una considerable controversia sobre el funcionamiento del sistema bajo control federal.

Informaciones

Los defensores de la adquisición señalan que se alivió la congestión y que se pusieron en marcha políticas que aumentaron la estandarización y eliminaron la competencia innecesaria. Los críticos de la absorción (véase su concepto jurídico) señalan el gran déficit en que se incurrió, casi 1.700 millones de dólares, y el deterioro del capital social de la industria.

Informaciones

Los dos artículos de William J. Cunningham (1921) en el Quarterly Journal of Economics, aunque escritos poco después del acontecimiento, siguen siendo uno de los tratamientos más detallados y justos de la Administración de Ferrocarriles.

Junta de Industrias de Guerra

La agencia federal más importante, al menos en cuanto al alcance de su misión, fue la Junta de Industrias de Guerra. La Junta se creó en julio de 1917. Su objetivo era nada menos que asegurar la plena movilización de los recursos de la nación con el fin de ganar la guerra. Al principio, la Junta se basó en la persuasión para hacer efectivas sus órdenes, pero las crecientes críticas al ritmo de la movilización y los problemas con el carbón y el transporte en el invierno de 1918, llevaron a reforzar su papel.Entre las Líneas En marzo de 1918 se reorganizó la Junta, y Wilson puso al frente a Bernard Baruch, un inversor de Wall Street. Baruch instaló un “sistema de prioridades” para determinar el orden en que los fabricantes podían cumplir los contratos. Los contratos calificados como AA por la Junta de Industrias de Guerra debían cumplirse antes que los contratos calificados como A, y así sucesivamente. Aunque fue muy aclamado en su momento, este sistema resultó inadecuado cuando se probó en la Segunda Guerra Mundial. La Junta de Industrias de Guerra también fijaba los precios de productos industriales como el hierro y el acero, el coque, el caucho, etc. De ello se encargaba el Comité de Fijación de Precios, independiente de la Junta.

Resulta tentador fijarse en estos experimentos en busca de pistas sobre el comportamiento de la economía bajo diversas formas de control económico.

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Sin embargo, es importante tener en cuenta que fueron experimentos muy breves. Cuando la guerra terminó en noviembre de 1918, la mayoría de las agencias terminaron inmediatamente sus actividades. Sólo la Administración de Ferrocarriles y la Junta de Navegación de Guerra siguieron funcionando. La Junta de Industrias de Guerra, por ejemplo, sólo estuvo en funcionamiento un total de dieciséis meses; el mandato de Bernard Baruch fue de sólo ocho meses. Obviamente, sólo se pueden extraer conclusiones limitadas de estos experimentos.

Los costes de la guerra

Los costes humanos y económicos de la guerra fueron considerables. La tasa de mortalidad fue alta: 48.909 miembros de las fuerzas armadas murieron en combate y 63.523 murieron por enfermedad. Muchos de los que murieron por enfermedad, tal vez 40.000, murieron de neumonía durante la epidemia de gripe-neumonía que se produjo al final de la guerra. Unos 230.074 miembros de las fuerzas armadas sufrieron heridas no mortales.

John Maurice Clark proporcionó la que sigue siendo la estimación más detallada y reflexiva del coste de la guerra; una cantidad total de unos 32.000 millones de dólares. Clark trató de estimar lo que un economista llamaría el coste de los recursos de la guerra. Por ello, incluyó el gasto real del gobierno federal en el Ejército y la Marina, el importe de las obligaciones exteriores y la diferencia entre lo que los empleados del gobierno podían ganar en el sector privado y lo que realmente ganaban. Excluyó los intereses de la deuda nacional y parte de las subvenciones pagadas a la Administración de Ferrocarriles porque pensaba que eran transferencias. Su estimación de 32.000 millones de dólares equivalía a cerca del 46% del PNB en 1918.

Consecuencias económicas a largo plazo

La guerra dejó una serie de legados económicos. Aquí describiremos brevemente tres de los más importantes.

Las finanzas del gobierno federal se vieron permanentemente alteradas por la guerra. Es cierto que los aumentos de impuestos aplicados durante la guerra fueron reducidos durante la década de 1920 por las sucesivas administraciones republicanas.

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Sin embargo, los tipos impositivos tuvieron que seguir siendo más altos que antes de la guerra para pagar los mayores gastos debidos principalmente a los intereses de la deuda nacional y las prestaciones a los veteranos.

La posición económica internacional de Estados Unidos se vio permanentemente alterada por la guerra. Estados Unidos había sido durante mucho tiempo un país deudor.

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Sin embargo, salió de la guerra como acreedor neto. El cambio fue espectacular.Entre las Líneas En 1914 las inversiones estadounidenses en el extranjero ascendían a 5.000 millones de dólares, mientras que el total de las inversiones extranjeras en Estados Unidos ascendía a 7.200 millones de dólares. Los estadounidenses eran deudores netos por valor de 2.200 millones de dólares.Entre las Líneas En 1919, las inversiones estadounidenses en el extranjero ascendían a 9.700 millones de dólares, mientras que el total de las inversiones extranjeras en Estados Unidos había descendido a 3.300 millones de dólares: Los estadounidenses eran acreedores netos por valor de 6.400 millones de dólares[7] Antes de la guerra, el centro del mercado mundial (o global) de capitales era Londres, y el Banco de Inglaterra era la institución financiera más importante del mundo; después de la guerra, el liderazgo se trasladó a Nueva York, y se potenció el papel de la Reserva Federal.

La gestión de la economía de guerra por parte de una falange de agencias federales persuadió a muchos estadounidenses de que el gobierno podía desempeñar un importante papel positivo en la economía. Esta lección permaneció latente durante la década de 1920, pero cobró vida cuando Estados Unidos se enfrentó a la Gran Depresión. Tanto la idea general de luchar contra la Depresión mediante la creación de agencias federales como muchas de las agencias y programas específicos reflejaban los precedentes establecidos en la Primera Guerra Mundial. El Civilian Conservation Corps, una agencia de la época de la Depresión que contrataba a jóvenes para trabajar en proyectos de conservación, por ejemplo, intentaba conseguir los beneficios del entrenamiento militar en un entorno civil. La Ley de Recuperación Industrial Nacional reflejaba las ideas que Bernard Baruch había desarrollado en la Junta de Industrias de Guerra, y la Administración de Ajuste Agrícola se inspiraba en la Administración de Alimentos.

Más Información

Las ideas sobre el papel adecuado del gobierno federal en la economía, en otras palabras, pueden haber sido el legado económico más importante de la participación estadounidense en la Primera Guerra Mundial.

Datos verificados por: Conrad

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Recursos

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Véase También

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