Nuevas Drogas Alucinógenas

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Diseño de Nuevas Drogas Alucinógenas

Una carrera de alto riesgo

ESTO ES LO QUE PASA CUANDO UN RATÓN SE DESPLAZA: Se vuelve más curioso con otros ratones y es más probable que socialice con ellos durante largos periodos de tiempo. Es menos probable que beba grandes cantidades de alcohol. Se retuerce, tembloroso, como un perro mojado que se sacude la lluvia. Y su cabeza se mueve, rápidamente, de lado a lado.

Dado que un ratón drogado con LSD no puede decir que los colores parecen más brillantes o que las paredes se derriten o que un solo de guitarra suena de alguna manera púrpura, estos movimientos de la cabeza son de enorme importancia para el químico Jason Wallach. “Si quieres saber si un compuesto puede causar un efecto psicodélico en los humanos”, dice Wallach, hablando desde su pequeña oficina en el Centro de Descubrimiento de la Universidad de Saint Joseph en Filadelfia, “te fijas en los ratones, en esas sacudidas”.

Estas pruebas de espasmos -y otras innumerables- forman parte del alucinante nuevo mandato de Wallach, provocado por una reunión a finales de 2019 con los responsables de una empresa llamada Compass Pathways. La empresa de biotecnología con sede en el Reino Unido estaba estudiando las posibilidades de desarrollar drogas psicodélicas para su uso en terapias de salud mental. Su principal producto era la psilocibina, el compuesto psicoactivo de las setas mágicas. Pero necesitaba nuevas sustancias químicas, diseñadas para ofrecer resultados consistentes, optimizados y potencialmente radicales. Y eso significaba nuevos químicos. En agosto de 2020, Compass había firmado un “acuerdo de investigación patrocinada” de dos años y 500.000 dólares con Wallach y la universidad. Había nacido el Centro de Descubrimiento.

Después de unos años, con el apoyo continuado de la empresa, Wallach ha elaborado decenas de nuevos psicodélicos, los ha enviado a laboratorios asociados para que los prueben en esos ratones, y luego ha esperado -y espera- los reveladores resultados de las contracciones. El químico, de 36 años y pálido, con el rostro enmarcado por una áspera barba roja y unas gafas rectangulares, puede dar rodeos cuando se trata de detalles concretos: “Compass no quiere que dé cifras. Diré que hemos ganado mucho”. Se trata de unos 150 nuevos medicamentos, todos ellos potencialmente patentables y vendidos por Compass.

Estamos, como probablemente hayan leído, en pleno “renacimiento psicodélico”. Los convincentes trabajos clínicos llevados a cabo en la Universidad de Nueva York, el Imperial College, el Johns Hopkins y otros lugares han demostrado que las drogas prohibidas durante mucho tiempo, como la N,N-dimetiltriptamina (DMT), el LSD y la psilocibina, tienen un gran potencial para el tratamiento de todo tipo de enfermedades, desde la adicción al Alzheimer hasta la ansiedad al final de la vida. Las empresas farmacéuticas han tomado nota. En 2020 se predijo que la incipiente industria psicodélica se dispararía a 6.900 millones de dólares en 2027; un año después, esa estimación aumentó a más de 10.000 millones. En septiembre de 2020, Compass se convirtió en la primera empresa de este tipo en cotizar en una bolsa de valores importante, debutando en el Nasdaq con un valor estimado de más de mil millones de dólares.

Hasta ahora, ninguna de estas empresas ha sacado al mercado una droga psicodélica, pero la idea es que, a través de lo que la literatura clínica denomina una “experiencia de tipo místico” -un viaje psicodélico que produce sentimientos de alegría, paz, interconexión y trascendencia-, los pacientes pueden enfrentarse a las causas profundas de diversos males mentales. “No quiero utilizar la palabra cura, pero los psicodélicos pueden ofrecer una curación a largo plazo”, dice Florian Brand, cofundador y director general de una incubadora de biotecnología con sede en Berlín llamada Atai Life Sciences, que invirtió en Compass Pathways. “Hemos invertido mucho dinero en explorar realmente esta hipótesis”.

En el Centro de Descubrimiento, Wallach dirige un equipo de unos 15 estudiantes, investigadores y técnicos. “Una de las cosas que hacemos”, dice, “es crear nuevos compuestos que difieren sólo un poco de los psicodélicos clásicos, como la psilocibina o el LSD”. Unos ligeros ajustes en la estructura molecular pueden alterar drásticamente la intensidad y el carácter del viaje psicodélico. Esta capacidad de afinar los contornos de un viaje -de diseñar nuevos modos de experiencia- es la pasión de Wallach.

Durante años, su trabajo en el laboratorio le pareció un nicho absoluto, al borde de la prohibición. Sus mentores le desanimaron. No había dinero en la psicodelia, decían. Había riesgos para la reputación. Después de todo, muchas de estas drogas han sido declaradas por la Administración de Control de Drogas de EE.UU. como “sin uso médico actualmente aceptado”. Desde que el gobierno estadounidense declaró ilegales la mayoría de los psicodélicos en 1970, este tipo de investigación ha sido normalmente el dominio de los llamados químicos clandestinos, que trabajaban en cobertizos de patio trasero y búnkeres subterráneos, produciendo en masa nuevos compuestos alucinantes mientras evadían la aplicación de la ley.

Wallach no se desanimó. El trabajo era lo más parecido a la química pura que se podía hacer profesionalmente, dice, una investigación animada casi exclusivamente por la curiosidad personal: “¿Qué pasa si pones un bromo aquí? ¿Y si lo mueves hacia allá?”.

Las nuevas inversiones están sacudiendo esos ideales, ya que empresas como Compass se apresuran a capitalizar los resultados de esa curiosidad. Hace unos años, Wallach realizaba experimentos y era coautor de artículos para revistas relativamente esotéricas de neurofarmacología. Ahora, su otrora tranquilo laboratorio, con sus vasos de precipitados y quemadores y sus informes sobre ratones nerviosos, está ayudando a inaugurar una nueva era de la gran neurofarmacia, y no todos en el mundo de la psicodelia están encantados con ello. Compass ha llegado a encarnar el potencial (y la amenaza inminente) del “capitalismo psicodélico”. Y Wallach es uno de sus activos más preciados. El joven químico es todo un éxito. Pero lo que está en juego, y las fallas ideológicas que surgen a medida que los psicodélicos se vuelven corporativos, producen nuevas tensiones. “A largo plazo, esta investigación es valiosa”, dice, antes de sacudir la cabeza. “¿Pero en el día a día? No hace más que subirme la tensión”.

La incurable obsesión de WALLACH por los psicoactivos comenzó cuando era un niño en los años 90. Era la época de Just Say No, que se completaba con los anuncios de servicio público de huevos en la sartén, “Este es tu cerebro en las drogas”. Los mensajes no tuvieron el efecto deseado en Wallach. En cuarto curso, cuando otros niños devoraban libros de bolsillo de Goosebumps y Judy Blume, él descubrió un libro en la biblioteca del colegio que describía los peligros de varias drogas. “Algo me atrajo”, recuerda, “que una pequeña cantidad de polvo o material pudiera causar un cambio realmente fuerte en la experiencia de alguien”.

Años más tarde, Wallach tuvo sus propias experiencias psicodélicas, y aunque se recusa en los detalles, resultaron ser un cambio de vida. “Dediqué casi todas las horas que estuve despierto durante los últimos 15 años a estudiarlas”, dice. “Tuvieron un profundo impacto en cómo quería pasar mi vida”.

Con pocas vías sancionadas para ganarse la vida estudiando psicodélicos, Wallach se matriculó en la Universidad de Indiana de Pensilvania, donde estudió psicología como portal a los misterios de la psique humana. Wallach sentía especial curiosidad por la conciencia: ¿De dónde vienen los pensamientos? ¿Cuál es la diferencia entre el cerebro y la mente? ¿Cómo percibimos cosas como el sabor, el sonido y el color? ¿Cómo percibimos… cualquier cosa? En su primer año de carrera, Wallach se dio cuenta de que la psicología era “un poco menos empírica” de lo que esperaba. Cambió de especialidad para estudiar biología celular y molecular.

El laboratorio de Wallach, antaño silencioso, está ayudando a inaugurar una nueva era de la gran neurofarmacia (se puede examinar algunos de estos temas en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). FOTOGRAFÍA: TONJE THILESEN
Wallach comenzó a investigar la química orgánica sintética, es decir, la creación de compuestos que se encuentran en la naturaleza. Examinó los cannabinoides, los compuestos psicoactivos del cannabis. Como lector voraz de libros de texto, se dio cuenta de que el algoritmo de recomendación de Amazon impulsaba dos títulos curiosos: PiHKAL y TiHKAL. Estos voluminosos libros de referencia de los años 90 fueron escritos por Alexander “Sasha” Shulgin -un psicofarmacólogo más conocido por sintetizar el MDMA, también conocido como éxtasis- y su esposa, Ann. Contienen relatos detallados de varios compuestos psicoactivos, basados en pruebas de primera mano realizadas por los Shulgins y un grupo de compañeros de viaje.

Los libros son, como dijo una vez un portavoz de la DEA, “prácticamente libros de cocina sobre cómo hacer drogas ilegales”. Wallach pidió inmediatamente los dos volúmenes y se puso a cocinar. Los llama “probablemente las herramientas más útiles para responder a algunas de las preguntas que me interesaban en ese momento, sobre la conciencia y la relación mente-cerebro”.

Siguiendo las instrucciones paso a paso de los Shulgins, Wallach aprendió por sí mismo a fabricar psicodélicos. Durante los descansos de la escuela, montó un laboratorio ad hoc en el sótano de la granja de piedra de sus padres en el condado de Bucks, Pennsylvania. Cuando su madre empezó a quejarse del olor, trasladó toda la operación a una pequeña casa de carruajes en la propiedad. Allí, Wallach siguió sintetizando psicodélicos, preparando todo lo que podía manejar física (y legalmente). “Para ser claros”, dice, “estaba muy paranoico”.

Wallach se enamoró del trabajo. Si bien sus padres pueden haberse estremecido ante las agrias tensiones -y el grave riesgo de que su hijo fabricara accidentalmente compuestos que merecieran duras sanciones según el sistema de clasificación de drogas de la DEA-, se alegraron de verle lanzarse a algo tan completo. Tras graduarse en 2008, Wallach se matriculó en la Universidad de las Ciencias (que recientemente se ha fusionado con la Universidad de Saint Joseph) para realizar su doctorado en farmacología y toxicología. Para seguir estudiando los psicoactivos, al solicitar becas fingió tragarse la misma histeria antidroga que había desechado cuando era un escolar escéptico, enmarcando su investigación en compuestos peligrosos. “El argumento era que se trata de drogas de abuso y queremos entenderlas”, dice. “Lo que haya que decir a la agencia de subvenciones”.

Pero un poco de subterfugio académico era un pequeño precio a pagar para alimentar su obsesión. Cuando Wallach no está sintetizando psicodélicos, da conferencias sobre la síntesis psicodélica. Cuando no está dando conferencias, está leyendo la última literatura. Incluso cuando está en casa con su mujer en West Philly, aparentemente viendo la televisión, sigue leyendo sobre farmacología. Y cuando no lo hace, se enseña a sí mismo matemáticas. O electrónica. O física avanzada. Quiere mantener su cerebro agudo. Todo se retroalimenta con la investigación. Me asegura que tiene intereses fuera de las ciencias duras. Colecciona cajas de rapé antiguas. Mastica compulsivamente chicles de nicotina, que cree que le ayudan a concentrarse. Jura que incluso lo mastica mientras se cepilla los dientes. También le gusta fumar algún que otro cigarro. Salvo algún whisky ocasional, se abstiene del alcohol, al que llama etanol. “Me gusta el sabor”, dice Wallach, pero no puede sufrir los efectos más sombríos de la mente. “Odio si empiezo a sentirme zumbado”. En una conversación, cuando le pregunto cómo ha sido su fin de semana, me dice que se ha pasado los días libres utilizando maquetas de plástico para diseñar posibles moléculas. Incluso se ha encontrado trabajando en el laboratorio el día de Navidad.

EN LA CULTURA POP, la psicodelia es un tapiz Day-Glo de mandalas, tintas de luz negra, tie-dye y pantalones phat con cabezas de alienígenas de color verde lima. En sus diversos estados de síntesis y fabricación, las drogas psicoactivas son decididamente poco caleidoscópicas: parduzcas, amarillentas y vagamente asquerosas, como la placa raspada de los dientes manchados de nicotina. Los laboratorios donde se sintetizan estas drogas huelen como si alguien estuviera quemando una vela Yankee de huevos podridos.

El otoño pasado, visité a Wallach en su laboratorio, donde estaba preparando algo de N,N-dipropiltriptamina, un alucinógeno legal y extremadamente potente. Vestido con un polo granate desteñido, caquis y gruesas botas de desierto, Wallach prepara una reacción en un matraz de fondo redondo mientras explica que en los años 70 los científicos investigaron la DPT para su uso en psicoterapia. Revolotea por el laboratorio, eliminando la humedad del material de vidrio, sellando los tubos con gas argón, disolviendo reactivos en metanol y aconsejándome que mantenga las distancias mientras juega con sustancias que son, advierte, “bastante tóxicas”. Es como ver a un chef luciéndose en un restaurante teppanyaki, cortando y cortando en dados por puro reflejo.

El semestre de otoño está en marcha, y Wallach ha vuelto, tras la interrupción de la pandemia, a la enseñanza en clase. Su laboratorio -y su trabajo para Compass- sigue adelante. Wallach y su equipo, formado en su mayoría por veinteañeros, se mueven entre diferentes oficinas, probando la pureza de los compuestos, esbozando moléculas en cuadernos cuadriculados y preparando sustancias potencialmente estimulantes de la mente en sobres discretamente marcados para enviarlos a un laboratorio asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) de la Universidad de California en San Diego para realizar pruebas con ratones.

El trabajo consiste en desarrollar fármacos que hagan cosquillas al receptor 5-HT2A, una proteína celular que interviene en una serie de funciones: el apetito, la imaginación, la ansiedad y la excitación sexual. El receptor ha demostrado ser crucial para entender la neurofarmacología de la experiencia psicodélica inducida por los alucinógenos clásicos. El LSD, la mescalina y la psilocibina interactúan con el 5-HT2A. (En ciertos círculos, la expresión “agonista de la 5-HT2A” ha suplantado a “psicodélico”, que todavía tiene un ligero olor a hedonismo de la época hippie). “Si se diseña una nueva versión de un alucinógeno clásico”, dice Wallach, “lo primero que se hace es estudiar su interacción con ese receptor”.

Uno de los objetivos de Wallach es hackear la duración del efecto de un psicodélico. Los viajes con dosis completas de psilocibina suelen durar más de seis horas. La sabiduría hippie tradicional dicta tres días completos para una experiencia adecuada de LSD: uno para prepararse, otro para el viaje y otro para reaclimatarse al mundo de la conciencia despierta y sin pelos en la lengua. Desde el punto de vista clínico, estas sesiones épicas son caras y pueden no ser necesarias. Mientras tanto, las drogas como el DMT son agudas e intensas, con efectos que duran sólo unos minutos (a veces se les llama “el viaje del hombre de negocios” porque se puede disfrutar en una hora típica de almuerzo). Encontrar lo que el cofundador de Compass, Lars Wilde, llama “el punto óptimo” entre la duración de un viaje y la eficacia clínica es sólo uno de los muchos retos de Wallach. Si él y su equipo de investigadores dan con un brebaje especialmente potente o único desde el punto de vista de la experiencia – “genial” es una palabra que se utiliza mucho-, tanto mejor.

Las estanterías del laboratorio están abarrotadas. En una nevera repleta de provisiones químicas poco comunes hay una declaración de misión garabateada con Sharpie negro: “Dispara a las estrellas / aterriza en Marte”. Las paredes están adornadas con obras de arte: escenas impresionistas pintadas por el propio Wallach. Los armarios que albergan vasos de precipitados y frascos están decorados con impresiones de científicos notables, como una pared de santos. Ahí están el “padre de la psicofarmacología”, Nathan S. Kline; Albert Hofmann, el químico suizo que descubrió el LSD; y con ropa blanca de laboratorio y una boina alegre, fumando una enorme pipa, está Sasha Shulgin, que murió en 2014 a los 88 años.

Wallach no estaría trabajando con el DPT si no fuera por Shulgin, que fue el primero en sintetizar la droga. En uno de sus informes de viaje, Shulgin describe haber fumado “muchos mg” de DPT y haber sido tratado con una visión de dos corazones giratorios, entrelazados como algo de una tarjeta de San Valentín de farmacia. “Alrededor del exterior”, escribe, “había joyas brillantes o cristales de luz de diferentes colores, tal vez cuatro filas de profundidad que los rodeaban por todas partes”.

Shulgin es una influencia clave para muchos en el laboratorio de Wallach. “Era auténtico y honesto, como investigador y como persona”, dice Jitka Nykodemová, una estudiante de posgrado de 27 años que se trasladó de Praga a Filadelfia para trabajar con Wallach. Shulgin temía que los agentes del gobierno pudieran incendiar algún día sus archivos personales, por lo que empaquetó el trabajo de su vida en unos cuantos libros de texto. Ahora, su obra está disponible en Internet sin coste alguno. La operación de Wallach es más bien un libro cerrado. Al deslizarme por el Centro de Descubrimiento, tomando fotos como referencia, se me advierte que no debo robar ningún nombre o estructura química patentada. Todos los descubrimientos del laboratorio pertenecen a Compass, transferidos a través de una “licencia mundial exclusiva y con derechos de autor”.

“HAY UNA PERCEPCIÓN de que Compass es el ogro”, dice Graham Pechenik, un abogado de patentes centrado en la emergente industria de la psicodelia. Se refiere a la trayectoria de la empresa y a sus enfrentamientos con los veteranos que se erizan ante la idea de que los psicodélicos se conviertan en empresas.

Compass comenzó como una organización sin ánimo de lucro en 2015, pero cambió, apenas un año después, a un modelo con ánimo de lucro y aceptó la financiación de, entre otros, el controvertido capitalista de riesgo Peter Thiel. En diciembre de 2019, Compass recibió una patente para un método de síntesis de psilocibina. Para algunos competidores, la patente parecía dar a la empresa el monopolio de un compuesto que los humanos han utilizado durante miles de años. Peter Van der Heyden, antaño químico clandestino y ahora cofundador y director científico de Psygen Labs, un fabricante privado de psicodélicos de grado farmacéutico, dice que el
de psicodélicos de grado farmacéutico, califica la patente de “desmesurada”.

“No encaja”, dice Van der Heyden, de 70 años, “con lo que todo un grupo de nosotros -debería decir, gente con raíces en los años 60 y 70- ha pasado años de su vida, y a veces años en la cárcel, trabajando para conseguirlo. Es algo que se supone que es -no sé cómo decirlo- un regalo para la humanidad”. Sus objeciones tienen una inclinación ideológica. Su generación enmarcó la experiencia psicodélica dentro de los valores de la era hippie: paz, amor y sonreír al hermano. Estas drogas se veían como un tónico: una réplica química a la cultura de la especulación corporativa.

Compass también ha solicitado patentar los protocolos para llevar a cabo la terapia psicodélica, incluyendo convenciones que posiblemente han formado parte de la terapia psicodélica durante décadas, si no más, como el mobiliario blando y el “contacto físico tranquilizador”. Como me dijo un crítico, Compass estaba intentando patentar los abrazos.

Un consorcio de químicos y competidores impugnó recientemente las reivindicaciones de Compass en un juicio de revisión de patentes. Algunos miembros de la industria sostienen que el método de la empresa para sintetizar la psilocibina imita las técnicas ideadas por el pionero del LSD, Hofmann, que registró las patentes para fabricar psilocibina hace más de medio siglo. La acusación fue encabezada por Carey Turnbull, un antiguo agente de energía que fundó un grupo de vigilancia sin ánimo de lucro, Freedom to Operate, para luchar contra las reclamaciones de patentes psicodélicas. (Entre sus efectos personales en su finca en la aldea cerrada de Tuxedo Park, Nueva York: una estatua de Buda con diamantes de la marca Chanel).

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Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Turnbull es también el fundador y director general de Ceruvia Life Sciences, una empresa con ánimo de lucro que busca aplicaciones farmacéuticas de la psilocibina y otros psicodélicos. En otras palabras, además de desempeñar el papel de patrullero de las patentes de la psicodelia, Turnbull es el competidor directo de Compass.

En una carta abierta publicada en la página web de Freedom to Operate, Turnbull afirma que Compass “no está haciendo un uso de buena fe del capitalismo o de las regulaciones farmacéuticas” al intentar establecerse como proveedor exclusivo y global de psilocibina. En opinión de Turnbull, Compass está reclamando un invento existente (la psilocibina, y específicamente la formación sintética de Hofmann) con la intención de “pedir un rescate para la raza humana.” Freedom to Operate reclutó a un pelotón de científicos para examinar la psilocibina de Compass y recorrió el mundo en busca de muestras antiguas de la versión de Hofmann. Su investigación afirma que la molécula de Compass -y el método para su producción- está lejos de ser novedosa.

Los ejecutivos de Compass, naturalmente, no están de acuerdo. Sostienen que sus patentes están en vigor para proteger su legítima propiedad intelectual, lo que les permite llevar sus tratamientos al mayor número de pacientes posible. También insisten en que no reclaman un monopolio sobre la psilocibina en sí misma, sino el proceso de producción de una forma sintética concreta. En junio, la Junta de Juicio y Apelación de Patentes se puso del lado de Compass, fallando en contra de la impugnación de Freedom to Operate. El director general de Compass Pathways, George Goldsmith, asegura que su empresa no intenta impedir que nadie se coma una tapa de hongo que expande la mente. El cofundador Wilde, por su parte, jura que Compass no está acaparando el mercado de los abrazos. Tanto Goldsmith como Wilde exhiben la tendencia corporativa de mantenerse frustrantemente en el mensaje. Pregúnteles qué han desayunado y le dirán lo entusiasmados que están por construir un nuevo futuro para la salud mental. Pero si se les presiona sobre la imagen de su empresa y los esfuerzos que se movilizan contra ella, la consumada profesionalidad de Goldsmith resbala, aunque sólo sea un poco. “¿Libertad para operar?”, se ríe, un poco ansioso, desde su oficina de Londres. “No hay ninguna restricción. Operar, ya”.

A WALLACH no le molesta especialmente la ética pantanosa del capitalismo psicodélico. Al fin y al cabo, es lo de siempre. La llamada “Mafia Hippie” de los años 60 y 70 -dirigida por los químicos superestrellas del LSD Tim Scully y Nicholas Sand- estaba financiada por los extraños vástagos de la dinastía de barones ladrones Mellon. ¿El héroe de Wallach, Shulgin? Pagó sus extravagantes experimentos químicos con su trabajo de día desarrollando insecticidas y otros productos químicos en Dow, todo ello mientras la compañía producía en masa napalm para la guerra de Vietnam.

Tampoco le conmueven a Wallach las acusaciones vertidas contra Compass. “Definitivamente, soy consciente de esas críticas”, dice. “Pero no tengo ninguna reserva”. Para Wallach, la participación de las empresas parece preferible a la alternativa, en la que todas las decisiones en torno a la investigación, la clasificación y la distribución de los medicamentos recaen en el gobierno. Su voz cambia un poco cuando dice el gobierno, como si el término estuviera suspendido entre espeluznantes comillas. No le tiene ningún cariño a la DEA, que sigue imponiendo severas penas por la posesión y fabricación de drogas que expanden la mente, a pesar del renacimiento psicodélico.

Pero su antipatía se debe a algo más que la maraña de trámites burocráticos por los que tiene que pasar para hacer su trabajo. Cuenta con al menos 10 amigos cercanos que han sufrido sobredosis de opioides sintéticos. Guarda fotos de algunos de ellos en el despacho de su casa. (El gobierno de su Pensilvania natal ha identificado las sobredosis de opioides como la peor crisis de salud pública del estado). Wallach ha visto a los estudiantes luchar y sufrir. Se indigna ante un sistema que sigue considerando el consumo de drogas y la adicción como cuestiones morales, castigadas con todo el peso de la ley, y no como cuestiones médicas que deben abordarse, de forma compasiva, a través de la ciencia: la literatura reciente sugiere que las terapias psicodélicas pueden ayudar a tratar los trastornos por consumo de sustancias. “Definitivamente, me impulsa”, dice, conteniendo las lágrimas. “Quiero evitar esa pérdida para otras personas. Y mejorar la existencia de la gente. Podríamos tener un paraíso en esta roca nuestra que flota en el espacio”.

En la reunión de primavera de 2022 de la Sociedad Americana de Química, Wallach atrajo a una multitud de pie. Habían acudido al Centro de Convenciones de San Diego para escucharle exponer la relación estructura-actividad de las n-bencilfenetilaminas, una clase de alucinógenos sintéticos llamados colectivamente “N-Bomb” en la calle. “Había montones de jóvenes científicos haciendo cola en el vestíbulo”, dice, con un toque de asombro.

Este bombo, y la preocupación de caer en lo que Wallach llama “la trampa de ser un científico famoso”, no le persigue de vuelta al laboratorio. Tiene muchas cosas de las que ocuparse, ya que el acaparamiento de patentes de las grandes empresas neurofarmacéuticas va en aumento y los datos se acumulan en su mesa. Sentado en su oficina de West Philly, me muestra un gráfico en su ordenador. Se trata de datos recientes sobre los movimientos de la cabeza, que muestran la respuesta de los ratones a varias dosis de un nuevo fármaco, cuya composición química no puede revelar legalmente. La curva se inclina suavemente hacia arriba antes de acelerar bruscamente, alcanzar un pico y volver a bajar, como el arco de una montaña rusa. La línea alcanza su punto máximo en una dosis de 10 mg/kg, o “mig por kig”, como lo pronuncian los químicos. Le pregunto a Wallach si eso es bueno. Sus ojos se abren un poco, como si se muriera por decirme algo. “Es una buena respuesta”, dice. Saca un chicle de nicotina de color marrón arena de entre sus muelas traseras, lo vuelve a meter en su blíster y asiente con la cabeza mientras dice: “Muy potente… sí… sí…”.

Tal vez, algún día, ese nuevo fármaco, sea lo que sea, se administre a seres humanos en un ensayo clínico patrocinado por Compass. Puede que ponga patas arriba la farmacología. O la psicología. Podría desencadenar la próxima revolución de la psicodelia. Y Wallach puede brindar por su éxito, con un puro y un vaso de whisky, mientras se gana su lugar entre los santos de la psicofarmacología. Hasta entonces, son tablas y gráficos e inventarios meticulosos de las relaciones estructura-actividad en resmas de papel cuadriculado; son citas inspiradoras pegadas en frigoríficos llenos de análogos químicos embriagadores, y olores funky, y los ritmos que mueven la cabeza de ratones alucinados.

Revisor de hechos: Mckullagh

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