Antropología Lingüística

Los lingüistas estudian el principal medio de transmisión de la cultura, el lenguaje. El trabajo del lingüista es obtener la naturaleza de la lengua registrando y analizando ejemplos de la libertad condicional. Este enfoque pronto condujo a dos conceptos que aún dominan la lingüística antropológica: el fonema y el morfema. Un fonema es un rasgo sonoro mínimo de una lengua que señala una diferencia de significado; un morfema es una disposición ordenada de tales sonidos del habla que conlleva un significado indivisible. Así, los sonidos representados por las letras inglesas d, o y g son fonemas, mientras que la palabra perro es un morfema. La combinación de los mismos fonemas en orden inverso produce un morfema totalmente diferente, dios. Los lingüistas estructurales también se ocupan de la sintaxis, la disposición de los morfemas en frases y oraciones, y la semántica, cómo se estructuran los significados por medio de los morfemas y sus formas y su posición y función en las oraciones. La gramática es el conjunto de reglas fonológicas, morfológicas, sintácticas y semánticas de un idioma que permiten a los humanos comunicarse y transmitir cultura. En el curso de los últimos decenios, los lingüistas han debatido hasta qué punto hay rasgos universales e innatos que forman la estructura fundamental de todos los idiomas humanos. El lingüista estadounidense Noam Chomsky ha argumentado a favor de esta proposición. En Estructuras Sintácticas (1957), Chomsky sugirió que todos los seres humanos tienen la capacidad innata de generar todas las frases posibles en su idioma. Esta aproximación al estudio del lenguaje se llama gramática transformacional-generativa (TG). Sin embargo, no todos los lingüistas aceptan este modelo. Muchos sostienen que, al igual que la cultura, el lenguaje es infinitamente variable y que no hay características universales probadas.

La relación entre el lenguaje y la cultura también ha sido una preocupación importante entre los lingüistas, especialmente los lingüistas antropológicos. Dos pioneros en el estudio de esta relación fueron Edward Sapir (1884-1939) y su estudiante Benjamin Lee Whorf (1897-1941), quienes sugirieron que existía una conexión intrínseca entre los rasgos fundamentales de una cultura y la estructura de su lengua. Por ejemplo, como señaló Whorf, la lengua india hopi no marca tiempo verbal, un rasgo que, según Whorf, se refleja en la ausencia de un concepto de tiempo lineal en la cultura Hope. Todos los eventos están intrínsecamente ligados entre sí, y la vida simplemente se desarrolla. Aunque de ninguna manera es universalmente aceptada por los antropólogos contemporáneos -algunos críticos objetan que su enfoque es tautológico y que no hay pruebas que apoyen la prioridad del lenguaje sobre la cultura- la Hipótesis de Sapir-Whorf sigue influyendo en el pensamiento antropológico.

El desarrollo de la gramática TG produjo una explosión de investigación en la lingüística sincrónica y diacrónica que continúa ampliando nuestra comprensión del lenguaje y la mente y de cómo nos comunicamos. La lingüística antropológica existe como una disciplina separada pero relacionada que enfatiza la relación entre el lenguaje y la cultura, pero adopta un enfoque más holístico y, a menudo, humanístico que, por ejemplo, la psicología cognitiva. Los lingüistas antropológicos estudian diversas prácticas lingüísticas, que van desde la relación entre el lenguaje y la música dentro de culturas específicas hasta el uso del lenguaje en los juegos por parte de los niños. Un importante enfoque que distingue a la antropología lingüística de otras ramas de la lingüística es su concentración en cuestiones de política, poder y desigualdad social, ya que estos aspectos de la cultura afectan al idioma.