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La ganadería ha evolucionado considerablemente a lo largo de la historia. Ya se han sucedido tres épocas -pastoral, agrícola e industrial-, aunque hoy en día permanecen espacialmente yuxtapuestas, dada la existencia, según el lugar considerado, de lagunas en la evolución de las sociedades. El papel de la ganadería en el conjunto de la producción agrícola varía mucho de una región a otra del mundo: es fundamental entre los pueblos pastores de Asia Central, pero es limitado en las “civilizaciones vegetales” de Asia Oriental. Uno de los rasgos originales de Europa es que durante mucho tiempo ha asociado la ganadería a la producción vegetal. La ganadería es objeto de numerosos debates, como la lucha contra el cambio climático, la gestión del medio ambiente, la competencia entre los cultivos utilizados para alimentar directamente a las personas y los cultivos utilizados para alimentar al ganado, y la feroz competencia en los mercados internacionales.