gig y algoritmos

Los trabajadores autónomos de China desafían a sus jefes algorítmicos
Los repartidores de comida están utilizando los sistemas potenciados por datos de las plataformas, los grupos masivos de WeChat y los sindicatos no oficiales para luchar contra las condiciones injustas.

HUANG HUI PUEDE resumir su período de seis meses como trabajador de gigas en Shanghái en una palabra: “agotador”. Candidato a doctor en el King’s College de Londres que investiga la vida de los mensajeros, Huang pronto se dio cuenta de que no podía seguir el ritmo de sus colegas, muchos de los cuales repartían comida en sus motos eléctricas durante 12 horas al día.

Trabajar como mensajero era un negocio arriesgado. Dice que durante su etapa vio seis accidentes de tráfico en los que se vieron implicados mensajeros, uno de los cuales fue mortal. “Fue realmente impactante para mí”, dice. El peligro le causaba ansiedad, dice Huang, y completar entre 50 y 60 pedidos al día era una “tarea enorme”.

Huang forma parte de una cohorte de investigadores que estudian cómo los algoritmos controlan la vida de los trabajadores gigas. En los últimos años, la economía de plataformas de China ha engullido a casi una cuarta parte de la mano de obra del país, con unos 200 millones de personas trabajando en empleos “flexibles”. El sector también ha suscitado críticas, no sólo por los derechos laborales, sino también por las presiones basadas en datos que imponen las principales plataformas de reparto de comida, Meituan y Ele.me, para mantener contentos a los 469 millones de personas que piden comida por Internet.

Las empresas aprovecharon los algoritmos para obligar a los mensajeros a trabajar más rápido y de forma más eficiente, exprimiéndolos con tiempos de entrega más ajustados. Desde que se introdujeron estos cambios, han aumentado los informes sobre accidentes de tráfico en los que se han visto implicados los mensajeros, y éstos han empezado a rebelarse.

Algunos juegan con las plataformas para obtener salarios más altos; otros se agrupan para poner el enfoque basado en datos de la evaluación del rendimiento en contra de sus jefes. Muchos más están formando sindicatos no oficiales con la ayuda de plataformas de redes sociales como WeChat y Douyin, la versión china de TikTok.

Los mensajeros han creado grupos de WeChat de hasta 500 personas para intercambiar información sobre lugares de la ciudad en los que es difícil hacer entregas, como grandes edificios con varios ascensores o comunidades cerradas. Según los investigadores Tiziano Bonini, de la Universidad de Siena, y Zizheng Yu y Emiliano Treré, de la Universidad de Cardiff, que han estudiado el trabajo por encargo en China, estos lugares se consideran “zonas prohibidas”, donde los mensajeros se niegan a ir.

Los mensajeros “saben que es imposible entregar en el tiempo previsto por la plataforma”, dice Bonini. “Así que organizan este tipo de rechazos colectivos hasta que ese pedido vuelve con un precio mayor”.

En ciudades chinas muy concurridas, como Shanghai, algunos trabajos de entrega se organizan en torno a “estaciones”. Se trata de centros para subcontratistas independientes que organizan el trabajo de reparto de diferentes restaurantes, garantizando a los mensajeros un flujo de trabajo constante pero cobrando una comisión de las plataformas para las que trabajan.

“Hay dos tipos de repartidores”, dice un mensajero de la mayor plataforma de reparto de comida de China, Meituan, que pidió permanecer en el anonimato. “Algunos forman parte de estaciones, y recibirán más pedidos. Luego hay conductores que van por libre, y son más libres pero reciben menos pedidos”.

Esta situación confiere a los trabajadores autónomos un poder de negociación: si se niegan a trabajar por un salario más bajo y una estación pierde pedidos, especialmente en las horas punta de la comida, la valoración de la estación cae en picado y, en consecuencia, recibe menos negocio de las plataformas. Mientras tanto, pueden seguir trabajando de forma independiente.

“Incluso una pequeña perturbación en forma de estas acciones colectivas a muy pequeña escala puede llevar a los directivos de las estaciones a la mesa de negociación”, dice Eli Friedman, profesor adjunto de trabajo internacional y comparativo en la Universidad de Cornell.

Aunque China prohíbe los sindicatos independientes y las huelgas laborales, eso no ha impedido que los trabajadores del sector se organicen extraoficialmente. Muchos repartidores de comida encuentran oportunidades para agruparse gracias a otro tipo de algoritmos, los que les ayudan a encontrar personas con ideas afines en Douyin, donde los trabajadores de los gigas comparten experiencias y consejos.

“Nos apoyamos los unos a los otros”, dice otro trabajador de la segunda plataforma de catering de China, Ele.me, que pidió el anonimato. “Definitivamente ayuda a algunos, pero no tanto”.

El sindicato informal más famoso es Knights League, que se creó en 2018 para que los jinetes compartan consejos entre sí. El activista de conciertos más famoso, Chen Guojiang, también conocido como Mengzhu, supuestamente manejaba 16 grupos de WeChat que llegaban a más de 14.000 repartidores. Chen fue detenido por las autoridades chinas en marzo del año pasado acusado de “provocar problemas”, después de que intentara movilizar huelgas entre sus compañeros de reparto en Pekín. No está claro quién dirige las protestas desde su detención y posterior liberación.

Él les diría a los trabajadores de reparto “cómo apoyarse unos a otros, porque todos son débiles, pero si pueden formar un vínculo, algún tipo de solidaridad, entonces quizá puedan pedir más a las plataformas”, dice Yu.

La falta de tiempo es una de las quejas más comunes entre los mensajeros. Entre 2011 y 2020, la industria china de entrega de alimentos en línea se disparó de 3.400 millones de dólares a 105.000 millones. Pero a medida que el sector se expandía, más mensajeros se unieron, bajando los precios, mientras que las plataformas seguían reduciendo los tiempos de entrega.

Al mismo tiempo, se multiplicaron los informes sobre mensajeros implicados en accidentes de tráfico mientras se apresuraban a realizar las entregas. Un informe de la policía de tráfico de Shanghái mostró que en los primeros seis meses de 2017, un mensajero se vio involucrado en un accidente de tráfico mortal aproximadamente cada 2,5 días.

Estos cambios algorítmicos han implicado incluso hacer que los mensajeros compitan entre sí, como si estuvieran en un juego. Los mensajeros de Meituan y Ele.me se clasifican según su rendimiento, de forma similar a las clasificaciones del juego para móviles más popular de China, Honor of Kings. Los mensajeros reciben títulos como Bronce, Plata, Oro y Reyes, que repercuten en su estatus y sus ingresos. Las empresas organizan a menudo competiciones para animar a los mensajeros a aceptar más pedidos, lo que lleva a algunos a jugar con los algoritmos para mejorar su posición.

Pero quizá el truco más dañino que puede hacer una plataforma es eliminar a un usuario del sistema por completo. Una investigación realizada en enero por el Centro de Investigación y Ayuda a los Trabajadores Migrantes de Pekín Zhicheng descubrió casos en los que los datos de los mensajeros desaparecían inexplicablemente tras un accidente en el que estaba involucrado un conductor. Los trabajadores autónomos necesitan utilizar los datos de los pedidos en la aplicación para demostrar que se han lesionado en el trabajo, pero si no pueden acceder a la aplicación no pueden aportar ninguna prueba que respalde sus reclamaciones.

El escrutinio público sobre las condiciones de trabajo de los gigas aumentó tras una serie de incidentes virales, algunos de ellos mortales. En 2019, un conductor que llevaba comida para Meituan, la mayor plataforma de reparto de comida del país, apuñaló a un empleado durante una disputa, lo que desató el debate sobre las limitaciones de tiempo de los mensajeros.

Siguieron otros casos de gran repercusión, como la dramática protesta de un mensajero que trabajaba para Ele.me, propiedad de Alibaba, que se prendió fuego por 770 dólares (dólares estadounidenses) en pagos retenidos.

El portavoz de Meituan, Xiang Xi, declaró a WIRED que ha mejorado la apertura y la transparencia de su sistema de envío de pedidos y ha suavizado los plazos de entrega. Ele.me no respondió a una solicitud de comentarios, pero ha introducido medidas similares en los años transcurridos desde que comenzó la reacción pública contra las dos empresas.

Los conductores de reparto suelen ser contratados por un laberinto de contratistas en diferentes jurisdicciones, lo que hace difícil encontrar un jefe que ayude o pague los daños si algo sale mal.

La mayoría de los repartidores de comida son trabajadores inmigrantes procedentes de zonas pobres y rurales, que ahorran dinero para enviar a su país o para su desarrollo personal. Como emigrantes, tampoco tienen acceso a la asistencia social, como la sanidad, el desempleo y el seguro laboral, que en China están vinculados a la residencia, o hukou.

Muchos de ellos trabajaban en el menguante sector industrial del país, donde las largas horas de trabajo repetitivo son la norma. Para estos antiguos trabajadores de las fábricas, los empleos “gig” ofrecían una mejor remuneración, pero también flexibilidad y autonomía. No hay ningún jefe que los controle, salvo el algoritmo que tienen en la palma de la mano, así que se sienten como empresarios, dice Huang.

“Trabajo por mi cuenta, y soy libre de hacer horas extras si quiero o trabajar menos cuando me conviene”, dice el mensajero de Meituan.

Esto podría cambiar pronto. El 1 de marzo, China introdujo una ley de algoritmos que afecta no solo a la forma en que las plataformas de comercio electrónico recomiendan productos y las redes sociales sirven contenidos, sino también a la forma en que las plataformas asignan los pedidos, pagan los salarios y reparten las recompensas y sanciones a los trabajadores por cuenta ajena. En los próximos tres años, las autoridades también tienen previsto crear equipos de evaluación encargados de hacer que los algoritmos sean “justos y transparentes”.

La presión para garantizar mejores condiciones para los “hermanos repartidores”, como se les suele llamar en China, aumentó durante la pandemia de Covid-19 en 2020, ya que se convirtieron en trabajadores esenciales.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

“Los repartidores se convirtieron de repente en héroes, y los estábamos tratando como basura”, dice Kendra Schaefer, socia de Trivium China, una consultora de análisis de políticas. “Hubo este clamor público para tratarlos mejor”.

El gobierno señaló su postura sobre el trabajo por encargo con un vídeo viral de dos minutos, en el que se mostraba a un burócrata local de Pekín trabajando como conductor de reparto (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “distribution” o “sharing” en el contexto anglosajón, en inglés), ganando apenas 41 yuanes (6 dólares), lo suficiente para pagar una modesta comida pero no mucho más.

Los problemas laborales son sólo uno de los aspectos que los reguladores esperan solucionar. La misma semana en que se publicó el vídeo del gobierno, Meituan se unió a las filas de las empresas tecnológicas bajo escrutinio que golpearon tras años de crecimiento no regulado. Al igual que Alibaba, que recibió una multa récord de 2.800 millones de dólares en abril del año pasado, Meituan fue multada con 530 millones de dólares por abusar de su posición en el mercado en octubre. Hasta el momento, las medidas enérgicas han eliminado billones de valor de mercado y han impuesto fuertes sanciones antimonopolio a las empresas que operan en el sector tecnológico.

El año pasado, las empresas recibieron directrices que exigían mejores compensaciones y beneficios para la mano de obra flexible de China.

El gobierno chino también ha pedido a los trabajadores de los gigas que se afilien al único sindicato legal de China, la Federación de Sindicatos de China. A diferencia de la mayoría de los sindicatos, la ACFTU no está organizada de forma ascendente. Responde únicamente al Partido Comunista de China. Y aunque no ayuda a los trabajadores en la negociación colectiva ni en las huelgas, puede desempeñar un papel como mecanismo de retroalimentación para los algoritmos de la plataforma. En todo el país, incluso en las sucursales de la ACFTU, se han hecho llamamientos para dar más voz a los trabajadores de las plataformas sobre cómo se elaboran los algoritmos.

Aunque el mensajero de Meituan dice que el algoritmo no ha afectado mucho a su trabajo, los cambios podrían suponer un aumento de los costes para las plataformas de reparto de comida.

“Teniendo en cuenta que el margen de beneficio operativo de la plataforma de entrega de comida es de sólo el 3,3%, esto será un reto importante para Meituan”, explica Jamie Chen, analista de la firma de investigación Third Bridge. Una parte de los costes se trasladará a los consumidores y proveedores, pero las plataformas tendrán que asumir el resto.

Es probable que las empresas hagan los menores ajustes posibles, añade Schaefer. Esto significaría no sólo mantener la precariedad del empleo de los trabajadores gigas, sino también controlar los algoritmos.

La cuestión principal no es cómo los algoritmos controlan a los trabajadores, dice Huang. Se trata de quién escribe las reglas, los protocolos y las políticas de los algoritmos. “Los algoritmos no son más que una herramienta utilizada por las personas”, afirma.

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