Este texto se ocupa de la historia de las revueltas, insurrecciones y rebeliones de esclavos en Roma; las etapas más importantes se conocen como las “Guerras Serviles”, incluido la insurrección en Sicilia y el intento de la liberación de los esclavos romanos por Espartaco. Quizá la más peligrosa de las grandes revueltas de esclavos, porque tuvo lugar en la propia Italia, fue la de Espartaco. Ésta duró del 73 al 71, y es esta revuelta la que ha capturado tanto la imaginación académica como la popular, debido a la combinación de una figura heroica, la participación de gladiadores y las espectaculares crucifixiones masivas de esclavos. También es Espartaco con quien los historiadores marxistas profundizaron en su tratamiento de la esclavitud antigua. En su apogeo, en el año 72, se estima que el ejército de esclavos contaba con entre 40.000 y 120.000 hombres, según la estimación de Apio, y Espartaco, que había servido en el ejército romano, lo convirtió en una unidad de combate eficiente. Su lugarteniente Crixo fue derrotado por uno de los cónsules con unos 20.000 hombres perdidos, pero, después de que su ruta hacia el norte de Italia fuera bloqueada, Espartaco derrotó a cada uno de los cónsules sucesivamente y se dirigió a Roma. A pesar de la amenaza sin parangón que suponía para Roma este ejército que asolaba Italia, Craso sólo recibió una ovatio porque luchó contra los esclavos, un enemigo “menor”, mientras que Pompeyo celebró un triunfo por su victoria sobre Sertorio en España. Ambos dejaron de lado sus diferencias para compartir el consulado en el año 70. Así que se explora la vida de Espartaco, el gladiador que lideró la mayor revuelta de esclavos de la historia romana. Después de escapar de una escuela en Capua, Espartaco lideró un ejército de esclavos que llegó a tener 70 000 miembros y derrotó a un ejército romano enviado para enfrentarse a él. Se necesitaron los esfuerzos combinados de Craso y Pompeyo para someterlo. Desde la Ilustración, Espartaco ha sido considerado un ícono de la resistencia contra la esclavitud y la opresión. Los romanos, como es lógico, lo veían con menos simpatía.
