Fin del Anonimato de Bitcoin
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Fin del Mito del Anonimato de Bitcoin
Nota: Aquí se describe la historia “de dentro” de la redada de Bitcoin que derribó el mayor sitio de abuso infantil de la web, Welcome to Video. Sus propietarios pensaban que sus pagos eran imposibles de rastrear. No podían estar más equivocados. Es la historia del caso que destrozó el mito del anonimato de Bitcoin. Se inicia esta historia en el fin del anonimato de las criptomonedas y de Welcome to Video y sigue a continuación.
Janczewski (investigador penal del Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos) todavía tenían que perseguir a otros cientos de clientes de Welcome to Video.
El siguiente en su lista era el subdirector del instituto. Pocos días después, Janczewski voló a Georgia y se unió a un equipo táctico de agentes del HSI en su búsqueda. Por primera vez, se encontró cara a cara con un presunto cliente de Welcome to Video en su propia casa.
A pesar de su estoicismo, este segundo caso de prueba afectó a Janczewski más que el objetivo de DC. La casa de ladrillo de dos pisos, ordenada y bien cuidada. Los padres interrogados en habitaciones separadas. Los niños de la misma edad que los de Janczewski, viendo Mickey Mouse Clubhouse. Mientras se encontraba en la entrada de esa casa de las afueras de Atlanta, se dio cuenta de la magnitud de la investigación: cada nombre de la lista era una persona con conexiones humanas y, en muchos casos, una familia. Que incluso acusar a los sospechosos de un crimen tan imperdonable tenía un impacto irreversible en sus vidas, que era “una letra escarlata para alguien que simplemente no se puede deshacer”, como él dijo.
Janczewski y los agentes del HSI se quedaron en la casa el tiempo suficiente para registrarla, interrogar al hombre y confiscar sus dispositivos para analizarlos. Además de las pruebas de los pagos del hombre por el material de Welcome to Video, Faruqui dice que el hombre también admitió haber “tocado de forma inapropiada” a estudiantes de su escuela. El hombre sería acusado posteriormente de agresión sexual a menores, aunque se declararía inocente.
Para Janczewski, al menos, las últimas dudas que había tenido tras su primer enfrentamiento con un sospechoso basado únicamente en el rastreo de criptomonedas se disiparon en cuestión de horas. “Al final del día, me sentí más seguro”, dice. “Estábamos en lo cierto”. La blockchain no había mentido.
Los objetivos y casos de prueba de Welcome to Video
EL EQUIPO SE ABRIÓ paso con paso firme a través de su corta lista de objetivos y casos de prueba de Welcome to Video de alta prioridad. Pero en diciembre de 2017, se encontraron con un tipo de pista diferente, una que volvería a desordenar sus prioridades.
Mientras seguían las pistas financieras de Welcome to Video, los investigadores habían tenido cuidado de registrar el contenido completo de la página de chat del sitio, donde los usuarios seguían publicando un flujo constante de comentarios con el telón de fondo de spam y trolling típico de cualquier foro web anónimo. El sitio parecía no tener ningún tipo de moderación: No había ni siquiera un correo electrónico del administrador o un contacto de ayuda visible en ninguna parte. Pero Janczewski empezó a notar los repetidos mensajes de una cuenta que parecía ofrecer lo más parecido a ese contacto de ayuda que faltaba en el sitio: “Contacta con los administradores”, decían los mensajes, “si quieres ayuda para solucionar el error”. Incluía una dirección en Torbox, un servicio de correo electrónico basado en Tor centrado en la privacidad.
¿Se trataba de un moderador real del sitio? ¿O incluso el propio administrador, el propietario del sitio, que ahora creían que era Son Jong-woo?
Mientras Janczewski intentaba descifrar quién estaba detrás de esos mensajes, comprobó el nombre de usuario antes de la “@” en la dirección de Torbox, una cadena de seis caracteres de aspecto único, para ver si coincidía con un usuario de Welcome to Video. Efectivamente, descubrió que alguien con ese mismo nombre había subido más de cien vídeos.
Aaron Bice, de Excygent, tuvo la idea de cotejar esta dirección de correo electrónico de Torbox con una base de datos incautada a BTC-e durante la investigación del IRS-CI sobre la bolsa de criptomonedas, para buscar pistas en su tesoro de datos de usuarios del submundo criminal. Bice encontró una coincidencia: Una cuenta en BTC-e había sido registrada con una dirección de correo electrónico que incluía esa misma cadena única de seis caracteres. No era la dirección de correo electrónico de Torbox, sino una de un servicio de correo electrónico diferente centrado en la privacidad llamado Sigaint.
Janczewski sabía que Torbox y Sigaint, ambos servicios de la web oscura, no responderían a las solicitudes legales de información de sus usuarios. Pero los datos de BTC-e incluían las direcciones IP de 10 inicios de sesión anteriores en el intercambio por parte del mismo usuario. En nueve de las 10, la dirección IP estaba oculta con una VPN o Tor. Pero en una sola visita a BTC-e, el usuario había cometido un desliz: Había dejado al descubierto su dirección IP real. “Eso abrió toda la puerta”, dice Janczewski.
Un traceroute mostró que la dirección IP conducía a una conexión de Internet residencial, esta vez no en Corea, sino en Texas. ¿Había un segundo Welcome to Video admin, este con sede en Estados Unidos? Janczewski y Bice siguieron tirando del hilo con creciente urgencia, solicitando la información de la cuenta del usuario a su proveedor de servicios de Internet.
Era un viernes por la mañana a principios de diciembre, y Janczewski estaba bebiendo café en su escritorio en la oficina de IRS-CI cuando recibió los resultados de esa citación. Abrió el correo electrónico y encontró un nombre y una dirección. El hombre era un estadounidense de unos treinta años que vivía en un pueblo de las afueras de San Antonio, un colaborador poco probable para un coreano de 21 años que gestionaba un sitio de explotación infantil desde 15 zonas horarias de distancia. Pero el empleo del hombre, cuando Janczewski lo investigó, fue aún más sorprendente: Era otro empleado del Departamento de Seguridad Nacional, esta vez un agente de la Patrulla Fronteriza.
Información pública
Janczewski comenzó rápidamente a reunir información pública sobre el agente a partir de sus cuentas en las redes sociales. Primero encontró una página de Facebook de la esposa del hombre, y más tarde una cuenta del propio hombre, con su nombre escrito al revés para ocultarlo. El Bice desenterró también su página de Amazon, donde parecía haber dejado reseñas sobre cientos de productos y puesto otros en una “lista de deseos”, entre ellos dispositivos de almacenamiento externo que podían contener terabytes de vídeos, cámaras ocultas y otras cámaras diseñadas para colarse en espacios pequeños, como agujeros perforados en una pared.
Por último, con una sensación de miedo, Janczewski vio que la esposa del agente de la Patrulla Fronteriza tenía una hija pequeña y que había creado una página de crowdfunding en GoFundMe para recaudar dinero para adoptar legalmente a la niña como su hijastra. “Joder”, pensó Janczewski. “¿Ha subido vídeos de la hija?”.
Janczewski volvió a mirar a Welcome to Video y vio que algunas de las miniaturas de los vídeos subidos por la persona con este nombre de usuario mostraban la agresión sexual a una niña de la edad de la hija. Se dio cuenta de que ahora tenía el deber de separar a este agente de la Patrulla Fronteriza de su víctima lo más rápidamente posible.
Durante los siguientes 10 días, Janczewski apenas abandonó su escritorio. Volvía a casa, cenaba rápidamente con su familia en su pequeña casa de Arlington, Virginia, y luego volvía a la oficina para trabajar hasta tarde, a menudo llamando a Bice y Faruqui hasta bien entrada la noche.
“Rara vez te encuentras en una situación en la que tu tiempo es de suma cero”, dice Faruqui. “Cada momento que no estábamos trabajando en ese caso, una niña podía estar siendo violada”.
Janczewski pidió a su agente encubierto del HSI que descargara los vídeos que había subido el agente de Texas, y comenzó el agotador proceso de verlos uno por uno. Al cabo de unos pocos vídeos, descubrió algo que sacudió las subrutinas de comparación de patrones de su cerebro: En un momento de la grabación, la chica del vídeo llevaba una camisa de franela roja atada a la cintura. Volvió a mirar una foto de la niña publicada en la página de GoFundMe y lo vio: Llevaba la misma franela roja.
¿Era este agente de la Patrulla Fronteriza un administrador de Welcome to Video? ¿Un moderador? No importaba. Janczewski creía ahora que había encontrado la identidad de un violador de niños activo que vivía con su víctima y que había estado grabando y compartiendo sus crímenes con miles de otros usuarios. El hombre de Texas se había ganado un lugar en lo más alto de su lista de objetivos.
A cien kilómetros de la frontera con México
Poco antes de Navidad, el décimo día después de haber identificado al agente de la Patrulla Fronteriza, Janczewski voló al sur de Texas, junto con Thomas Tamsi, de HSI, y Lindsay Suttenberg, la fiscal de su equipo centrada en la explotación infantil. En una tarde fresca y seca, a unos cien kilómetros de la frontera con México, Tamsi y un grupo de agentes de la policía estatal de Texas siguieron a su objetivo cuando volvía a casa del trabajo y lo detuvieron. Junto con un grupo de agentes del FBI, llevaron al hombre a un hotel cercano para interrogarlo.
Mientras tanto, Janczewski y un grupo de investigadores locales de Seguridad Nacional entraron en la casa del hombre y comenzaron a buscar pruebas. La casa, de dos plantas, estaba desordenada y en mal estado, recuerda Janczewski, con la excepción de la oficina del hombre, bien organizada, en la segunda planta, donde encontraron su ordenador. Al final del pasillo de esa oficina, llegó al dormitorio de la niña y lo reconoció inmediatamente como el escenario donde se habían grabado los vídeos subidos por el hombre. En la pared se fijó en un póster que había visto en las grabaciones y momentáneamente se sintió como si hubiera caído a través de la pantalla de su propio ordenador en el plató de una película de terror.
El agente de Hacienda y el fiscal habían traído consigo a un entrevistador del FBI con experiencia en explotación infantil, que separó a la niña de los agentes que registraban su casa y la llevó a un lugar más seguro. La niña acabó detallando al entrevistador los abusos que había sufrido.
La larga lista de credenciales de acceso de otros usuarios
Poco después del registro de la casa del agente de la Patrulla Fronteriza, Janczewski llegó a la habitación del hotel donde otros agentes estaban interrogando a su sospechoso. Vio, por primera vez, al objetivo de su obsesión de la última semana y media. El hombre era alto y corpulento, todavía con su uniforme, con el pelo ralo. Al principio se negó a hablar de cualquier abuso físico que pudiera haber cometido, dice Janczewski, pero finalmente confesó que poseía, compartía y, finalmente, hacía vídeos de abusos sexuales a menores.
A Janczewski le llamó la atención la forma desapasionada, casi clínica, con la que el hombre describió sus acciones. Dio a sus interrogadores la contraseña del ordenador de su casa, y un agente que todavía estaba en ella empezó a sacar pruebas de la máquina y a enviárselas a Janczewski. Incluía hojas de cálculo detalladas de todos los vídeos de explotación sexual infantil que el hombre había acumulado en sus discos duros y que, según todas las apariencias, había filmado en su propia casa.
Otra hoja de cálculo del ordenador del hombre contenía una larga lista de credenciales de acceso de otros usuarios de Welcome to Video. Durante el interrogatorio, el hombre explicó su plan: se hacía pasar por administrador en los mensajes que publicaba en la página de chat del sitio, y luego pedía a los usuarios que mordían el anzuelo que le enviaran sus nombres de usuario y contraseñas, que él utilizaba para entrar en sus cuentas y acceder a sus vídeos.
El agente de la Patrulla Fronteriza nunca había sido un administrador o moderador de Welcome to Video, sólo un visitante especialmente taimado del sitio, dispuesto a estafar a sus compañeros para satisfacer sus propios apetitos.
Tras 10 intensos días, identificaron y detuvieron a otro presunto pederasta, e incluso rescataron a su víctima. Pero mientras volaba de vuelta a DC, Janczewski sabía que la red de abusos de Welcome to Video, mucho más amplia, seguía intacta. Y hasta que no se eliminara el sitio, seguiría sirviendo sus vídeos -incluidos los que el agente de la Patrulla Fronteriza había subido desde su oficina de Texas- a una multitud anónima de consumidores como él.
La operación centrada en Corea
En enero de 2018, los investigadores de DC recibieron la noticia de Thomas Tamsi de que él y el equipo habían arrestado al otro cliente de las fuerzas de seguridad federales de Welcome to Video, el agente del HSI que había aparecido al principio de su rastreo de la cadena de bloques y sus citaciones. Aunque aparentemente no estaba relacionado con el caso del agente de la Patrulla Fronteriza, este segundo agente también había estado basado en Texas, a menos de una hora de distancia de la casa del hombre que acababan de asaltar.
Aparte de esa sombría coincidencia, la noticia de la detención del agente del HSI también significaba que la lista inicial de sospechosos de alta prioridad del equipo de DC estaba finalmente tachada. Podían pasar a su objetivo principal, Son Jong-woo, y el servidor de Welcome to Video bajo su control.
En febrero, esa operación centrada en Corea estaba tomando forma. Antes de las detenciones en Texas, Janczewski, Gambaryan, Faruqui y Tamsi habían volado a Seúl para reunirse con la Agencia Nacional de Policía de Corea. En una cena organizada por el agregado local del HSI, el propio director de la KNPA le dijo a Tamsi -cuya reputación de devorador de pulpos le precedía- que los estadounidenses contarían con la ayuda de su “mejor equipo”. Pronto tuvieron a Son Jong-woo bajo constante vigilancia cuando iba y venía de su casa, un apartamento a dos horas y media al sur de Seúl, en la provincia de Chungcheong del Sur.
Ahora, en pleno invierno en la península coreana, apenas una semana después de que Corea acogiera los Juegos Olímpicos de Pyeongchang, los agentes estadounidenses llegaron de nuevo a Seúl. Gambaryan tuvo que quedarse para asistir a una conferencia muy inoportuna en la que el director de la agencia se había ofrecido a hablar. Pero Janczewski y Faruqui trajeron consigo a Aaron Bice y a Youli Lee, un fiscal coreano-estadounidense especializado en delitos informáticos que formaba parte de su equipo. A estas alturas, también se había reunido una creciente fuerza internacional en torno al caso. La Agencia Nacional del Crimen del Reino Unido, que había iniciado su propia investigación sobre Welcome to Video justo después de la visita de Levin a Londres, envió dos agentes a Seúl, y la Policía Federal alemana también se unió a la coalición. Resultó que los alemanes habían estado persiguiendo a los administradores del sitio de forma independiente, incluso antes de conocer la investigación del IRS, pero nunca habían podido conseguir la cooperación de la Policía Nacional de Corea.
En un momento dado, Faruqui recuerda que un funcionario alemán le preguntó, mientras estaban de pie en el frío fuera del hotel de Seúl en el que se alojaban, cómo los estadounidenses habían conseguido que los coreanos participaran tan rápidamente. “Oh, Octopus Guy”, había explicado Faruqui. “Ustedes no tienen al Tipo Pulpo. Nosotros tenemos al Tipo Pulpo”.
Durante sus primeros días en Seúl, el equipo de desmantelamiento se reunió repetidamente en las oficinas de la Policía Nacional de Corea para hablar de sus planes. El rastreo de la dirección IP, basado en el fortuito clic del botón derecho de Gambaryan, parecía mostrar que el servidor del sitio estaba ubicado, extrañamente, no en el centro de datos de ninguna empresa de alojamiento web, sino en el propio apartamento de Son Jong-woo, el centro de pruebas de una enorme red de vídeos de abusos sexuales a menores, situado justo en su casa. Eso simplificó las cosas: Lo arrestarían, desconectarían su sitio web y utilizarían esas pruebas para condenarlo. El equipo planeó atraparlo en su apartamento un lunes por la mañana temprano.
Entonces, el viernes anterior, Janczewski se resfrió. Pasó gran parte del fin de semana con el fiscal Youli Lee, vagando aturdido entre los mercados y las tiendas de Seúl tratando de pronunciar gaseubgi, la palabra coreana para humidificador. El domingo por la noche, se tomó una dosis de lo que esperaba que fuera el equivalente coreano del Nyquil -no podía leer la etiqueta- con la intención de dormir un poco y recuperarse a tiempo para estar a tope para la detención.
Fue entonces cuando la KNPA alertó al equipo de que el plan había cambiado: Son había conducido inesperadamente a Seúl para pasar el fin de semana. Ahora el equipo que seguía su paradero creía que había iniciado un viaje nocturno de vuelta a su casa al sur de la ciudad.
Arrestos
Si la policía podía conducir hasta la casa de Son esa noche y vigilarla, tal vez podrían estar allí cuando regresara, listos para arrestarlo en su puerta. De este modo, no podría destruir pruebas ni suicidarse -otra de las preocupaciones tras la muerte de su objetivo en Washington DC-. “Tuvimos que apresurarnos”, dice Janczewski.
Aquella noche, Faruqui insistió en que el grupo pusiera las manos para animar al equipo en el vestíbulo del hotel. Luego, él y Lee subieron a sus habitaciones para acostarse. Janczewski -enfermo, medio dormido por la medicación para el resfriado y agarrando una almohada de su habitación de hotel- salió a la lluvia torrencial y se subió a un coche con el enlace de los HSI para iniciar el largo viaje nocturno hacia el sur. El agente de HSI le había rogado a Janczewski que se pusiera al volante de otro coche de la caravana, en lugar de un anciano coreano de su equipo que, según el agente, era un conductor notoriamente malo. Pero Janczewski insistió en que estaba demasiado medicado para recorrer las oscuras y húmedas carreteras de un país que está a 11.000 kilómetros de su casa.
Unas horas más tarde, el equipo llegó al aparcamiento del apartamento de Son -una torre de 10 pisos con unos pocos edificios pequeños a un lado y un vasto y vacío paisaje rural al otro- para comenzar su larga vigilancia bajo la lluvia. Era más de medianoche cuando vieron que el coche de Son entraba por fin en el aparcamiento del complejo.
Un grupo de agentes coreanos le esperaba allí. Un oficial especialmente imponente, al que los agentes del HSI llamaban “Smiley” -porque nunca sonreía-, dirigía un equipo de policías de paisano y se metió en el ascensor junto a Son cuando éste entró. Los agentes subieron silenciosamente con él al piso de Son y salieron cuando éste lo hizo. Lo detuvieron, sin oponer resistencia, justo al llegar a la puerta de su casa.
Durante ese arresto y el registro de horas que siguió en el piso de Son, Janczewski y los demás extranjeros permanecieron atrapados en sus coches en el aparcamiento empapado por la lluvia. Sólo la Policía Nacional tenía autorización para poner las manos sobre Son o entrar en su casa. Cuando los agentes coreanos tuvieron esposado al joven Welcome to Video admin, le preguntaron si consentiría en dejar entrar también a Janczewski o a cualquiera de los estadounidenses. El hijo, como era de esperar, dijo que no. Así que Janczewski se limitó a dar una vuelta por FaceTime al pequeño y poco llamativo apartamento que Son compartía con su padre divorciado, el hombre de las manos sucias de la primera foto que habían examinado, mientras los agentes coreanos lo registraban en busca de pruebas y se incautaban de sus dispositivos.
El agente coreano que le enseñaba a Janczewski el lugar acabó apuntando con la cámara del teléfono a un ordenador de sobremesa que estaba en el suelo del dormitorio de Son, un PC de tipo torre de aspecto barato con la carcasa abierta por un lado. Las tripas del ordenador revelaban los discos duros que Son parecía haber añadido, uno a uno, a medida que cada disco se iba llenando de terabytes de vídeos de explotación infantil.
Este era el servidor de Welcome to Video.
“Esperaba una especie de cosa brillante y siniestra”, recuerda Janczewski, “y sólo era un ordenador de mala muerte. Era muy extraño. Este ordenador de pacotilla, que había causado tantos estragos en todo el mundo, estaba sentado en el suelo de este niño”.
A LA VUELTA, Janczewski se enteró de la razón por la que el enlace de HSI quería que condujera el otro coche. El anciano miembro del personal de HSI que iba al volante del otro vehículo de la caravana estaba tan desorientado tras una noche de insomnio que se equivocó de camino en la rampa de salida de una autopista, evitando por poco una colisión a gran velocidad y aterrorizando a su pasajero, Aaron Bice.
Después de evitar a duras penas ese desastre, cuando empezó a salir el sol y la lluvia amainó, el grupo se detuvo en una parada de camiones de la autopista para desayunar ramen instantáneo de gasolinera. Janczewski, todavía enfermo y totalmente agotado, se sorprendió de lo anticlimático que parecía todo. Su equipo había localizado y sacado al administrador y a la máquina del epicentro de la malévola red mundial que estaban investigando. Llevaba más de seis meses esperando este momento. Pero no sintió euforia.
No hubo chocaos de manos, ni celebraciones. Los agentes volvieron a sus coches para continuar el largo viaje de vuelta a Seúl.
Analistas forenses: Sin encriptación del servidor
AL DÍA SIGUIENTE, después de haber dormido por fin, Janczewski empezó a ver más allá de la tristeza de la operación de la noche anterior para comprender lo afortunados que habían sido. Se enteró por los analistas forenses que habían examinado los ordenadores de Son Jong-woo de que éste no había encriptado su servidor. Todo estaba allí: todo el contenido de Welcome to Video, su base de datos de usuarios y los monederos que habían gestionado todas sus transacciones de Bitcoin.
La escala de la colección de vídeos, ahora que podían verla en su totalidad, era asombrosa. Había más de 250.000 vídeos en el servidor, más contenido por volumen que en cualquier caso de material de abuso sexual infantil de la historia. Cuando más tarde compartieron la colección con el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC), que ayuda a catalogar, identificar y retirar los materiales de CSAM en Internet, el NCMEC descubrió que nunca había visto el 45% de los vídeos. La comprobación de la singularidad de Welcome to Video y el sistema de incentivos para los contenidos nuevos parecían haber servido a su propósito, motivando innumerables nuevos casos de abuso infantil grabados.
Sin embargo, el verdadero premio para los investigadores fue la información de los usuarios del sitio. La Policía Nacional de Corea facilitó al equipo estadounidense una copia de las bases de datos de Welcome to Video, y éste se puso a trabajar en un edificio de la embajada estadounidense en Seúl, reconstruyendo esas colecciones de datos en su propia máquina. Mientras tanto, para evitar que los usuarios del sitio se enteraran del desmantelamiento, crearon rápidamente una página de inicio de Welcome to Video idéntica en su propio servidor, utilizando la clave privada extraída del servidor real para tomar su dirección de la web oscura. Cuando los usuarios visitaban el sitio, ahora sólo aparecía un mensaje que decía que estaba en construcción y que volvería pronto con “actualizaciones”, completado con errores tipográficos para imitar la mala ortografía inglesa de Son.
Bice pasó dos días con la cabeza gacha, reconstruyendo los datos de los usuarios del sitio en un formato que pudieran consultar fácilmente, con Janczewski y Faruqui de pie detrás de él, molestándole para ver si el sistema ya estaba listo. Cuando Bice terminó, el equipo de EE.UU. tenía un directorio completo de los usuarios pseudónimos del sitio, listados por sus nombres de usuario de Welcome to Video. Ahora podían vincular todos los pagos de Bitcoin que habían trazado inicialmente en la cadena de bloques con esos nombres de usuario y buscar exactamente qué contenido había subido o descargado cada uno de esos usuarios.
Integrando las identidades desanonimizadas de citaciones de intercambio de criptomonedas
Para cuando los estadounidenses estaban listos para volver a casa a finales de febrero, habían integrado las identidades desanonimizadas de sus citaciones de intercambio de criptomonedas en una base de datos que permitía realizar búsquedas. La base de datos trazó un mapa de toda la red de Welcome to Video, con los nombres reales de los usuarios, sus fotos y, en el caso de los que habían pagado en el sitio, el registro de esos pagos y los vídeos exactos de abusos a menores a los que habían accedido esos clientes. “Podías ver todo el panorama”, dice Janczewski. “Era como un diccionario, un tesauro y la Wikipedia, todo junto”.
Tenían ante sí la estructura totalmente revelada de la red mundial de explotación infantil de Welcome to Video: cientos de perfiles exquisitamente detallados de consumidores, coleccionistas, compartidores, productores y abusadores prácticos por igual. Ahora podía comenzar la fase final del caso.
EN LAS SEMANAS siguientes, el equipo de Thomas Tamsi en Colorado comenzó a enviar sus expedientes de Welcome to Video a agentes del HSI, a la policía local y a agencias policiales extranjeras de todo el mundo. Estos “paquetes de objetivos” incluían descripciones de los sospechosos, el registro de sus transacciones, cualquier otra prueba que hubieran reunido sobre ellos y -dado que se estaban enviando a agentes de la ley que en algunos casos nunca habían estado involucrados en una investigación relacionada con la criptodivisa- breves cartillas sobre el funcionamiento de Bitcoin y su blockchain.
No habría un desmantelamiento coordinado y global, ni un intento de crear conmoción y pavor con arrestos simultáneos. Los acusados del caso estaban demasiado distribuidos y eran demasiado internacionales para ese tipo de operación sincronizada. En lugar de ello, se empezaron a realizar registros, detenciones e interrogatorios en todo el mundo, dando prioridad a los que se sabía que podían ser abusadores activos, luego a los que subían archivos y, por último, a los que los descargaban. Poco a poco, a medida que los usuarios de Welcome to Video eran confrontados, uno por uno, el equipo de DC comenzó a recibir noticias sobre los resultados de su trabajo, con resultados desgarradores, a veces gratificantes y a menudo trágicos.
Un trabajador informático de Kansas -cuya detención fue prioritaria cuando descubrieron que su mujer dirigía una guardería a domicilio para bebés y niños pequeños- había borrado todos sus vídeos de abusos a menores de su ordenador antes de que llegaran los agentes. Los fiscales dicen que más tarde confesó cuando los restos de los archivos en el almacenamiento del ordenador coincidieron con sus registros del servidor de Welcome to Video.
Cuando los agentes acudieron a por un veinteañero en Nueva York, su padre bloqueó la puerta de su apartamento, pensando al principio que se trataba de un allanamiento. Pero cuando los agentes le explicaron para qué era su orden, se volvió contra su hijo y les dejó entrar. Más tarde se supo que el hijo había agredido sexualmente a la hija de un amigo de la familia y había grabado subrepticiamente a otra joven a través de su cámara web, según los fiscales.
Un delincuente reincidente en Washington, DC, intentó suicidarse cuando el equipo de HSI entró en su casa; se escondió en el baño y se cortó la garganta. Uno de los agentes encargados de la detención resultó tener formación como médico del ejército. Consiguió frenar la hemorragia y mantener al hombre con vida. Más tarde encontraron 450.000 horas de vídeos de abusos a menores en sus ordenadores, incluidas las grabaciones de la niña en Texas que había subido el agente de la Patrulla Fronteriza.
Con el paso de los meses, las historias siguieron acumulándose, una mezcla de lo sórdido, triste y espantoso. Un anciano de más de 70 años que había subido más de 80 vídeos de abusos a menores. Un hombre de poco más de veinte años con daños cerebrales traumáticos, cuya medicación había aumentado sus apetitos sexuales y reducido el control de sus impulsos, y que se consideraba que tenía el mismo nivel de desarrollo cognitivo que los preadolescentes cuyos abusos había observado. Un hombre de Nueva Jersey cuyas comunicaciones, cuando fueron reveladas mediante una orden de registro, parecían mostrar sus negociaciones para comprar un niño para su propia explotación sexual.
Las detenciones de Welcome to Video
Thomas Tamsi, como agente principal de los HSI en el caso, coordinó más detenciones de Welcome to Video que cualquier otro -más de 50, según sus cuentas- y estuvo presente en las suficientes que se convirtieron en una imagen borrosa en la que sólo los momentos más impactantes permanecen en su mente. El acusado casi desnudo que encontró en un sótano. El sospechoso que le dijo que había participado en los Boy Scouts y que “los niños siempre se habían sentido atraídos” por él. Los padres de las víctimas que negaron con vehemencia que un amigo de la familia pudiera haber hecho las cosas que Tamsi describió, y cuyos rostros se pusieron blancos cuando él deslizó impresiones de capturas de pantalla redactadas sobre la mesa.
Los casos se extendieron por todo el mundo, mucho más allá de Estados Unidos. Decenas de usuarios de Welcome to Video fueron detenidos en la República Checa, España, Brasil, Irlanda, Francia y Canadá. En Inglaterra, donde todo el caso había comenzado con el aviso de un agente a Levin, la Agencia Nacional del Crimen del país detuvo a un joven de 26 años que presuntamente había abusado de dos niños -uno de los cuales encontraron desnudo en una cama de su casa- y había subido más de 6.000 archivos al sitio. En otro caso internacional, se descubrió que un embajador húngaro en Perú que descargó contenidos de Welcome to Video tenía más de 19.000 imágenes de CSAM en su ordenador (se puede examinar algunos de estos temas en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue destituido discretamente de su puesto en Sudamérica, trasladado a Hungría y acusado; se declaró culpable.
Para el equipo de DC, muchos de los casos internacionales cayeron en una especie de agujero negro: Un usuario saudí de Welcome to Video regresó a su país de origen y fue capturado por las propias fuerzas de seguridad de ese país (se puede examinar algunos de estos temas en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Faruqui y Janzewski afirman que nunca supieron lo que le ocurrió al hombre; lo dejaron en manos de la propia justicia saudí, que condena a algunos delincuentes sexuales a castigos basados en la sharia, como la flagelación o incluso la decapitación. Cuando los agentes registraron el coche de un ciudadano chino que vivía cerca de Seattle y trabajaba en Amazon, encontraron un oso de peluche, junto con un mapa de los parques infantiles de la zona, a pesar de que el hombre no tenía hijos propios. El hombre huyó posteriormente a China y, por lo que saben los fiscales, nunca más fue localizado.
En cada uno de los cientos de paquetes de información que el equipo envió, el contacto de Chris Janczewski figuraba como el número al que había que llamar para cualquier pregunta. Janczewski se encontró explicando el blockchain y su papel central en el caso una y otra vez, a los agentes del HSI y a los policías locales de todo Estados Unidos y del mundo, muchos de los cuales ni siquiera habían oído hablar de Bitcoin o de la dark web. “Te envían esta pista que dice: ‘Aquí está este sitio web y este dinero gracioso de Internet'”, dice Janczewski, imaginando cómo deben haberlo visto los que están en el extremo receptor de los paquetes de inteligencia, “y ahora tienes que ir a arrestar a este tipo porque un contador nerd lo dice”.
En total, Janczewski viajó a seis países y habló con más de 50 personas diferentes para ayudar a explicar el caso, a menudo varias veces cada una, incluido un equipo de fiscales y agentes estadounidenses con los que mantuvo más de 20 conversaciones. (“Algunos fueron un poco más exigentes, respetuosamente, que otros”, dice). Bice, que supervisó los datos reconstruidos del servidor, dice que habló con aún más agentes y oficiales -más de un centenar, según sus cuentas.
Las 337 detenciones
Al final, desde el inicio del caso hasta el año y medio que siguió a la incautación del servidor, las fuerzas de seguridad de todo el mundo arrestaron a no menos de 337 personas por su implicación en Welcome to Video. También retiraron a 23 niños de situaciones de explotación sexual.
Esas 337 detenciones seguían representando sólo una pequeña fracción del total de usuarios registrados de Welcome to Video. Cuando el equipo estadounidense examinó su copia de los datos del servidor en Corea, había encontrado miles de cuentas en el sitio. Pero la inmensa mayoría de ellas no había ingresado nunca ningún bitcoin en los monederos del sitio. Sin dinero que seguir, el rastro de los investigadores se enfriaba.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):
En otras palabras, si no fuera por la criptomoneda y la trampa de años tendida por su supuesta imposibilidad de seguimiento, la mayoría de los 337 pedófilos detenidos en el caso Welcome to Video -y sus víctimas rescatadas- probablemente nunca habrían sido encontrados.
La Agencia Tributaria y la fiscalía de EE.UU.
La Agencia Tributaria y la fiscalía de EE.UU. en DC habían adoptado un enfoque sin precedentes, tratando un caso masivo de material de abuso sexual infantil como una investigación financiera, y había tenido éxito. En medio de todo su trabajo detectivesco, había sido el blockchain de Bitcoin el que les sirvió como verdadero punto de apoyo, guiándoles a través de un caso histórico. Sin el rastreo de criptomonedas, sostiene Faruqui, nunca habrían logrado mapear e identificar a tantos usuarios del sitio.
“Ese era el único camino a través de esta oscuridad”, dice. “Cuanto más oscura se vuelve la darknet, la forma de hacer brillar la luz es siguiendo el dinero”.
Sin embargo, arrojar a los investigadores de blanqueo de dinero a las profundidades del pozo negro de Internet había pasado factura. Casi todos los miembros del equipo tenían hijos propios, y casi todos ellos dicen que se volvieron mucho más protectores de esos niños como resultado de su trabajo, hasta el punto de que su confianza en las personas que rodean a su familia se ha visto significativamente dañada.
Janczewski, que después del caso se trasladó de DC a Grand Rapids, Michigan, no deja que sus hijos vayan solos en bicicleta al colegio, como él mismo hacía de niño. Incluso las interacciones aparentemente inocentes -como la de otro padre amable que se ofrece a vigilar a sus hijos en el otro extremo de una piscina- ahora disparan las alertas rojas en su mente. Youli Lee dice que no permite que sus hijos de 9 y 12 años entren solos en los baños públicos. Tampoco les permite jugar en casa de un amigo a menos que los padres de éste cuenten con una autorización de seguridad de alto secreto, una norma ciertamente arbitraria, pero que, según ella, garantiza que los padres han sido sometidos al menos a una comprobación de antecedentes.
Faruqui dice que los aproximadamente 15 vídeos que vio como parte de la investigación permanecen “indeleblemente grabados” en su cerebro y han aumentado permanentemente su sentido de los peligros que el mundo presenta para sus hijos. Él y su esposa discuten, dice, sobre sus tendencias sobreprotectoras. “Siempre ves lo peor de la humanidad, y por eso has perdido la perspectiva”, cita que le dijo su mujer. “Y yo le digo: ‘Te falta perspectiva, porque no sabes lo que hay ahí fuera'”.
La esposa de Gambaryan, Yuki, dice que el caso de Welcome to Video fue la única vez que su marido, de origen soviético, habló de un caso con ella y le confesó que le había afectado, que estaba luchando con él emocionalmente. Gambaryan dice que, en particular, la amplitud de la sección transversal de la sociedad que participó en el abuso del sitio es lo que todavía lo atormenta.
“Vi que todo el mundo es capaz de hacer esto: médicos, directores, fuerzas del orden”, reflexionó. “Como quieras llamarlo, maldad o lo que sea: Está en todos -o puede estar en cualquiera-“.
Una sentencia desconcertantemente leve
En julio de 2020, Son Jong-woo salió de un centro penitenciario de Seúl con una camiseta negra de manga larga y una bolsa de plástico verde con sus pertenencias. Había pasado, debido a las leyes indulgentes de Corea sobre los abusos sexuales a menores, sólo 18 meses en prisión.
Los fiscales estadounidenses, entre ellos Faruqui, habían argumentado que debía ser extraditado a Estados Unidos para que se le imputaran cargos en la justicia estadounidense, pero Corea había denegado su petición. El creador y administrador de Welcome to Video condenado quedó en libertad.
El equipo de DC que trabajó en el caso de Welcome to Video sigue profundamente insatisfecho con la sentencia desconcertantemente leve de Son por dirigir, según algunas mediciones, el mayor sitio web de material de abuso sexual infantil de la historia. Pero Janczewski dice que le reconforta el clamor de la sociedad coreana por el caso. Las redes sociales del país estallaron de ira por la rápida liberación de Son. Más de 400.000 personas firmaron una petición para impedir que el juez del caso fuera considerado para un puesto en el tribunal supremo del país. Un legislador coreano presentó un proyecto de ley para permitir la apelación de las sentencias de extradición, y la Asamblea Nacional del país introdujo una nueva legislación para reforzar los castigos por los abusos sexuales en línea y la descarga de materiales de abuso sexual infantil.
En Estados Unidos, mientras tanto, las repercusiones del caso continuaron durante años. Janczewski, Bice y Suttenberg afirman que todavía reciben llamadas de las fuerzas del orden siguiendo las pistas que reunieron. En el ordenador del primer caso de prueba de los investigadores de DC -el antiguo miembro del personal del Congreso que se suicidó- encontraron pruebas en una cuenta de intercambio de criptodivisas de que también había pagado a una fuente diferente de material sexual de la web oscura. Siguieron esos pagos hasta un sitio llamado Dark Scandals, que resultó ser un depósito de grabaciones de abusos sexuales en la web oscura, más pequeño pero igualmente inquietante.
Janczewski, Gambaryan y el mismo grupo de fiscales siguieron el caso de Dark Scandals en paralelo con la cola de la investigación de Welcome to Video, siguiendo de forma similar las pistas de la cadena de bloques para rastrear los cobros del sitio. Con la ayuda de la policía nacional holandesa, detuvieron al presunto administrador del sitio en los Países Bajos, un hombre llamado Michael Rahim Mohammad, que se hacía llamar “Mr. Dark”. Se enfrenta a cargos penales en Estados Unidos, y su caso está en curso.
Desde el punto de vista de los agentes y fiscales de Welcome to Video, centrados en el blanqueo de capitales, quizás el efecto más interesante del caso se derivó del destino del agente del HSI que habían detenido en Texas, justo antes de su viaje para llevar a cabo el desmantelamiento del sitio en Corea. El tejano había adoptado un enfoque poco habitual en su defensa legal: se había declarado culpable de posesión de material de abuso sexual de menores, pero también recurrió su condena. Argumentó que su caso debía ser desestimado porque los agentes del IRS le habían identificado al rastrear sus pagos de Bitcoin -sin una orden judicial- lo que, según él, violaba su derecho a la intimidad según la Cuarta Enmienda y representaba un “registro” inconstitucional.
📬Si este tipo de historias es justo lo que buscas, y quieres recibir actualizaciones y mucho contenido que no creemos encuentres en otro lugar, suscríbete a este substack. Es gratis, y puedes cancelar tu suscripción cuando quieras: Qué piensas de este contenido? Estamos muy interesados en conocer tu opinión sobre este texto, para mejorar nuestras publicaciones. Por favor, comparte tus sugerencias en los comentarios. Revisaremos cada uno, y los tendremos en cuenta para ofrecer una mejor experiencia.Un panel de jueces de apelación consideró el argumento y lo rechazó. En una opinión de nueve páginas, explicaron su decisión, sentando un precedente que explicaba en términos evidentes lo lejos que estaban de ser privadas las transacciones de Bitcoin.
“Todo usuario de Bitcoin tiene acceso a la cadena de bloques pública de Bitcoin y puede ver cada dirección de Bitcoin y sus respectivas transferencias. Debido a esta publicidad, es posible determinar las identidades de los propietarios de las direcciones de Bitcoin analizando la blockchain”, decía la sentencia. “No hay intrusión en un área constitucionalmente protegida porque no hay interés constitucional de privacidad en la información de la blockchain”.
Un registro sólo requiere una orden judicial, sostiene desde hace tiempo el sistema judicial estadounidense, si ese registro entra en un ámbito en el que el acusado tiene una “expectativa razonable de privacidad.” El fallo de los jueces sostiene que en este caso no debería haber existido tal expectativa: El agente de la HSI no fue sorprendido en la red de búsqueda de Welcome to Video porque los agentes de Hacienda hubieran violado su intimidad (se puede examinar algunos de estos temas en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue atrapado, concluyeron los jueces, porque había creído erróneamente que sus transacciones de Bitcoin habían sido privadas en primer lugar.
El anunció en público y la incautación en la página del sitio web
CJANCZEWSKI DICE que el impacto total del caso de Welcome to Video no lo golpeó hasta el día en octubre de 2019 cuando finalmente se anunció en público y se publicó un aviso de incautación en la página principal del sitio web. Esa mañana, Janczewski recibió una llamada inesperada del propio comisario de Hacienda, Charles Rettig.
Rettig le dijo a Janczewski que el caso era “el Al Capone de esta generación”, quizás el mayor cumplido que se puede hacer en el IRS-CI, donde la historia del arresto de Capone por evasión de impuestos tiene un estatus casi mítico.
Ese mismo día, el Departamento de Justicia celebró una rueda de prensa para anunciar los resultados de la investigación. La fiscal Jessie Liu dio un discurso a una multitud de periodistas sobre lo que representaba el caso: cómo el seguimiento del dinero había permitido a los agentes anotarse una victoria contra “una de las peores formas de maldad imaginables”.
Jonathan Levin, de Chainalysis, estaba sentado entre el público. Después, un funcionario del IRS llamado Greg Monahan, que había supervisado a Gambaryan y Janczewski, se acercó para agradecer a Levin su papel en el caso. Todo había comenzado, después de todo, con el chivatazo de Levin a dos aburridos agentes de Hacienda en el aeropuerto de Bangkok. Monahan le dijo a Levin que era la investigación más importante de su carrera, que ahora podía retirarse sabiendo que había trabajado en algo que realmente valía la pena.
Levin estrechó la mano del supervisor del IRS-CI. Ni él ni Monahan podían saber, en ese momento, los casos que estaban por venir: que IRS-CI y Chainalysis pasarían juntos a desbaratar a hackers norcoreanos, campañas de financiación del terrorismo y dos de los mayores servicios de blanqueo de bitcoins del mundo. O que rastrearían cerca de 70.000 bitcoins robados de la Ruta de la Seda y otros 120.000 robados de la bolsa Bitfinex, por un valor total de más de 7.500 millones de dólares a los tipos de cambio actuales, las mayores incautaciones financieras -de criptomonedas o de otro tipo- de la historia del Departamento de Justicia.
Pero mientras respondía a Monahan, Levin volvió a pensar en la abundancia de pruebas de la cadena de bloques: los innumerables casos que quedan por resolver, los millones de transacciones de criptodivisas eternamente conservadas en ámbar, y la edad de oro de la criminalidad forense que presentaba a cualquier investigador dispuesto a excavarlas.
Revisor de hechos: Brian
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