Historia del Mercado Internacional del Caucho Natural

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Historia del Mercado Internacional del Caucho Natural: 1870-1930

El caucho natural fue utilizado por primera vez por los pueblos indígenas de la cuenca del Amazonas para diversos fines. A mediados del siglo XVIII, los europeos empezaron a experimentar con el caucho como agente impermeabilizante. A principios del siglo XIX, el caucho se utilizaba para fabricar zapatos impermeables (Dean, 1987). La mejor fuente de látex, el líquido lechoso con el que se fabricaban los productos de caucho natural, era la hevea brasiliensis, que crecía predominantemente en la Amazonia brasileña (pero también en las regiones amazónicas de Bolivia y Perú). Así, por accidente geográfico, el primer período de la historia comercial del caucho, desde finales del siglo XVIII hasta 1900, se centró en Brasil; el segundo período, desde aproximadamente 1910, se centró cada vez más en Asia oriental como resultado del desarrollo de las plantaciones. El primer siglo del caucho se caracterizó por unos niveles de producción relativamente bajos, unos salarios elevados y unos precios muy altos; el periodo posterior a 1910 se caracterizó por un rápido aumento de la producción, unos salarios bajos y una caída de los precios.

Usos del caucho

Los primeros usos del material eran bastante limitados. Al principio, el problema del caucho natural era su sensibilidad a los cambios de temperatura, que alteraban su forma y consistencia.Entre las Líneas En 1839, Charles Goodyear mejoró el proceso llamado vulcanización, que modificaba el caucho para que soportara temperaturas extremas (se puede analizar algunas de estas cuestiones en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue entonces cuando el caucho natural pasó a ser apto para producir mangueras, neumáticos, bandas industriales, láminas, zapatos, suelas de zapatos y otros productos.

Puntualización

Sin embargo, lo que inicialmente provocó el inicio del “boom del caucho” fue la popularización de la bicicleta. El boom se acentuaría después de 1900 con el desarrollo de la industria del automóvil y la expansión de la industria del neumático para producir neumáticos para automóviles.

La ventaja inicial de Brasil y la estructura de costes con altos salarios

Hasta principios del siglo XX, Brasil y los países que comparten la cuenca del Amazonas (es decir, Bolivia, Venezuela y Perú) eran los únicos exportadores de caucho natural. Brasil vendía casi el noventa por ciento del total del caucho comercializado en el mundo. El hecho fundamental que explica la entrada y el dominio de Brasil en la producción de caucho natural durante el período comprendido entre 1870 y aproximadamente 1913 es que la mayor parte de los árboles de caucho del mundo crecían naturalmente en la región amazónica de Brasil. La industria brasileña del caucho desarrolló una estructura de costes muy elevada como resultado de la escasez de mano de obra y la falta de competencia en los primeros años de la producción de caucho. Como no había mercados de crédito para financiar los viajes de los trabajadores de otras partes de Brasil a la Amazonia, los trabajadores pagaban sus viajes con préstamos de sus futuros empleadores. Al igual que la servidumbre durante la época colonial en Estados Unidos, estos préstamos se devolvían a los empleadores con trabajo una vez que los trabajadores se establecían en la cuenca del Amazonas. Otro factor que aumentaba los costes de la producción de caucho era que la mayoría de las provisiones para los recolectores en el campo tenían que ser enviadas desde fuera de la región con un gran coste (Barham y Coomes, 1994). Esto hacía que la producción brasileña fuera muy cara en comparación con las futuras plantaciones de Asia.

Aviso

No obstante, el sistema de producción de Brasil funcionó bien siempre que se cumplieran dos condiciones: en primer lugar, que la demanda de caucho no creciera con demasiada rapidez, ya que la producción de caucho silvestre no podía expandirse rápidamente debido a las limitaciones laborales y medioambientales; en segundo lugar, que no existiera una competencia basada en otra disposición más eficiente de los factores de producción. Como puede verse en la figura 1, Brasil dominó el mercado del caucho natural hasta la primera década del siglo XX.

Entre 1900 y 1913, estas condiciones dejaron de darse.Entre las Líneas En primer lugar, la demanda de caucho se disparó [véase la figura 2], lo que supuso un enorme incentivo para que otros productores entraran en el mercado. Los precios habían sido altos antes, pero la oferta brasileña había sido bastante capaz de satisfacer la demanda; ahora, los precios eran altos y la demanda parecía insaciable. Las plantaciones, que habían sido posibles desde la década de 1880, se convirtieron ahora en una realidad principalmente en las colonias del sudeste asiático. Como Brasil estaba comprometido con un régimen de producción de altos salarios y escasa mano de obra, no pudo contrarrestar la entrada de las plantaciones asiáticas en el mercado que había dominado durante medio siglo.

Las plantaciones del sudeste asiático desarrollan una alternativa de bajo coste y gran intensidad de mano de obra

En Asia, los británicos y los holandeses recurrieron a sus superiores reservas de capital y a las vastas reservas de mano de obra colonial barata para transformar la recolección de caucho en una industria de bajo coste y gran intensidad de mano de obra. Se dice que la inversión por recolector en Brasil era de 337 libras esterlinas hacia 1910; en las plantaciones asiáticas de bajo coste, la inversión se estimaba en sólo 210 libras por trabajador (Dean, 1987). Los zapateros del sudeste asiático no sólo eran más baratos, sino que eran potencialmente un ochenta por ciento más productivos (Dean, 1987).

Irónicamente, el nuevo sistema de plantaciones resultó igualmente susceptible a la incertidumbre y a la competencia. Surgieron fuentes inesperadas de incertidumbre en el desarrollo tecnológico de los neumáticos para automóviles. A pesar del colonialismo, los británicos y los holandeses fueron incapaces de coludirse para controlar la producción y los precios cayeron en picado después de 1910. Cuando los británicos intentaron restringir la producción en la década de 1920, Estados Unidos trató de establecer plantaciones en Brasil y los holandeses estuvieron encantados de hacerse con la cuota de mercado.

Puntualización

Sin embargo, era demasiado tarde para Brasil: la estructura de costes de las plantaciones del sudeste asiático no podía ser igualada.Entre las Líneas En cierto sentido, pues, el juego ya no valía la pena: para poder competir en la producción de caucho, Brasil tendría que haber tenido unos salarios significativamente más bajos, lo que sólo habría sido posible con una red de transporte y un sector agrícola nacional enormemente ampliados en el interior de la cuenca del Amazonas. Una solución tan costosa no tenía sentido económico en las décadas de 1910 y 20, cuando el café y la incipiente industrialización de São Paulo ofrecían perspectivas mucho más prometedoras.

Extracción y comercialización del caucho natural: Brasil

Extracción de caucho en la selva amazónica

Una de las desventajas que sufrían los productores de caucho brasileños era que la organización de la producción dependía de la distribución de los árboles de Hevea brasiliensis en la selva. El propietario (o, a menudo, el concesionario del arrendamiento) de una gran parcela de tierra contrataba a recolectores para que recogieran el caucho cortando el tronco del árbol con un hacha.Entre las Líneas En Brasil, la práctica habitual era hacer una gran abolladura en el árbol y poner un pequeño recipiente para recoger el látex que salía del tronco. Normalmente, los extractores tenían dos “filas” de árboles en las que trabajaban, alternando una fila por día. Las “filas” contenían varios caminos circulares que atravesaban el bosque con más de 100 árboles cada uno. El caucho sólo podía recogerse durante la temporada de extracción (de agosto a enero), y las condiciones de vida de los recolectores eran duras. A medida que aumentaba la necesidad de caucho, había que enviar a los recolectores a lo más profundo de la selva amazónica en busca de tierras inexploradas con árboles más productivos. Los recolectores establecían sus chozas cerca del río porque el caucho, una vez ahumado, se enviaba en barco a Manaos (capital del estado de Amazonas) o a Belém (capital del estado de Pará), ambos centros de exportación de caucho a Europa y Estados Unidos[1].

¿Competencia o explotación? Extractores y seringalistas

Después de recolectar el caucho, los recolectores volvían a sus chozas y ahumaban la resina para hacer bolas de caucho bruto parcialmente filtrado y purificado, que podían venderse en los puertos. Hay muchas discusiones sobre la comercialización del producto. Weinstein (1983) sostiene que el seringalista -el empleador del cauchero- controlaba el transporte del caucho hasta los puertos, donde lo vendía, muchas veces a cambio de mercancías que podían ser vendidas (con una gran ganancia) de nuevo al cauchero.Entre las Líneas En esta economía el dinero era escaso y los “salarios” de los recolectores o seringueiros estaban determinados por el precio del caucho. Los salarios dependían del precio actual del caucho; el acuerdo habitual de los zapateros era dividir los beneficios brutos con sus patrones. Estos salarios se pagaban normalmente en bienes, como cigarrillos, alimentos y herramientas. Según Weinstein (1983), los bienes eran sobrevalorados por los seringalistas para extraer mayores beneficios del trabajo de los seringueiros. Barham y Coomes (1994), en cambio, sostienen que la estructura del mercado en la Amazonia era menos cerrada y que comerciantes independientes recorrían la cuenca en pequeñas embarcaciones, dispuestos a intercambiar bienes por caucho. La escasa vigilancia por parte de los empresarios y la ausencia del Estado facilitaban estas transacciones en negro, lo que permitía a los recolectores obtener una mejor remuneración por su trabajo.

La exportación del caucho

Desde los puertos, el caucho estaba en manos de exportadores principalmente brasileños, británicos y estadounidenses. Al contrario de lo que sostenía Weinstein (1983), los productores brasileños o los comerciantes locales del interior podían optar por enviar el caucho en consignación a una casa de comisiones de Nueva York, en lugar de venderlo a un exportador del Amazonas (Shelley, 1918). El caucho se llevaba, al igual que otras mercancías, a los puertos de Europa y Estados Unidos para ser distribuido a las industrias que compraban grandes cantidades del producto en las bolsas de productos de Londres o Nueva York. Una gran parte del caucho producido se comercializaba en estas bolsas, pero los fabricantes de neumáticos y otros grandes consumidores también realizaban compras directas a los distribuidores del país de origen.

La producción de caucho en el sudeste asiático

Semillas de contrabando de Brasil a Gran Bretaña

El Hevea brasiliensis, el tipo más importante de árbol del caucho, era una especie amazónica. Por ello, los países de la cuenca del Amazonas eran los principales productores de caucho en los inicios del comercio internacional de este material. ¿Cómo, entonces, las colonias británicas y holandesas del sudeste asiático acabaron dominando el mercado? Brasil trató de impedir la exportación de semillas de Hevea brasiliensis, ya que el gobierno brasileño sabía que al ser los principales productores de caucho, los beneficios del comercio de este material estaban asegurados. La protección de los derechos de propiedad de las semillas resultó ser un ejercicio inútil.Entre las Líneas En 1876, el inglés Henry Wickham, aspirante a escritor y experto en caucho, contrabandeó 70.000 semillas a Londres, hazaña por la que se ganó el eterno oprobio de Brasil y un título de caballero inglés. Tras experimentar con las semillas, se criaron 2.800 plantas en el Real Jardín Botánico de Londres (Kew Gardens) y se enviaron a los jardines de Perideniya, en Ceilán.Entre las Líneas En 1877 llegó a Singapur una caja de 22 plantas que se plantaron en el Jardín Botánico de Singapur. Ese mismo año llegó la primera planta a los Estados Malayos. Como los árboles de caucho necesitaban entre 6 y 8 años para estar lo suficientemente maduros como para producir un buen caucho, la explotación comenzó en la década de 1880.

Investigación científica para maximizar el rendimiento

Para desarrollar la extracción de caucho en los Estados Malayos, era necesaria una mayor intervención científica.Entre las Líneas En 1888, H. N. Ridley fue nombrado director del Jardín Botánico de Singapur y comenzó a experimentar con métodos de extracción. El resultado final de todos los experimentos con diferentes métodos de extracción en el sudeste asiático fue el descubrimiento de cómo extraer el caucho de forma que el árbol mantuviera un alto rendimiento durante un largo periodo de tiempo.Entre las Líneas En lugar de hacer un corte profundo con un hacha en el árbol del caucho, como en Brasil, los extractores del sudeste asiático raspaban el tronco del árbol haciendo una serie de cortes superpuestos en forma de Y con un hacha, de manera que en la parte inferior hubiera un canal que terminara en un receptáculo de recogida. Según Akers (1912), las técnicas de extracción en Asia aseguraban la explotación de los árboles durante más tiempo, ya que la técnica brasileña dejaba cicatrices en la corteza del árbol y disminuía el rendimiento con el tiempo.

El rápido desarrollo comercial y el auge del automóvil

La plantación comercial en los Estados Malayos comenzó en 1895. El desarrollo de las plantaciones a gran escala fue lento debido a la falta de capital. Los inversores no se interesaron por las plantaciones hasta que las perspectivas del caucho mejoraron radicalmente con el espectacular desarrollo de la industria del automóvil.Entre las Líneas En 1905, los capitalistas europeos estaban lo suficientemente interesados en invertir en plantaciones a gran escala en el sudeste asiático como para plantar unas 38.000 acres de árboles. Entre 1905 y 1911 el aumento anual fue de más de 70.000 acres por año y, a finales de 1911, la superficie en los Estados Malayos alcanzó los 542.877 acres (Baxendale, 1913). La expansión de las plantaciones fue posible gracias a la sofisticación en la organización de dichas empresas. Se crearon sociedades anónimas para explotar las concesiones de tierras y se recaudó capital mediante la emisión de acciones en la Bolsa de Londres.

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Los altos rendimientos de los primeros años (1906-1910) hicieron que los inversores fueran cada vez más optimistas y el capital fluyera en grandes cantidades. Las plantaciones dependían de un sistema de trabajo muy disciplinado y de un uso intensivo de la tierra.

Ventajas de Malasia sobre Brasil

Además del uso intensivo de la tierra, el sistema de producción de Malasia tenía varias ventajas económicas sobre el de Brasil.Entre las Líneas En primer lugar, en los estados malayos no había una temporada específica de recolección, a diferencia de Brasil, donde la lluvia no permitía a los recolectores recoger caucho durante seis meses del año.Entre las Líneas En segundo lugar, las condiciones sanitarias eran mejores en las plantaciones, donde las empresas caucheras solían proporcionar atención médica básica y construir enfermerías.Entre las Líneas En Brasil, por el contrario, la fiebre amarilla y la malaria dificultaban la supervivencia de los recolectores de caucho, que se encontraban dispersos en la selva y sin una atención médica siquiera rudimentaria.

Detalles

Por último, las mejores condiciones de vida y el apoyo de las autoridades coloniales británicas y holandesas contribuyeron a atraer a la mano de obra india a las plantaciones de caucho. La mano de obra japonesa y china también emigró a las plantaciones del sudeste asiático en respuesta a los salarios relativamente altos (Baxendale, 1913).

Al principio, la demanda de caucho se asociaba a componentes industriales especializados (correas y juntas, etc.), a bienes de consumo (pelotas de golf, suelas de zapatos, chanclos, etc.) y a neumáticos de bicicleta. Antes del desarrollo del automóvil como fenómeno de masas, la industria brasileña del caucho silvestre era capaz de satisfacer la demanda mundial (o global) y, además, a los productores de caucho les resultaba imposible predecir el alcance y el crecimiento de la industria del automóvil antes de la década de 1900. Así, como indica la figura 3, el crecimiento de la demanda, medido por las importaciones del Reino Unido, no fue especialmente rápido en el periodo 1880-1899. A principios de la década de 1880 no había motivos para creer que la demanda de caucho fuera a explotar como lo hizo en la década de 1890. Incluso cuando la demanda aumentó en la década de 1890 con la moda de las bicicletas, el ritmo de aumento no superó la capacidad de los productores de caucho silvestre de Brasil y otros países. Los elevados precios del caucho no indujeron un rápido aumento de la producción o del desarrollo de las plantaciones en el siglo XIX.Entre las Líneas En este contexto, Brasil desarrolló una industria razonablemente eficiente basada en su dotación de recursos naturales y en sus limitadas fuentes de mano de obra y capital.

En las tres primeras décadas del siglo XX, importantes cambios tanto en la oferta como en la demanda crearon una incertidumbre sin precedentes en los mercados del caucho. Por el lado de la oferta, las plantaciones de caucho del sudeste asiático transformaron la estructura de costes y la capacidad de la industria. Por el lado de la demanda, e induciendo directamente el desarrollo de las plantaciones, la producción de automóviles y la demanda de caucho asociada se dispararon. Luego, en la década de 1920, la competencia y el avance tecnológico en la producción de neumáticos provocaron otro cambio en el mercado con profundas consecuencias tanto para los productores de caucho como para los fabricantes de neumáticos.

Rápidas fluctuaciones de precios y retrasos en la producción

La figura 1 muestra las fluctuaciones del precio de la lámina ahumada de caucho tipo 1 (RSS1) en Londres sobre una base anual. Los movimientos de 1906 a 1910 fueron muy volátiles también sobre una base mensual, complicando así las previsiones de los productores y dificultando la decisión de cómo reaccionar a las señales del mercado. Aunque la información de los precios y las cantidades en los mercados se publicaba cada mes en las principales revistas del caucho, los productores no tenían una buena idea de lo que iba a ocurrir a largo plazo. Si los precios eran altos hoy, querían ampliar la superficie plantada, pero como los árboles tardaban de 6 a 8 años en dar buen caucho, tendrían que esperar a ver el resultado de la ampliación de la producción muchos años y las oscilaciones de los precios más tarde. Dado que muchos productores reaccionaban de la misma manera, eran habituales los periodos de sobreproducción de caucho entre seis y ocho años después de una subida de precios. La sobreproducción significaba precios bajos, pero como las inversiones eran en su mayoría a fondo perdido (los costes de preparación de la tierra, plantación de los árboles y contratación de los trabajadores no podían recuperarse y estos recursos no se podían destinar fácilmente a otros usos), el mercado tendía a permanecer sobreabastecido durante largos periodos de tiempo.

Los años 1905 y 1906 marcaron máximos históricos para los precios del caucho, que sólo fueron superados brevemente en 1909 y 1910. La superficie plantada de caucho en toda Asia creció de 15.000 acres en 1901 a 433.000 acres en 1907; estas plantaciones maduraron hacia 1913, y el caucho cultivado superó al caucho silvestre brasileño en volumen exportado. El crecimiento de la industria del caucho asiático pronto inundó la cuota de mercado de Brasil y llevó los precios muy por debajo de los niveles anteriores al boom. Tras el gran pico de precios de 1910, los precios cayeron en picado y siguieron una tendencia a la baja durante toda la década de 1920.Entre las Líneas En 1921, el mercado había tocado fondo y las autoridades coloniales británicas indujeron a los productores de caucho de Malasia a participar en un plan para restringir la producción. Las plantaciones recibieron cupones de exportación que fijaban cuotas que limitaban la oferta de caucho. La escasez de caucho no afectó a los precios hasta 1924, cuando el consumo superó a la producción de caucho y los precios empezaron a subir rápidamente. Este plan tuvo un corto éxito porque la competencia de las plantaciones holandesas del sudeste asiático y otras hizo bajar los precios en 1926. El plan finalizó oficialmente en 1928.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

El impacto de los automóviles en la demanda de caucho

Para entender el auge de la producción de caucho, es fundamental fijarse en la industria del automóvil. Los coches se habían adaptado originalmente a partir de carros de caballos; algunos funcionaban con ruedas de madera, otros de metal y otros calzados con caucho macizo.Entre las Líneas En cualquier caso, la conducción a las velocidades que pronto alcanzaron los coches era imposible de soportar. La rueda neumática se adoptó rápidamente a partir de la bicicleta y nació la industria de los neumáticos para automóviles, que pronto representaría más de la mitad de las ventas de las empresas de caucho en Estados Unidos, donde se fabricaba la gran mayoría de los automóviles en los primeros años de la industria. La cantidad de caucho necesaria para satisfacer la demanda de neumáticos para automóviles provocó, en primer lugar, un aumento de los precios del caucho y, en segundo lugar, el desarrollo de las plantaciones de caucho en Asia.

La conexión entre los automóviles, las plantaciones y la industria de los neumáticos de caucho era explícita y evidente para los observadores de la época. Harvey Firestone, hijo del fundador de la empresa, lo expresó señlando que hasta 1898 no se prestó atención al desarrollo de las plantaciones. Entonces llegó el automóvil, y con él la toma de conciencia por parte de todo el mundo de que sin caucho no podía haber neumáticos, y sin neumáticos no podía haber automóviles.

Así, fue necesaria la aparición de un fuerte sector de consumo vinculado al automóvil. Por ejemplo, el precio medio del caucho entre 1880 y 1884 fue de 401 libras esterlinas por tonelada; entre 1900 y 1904, cuando empezaron a establecerse las primeras plantaciones, el precio medio fue de 459 libras esterlinas por tonelada. Así pues, las plantaciones asiáticas se desarrollaron tanto en respuesta a los altos precios del caucho como a lo que todo el mundo podía ver como una fuente de demanda exponencialmente creciente en los automóviles.

Detalles

Los anteriores consumidores de caucho no mostraron el tipo de dinamismo necesario para estimular la entrada de las plantaciones en el mercado del caucho natural, a pesar de que los precios fueron muy altos durante la mayor parte de la segunda mitad del siglo XIX.

Los productores necesitan prever las condiciones futuras de la oferta y la demanda

Los productores de caucho tomaron decisiones sobre la producción y la plantación durante el periodo 1900-1912 con el objetivo de obtener beneficios inesperados, en lugar de pensar en la sostenibilidad a largo plazo de su negocio. Los precios altos eran un incentivo para que todos aumentaran la producción, pero el aumento de la producción, a través de una mayor superficie plantada, podía significar una pérdida para todos en el futuro (porque un exceso de oferta podría hacer bajar los precios).

Puntualización

Sin embargo, los precios actuales no podían producir beneficios cuando las decisiones de inversión debían tomarse con seis o más años de antelación, como era el caso de la producción en plantaciones: para invertir en plantaciones, el capital debía ser capaz de predecir las futuras interacciones de la oferta y la demanda. La demanda, aunque elevada y aparentemente relativamente inelástica en cuanto a los precios, no era del todo predecible.

Puntualización

Sin embargo, era lo suficientemente predecible como para que los plantadores ampliaran la superficie de caucho en Asia a un ritmo espectacular. Los plantadores a menudo no estaban seguros del nivel global de la oferta: constantemente entraban en producción nuevas plantaciones; otras entraban en declive o en quiebra. Así, sus inversiones podían dar mucho rendimiento a corto plazo, pero si todos reaccionaban de la misma manera, los precios bajaban y los beneficios también. Esto es lo que ocurrió en los años 20, después de toda la expansión de la superficie de las dos primeras décadas del siglo.

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El crecimiento de la demanda se ralentiza inesperadamente en los años 20

Las plantaciones realizadas entre 1912 y 1916 estaban destinadas a entrar en producción durante un periodo en el que el crecimiento de la industria del automóvil se estabilizó significativamente debido a la recesión de 1920-21. Para empeorar las cosas para los productores de caucho, los principales avances en la tecnología de los neumáticos controlaron aún más la demanda; por ejemplo, el cambio de neumáticos con cable a neumáticos de globo aumentó el kilometraje medio de los neumáticos de 8.000 a 15.000 millas[8] El cambio de neumáticos con cable a neumáticos de globo disminuyó la demanda de caucho natural incluso cuando la industria del automóvil se recuperó de la recesión a principios de los años veinte.

Otros Elementos

Además, un mejor diseño de las carcasas de los neumáticos en torno a 1920 propició el crecimiento de la industria del recauchutado, cuyo resultado fue un mayor ahorro de caucho.

Detalles

Por último, la mejora de las técnicas de tejido del algodón redujo la fricción y el calor y prolongó aún más la vida útil de los neumáticos[9]. Al aumentar la oferta de caucho y disminuir la demanda, que se volvió más inelástica en cuanto al precio, los precios cayeron en picado: ni la demanda ni el precio resultaron predecibles a largo plazo y los proveedores pagaron un duro precio por haberse excedido durante los años de auge. Los fabricantes de neumáticos corrieron la misma suerte: la competencia y la tecnología (que ellos mismos introdujeron) empujaron los precios a la baja y, al mismo tiempo, aplanaron la demanda.

Ahora bien, si se observa el precio del caucho y el ritmo de crecimiento de la demanda medido por las importaciones en la década de 1920, está claro que la industria invirtió demasiado en capacidad. Las consecuencias del cambio tecnológico fueron dramáticas para los beneficios de los fabricantes de neumáticos, así como para los productores de caucho.

Datos verificados por: Conrad

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Véase También

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