Etimología

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La etimología es la rama de la ciencia lingüística que trata la historia de las palabras y sus componentes, con el objetivo de determinar su origen y su derivación. A diferencia de la lingüística histórica en su concentración en el léxico y la morfología derivativa, se apoya sin embargo en el estudio más general de los avances en el tratamiento de la fonología y la morfología flexiva. En consecuencia, la etimología se ha vuelto más precisa a medida que la lingüística histórica ha ido ganando información sobre las lenguas, como también lo ha hecho el estudio de la geografía dialectal y la sociolingüística. A diferencia de las palabras nativas, las palabras importadas se clasifican por su origen y procedencia, así como por su forma. Las adoptadas de otras lenguas se conocen como préstamos si sólo se traducen los elementos de las palabras importadas, las palabras resultantes se conocen como traducciones de préstamos o calcos; si sólo se asume el significado, como préstamos semánticos; si se emparejan elementos de palabras extranjeras con elementos nativos, los resultados se conocen como híbridos. Además de dar cuenta del desarrollo de las palabras nativas y del origen de las importadas, el estudio etimológico puede aportar información sobre la gramática y el léxico anteriores de la lengua de origen y de la de destino, así como sobre la situación social y cultural de éstas en el momento del préstamo.

La etimología y otros campos lingüísticos

La etimología se encuentra en una relación simbiótica con algunas de las otras disciplinas de la lingüística histórica. En 1875, el pionero estadounidense William Dwight Whitney (1827-94) declaró (haciéndose eco de los pensamientos expresados a principios de siglo por Jakob Grimm) “Todo el proceso de investigación lingüística comienza en la etimología y depende de ella” (citado en Malkiel, 1993: 20). Las correspondencias sonoras que constituyen la columna vertebral del estudio de la evolución formal de una lengua se extrapolan a partir de una gran cantidad de etimologías aceptadas y verificadas. Para estudiar las pautas de la evolución semántica se necesita una base de datos etimológicos igualmente fiable. Sin embargo, un conocimiento profundo de los patrones de evolución formal y semántica identificados sobre la base de etimologías bien establecidas es esencial para la reconstrucción o identificación del etimónimo de las numerosas palabras de una lengua cuyos orígenes son poco claros, controvertidos o completamente desconocidos. Muchos de los pioneros de la investigación etimológica del siglo XIX fueron autores tanto de gramáticas históricas como, por separado, de diccionarios etimológicos de la misma lengua o familia lingüística, por ejemplo, Jakob Grimm (1822-1837, 1854-1960 (este último trabajo lo realizó en colaboración con su hermano Wilhelm Grimm)) para el alemán y Friedrich Diez (1836-1844, 1853) y Wilhelm Meyer-Lübke (1890-1902, 1911-1920) para el romance. En los tres casos, la publicación de la gramática histórica precedió al diccionario etimológico correspondiente. La estrecha relación entre la etimología y otros campos de la investigación lingüística histórica constituye uno de los temas principales que recorren los escritos etimológicos del romanista Yakov Malkiel.

La etimología debe distinguir entre el origen inmediato y el lejano de la palabra estudiada. Los estudios etimológicos del léxico de una lengua específica tienden a trabajar hacia atrás desde la lengua moderna. Los historiadores de cada lengua o familia lingüística deben delimitar, a la luz de los datos lingüísticos y extralingüísticos disponibles, hasta dónde se puede remontar el origen de la palabra. Por ejemplo, los estudios etimológicos del léxico heredado de una lengua románica tratan tradicionalmente de identificar la base latina apropiada (documentada) de una palabra románica, sin discutir el origen itálico o IE más lejano de la forma latina pertinente (aunque hay excepciones, como el Avviamento alla etimologia italiana del indoeuropeísta Giacomo Devoto, que identifica, cuando es pertinente, la raíz IE del etimón). En el caso de los numerosos préstamos de otras lenguas que entraron en cada lengua románica a través de situaciones de contacto, el etimólogo identificará el etimón que entró desde la lengua fuente inmediata, sin profundizar en sus orígenes en la lengua donante. Por poner sólo un ejemplo, el historiador del léxico español identificará el español ‘azul’ como un préstamo del árabe (su origen inmediato) pero no discutirá las circunstancias de la entrada de esta palabra en el árabe desde el persa. Por otro lado, el autor de un diccionario etimológico del gótico puede optar por identificar la raíz protogermánica o protoindoeuropea del elemento léxico examinado.

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