El gran éxodo de los centros tecnológicos no se ha producido del todo
Dos años después de la pandemia, los puestos de trabajo en el sector tecnológico estadounidense siguen concentrados en un puñado de centros costeros. Pero un nuevo grupo de ciudades está ganando terreno.
En octubre de 2021, una pareja de ocales de la pequeña ciudad de Greensburg (Indiana), en el medio oeste, se ofreció a ser los abuelos de la gente a la carta. La pareja, Tami y Dan Wenning, se ofreció a cuidar a los niños y acompañarlos al Día del Abuelo en la escuela primaria local, en un intento de atraer a los trabajadores a distancia a su zona. Para no ser menos, la ciudad de Bentonville (Arkansas), en las montañas Ozark, pronto empezó a pagar a los trabajadores tecnológicos libres 10.000 dólares en Bitcoin más una bicicleta para que se trasladaran allí. Se trata del último de una serie de esfuerzos para atraer a los trabajadores del sector tecnológico de centros como San Francisco y Seattle a lugares más tranquilos.
Si lo que pretenden es crear el próximo Silicon Valley del Heartland, lo tienen muy difícil. Nuevos datos de la Brookings Institution muestran que, a pesar de las esperanzas de que el trabajo desde cualquier lugar prosperara durante la pandemia, la mayoría de los trabajadores tecnológicos no se dispersaron por todo el país. En su lugar, permanecieron concentrados en un grupo pequeño pero creciente de ciudades.
En las últimas décadas, los empleos tecnológicos bien pagados en Estados Unidos se han concentrado cada vez más en un puñado de ciudades, lo que ha contribuido a la desigualdad económica regional. El sector tecnológico creció un 47% en la década de 2010, y en la segunda mitad de esa década, casi la mitad de la creación de empleos tecnológicos se produjo en ocho áreas metropolitanas “superestrella”: San José, Nueva York, San Francisco, Washington DC, Seattle, Boston, Los Ángeles y Austin. Al final de la década, esas ocho ciudades representaban el 38,2% de los empleos tecnológicos.
“Con la aparición del trabajo a distancia durante la pandemia, había grandes esperanzas de que los tecnólogos con los pies en la tierra abandonaran los grandes centros costeros, se dirigieran a las colinas y ayudaran a la descentralización de la tecnología”, dice Mark Muro, miembro de la Brookings Institution y coautor del nuevo informe sobre la distribución geográfica de los puestos de trabajo en el sector tecnológico estadounidense.
Entonces, ¿la llamada revolución del trabajo a distancia ha generado una gran dispersión de los empleos tecnológicos? La verdad es que no. Pero sí ha provocado una modesta remodelación.
Ubicadas en gran parte en el interior del país, nueve “estrellas emergentes” -Atlanta, Dallas, Denver, Miami, Orlando, San Diego, Kansas City, Mo, St. Louis y Salt Lake City- habían aumentado su proporción de empleos tecnológicos antes de que se produjera la pandemia, creciendo a un ritmo medio anual del 3% entre 2015 y 2019. Al igual que las superestrellas, estas ciudades se jactaban de la proximidad a grandes universidades y de la abundancia de trabajadores técnicos altamente formados.
El trabajo a distancia impulsado por la pandemia no hizo mucho por aflojar el dominio de estas ciudades sobre el empleo. En 2020, el primer año de la pandemia, tanto las superestrellas como las estrellas emergentes añadieron empleos tecnológicos, aumentando ligeramente su cuota global. Sin embargo, el ritmo de crecimiento se redujo, pasando de un 5% antes de la pandemia a un 2,9% en 2020.
En cambio, otras 36 ciudades registraron un mayor crecimiento del empleo tecnológico que antes de la pandemia. Entre ellas se encuentran centros empresariales del norte como Filadelfia y Minneapolis, grandes ciudades de clima cálido como Charlotte (Carolina del Norte), grandes ciudades universitarias como Chapel Hill y centros vacacionales como Virginia Beach. Ciudades vacacionales y ricas en servicios como Santa Bárbara y Barnstable (Massachusetts) experimentaron un aumento del empleo superior al 6%, mientras que ciudades universitarias como Boulder (Colorado) y Lincoln (Nebraska) crecieron más del 3%.
George Valdes, jefe de marketing de la empresa de software de arquitectura Monograph, tiene uno de estos empleos. Su mujer dio a luz a su hija en junio de 2020, tres meses después de que la empresa se volviera totalmente remota. Valdés vivía en Oakland, California, donde el aire pronto se volvió espeso con el humo de los incendios forestales. Cuando esto ocurría, Valdés llevaba a su familia al sur para quedarse con su tía en Los Ángeles hasta que la calidad del aire mejoraba. “Después de hacer eso un par de veces, pensamos que teníamos que salir de aquí”.
Así que recogieron y se mudaron a San Petersburgo, Florida. Su suegra vive allí y ayuda con el bebé, y su padre vive a unas horas en Miami. Al contrario que en la zona de la bahía, pudieron permitirse una casa con su sueldo de Monograph, y Valdés dice que su calidad de vida ha mejorado mucho. “Poder estar más cerca de la familia es muy real”.
En el segundo año de la pandemia, las ofertas de empleo se desplomaron en las ciudades superestrella de San Francisco, San José, Boston, Nueva York y Washington DC. En cambio, las ciudades estrella aumentaron su proporción de ofertas de empleo, especialmente Denver y Miami.
Esto no sorprende al economista de la UC Berkeley Enrico Moretti, autor del libro de 2012 La nueva geografía del empleo. “El bombo y platillo en torno al trabajo a distancia no ha cambiado realmente los fundamentos económicos”, afirma. Por un lado, el trabajo totalmente a distancia sigue representando una pequeña porción de la fuerza laboral total: Se triplicó durante el primer mes de la pandemia, pero aún así sólo representó el 6% del total de empleos de oficina. Después, la oferta de trabajo totalmente a distancia se estabilizó rápidamente. Los datos recogidos por el economista de Stanford Nicholas Bloom y José María Barrero, profesor de finanzas del Instituto Tecnológico Autónomo de México, mostraron que el trabajador tecnológico medio de EE.UU. trabaja actualmente 2,7 días a la semana desde casa, lo que sugiere que los modelos híbridos están predominando.
En décadas pasadas, las industrias estaban mucho más repartidas. “Si un lugar era más barato, se convertía en un lugar atractivo para fabricar los mismos widgets [o productos manufacturados]”, dice Muro. Por ejemplo, las empresas manufactureras inundaron el Sur de Estados Unidos, antes agrícola, después de la Segunda Guerra Mundial, atraídas en parte por su oferta de mano de obra barata. Pero desde hace décadas, las funciones digitales son menos propensas a dispersarse por distintos lugares. La investigación de Moretti descubrió que el 45% de las patentes de informática surgieron de 10 áreas metropolitanas a finales de los años 70, y ahora, esa cifra ha alcanzado casi el 70%.
La dependencia de la industria de los efectos de red contribuye a esta aglomeración, dice Muro. Los pioneros tienden a aplastar o absorber a la competencia -véase Facebook, Google, Amazon- concentrando muchos puestos de trabajo en unas pocas empresas. La economía digital tiene una naturaleza de “el ganador se lo lleva todo”, dice Muro. “Una vez que una empresa empieza a tomar impulso, su crecimiento puede ser exponencial y dominar el mundo”.
Muro también señala el énfasis en el intercambio de ideas, especialmente entre las nuevas tecnologías. Cada vez hay más estudios que demuestran que las interacciones cara a cara favorecen el aprendizaje. Los economistas lo llaman “desbordamiento del conocimiento”. Cuantas más caras, parece, mejor. Cuando Moretti rastreó las carreras de unos 100.000 inventores, descubrió un sorprendente aumento en el número y la calidad de las patentes que presentaban después de trasladarse a un gran centro, o clúster. Por el contrario, si los inventores del país se distribuyeran uniformemente por todas las ciudades de EE.UU., calculó que se produciría un descenso del 11% en la presentación de patentes.
Esto puede explicar por qué varias empresas tecnológicas han empezado a llamar a sus empleados para que vuelvan a la oficina, a veces en contra de su voluntad. Google, Microsoft, Facebook, Amazon y Apple han anunciado planes de trabajo híbrido, limitando de hecho los lugares donde pueden vivir sus trabajadores. Cuando Bloom y su coautor Arjun Ramani estudiaron los patrones de migración en EE.UU. durante la pandemia, vieron que en lugar de alejarse de las ciudades, los trabajadores simplemente se alejaban de los distritos comerciales centrales hacia los suburbios de menor densidad. Llamaron a este fenómeno el “efecto donut”.
Featurespace, una empresa de análisis para la lucha contra la delincuencia financiera con oficinas en el Reino Unido y Atlanta, vio cómo se producía este fenómeno tras adoptar un modelo híbrido. La directora de éxito de clientes de la empresa, Nicole Baxby, trasladó a su familia desde Atlanta, a 250 millas de distancia, a la ciudad costera de Savannah (Georgia). Todavía viaja a la oficina de Atlanta una vez al mes. La mudanza permitió a su familia permitirse una casa más grande en una comunidad con campo de golf y frecuentar los lugares de vacaciones cercanos, como Hilton Head, los fines de semana. “Queríamos una ciudad en la que se pudiera caminar, con un gran ambiente y restaurantes”, dice.
La investigación de Bloom también ha demostrado que las industrias más maduras tienden a dispersarse a medida que se vuelven más conscientes de los costes y menos dependientes de la innovación. Los investigadores de Brookings prevén que, a medida que los distintos subsectores tecnológicos maduren, podrían dispersarse más geográficamente. Sin embargo, el informe también señala que la aparición de nuevas tecnologías, desde la computación cuántica hasta la Web3 y el metaverso, “bien puede pronosticar más años de concentración en los centros establecidos”.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):
Muro señala que los objetivos de diversidad podrían impulsar a las empresas tecnológicas a buscar nuevas ubicaciones. El fundador de Featurespace, David Excell, dice que la diversidad fue una de las razones por las que eligió Atlanta para la oficina de la empresa en Estados Unidos en 2017.
La lista de Excell incluía San Francisco, Seattle, Chicago, Austin, Charlotte, Denver, Miami y Atlanta, todas ellas con grandes reservas de talento tecnológico. Pero Atlanta destacó, no solo por su diversidad, sino por sus universidades y la concentración de empresas de procesamiento de pagos, que constituyen muchos de los clientes de Featurespace. Grupos del sector como la Asociación Tecnológica de Georgia y la Academia FinTech también le ofrecieron amplias oportunidades de establecer contactos cuando intentaba poner en marcha la parte estadounidense del negocio. Además, le gusta pasar su tiempo libre allí. “Mi familia se mudó aquí, y realmente hemos disfrutado de la calidad de vida, el acceso a actividades al aire libre, restaurantes increíbles y muchos lugares para visitar”.
También podría haber estado hablando del informe de Brookings, que incluye una serie de recomendaciones para descentralizar la tecnología. Aconseja a los aspirantes a centros tecnológicos que desarrollen una mano de obra abundante, capacitada y diversa; que cultiven una comunidad tecnológica vibrante, repleta de oportunidades para establecer contactos, y que construyan una excelente calidad de vida. También pide la intervención estatal y federal en la educación y el desarrollo económico. Lamentablemente, el sustituto de Nanas no figura en la lista.
📬Si este tipo de historias es justo lo que buscas, y quieres recibir actualizaciones y mucho contenido que no creemos encuentres en otro lugar, suscríbete a este substack. Es gratis, y puedes cancelar tu suscripción cuando quieras: Qué piensas de este contenido? Estamos muy interesados en conocer tu opinión sobre este texto, para mejorar nuestras publicaciones. Por favor, comparte tus sugerencias en los comentarios. Revisaremos cada uno, y los tendremos en cuenta para ofrecer una mejor experiencia.Moretti cree que la intervención del gobierno es una tarea difícil. “No se me ocurren muchos ejemplos en los que un clúster de innovación próspero haya nacido gracias a una política explícita por parte de un gobierno local”, afirma. “El camino típico para la aparición de uno de estos clusters es mucho más orgánico. Es el éxito de una empresa local, que se convierte en la semilla alrededor de la cual se aglomera un clúster”.
Eso no impide el Build Back Better Regional Challenge, un proyecto federal de 1.000 millones de dólares que concede entre 20 y 30 subvenciones para desarrollar clusters económicos en todo el país. Mientras tanto, la Ley bipartidista de Innovación y Competencia de EE.UU., que incluye inversiones en educación tecnológica en colegios y universidades históricamente negros y en instituciones que atienden a las minorías en nuevas regiones, se abre paso en el Congreso. Y el programa de inteligencia artificial de la Fundación Nacional de la Ciencia está invirtiendo en tecnologías emergentes en nuevos lugares.
Aunque Muro es cautelosamente optimista, no se prepara para un cambio radical. “No deberíamos descartar la posibilidad de una cierta descentralización”, dice. “Pero tampoco deberíamos apostar contra los grandes centros”.
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