Historia Económica de Norteamérica a Principios del Siglo XX

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En Canadá

Como nacionalista liberal, Oscar Douglas Skelton (1878-1941), un economista político muy renombrado en Canadá, se ocupó de las identidades colectivas tal y como se expresaban en las esferas política y económica. Su historia económica de Canadá desde la Confederación fue la primera que examinó de forma coherente cómo se organizaban los mercados y el espacio económico estaba conformado por los sectores público y privado. La preocupación por las estructuras, la evolución y la política estatal se entrelazaba con una aguda mirada a los acontecimientos externos sobre los que el país tenía poco control. Los canadienses eran vistos como personas inquietas que se esforzaban por mejorar materialmente dentro de un contexto que era sólo parcialmente de su propia creación. Como nación comercial y como colonia, Canadá dependía de los caprichos de los extranjeros; el talento de los canadienses residía en ser capaces de sacar lo mejor de las condiciones cambiantes del Reino Unido o de Estados Unidos.

Detalles

Las economías regionales del país del siglo XIX, basadas en la pesca, la agricultura, la explotación maderera, la minería y la manufactura, se habían trasladado cada vez más a los mercados nacionales e internacionales por la fuerza del cambio tecnológico y las políticas comerciales. La reciprocidad entre las colonias británicas de América del Norte y Estados Unidos de 1854 a 1866 había ampliado la posibilidad de aumentar el comercio, pero después de que fracasara, ambos países aplicaron políticas proteccionistas a pesar de los esfuerzos canadienses por romper el cerco. Esta tendencia alcanzó su apogeo en 1879 con los aranceles de la política nacional de John A. Macdonald, pero en opinión de Skelton la protección se hizo a costa de los consumidores y del país en general. El estancamiento económico de la década de 1880 y el retorno de la depresión entre 1893 y 1896 aumentaron la emigración a Estados Unidos.

El destino de Canadá sólo estaba parcialmente determinado por su proximidad geográfica a la floreciente república; el ingenio canadiense y los vínculos con el Reino Unido eran igualmente importantes. La voluntad de aprovechar las oportunidades que ofrecía la tecnología permitió la creación de un país que, de otro modo, podría haber sido poco más que regiones remotamente dispersas que seguían políticas desesperadas. El ferrocarril encontró en Canadá apenas una expresión geográfica y lo convirtió en una nación. Este audaz golpe rozó el determinismo tecnológico de este autor, que se enfrentó a los imperialistas canadienses que veían el país sólo como la Norteamérica británica. También contrarrestó la opinión del historiador de Toronto Goldwin Smith de que el antiamericanismo desenfrenado era lo único que parecía mantener unido al país. Mientras delineaba cuidadosamente cómo se desarrolló el interés canadiense por los ferrocarriles, y sin ignorar su lado más sórdido como influencia corruptora en la vida política, Skelton prosiguió su argumento, reservando los elogios más efusivos para el Ferrocarril del Pacífico Canadiense completado hasta la Columbia Británica en 1886. Antes de su construcción, pensaba Skelton, Canadá “cubría medio continente, pero en realidad se detenía en los Grandes Lagos. Había poco espíritu nacional, poca diversidad de empresas comerciales. Cientos de miles de nuestros mejores nacidos habían sido atraídos por el mayor atractivo de las ciudades y granjas de Estados Unidos, hasta que una cuarta parte de todo el pueblo vivía en la república.”

También había que sacar una conclusión más amplia. Si los canadienses habían logrado construir el mayor ferrocarril del mundo antes que el Transiberiano ruso, y dado que la proporción de personas por kilómetros de ferrocarril era también la más alta, la R.P.C. tenía una importancia aún mayor. Aquí, de nuevo, pensó Skelton, si el ferrocarril fue la política de Canadá no fue sólo porque los canadienses fueran materialistas, sino porque eran idealistas. Estaban decididos, a pesar de la geografía y de la diplomacia, a pesar de las Montañas Rocosas y de las tierras salvajes del Lago Superior, de las mesetas laurentinas y de las intrusiones del Maine, a que Canadá fuera uno e independiente. Los principales argumentos de Skelton sobre el papel de la geografía y los vínculos históricos con Europa en la historia de Canadá no estaban lejos de la mente de un joven Harold Innis cuando, dos años después de la aparición de The Railway Builders de Skelton en 1916, se embarcó en un programa de doctorado en economía política en la Universidad de Chicago para escribir una disertación sobre el ferrocarril del Pacífico canadiense.

Skelton también dio con otro tema de la historia económica de Canadá que resultó perdurable. ¿Cuál era, según Skelton, el destino del país? Existía por entonces la duda, y el prefería vincular los destinos comerciales de Canadá con Gran Bretaña o con Estados Unidos, o con ninguno de los dos. Sosteniendo que los canadienses buscaban ventajas allí donde podían, su pregunta proponía el contexto en el que veía evolucionar la historia nacional. Oscar Skelton describió a Canadá como un país que ha existido precariamente no sólo dentro de una relación colonial, sino entre dos polos a ambos lados del Atlántico. A veces, como mostraban sus estudios estadísticos sobre las finanzas de la Primera Guerra Mundial, Canadá se acercaba más a Estados Unidos, otras veces se mantenía más distante a pesar de las ventajas que creía que traería un comercio más libre, especialmente para frenar la emigración al sur de la frontera.

Si Adam Shortt fue el padre de la historia económica en Canadá, probablemente Oscar Skelton fue el acicate vital que combinó la metodología rigurosa de Shortt con interpretaciones de gran alcance que desafiaban la imaginación. Shortt había estado tan fascinado por la nueva metodología de las pruebas documentales que su producción estaba muy fragmentada y mostraba poca coherencia. Skelton, por el contrario, tenía las ideas, la facilidad para escribir, la dedicación y la disciplina, aunque sus historias políticas eran descaradamente whiggistas en su mentalidad actual y su sesgo liberal. Oscar Skelton hizo sus aportaciones más originales en la historia económica, donde su conexión de la política estatal y la lógica del mercado en el desarrollo económico fue sugerente para Innis y su trabajo influyó en otros historiadores económicos como William A. Macintosh. Los estudios de Innis sobre la historia económica de Canadá, y más tarde de las comunicaciones, también asumieron la misma inclinación determinista que había aparecido en la obra de Skelton. Oscar Skelton resultó ser una influencia formativa en el desarrollo de la historia económica en Canadá.

Datos verificados por: Conrad

La economía estadounidense en la década de 1920

Situación Económica

El periodo de entreguerras en Estados Unidos, y en el resto del mundo, es una época muy interesante. La década de 1930 marca la depresión más severa de nuestra historia y marcó el inicio de cambios radicales en el papel del gobierno. Los economistas e historiadores han prestado, con razón, mucha atención a esa década.

Puntualización

Sin embargo, con toda esta preocupación por el papel creciente y en desarrollo del gobierno en la actividad económica en los años 30, la década de los años 20 tiende a ser pasada por alto. Esto es lamentable porque la década de 1920 es un período de crecimiento económico vigoroso y vital. Marca la primera década verdaderamente moderna y en esos años se producen desarrollos económicos espectaculares. Se produce una rápida adopción del automóvil en detrimento del transporte ferroviario de pasajeros. Aunque los suburbios habían crecido desde finales del siglo XIX, su crecimiento había estado ligado al acceso por ferrocarril o tranvía y éste se limitaba a las ciudades más grandes. La flexibilidad del acceso al automóvil cambió esta situación y el crecimiento de los suburbios comenzó a acelerarse. La demanda de camiones y coches hizo que aumentara rápidamente la construcción de carreteras asfaltadas para todo tipo de clima que facilitaran su circulación. La rápida expansión de las redes de suministro eléctrico dio lugar a nuevos aparatos de consumo y a nuevos tipos de iluminación y calefacción para los hogares y las empresas. La introducción de la radio, las emisoras de radio y las redes comerciales de radio comenzaron a romper el aislamiento rural, al igual que la expansión de las comunicaciones telefónicas locales y de larga distancia. Actividades recreativas como viajar, ir al cine y los deportes profesionales se convirtieron en grandes negocios.Entre las Líneas En este periodo se produjeron importantes innovaciones en la organización empresarial y en la tecnología de fabricación. El Sistema de la Reserva Federal puso a prueba sus poderes por primera vez y Estados Unidos pasó a ocupar una posición dominante en el comercio internacional y los negocios globales. Estas cosas hacen de la década de 1920 un periodo de considerable importancia, independientemente de lo que ocurriera en la década de 1930.

Producto nacional y renta y precios

Comenzamos el estudio de la década de 1920 con un examen de la producción global de la economía, el PNB, la medida más completa de la actividad económica agregada. El crecimiento real del PNB durante la década de 1920 fue relativamente rápido, un 4,2 por ciento anual de 1920 a 1929 según las estimaciones más utilizadas. (Historical Statistics of the United States, o HSUS, 1976) El PNB real per cápita creció un 2,7 por ciento al año entre 1920 y 1929. Tanto para los estándares del siglo XIX como para los del XX, estas fueron tasas relativamente rápidas de crecimiento económico real y se considerarían rápidas incluso hoy en día.

Este crecimiento sufrió varias interrupciones. A mediados de 1920 la economía estadounidense comenzó a contraerse y la depresión de 1920-1921 duró aproximadamente un año, pero una rápida recuperación restableció el pleno empleo en 1923. Como se verá más adelante, la política monetaria del Sistema de la Reserva Federal fue un factor importante en el inicio de la depresión de 1920-1921. De 1923 a 1929 el crecimiento fue mucho más suave. Hubo una recesión muy leve en 1924 y otra recesión leve en 1927, ambas relacionadas con las crisis de los precios del petróleo (McMillin y Parker, 1994). La recesión de 1927 también estuvo relacionada con el cierre de todas las fábricas de Henry Ford durante seis meses para cambiar el modelo T por el nuevo modelo A de automóvil. Aunque la cuota de mercado del Modelo T fue disminuyendo después de 1924, en 1926 el Modelo T de Ford seguía representando casi el 40 por ciento de todos los coches nuevos producidos y vendidos en Estados Unidos. La Gran Depresión comenzó en el verano de 1929, posiblemente ya en junio. La caída inicial fue relativamente leve, pero la contracción se aceleró tras el desplome del mercado de valores a finales de octubre. El PNB real total cayó un 10,2 por ciento de 1929 a 1930, mientras que el PNB real per cápita cayó un 11,5 por ciento de 1929 a 1930.

Los cambios en los precios durante la década de 1920 se muestran en la Figura 2. El índice de precios al consumo, IPC, es una mejor medida de los cambios en los precios de los productos y servicios que un consumidor típico compraría, mientras que el índice de precios al por mayor, IPM, es una mejor medida de los cambios en el coste de los insumos para las empresas. Como muestra el gráfico, la depresión de 1920-1921 estuvo marcada por una disminución de precios extraordinariamente grande. Los precios al consumo cayeron un 11,3% de 1920 a 1921 y otro 6,6% de 1921 a 1922. Después, los precios al consumo se mantuvieron relativamente constantes y, de hecho, descendieron ligeramente de 1926 a 1927 y de 1927 a 1928. Los precios al por mayor muestran una mayor variación. La depresión de 1920-1921 afectó mucho a los agricultores. Los precios habían subido con la creciente demanda extranjera durante la Primera Guerra Mundial. Cuando la producción europea comenzó a recuperarse después de la guerra, los precios empezaron a bajar. Aunque los precios de los productos agrícolas bajaron de 1919 a 1920, la depresión provocó una drástica caída de los precios de las materias primas agrícolas, así como de muchos otros insumos que las empresas emplean.Entre las Líneas En la lucha por superar los aumentos de precios durante 1919, las empresas habían acumulado grandes inventarios de materias primas e insumos comprados, y este aumento temporal de la demanda provocó aumentos de precios aún mayores. Con la depresión, las empresas empezaron a retirar esas existencias. El resultado fue que los precios de las materias primas y los insumos manufacturados cayeron rápidamente junto con los precios de los productos agrícolas: el IPM cayó un 45,9% entre 1920 y 1921. Las variaciones de los precios probablemente tienden a exagerar la gravedad de la depresión de 1920-1921. El reciente trabajo de Romer (1988) sugiere que los precios cambiaron mucho más fácilmente en esa depresión reduciendo la caída de la producción y el empleo. Los precios al por mayor en el resto de la década de 1920 se mantuvieron relativamente estables, aunque eran más propensos a bajar que a subir.

El crecimiento económico en los años 20

A pesar de la depresión de 1920-1921 y de las pequeñas interrupciones de 1924 y 1927, la economía estadounidense mostró un impresionante crecimiento económico durante la década de 1920. Aunque algunos comentaristas en años posteriores pensaron que la existencia de algunos sectores de crecimiento lento o en declive en los años veinte sugería debilidades que podrían haber contribuido a provocar la Gran Depresión, pocos lo sostienen ahora. El crecimiento económico nunca se produce en todos los sectores al mismo tiempo y al mismo ritmo. El crecimiento reasigna los recursos de los sectores en declive o de crecimiento más lento a los sectores de más rápida expansión de acuerdo con las nuevas tecnologías, los nuevos productos y servicios y los cambios en los gustos de los consumidores.

El crecimiento económico en la década de 1920 fue impresionante. La posesión de automóviles, nuevos electrodomésticos y viviendas se extendió ampliamente entre la población. Los nuevos productos y procesos de producción de esos productos impulsaron este crecimiento. La combinación del uso cada vez más extendido de la electricidad en la producción y la creciente adopción de la cadena de montaje móvil en la fabricación se combinaron para provocar un aumento continuo de la productividad del trabajo y del capital. Aunque la semana laboral media en la mayor parte de la industria manufacturera se mantuvo esencialmente constante a lo largo de la década de 1920, en unas pocas industrias, como los ferrocarriles y la producción de carbón, disminuyó. (Whaples 2001) Los nuevos productos y servicios crearon nuevos mercados, como el de las radios, las neveras eléctricas, las planchas eléctricas, los ventiladores, la iluminación eléctrica, las aspiradoras y otros electrodomésticos que ahorraban trabajo. Esta electricidad fue distribuida por las crecientes empresas de servicios eléctricos.

Pormenores

Las acciones de estas empresas contribuyeron a crear el boom bursátil de finales de los años veinte. RCA, una de las acciones más glamurosas de la época, no pagaba dividendos, pero su valor se revalorizó debido a las expectativas de la nueva empresa. Al igual que el boom de Internet de finales de los años 90, el auge de la electricidad de los años 20 alimentó una rápida expansión del mercado de valores.

Alimentada por los continuos avances de la productividad y los nuevos productos y servicios, y facilitada por un entorno de precios estables que fomentaba la producción y la asunción de riesgos, la economía estadounidense se embarcó en una expansión sostenida en la década de 1920.

La población y la mano de obra en la década de 1920

Al mismo tiempo que crecía la producción global, disminuía el crecimiento de la población. Como puede verse en la figura 3, de una tasa anual de aumento del 1,85 y 1,93 por ciento en 1920 y 1921, respectivamente, las tasas de crecimiento de la población cayeron al 1,23 por ciento en 1928 y al 1,04 por ciento en 1929.

Estos cambios en la tasa de crecimiento global estuvieron relacionados con las tasas de natalidad y mortalidad de la población residente y con la disminución de la inmigración extranjera. Aunque la tasa bruta de mortalidad apenas varió durante el periodo, la tasa bruta de natalidad cayó bruscamente a principios de la década de 1930. (Figura 4) Hay varias explicaciones para el descenso de la tasa de natalidad durante este periodo.Entre las Líneas En primer lugar, se produjo una aceleración de la migración del campo a la ciudad. Las familias urbanas han tendido a tener menos hijos que las rurales porque los niños de las ciudades no aumentan los ingresos de la familia con su trabajo no remunerado como lo hacen los niños de las zonas rurales.Entre las Líneas En segundo lugar, en este periodo también se produjo una mejora continua de las oportunidades laborales de las mujeres y un aumento de sus tasas de participación en la población activa.

La inmigración también se redujo considerablemente.Entre las Líneas En 1917 el gobierno federal empezó a limitar la inmigración y en 1921 una ley de inmigración limitó el número de posibles ciudadanos de cualquier nacionalidad que entraban en Estados Unidos cada año a no más del 3 por ciento de la población residente de esa nacionalidad según el censo de 1910.Entre las Líneas En 1924, una nueva ley redujo esta cifra al 2% de la población residente en el censo de 1890 y bloqueó más firmemente la entrada de personas procedentes de países de Europa central, meridional y oriental. Los límites se relajaron ligeramente en 1929.

La población estadounidense también siguió desplazándose durante el periodo de entreguerras. Dos regiones experimentaron las mayores pérdidas de población, Nueva Inglaterra y las Llanuras.Entre las Líneas En el caso de Nueva Inglaterra se trata de la continuación de una tendencia a largo plazo. La cuota de población de la región de las Llanuras había aumentado a lo largo del siglo XIX.Entre las Líneas En el periodo de entreguerras su base agrícola, combinada con el continuo cambio de la agricultura a la industria, condujo a un fuerte descenso de su cuota. Las regiones que ganaron población fueron el suroeste y, sobre todo, el lejano oeste – California comenzó su rápido crecimiento en esta época.

Durante la década de 1920, la población activa creció a un ritmo más rápido que la población. Este crecimiento algo más rápido se debió a la disminución de la proporción de la población menor de 14 años y, por lo tanto, no perteneciente a la población activa.

Pormenores

Por el contrario, las tasas de participación de la población activa, o fracción de la población mayor de 14 años que estaba en la fuerza de trabajo, disminuyeron durante los años veinte del 57,7% al 56,3%. Esto se debió en su totalidad a la caída de la tasa de actividad masculina, que pasó del 89,6% al 86,8%, mientras que la tasa de actividad femenina aumentó del 24,3% al 25,1%. La principal causa de la caída de la tasa de actividad masculina fue el aumento de la tasa de jubilación. Las tasas de empleo de los hombres de 65 años o más cayeron del 60,1 por ciento en 1920 al 58,0 por ciento en 1930.

Con la depresión de 1920-1921 la tasa de desempleo aumentó rápidamente del 5,2 al 8,7 por ciento. La recuperación redujo el desempleo a una tasa media del 4,8 por ciento en 1923. La tasa de desempleo subió al 5,8 por ciento en la recesión de 1924 y al 5,0 por ciento con la desaceleración de 1927. Por lo demás, el desempleo se mantuvo relativamente bajo. El inicio de la Gran Depresión a partir del verano de 1929 hizo que la tasa de desempleo pasara del 4,6 por ciento en 1929 al 8,9 por ciento en 1930. (Figura 5)

Los ingresos de los trabajadores variaron durante los años veinte. El cuadro 1 presenta los ingresos semanales medios de 25 industrias manufactureras.Entre las Líneas En estas industrias, los trabajadores masculinos cualificados y semicualificados obtuvieron en general una prima del 35% sobre los ingresos de los trabajadores masculinos no cualificados en los años veinte.

Pormenores

Los hombres no cualificados percibían por término medio un 35% más que las mujeres durante los años veinte. Los ingresos semanales medios reales de estas 25 industrias manufactureras aumentaron un poco durante la década de 1920. Para los trabajadores masculinos cualificados y semicualificados, los ingresos semanales medios reales aumentaron un 5,3 por ciento entre 1923 y 1929, mientras que los ingresos semanales medios reales de los hombres no cualificados aumentaron un 8,7 por ciento entre 1923 y 1929. Los ingresos semanales medios reales de las mujeres aumentaron un 1,7 por ciento entre 1923 y 1929. Los ingresos semanales reales de los mineros del carbón bituminoso y del lignito disminuyeron cuando la industria del carbón atravesó tiempos difíciles a finales de los años veinte, y la tasa de salario diario real de los trabajadores agrícolas en los años veinte, que reflejaba las continuas dificultades de la agricultura, cayó tras la recuperación de la depresión de 1920-1921.

La década de 1920 no fue amable con los sindicatos, a pesar de que la Primera Guerra Mundial había consolidado el dominio de la Federación Americana del Trabajo entre los sindicatos de Estados Unidos. El rápido crecimiento de la afiliación sindical fomentado por las políticas del gobierno federal durante la guerra terminó en 1919. Un comité de sindicatos artesanales de la AFL emprendió ese año una exitosa campaña de afiliación en la industria siderúrgica. Cuando U.S. Steel se negó a negociar, el comité convocó una huelga, cuyo fracaso fue un duro golpe para la campaña de sindicalización. (Brody, 1965) En el mismo año, los United Mine Workers emprendieron una gran huelga y también perdieron. Estas dos huelgas perdidas y la depresión de 1920-21 restaron ímpetu al movimiento sindical y provocaron graves pérdidas de afiliados que continuaron durante los años veinte. (Figura 6)

Bajo el liderazgo de Samuel Gompers, el “sindicalismo empresarial” de la AFL había intentado promover el sindicato y la negociación colectiva como la principal respuesta a las preocupaciones de los trabajadores en materia de salarios, horarios y condiciones de trabajo. La AFL se opuso oficialmente a cualquier acción gubernamental (o, en ocasiones, de la Administración Pública, si tiene competencia) que hubiera disminuido el apego de los trabajadores a los sindicatos al proporcionarles beneficios competitivos, como el seguro de desempleo patrocinado por el gobierno, las propuestas de salario mínimo, las propuestas de horas máximas y los programas de seguridad social. Como señala Lloyd Ulman (1961), la AFL, bajo la dirección de Gompers, diferenciaba en función de si el estatuto ayudaría o no a la negociación colectiva. Tras la muerte de Gompers, William Green dirigió la AFL en un cambio de política, ya que la AFL promovió la idea de la cooperación entre el sindicato y la patronal para mejorar la producción y promover una mayor aceptación de los sindicatos por parte de los empresarios.Si, Pero: Pero Irving Bernstein (1965) concluye que, en general, la cooperación sindicato-patronal en los años veinte fue un fracaso.

Para combatir el atractivo de los sindicatos en los años veinte, las empresas utilizaron el contrato “yellow-dog” que exigía a los empleados jurar que no eran miembros del sindicato y que no se afiliarían a uno; el “Plan Americano” que promovía el taller abierto y sostenía que el taller cerrado era antiamericano; y el capitalismo del bienestar.

Detalles

Los aspectos más comunes del capitalismo del bienestar incluían la gestión del personal para manejar los asuntos y problemas de empleo, la doctrina de los “salarios elevados”, el seguro de vida colectivo de la empresa, los planes de pensiones para la vejez, los planes de compra de acciones, etc. Algunas empresas formaron sindicatos de empresa para frustrar la sindicalización independiente y el número de sindicatos controlados por empresas creció de 145 a 432 entre 1919 y 1926.

Hasta finales de los años treinta, la AFL era una asociación voluntaria de sindicatos artesanales nacionales independientes. Los sindicatos artesanales se basaban en las habilidades particulares que los trabajadores habían adquirido (su oficio) para distinguir a los trabajadores y proporcionar barreras a la entrada de otros trabajadores. La mayoría de los sindicatos artesanales exigían un periodo de aprendizaje antes de que un trabajador fuera aceptado como oficial.

Más Información

Las habilidades, y a menudo el largo aprendizaje, constituían la barrera de entrada que daba al sindicato su poder de negociación. Sólo había unos pocos sindicatos que se acercaban más a los sindicatos industriales actuales, en los que las competencias requeridas eran mucho menores (o inexistentes), lo que facilitaba la entrada de nuevos trabajadores. El más importante de estos sindicatos industriales era el United Mine Workers, UMW.

La AFL se había creado sobre la base de dos principios: la autonomía de los sindicatos nacionales y la jurisdicción exclusiva del sindicato nacional. La representación en la AFL otorgaba el dominio a los sindicatos nacionales y, en consecuencia, la AFL tenía poco poder efectivo sobre ellos.

Puntualización

Sin embargo, las líneas artesanales nunca habían sido claras y cada vez eran más difusas. La AFL mediaba constantemente en las disputas jurisdiccionales entre los sindicatos nacionales miembros. Dado que la AFL y sus sindicatos individuales no estaban preparados para atraer y trabajar para los trabajadores industriales relativamente menos cualificados, la organización y el crecimiento de los sindicatos se retrasaron en los años veinte.

Agricultura

El inicio de la Primera Guerra Mundial en Europa supuso una prosperidad sin precedentes para los agricultores estadounidenses. Al disminuir la producción agrícola en Europa, aumentó la demanda de exportaciones agrícolas estadounidenses, lo que provocó un aumento de los precios y de los ingresos de los productos agrícolas.Entre las Líneas En respuesta a esto, los agricultores estadounidenses ampliaron la producción trasladándose a tierras agrícolas marginales, como las propiedades cortadas de Wisconsin en el límite de los bosques y los terrenos montañosos de las regiones de Ozark y los Apalaches. También aumentaron la producción comprando más maquinaria, como tractores, arados, segadoras y trilladoras. El precio de las tierras de labranza, sobre todo de las marginales, aumentó en respuesta a la mayor demanda, y la deuda de los agricultores estadounidenses se incrementó sustancialmente.

Esta expansión de la agricultura estadounidense continuó tras el final de la Primera Guerra Mundial, ya que las exportaciones agrícolas a Europa y los precios agrícolas se mantuvieron inicialmente altos.

Puntualización

Sin embargo, la producción agrícola en Europa se recuperó mucho más rápido de lo que la mayoría de los observadores habían previsto. Incluso antes del inicio de la breve depresión de 1920, las exportaciones agrícolas y los precios de los productos agrícolas habían empezado a caer. Durante la depresión, los precios agrícolas prácticamente se hundieron. De 1920 a 1921, el índice de precios al consumo cayó un 11,3%, el índice de precios al por mayor cayó un 45,9% y el índice de precios de los productos agrícolas cayó un 53,3%. (HSUS, Series E40, E42 y E135)

Los ingresos netos medios reales por explotación cayeron más del 72,6 por ciento entre 1920 y 1921 y, aunque aumentaron en los años veinte, nunca recuperaron los niveles relativos de 1918 y 1919. (Figura 7) Las ejecuciones hipotecarias en las explotaciones agrícolas aumentaron y se mantuvieron en niveles históricamente altos durante toda la década de 1920. (Figura 8) El valor de las tierras de cultivo y de los edificios disminuyó a lo largo de los años veinte y, por primera vez en la historia de Estados Unidos, el número de acres cultivados se redujo a medida que los agricultores abandonaban las tierras agrícolas marginales puestas en producción durante la guerra. Más que indicadores de una depresión general de la agricultura en los años veinte, estos fueron los resultados de los compromisos financieros contraídos por los agricultores estadounidenses demasiado optimistas durante y directamente después de la guerra.

Detalles

Las ejecuciones hipotecarias se produjeron generalmente sobre segundas hipotecas y no sobre primeras hipotecas, como ocurrió a principios de los años treinta.

Un sector en declive

Una de las principales dificultades para analizar el sector agrícola de entreguerras estriba en separar los efectos de las depresiones de 1920-21 y 1929-33 de los que surgieron porque la agricultura estaba en declive en relación con los demás sectores. El crecimiento relativamente muy lento de la demanda de productos agrícolas básicos y el aumento significativo de la productividad de la mano de obra, la tierra y la maquinaria en la producción agrícola, combinados con un crecimiento económico extensivo mucho más rápido en los sectores no agrícolas de la economía, requirieron un desplazamiento de los recursos, especialmente de la mano de obra, fuera de la agricultura. (Figura 9) El mercado induce a la mano de obra a desplazarse voluntariamente de un sector a otro a través de las diferencias de ingresos, lo que sugiere que, incluso en ausencia de los efectos de las depresiones, los ingresos agrícolas habrían sido inferiores a los no agrícolas para provocar esta migración.

La continua sustitución de la potencia de los tractores por la de los caballos y las mulas liberó superficie de heno y avena para cultivar productos de consumo humano. Aunque el algodón y el tabaco continuaron siendo los principales cultivos en el sur, la producción relativa de algodón siguió desplazándose hacia el oeste a medida que aumentaba la producción en Arkansas, Missouri, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California. A medida que las cuotas reducían la inmigración y los ingresos aumentaban, la demanda de granos de cereales crecía lentamente -más lentamente que la oferta- y la demanda de frutas, verduras y productos lácteos aumentaba. La refrigeración y la agilización de los envíos de mercancías hicieron que los almacenes de leche se alejaran más de las áreas metropolitanas. Wisconsin y otros estados del centro-norte empezaron a enviar nata y quesos a la costa atlántica. Debido a las mejoras en el transporte, las granjas especializadas en camiones y la industria de los cítricos cobraron mayor importancia en California y Florida. (Parker, 1972; Soule, 1947)

El declive relativo del sector agrícola en este periodo estuvo estrechamente relacionado con la gran inelasticidad de la demanda de muchos productos agrícolas, sobre todo de cereales, carne de cerdo y algodón. A medida que aumentaban los ingresos, la demanda de estos productos básicos crecía mucho más lentamente. Al mismo tiempo, el aumento de la productividad de la tierra y de la mano de obra incrementaba la oferta de productos básicos, haciendo que los precios reales bajaran.

El cuadro 3 presenta una selección de estadísticas de productividad agrícola para estos años. Estos datos indican que el aumento de la productividad de la mano de obra fue mayor que el de la productividad de la tierra (o el rendimiento por hectárea). Los rendimientos por acre en trigo y heno disminuyeron de hecho entre 1915-19 y 1935-39. Estos aumentos de productividad, que liberaron recursos del sector agrícola, fueron el resultado de las mejoras tecnológicas en la agricultura.

Mejoras tecnológicas en la producción agrícola

En muchos sentidos, la adopción del tractor en el periodo de entreguerras simboliza los cambios tecnológicos que se produjeron en el sector agrícola. Este cambio en la fuente de energía que utilizaban los agricultores tuvo consecuencias de gran alcance y alteró la organización de la granja y el estilo de vida de los agricultores. La adopción del tractor supuso un ahorro de tierra (al liberar la superficie que antes se utilizaba para producir cultivos para el ganado de trabajo) y de mano de obra. Al mismo tiempo, aumentó los riesgos de la agricultura porque los agricultores estaban ahora mucho más expuestos al mercado. No podían producir su propio combustible para los tractores, como hacían con el ganado.Entre las Líneas En su lugar, había que comprarlo a otros proveedores. También había que comprar las piezas de reparación y de recambio, y a veces las reparaciones debían ser realizadas por mecánicos especializados. La compra de un tractor también solía requerir la adquisición de nuevas máquinas complementarias; por lo tanto, la decisión de comprar un tractor no era una decisión aislada. (White, 2001; Ankli, 1980; Ankli y Olmstead, 1981; Musoke, 1981; Whatley, 1987). Estos cambios hicieron que cada vez más agricultores compraran y utilizaran tractores, pero el ritmo de adopción varió mucho en los Estados Unidos.

Las innovaciones tecnológicas en plantas y animales también aumentaron la productividad. Las semillas híbridas de maíz aumentaron el rendimiento de una media de 40 fanegas por acre a entre 100 y 120 fanegas por acre. Se desarrollaron nuevas variedades de trigo a partir de las resistentes variedades rusas y turcas que se habían importado.

Detalles

Las estaciones experimentales del Departamento de Agricultura de EE.UU. tomaron la delantera en el desarrollo de variedades de trigo para diferentes regiones. Por ejemplo, en la cuenca del río Columbia las nuevas variedades aumentaron el rendimiento de una media de 19,1 fanegas por acre en 1913-22 a 23,1 fanegas por acre en 1933-42. (Shepherd, 1980). (Shepherd, 1980) Las nuevas razas de cerdos produjeron más carne y los nuevos métodos de sanidad porcina aumentaron considerablemente la tasa de supervivencia de los lechones. Se desarrolló un suero eficaz contra el cólera porcino y el gobierno federal lideró las pruebas y la erradicación de la tuberculosis y la brucelosis bovina. Antes de la Segunda Guerra Mundial, se desarrollaron varios plaguicidas para controlar las enfermedades de los animales, como los dips y los desinfectantes para el ganado. A mediados de la década de 1920 se completó una vacuna contra la “pata negra”, una enfermedad infecciosa y generalmente mortal que afectaba especialmente al ganado joven. La garrapata del ganado, portadora de la fiebre de Texas, se controló en gran medida mediante inspecciones. (Schlebecker, 1975; Bogue, 1983; Wood, 1980)

Programas agrícolas federales en la década de 1920

Aunque hubo un importante descontento agrícola en el período que va desde la Guerra Civil hasta finales de la década de 1890, el período que va desde entonces hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial estuvo relativamente libre de quejas abiertas de los agricultores.Entre las Líneas En años posteriores, los agricultores denominaron el periodo de 1910-14 como los “años dorados” de la agricultura y utilizaron los precios de los cultivos y los insumos agrícolas de ese periodo como patrón para juzgar los precios de los cultivos y los insumos en años posteriores. Los problemas que surgieron en el sector agrícola durante los años veinte volvieron a dar lugar a las insistentes demandas de los agricultores para que el gobierno aliviara su angustia.

Aunque cada vez se pedía más la intervención directa del gobierno federal para limitar la producción y elevar los precios agrícolas, no se recurrió a ella hasta que Roosevelt asumió la presidencia. Más bien se recurrió al método tradicional para ayudar a los grupos perjudicados: los aranceles, y a la “sanción y promoción de las asociaciones cooperativas de comercialización”.Entre las Líneas En 1921 el Congreso intentó controlar las bolsas de cereales y obligar a los comerciantes y a los acopiadores a cobrar “tarifas razonables”, con la Packers and Stockyards Act y la Grain Futures Act.Entre las Líneas En 1922, el Congreso aprobó la Ley Capper-Volstead para promover las cooperativas agrícolas y el Arancel Fordney-McCumber para imponer elevados derechos a la mayoría de las importaciones agrícolas. (Hoffman y Liebcap, 1991)

Entre 1924 y 1928, el Congreso aprobó dos veces los proyectos de ley “McNary-Haugan”, pero el presidente Calvin Coolidge vetó ambos. Los proyectos de ley McNary-Haugan proponían establecer valores de cambio “justos” (basados en el período 1910-14) para cada producto y mantenerlos mediante aranceles y una corporación privada que sería constituida por el gobierno y podría comprar suficiente cantidad de cada producto para mantener su precio al nivel justo calculado. Los ingresos provendrían de los impuestos aplicados a los agricultores. La administración Hoover aprobó el arancel Hawley-Smoot en 1930 y una Ley de Comercialización Agrícola en 1929. Esta ley comprometía al gobierno federal a una política de estabilización de los precios agrícolas a través de varias instituciones no gubernamentales, pero éstas fracasaron durante la depresión. La intervención federal en el sector agrícola alcanzó su madurez durante la era del New Deal en la década de 1930.

La industria manufacturera

La agricultura no fue el único sector que experimentó dificultades en los años veinte. Otras industrias, como la textil, la de las botas y el calzado, y la de la minería del carbón, también pasaron por momentos difíciles.

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Sin embargo, al mismo tiempo que estas industrias estaban en declive, otras, como los aparatos eléctricos, los automóviles y la construcción, crecían rápidamente. La existencia simultánea de industrias en crecimiento y en declive ha sido común a todas las épocas porque el crecimiento económico y el progreso tecnológico nunca afectan a todos los sectores de la misma manera.Entre las Líneas En general, en la industria manufacturera hubo un rápido ritmo de crecimiento de la productividad durante los años veinte. El aumento de los salarios reales debido a las restricciones a la inmigración y el menor crecimiento de la población residente lo propiciaron. Las mejoras en el transporte y los avances en las comunicaciones también fueron responsables. Estos avances provocaron un crecimiento diferenciado en los distintos sectores manufactureros de Estados Unidos en la década de 1920.

Debido al patrón histórico de desarrollo económico en Estados Unidos, el noreste fue la primera zona en desarrollar realmente una base manufacturera. A mediados del siglo XIX, la región del centro-norte del este estaba creando una base manufacturera y las demás regiones empezaron a crear bases manufactureras en la última mitad del siglo XIX, lo que dio lugar a un desplazamiento relativo de la actividad manufacturera hacia el oeste y el sur. Esta tendencia continuó en la década de 1920, ya que la participación de las regiones de Nueva Inglaterra y el Atlántico Medio en el empleo manufacturero disminuyó, mientras que todas las demás regiones -excluida la región Centro-Norte Occidental- aumentaron. Hubo una considerable variación en el crecimiento de las industrias y cambios en su clasificación durante la década. Las mayores industrias definidas en términos generales fueron, como es lógico, las de productos alimenticios y afines, las de productos textiles, las de producción y fabricación de metales primarios, las de producción de maquinaria y las de productos químicos. Cuando las industrias se definen de forma más estricta, la industria del automóvil, que ocupaba el tercer lugar en valor añadido de la fabricación en 1919, ocupaba el primer lugar a mediados de la década de 1920.

Evolución de la productividad

Gavin Wright (1990) ha argumentado que una de las características infravaloradas de la historia industrial estadounidense ha sido su dependencia de los recursos minerales. Wright sostiene que la creciente fuerza americana en las exportaciones industriales y la industrialización en general se basó en una creciente intensidad en recursos naturales no reproducibles. El gran mercado estadounidense se tejió como un gran mercado sin barreras internas gracias al desarrollo de un transporte generalizado de bajo coste. Muchos desarrollos típicamente estadounidenses, como los métodos de producción en masa de proceso continuo, se asociaron con el “alto rendimiento” del combustible y las materias primas en relación con la mano de obra y el capital. Como resultado, Estados Unidos se convirtió en la fuerza industrial dominante en las décadas de 1920 y 1930. Según Wright, después de la Segunda Guerra Mundial “el proceso por el que Estados Unidos se convirtió en una ‘economía’ unificada en el siglo XIX se ha extendido a todo el mundo. Hasta cierto punto, los recursos naturales se han convertido en mercancías en lugar de formar parte de la “dotación de factores” de los países individuales”. (Wright, 1990)

Además de esta intensidad creciente en el uso de los recursos naturales no reproducibles como fuente de aumento de la productividad en la industria manufacturera estadounidense, otros cambios tecnológicos durante los años veinte y treinta tendieron a elevar la productividad del capital existente a través de la sustitución de tipos críticos de equipos de capital por equipos superiores y a través de cambios en los métodos de gestión. (Soule, 1947; Lorant, 1967; Devine, 1983; Oshima, 1984) Algunos cambios, como la estandarización de piezas y procesos y la reducción del número de estilos y diseños, elevaron la productividad tanto del capital como del trabajo. Las técnicas modernas de gestión, introducidas por primera vez por Frederick W. Taylor, se introdujeron a mayor escala.

Una de las fuerzas importantes que contribuyeron a la producción en masa y al aumento de la productividad fue la transferencia a la energía eléctrica. (Devine, 1983) En 1929, cerca del 70% de la actividad manufacturera dependía de la electricidad, frente a aproximadamente el 30% en 1914. El vapor proporcionaba el 80% de la capacidad de accionamiento mecánico en la industria manufacturera en 1900, pero la electricidad proporcionaba más del 50% en 1920 y el 78% en 1929. Un número cada vez mayor de fábricas compraba la energía a las compañías eléctricas.Entre las Líneas En 1909, el 64% de la capacidad de los motores eléctricos en los establecimientos manufactureros utilizaba electricidad generada en el lugar de la fábrica; en 1919, el 57% de la electricidad utilizada en la fabricación se compraba a empresas eléctricas independientes.

El cambio del carbón al petróleo y al gas natural y de la energía bruta no procesada en forma de carbón y energía hidráulica a la energía procesada en forma de combustible de combustión interna y electricidad aumentó la eficiencia térmica. Después de la Primera Guerra Mundial, el consumo de energía en relación con el PNB disminuyó, se produjo un fuerte aumento de la tasa de crecimiento de la producción por hora de trabajo y la producción por unidad de capital comenzó a aumentar de nuevo. Estas tendencias pueden verse en los datos del cuadro 3. La productividad del trabajo creció mucho más rápidamente durante la década de 1920 que en la anterior o en la siguiente. La productividad del capital había disminuido en la década anterior a la de 1920, mientras que también aumentó fuertemente durante los años veinte y siguió aumentando en la década siguiente. Alexander Field (2003) ha afirmado que los años treinta fueron la década más progresista desde el punto de vista tecnológico del siglo XX, basando su argumento en el crecimiento de la productividad multifactorial, así como en la impresionante serie de desarrollos tecnológicos de los años treinta.

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Sin embargo, en los años veinte también se produjeron impresionantes aumentos de la productividad del trabajo y del capital, sobre todo gracias a la aceleración de los avances en materia de energía y transporte.

Tasas medias anuales de crecimiento de la productividad del trabajo y del capital.
Warren Devine, Jr. (1983) señala que en los años veinte el resultado más importante de la adopción de la electricidad fue que sería una “palanca indirecta para aumentar la producción”. Esto ocurrió de varias maneras. La electricidad hizo que aumentara el flujo de producción al permitir una nueva flexibilidad en el diseño de los edificios y la disposición de las máquinas. De este modo, maximizó el rendimiento. Las grúas eléctricas supusieron una “ayuda inestimable” para la producción porque, con una altura adecuada, podían funcionar en cualquier lugar de la planta, algo que no permitía la transmisión de energía mecánica a los puentes grúa. La electricidad hizo posible el uso de herramientas eléctricas portátiles que podían llevarse a cualquier lugar de la fábrica. La electricidad permitió mejorar la iluminación, la ventilación y la limpieza de las fábricas, mejorando notablemente las condiciones de trabajo. Mejoró el control de las máquinas, puesto que ya no había deslizamiento de las correas con los ejes aéreos y la transmisión por correa, y había menos limitaciones en las velocidades de funcionamiento de las máquinas.

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Por último, facilitó la ampliación de la planta en comparación con los ejes aéreos y las correas para el funcionamiento.

La mecanización de la industria manufacturera estadounidense se aceleró en la década de 1920, lo que condujo a un crecimiento mucho más rápido de la productividad en la industria manufacturera en comparación con las décadas anteriores y con otros sectores de la época. Hubo varias fuerzas que promovieron la mecanización. Una fue la rápida expansión de la demanda agregada durante los prósperos años veinte. Otra fue el desarrollo tecnológico de nuevas máquinas y procesos, de los cuales la electrificación desempeñó un papel importante.

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Por último, tanto Harry Jerome (1934) como, posteriormente, Harry Oshima (1984) sugieren que el precio de la mano de obra no cualificada empezó a subir cuando la inmigración disminuyó considerablemente con las nuevas leyes de inmigración y el descenso del crecimiento demográfico. Esto aceleró la mecanización de las fábricas del país.

Los cambios tecnológicos durante este periodo pueden documentarse para una serie de industrias individuales.Entre las Líneas En la minería del carbón bituminoso, la productividad del trabajo aumentó cuando los dispositivos de carga mecánica redujeron la mano de obra necesaria del 24 al 50 por ciento. El auge de la construcción de carreteras pavimentadas en los años veinte llevó al desarrollo de una máquina de acabado para alisar la superficie de las carreteras de cemento, lo que redujo la necesidad de mano de obra del 40 al 60 por ciento.

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Las extendedoras mecánicas que esparcían los materiales mezclados de forma centralizada aumentaron aún más la productividad en la construcción de carreteras. Éstas sustituyeron a los métodos de vertido en carretera y de carretillas para esparcir el cemento. Jerome (1934) informa de que el vidrio de las bombillas eléctricas se fabricó con nuevas máquinas que redujeron casi a la mitad el número de horas de trabajo necesarias para su fabricación. Las nuevas máquinas para la producción de cigarrillos y cigarros, para el anudado de urdimbre en la producción textil y para el planchado de la ropa en los talleres de confección también redujeron las horas de trabajo. La mezcladora de Banbury redujo a la mitad la mano de obra en la producción de neumáticos para automóviles, y la producción por trabajador de cámaras de aire aumentó unas cuatro veces con un nuevo método de producción.

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Sin embargo, como señala Daniel Nelson (1987), los continuos avances fueron el “proceso acumulativo resultante de un gran número de pequeños cambios sucesivos”. Debido a estos continuos avances en la calidad de los neumáticos y en la fabricación de los mismos, entre 1910 y 1930 “los costes de los neumáticos por cada mil millas de conducción bajaron de 9,39 dólares a 0,65 dólares”.

John Lorant (1967) ha documentado otros avances tecnológicos que se produjeron en la fabricación estadounidense durante los años veinte. Por ejemplo, la industria química orgánica se desarrolló rápidamente gracias a la introducción del proceso de fermentación Weizman. De forma similar, casi la mitad de los avances en la productividad de la industria papelera se debieron a las “aplicaciones cada vez más sofisticadas de la energía eléctrica y los procesos de fabricación de papel”, especialmente las máquinas de fabricación de papel de cuatro agujas. Como ha demostrado Avi Cohen (1984), los continuos avances en estas máquinas fueron el resultado de cambios evolutivos en la máquina básica. La mecanización en muchos tipos de industrias de producción en masa aumentó la productividad del trabajo y del capital.Entre las Líneas En la industria del vidrio, la alimentación automática y otros tipos de producción totalmente automática aumentaron la eficiencia de la producción de envases de vidrio, vidrio para ventanas y vidrio prensado. Giedion (1948) informó de que la producción de pan se “automatizó” en todas las etapas durante la década de 1920.

Aunque no se produjo directamente un aumento de la productividad en los procesos de fabricación, la evolución de la gestión de las empresas manufactureras, en particular de las más grandes, también afectó significativamente a su estructura y funcionamiento. Alfred D. Chandler, Jr. (1962) ha afirmado que la estructura de una empresa debe seguir su estrategia. Hasta la Primera Guerra Mundial, la mayoría de las empresas industriales eran empresas centralizadas y con una sola división, incluso cuando se integraban verticalmente. Cuando esto empezó a cambiar, la gestión de las grandes empresas industriales tuvo que cambiar en consecuencia.

Debido a estos cambios en el tamaño y la estructura de la empresa durante la Primera Guerra Mundial, E. I. du Pont de Nemours and Company se vio obligada a adoptar una estrategia de diversificación en la producción de líneas de productos en gran medida no relacionadas. La empresa descubrió que la estructura centralizada y divisional que tan bien le había servido no se adaptaba a esta estrategia, y sus malos resultados comerciales llevaron a sus ejecutivos a desarrollar entre 1919 y 1921 una estructura descentralizada y multidivisional que la impulsó al primer puesto entre las empresas industriales estadounidenses.

General Motors tenía un problema algo diferente.Entre las Líneas En 1920 ya estaba descentralizada en divisiones separadas. De hecho, había tanta descentralización que esas divisiones seguían siendo esencialmente empresas separadas y había poca coordinación entre las divisiones operativas. Una crisis financiera a finales de 1920 destituyó a W. C. Durant y trajo a los du Ponts y a Alfred Sloan. Sloan, que había visto los problemas de GM pero no había podido convencer a Durant de que hiciera cambios, empezó a reorganizar la gestión de la empresa. Durante los años siguientes, Sloan y otros ejecutivos de GM desarrollaron la oficina general para una empresa descentralizada y multidivisional.

Aunque se enfrentaban a problemas relacionados casi al mismo tiempo, GM y du Pont desarrollaron sus organizaciones descentralizadas y multidivisionales por separado. Cuando otras empresas manufactureras empezaron a diversificarse, GM y du Pont se convirtieron en los modelos para reorganizar la gestión de las empresas.Entre las Líneas En muchas empresas industriales estas reorganizaciones no se completaron hasta mucho después de la Segunda Guerra Mundial.

Competencia, monopolio y gobierno

El auge de las grandes empresas, que se aceleró en el periodo de posguerra y, en particular, durante la primera gran oleada de fusiones de fin de siglo, continuó en el periodo de entreguerras. Entre 1925 y 1939, la proporción de activos manufactureros en manos de las 100 mayores empresas aumentó del 34,5 al 41,9 por ciento. (Niemi, 1980) Como política pública, la preocupación por los monopolios disminuyó en la década de 1920 a pesar de que las empresas eran cada vez más grandes.

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Sin embargo, el creciente tamaño de las empresas fue uno de los chivos expiatorios convenientes a los que culpar de la Gran Depresión.

Sin embargo, el aumento de las grandes empresas manufactureras en el periodo de entreguerras no se interpreta tan fácilmente como un intento de monopolizar sus industrias. Parte del crecimiento se produjo gracias a la integración vertical de las empresas manufactureras más exitosas. La integración vertical fue generalmente un intento de garantizar un suministro fluido de materias primas cuando ese suministro no era abundante y estaba disperso y las empresas “temían que las materias primas pudieran pasar a ser controladas por los competidores o por proveedores independientes”. (Livesay y Porter, 1969) La integración hacia delante era una táctica ofensiva que se empleaba cuando los fabricantes comprobaban que la red de distribución existente resultaba inadecuada. Livesay y Porter sugirieron una serie de razones por las que las empresas optaban por la integración hacia delante.Entre las Líneas En algunos casos tenían que proporcionar las instalaciones de distribución masiva para manejar sus productos mucho más grandes; especialmente cuando el producto era nuevo. La complejidad de algunos productos nuevos exigía unos conocimientos técnicos que el sistema de distribución existente no podía proporcionar.Entre las Líneas En otros casos, “los elevados costes unitarios de los productos exigían un crédito al consumo que superaba la capacidad financiera de los distribuidores independientes”. La integración hacia adelante en la venta al por mayor era más común que la integración hacia adelante en la venta al por menor. Los fabricantes de automóviles, petróleo, máquinas de escribir, máquinas de coser y cosechadoras fueron los típicos fabricantes que se integraron en la venta al por menor.

En algunos casos, el aumento de la concentración de la industria surgió como un proceso natural de maduración industrial.Entre las Líneas En la industria del automóvil, la invención de Henry Ford en 1913 de la cadena de montaje móvil -una innovación tecnológica que cambió la mayor parte de la fabricación- se prestó a fábricas y empresas más grandes. De los varios miles de empresas que habían producido coches antes de 1920, 120 seguían haciéndolo entonces, pero Ford y General Motors eran los claros líderes, produciendo juntos casi el 70% de los coches. Durante los años veinte, otras empresas, como Durant, Willys y Studebaker, perdieron su oportunidad de convertirse en productores más importantes, y Chrysler, creada a principios de 1925, se convirtió en el tercer productor más importante en 1930. Muchos quebraron y en 1929 sólo 44 empresas seguían produciendo coches. La Gran Depresión diezmó la industria. Decenas de empresas menores quebraron (se puede analizar algunas de estas cuestiones en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Ford se las apañó gracias a las enormes reservas de efectivo acumuladas antes de mediados de la década de 1920, mientras que Chrysler creció.Entre las Líneas En 1940, sólo ocho empresas seguían produciendo coches: GM, Ford y Chrysler tenían alrededor del 85% del mercado, mientras que Willys, Studebaker, Nash, Hudson y Packard se repartían el resto. La creciente concentración de esta industria no se debió a intentos de monopolio. A medida que la industria maduraba, las crecientes economías de escala en la producción en fábrica y la integración vertical, así como las ventajas de una amplia red de concesionarios, condujeron a una drástica disminución del número de empresas viables. (Chandler, 1962 y 1964; Rae, 1984; Bernstein, 1987)

La historia es similar en la industria del neumático. El aumento de la concentración y el crecimiento de las empresas fue impulsado por las economías de escala en la producción y la venta al por menor y por los efectos devastadores de la depresión de los años treinta. Aunque en 1919 había 190 empresas, cinco dominaban el sector: Goodyear, B (se puede analizar algunas de estas cuestiones en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). F. Goodrich, Firestone, U.S. Rubber y Fisk, seguidas de Miller Rubber, General Tire and Rubber y Kelly-Springfield. Durante los años veinte, 166 empresas abandonaron el sector y 66 entraron en él. La cuota de las cinco mayores empresas pasó del 50% en 1921 al 75% en 1937. Durante los deprimidos años treinta, hubo una feroz competencia de precios y muchas empresas abandonaron la industria.Entre las Líneas En 1937 había 30 empresas, pero el empleo medio por fábrica era 4,41 veces mayor que en 1921, y la fábrica media producía 6,87 veces más neumáticos que en 1921. (French, 1986 y 1991; Nelson, 1987; Fricke, 1982)

La industria del acero ya estaba muy concentrada en 1920, ya que U.S. Steel tenía alrededor del 50% del mercado.Si, Pero: Pero la cuota de mercado de U. S. Steel disminuyó a lo largo de los años veinte y treinta, ya que varias empresas más pequeñas compitieron y se convirtieron en Little Steel, los seis mayores productores integrados después de U. S. Steel. Jonathan Baker (1989) ha argumentado que las pruebas son coherentes con “la suposición de que la competencia era una estrategia dominante para los fabricantes de acero” hasta la depresión.

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Sin embargo, el inicio de los códigos de la Administración de Recuperación Nacional (NRA) en 1933 obligó a las empresas a cooperar en lugar de competir, y Baker sostiene que esto constituyó un período de formación que llevó a las empresas a cooperar en las políticas de precios y producción después de 1935. (McCraw y Reinhardt, 1989; Weiss, 1980; Adams, 1977)

Fusiones

Varias de las empresas más grandes crecieron mediante fusiones durante este periodo, y la segunda gran oleada de fusiones en la industria estadounidense se produjo durante la última mitad de la década de 1920. El gráfico 10 muestra dos series sobre fusiones durante el periodo de entreguerras. La serie de la FTC incluye muchas de las fusiones más pequeñas. La serie construida por Carl Eis (1969) sólo incluye las fusiones más grandes y termina en 1930.

Esta segunda gran oleada de fusiones coincidió con el boom bursátil de los años veinte y se ha denominado “fusión por oligopolio” en lugar de fusión por monopolio. (Stigler, 1950) Esta ola de fusiones creó muchas empresas más grandes que se situaban por debajo de los líderes del sector. Gran parte de la actividad se produjo en los sectores bancario y de servicios públicos (Markham, 1955). (Markham, 1955) En la industria manufacturera y la minería, los efectos en la estructura industrial fueron menos sorprendentes. Eis (1969) descubrió que, aunque las fusiones se produjeron en casi todas las industrias, se concentraron en un número menor de ellas, especialmente en las del petróleo, los metales primarios y los productos alimentarios.

Las políticas antimonopolio del gobierno federal hacia las empresas variaron mucho durante el periodo de entreguerras.Entre las Líneas En la década de 1920 hubo relativamente poca actividad por parte del Departamento de Justicia, pero después de la Gran Depresión los New Dealers trataron de aprovecharse de las grandes empresas para eximirlas de las leyes antimonopolio y cartelizar las industrias bajo la supervisión del gobierno.

Con la aprobación de las leyes FTC y Clayton en 1914 para complementar la Ley Sherman de 1890, se completaron las piedras angulares de la legislación antimonopolio estadounidense. Aunque posteriormente se promulgaron pequeñas modificaciones, los principales cambios se produjeron en la aplicación de las leyes y en los cambios en las decisiones judiciales. Sus dos principales ámbitos de aplicación eran los comportamientos manifiestos, como la fijación horizontal y vertical de precios, y la estructura del mercado, como las fusiones y las empresas dominantes. La fijación horizontal de precios implica que empresas que normalmente serían competidoras se reúnen para acordar precios estables y más altos para sus productos. Mientras la mayoría de los competidores importantes se pongan de acuerdo sobre los nuevos precios más altos, se elimina la sustitución entre productos y la demanda se vuelve mucho menos elástica.

Una Conclusión

Por lo tanto, el aumento del precio incrementa los ingresos y los beneficios de las empresas que fijan los precios. La fijación vertical de precios consiste en que las empresas fijan los precios de los productos intermedios adquiridos en las distintas fases de la producción. También tiende a eliminar los sustitutos y hace que la demanda sea menos elástica.

La fijación de precios siguió considerándose ilegal durante todo el periodo, pero no hubo ninguna actividad judicial importante al respecto en la década de 1920, salvo la decisión de Trenton Potteries en 1927.Entre las Líneas En esa decisión, 20 individuos y 23 empresas fueron declarados culpables de conspirar para fijar los precios de los tazones de baño. Las pruebas del caso sugerían que las empresas no tuvieron mucho éxito en ello, pero el tribunal consideró que eran culpables de todos modos; su éxito, o la falta de él, no se consideró un factor en la decisión. (Scherer y Ross, 1990) Aunque criticada por algunos, la decisión sentó un precedente al prohibir las conspiraciones de precios explícitos per se.

El Departamento de Justicia había logrado desmantelar la Standard Oil y la American Tobacco en 1911 mediante la decisión de que las empresas habían restringido el comercio de forma poco razonable. Estos fueron esencialmente los mismos puntos utilizados en las decisiones de los tribunales contra el Powder Trust en 1911, el trust del hilo en 1913, Eastman Kodak en 1915, el trust de la glucosa y el almidón de maíz en 1916, y los ferrocarriles de antracita en 1920. El criterio de una restricción irrazonable del comercio se utilizó en las decisiones de 1916 y 1918 que declararon a la American Can Company y a la United Shoe Machinery Company inocentes de violar la Ley Sherman; también se enunció claramente en la decisión de 1920 sobre U. S. Steel. Esto se conoció como la norma de la razón en la política antimonopolio.

La política de fusiones se había definido en la Ley Clayton de 1914 para prohibir únicamente la adquisición de acciones de una empresa por parte de otra.

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Las empresas pasaron entonces a la compra directa de los activos de un competidor. Una serie de decisiones judiciales en los años veinte y treinta redujeron aún más las posibilidades de que el Departamento de Justicia actuara contra las fusiones. “Sólo se ordenó la disolución de quince fusiones mediante acciones antimonopolio entre 1914 y 1950, y diez de las órdenes se llevaron a cabo en virtud de la Ley Sherman y no de los procedimientos de la Ley Clayton”.

Energía

La búsqueda de energía y de nuevas formas de traducirla en calor, luz y movimiento ha sido uno de los temas interminables de la historia. Desde el aceite de ballena hasta el aceite de carbón, pasando por el queroseno y la electricidad, la búsqueda de formas mejores y menos costosas de iluminar nuestras vidas, calentar nuestros hogares y mover nuestras máquinas ha consumido mucho tiempo y esfuerzo.

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Las industrias energéticas respondieron a esas demandas y el consumo de materiales energéticos (carbón, petróleo, gas y leña) como porcentaje del PNB pasó de cerca del 2% en la última parte del siglo XIX a cerca del 3% en el XX.

Los cambios en los mercados energéticos que habían comenzado en el siglo XIX continuaron. La energía procesada en forma de derivados del petróleo y la electricidad siguió siendo más importante que la energía “bruta”, como la que se obtiene del carbón y el agua. La evolución de las fuentes de energía para el alumbrado continuó; a finales del siglo XIX, el gas natural y la electricidad, en lugar de los combustibles líquidos, empezaron a proporcionar más iluminación para las calles, las empresas y los hogares.

En el siglo XX, el continuo cambio hacia la electricidad y los combustibles de combustión interna aumentó la eficiencia con la que la economía estadounidense utilizaba la energía. Estas formas de energía procesada dieron lugar a un aumento más rápido de la productividad del trabajo y del capital en la industria manufacturera estadounidense. De 1899 a 1919, la producción por hora de trabajo aumentó a una tasa media anual del 1,2%, mientras que de 1919 a 1937 el aumento fue del 3,5% anual. La productividad del capital había caído a una tasa media anual del 1,8% en los 20 años anteriores a 1919, pero aumentó un 3,1% anual en los 18 años posteriores a 1919. Como se ha comentado anteriormente, la adopción de la electricidad en la industria manufacturera estadounidense inició una rápida evolución en la organización de las plantas y un rápido aumento de la productividad en todos los tipos de manufacturas.

El cambio en el transporte fue aún más notable. Los motores de combustión interna que funcionaban con gasolina o gasóleo revolucionaron el transporte.

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Los automóviles se hicieron rápidamente con la mayor parte de los desplazamientos locales y regionales y empezaron a devorar los viajes de larga distancia de los pasajeros, al igual que los ferrocarriles habían hecho con el tráfico de pasajeros por agua en la década de 1830. Incluso antes de la Primera Guerra Mundial, las ciudades habían empezado a aprobar leyes para regular y limitar los servicios de “jitney” y para proteger las inversiones en el transporte masivo ferroviario urbano. El transporte por camión empezó a restar importancia a la carga transportada por los ferrocarriles.

Estos acontecimientos provocaron cambios en las industrias energéticas. La minería del carbón se convirtió en una industria en declive. Como muestra la figura 11, en 1925 la cuota del petróleo en el valor de la producción de carbón, gas y petróleo superaba a la del carbón bituminoso, y seguía aumentando. La parte del carbón de antracita era mucho menor y disminuyó, mientras que el gas natural y el gas LP (o petróleo licuado) eran relativamente poco importantes. Estos cambios, especialmente el declive de la industria del carbón, fueron fuente de considerable preocupación en los años veinte.

Carbón

Una de las industrias consideradas “enfermas” en los años veinte fue la del carbón, en particular la del carbón bituminoso o blando. Los ingresos de la industria disminuyeron y las quiebras fueron frecuentes.

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Las huelgas interrumpían con frecuencia la producción. La mayoría de los mineros “vivían en casas escuálidas e insalubres, y la incidencia de accidentes y enfermedades era alta”. (Soule, 1947) El número de minas de carbón bituminoso en funcionamiento disminuyó drásticamente desde 1923 hasta 1932. La producción de antracita (o hulla) fue mucho menor durante los años veinte. Los precios reales del carbón aumentaron de 1919 a 1922, y los precios del carbón bituminoso cayeron bruscamente desde entonces hasta 1925. (Figura 12) El empleo en la minería del carbón cayó en picado durante los años veinte. Los ingresos anuales, especialmente en la minería del carbón bituminoso, también cayeron debido a la disminución de los ingresos por hora y, a partir de 1929, a la reducción de la semana laboral. (Figura 13)

Las fuentes de estos cambios se encuentran en el aumento de la oferta debido a los avances de la productividad en la producción de carbón y en la disminución de la demanda de carbón. La demanda disminuyó a medida que las industrias empezaron a pasar del carbón a la electricidad y debido a los avances de productividad en el uso del carbón para crear energía en la siderurgia, los ferrocarriles y las empresas eléctricas (Keller, 1973). (Keller, 1973) En la generación de electricidad, las plantas de vapor más grandes que empleaban temperaturas y presiones de vapor más altas siguieron reduciendo el consumo de carbón por kilovatio hora. Se produjeron reducciones similares en la producción de coque a partir del carbón para la producción de hierro y acero y en el uso de carbón por parte de las máquinas ferroviarias de vapor. (Rezneck, 1951) Todos estos factores redujeron la demanda de carbón.

Los avances en la productividad de la minería del carbón tendían a ahorrar mano de obra. El corte mecánico representaba el 60,7% del carbón extraído en 1920 y el 78,4% en 1929. A mediados de los años veinte se empezó a introducir la carga mecánica del carbón. Entre 1929 y 1939, la producción por hora de trabajo aumentó casi un tercio en la minería del carbón bituminoso y casi cuatro quintas partes en la antracita, a medida que más minas adoptaban la minería a máquina y se ampliaba la carga mecánica y la minería a cielo abierto.

El aumento de la oferta y la caída de la demanda de carbón condujeron al cierre de las minas cuya explotación resultaba demasiado costosa. Una mina podía simplemente cesar sus operaciones, dejar el equipo inactivo y despedir a los empleados. Cuando se producían quiebras, las minas solían aparecer bajo una nueva titularidad con menores cargas de capital. Cuando la demanda aumentaba o las huelgas reducían la oferta de carbón, las minas inactivas simplemente reanudaban la producción. Como resultado, la oferta, fácilmente ampliable, eliminó en gran medida los beneficios económicos.

El empleo medio diario en la minería del carbón se redujo en más de 208.000 personas desde su máximo en 1923, pero la fuerte caída de los salarios reales sugiere que la oferta de trabajo no cayó tan rápidamente como la demanda de trabajo. Soule (1947) señala que cuando el empleo cayó en la minería del carbón, significó menos días de trabajo para el mismo número de hombres. Las características sociales y culturales tendían a atar a muchos a su región de origen.

Pormenores

Las alternativas locales eran escasas, y el desconocimiento de las alternativas fuera de las zonas rurales de los Apalaches, donde se extraía la mayor parte del carbón bituminoso, hacía muy costoso el traslado.

Petróleo

A diferencia de la industria del carbón, la del petróleo creció durante el periodo de entreguerras.Entre las Líneas En los años treinta, el petróleo crudo dominaba el valor real de la producción de materiales energéticos. Como muestra la figura 14, la producción de petróleo crudo aumentó considerablemente entre 1920 y 1930, mientras que los precios reales del petróleo, aunque muy variables, tendían a disminuir.

La creciente demanda de petróleo fue impulsada por el crecimiento de la demanda de gasolina a medida que América se convertía en una sociedad motorizada. La producción de gasolina superó a la de queroseno en 1915. El mercado del queroseno siguió contrayéndose a medida que el alumbrado eléctrico sustituía al de queroseno. El desarrollo de los quemadores de petróleo en los años veinte hizo que se pasara del carbón al fuel para la calefacción de los hogares, lo que aumentó aún más la creciente demanda de petróleo. El crecimiento de la demanda de fuel y gasóleo para los motores de los barcos también aumentó la demanda de petróleo.Si, Pero: Pero fue el crecimiento de la demanda de gasolina lo que impulsó el mercado del petróleo.

El descenso de los precios reales en la última parte de los años veinte demuestra que la oferta crecía aún más rápido que la demanda. El descubrimiento de nuevos yacimientos a principios de los años veinte aumentó la oferta de petróleo y provocó la caída de los precios al aumentar la capacidad de producción. La huelga de Santa Fe Springs, California, en 1919, provocó un shock de oferta, al igual que el descubrimiento del yacimiento de Long Beach, California, en 1921. Los nuevos descubrimientos en Powell (Texas) y Smackover (Arkansas) aumentaron aún más la oferta de petróleo en 1921. Entre 1926 y 1928 se produjeron nuevos aumentos de la oferta con los descubrimientos de petróleo en Seminole (Oklahoma) y Hendricks (Texas). La oferta de petróleo aumentó considerablemente en 1930 y 1931 con nuevos descubrimientos en Oklahoma City y el este de Texas. Cada nuevo descubrimiento hizo bajar los precios reales del petróleo y los precios de los derivados, y la creciente capacidad de producción provocó una tendencia general a la baja de los precios del petróleo. McMillin y Parker (1994) sostienen que los choques de oferta generados por estos nuevos descubrimientos fueron un factor de los ciclos económicos durante la década de 1920.

La oferta de gasolina aumentó más que la de petróleo crudo.Entre las Líneas En 1913, un químico de la Standard Oil de Indiana introdujo el proceso de craqueo para refinar el petróleo crudo; hasta entonces se había refinado por destilación o calentamiento sin presión.Entre las Líneas En el proceso de calentamiento se producían varios productos refinados, como queroseno, gasolina, nafta y aceites lubricantes, a diferentes temperaturas. Era difícil variar la cantidad de los distintos productos refinados producidos a partir de un barril de crudo. El proceso de craqueo utilizaba el calentamiento a presión para descomponer los componentes más pesados en derivados del crudo más ligeros; con el craqueo, era posible aumentar la cantidad de gasolina obtenida de un barril de crudo del 15 al 45%. A principios de los años veinte, los químicos de la Standard Oil de Nueva Jersey mejoraron el proceso de craqueo, y en 1927 era posible obtener el doble de gasolina de un barril de crudo que en 1917.

Las compañías petroleras también desarrollaron nuevas formas de distribuir la gasolina a los automovilistas que hacían más cómoda su compra. Antes de la Primera Guerra Mundial, la gasolina se solía comprar en bidones de uno o cinco galones y el comprador utilizaba un embudo para verter la gasolina del bidón en el coche. Luego aparecieron las “gasolineras”, especializadas en llenar los depósitos de los coches con gasolina. Éstas se extendieron rápidamente, y en 1919 las compañías de gasolina empezaron a introducir sus propias estaciones de servicio o a contratar a estaciones independientes para que distribuyeran exclusivamente su gasolina. La creciente competencia y la caída de los beneficios llevaron a los operadores de estaciones de servicio a ampliar sus actividades, como el cambio de aceite y otras reparaciones mecánicas. El nombre general de estas estaciones fue cambiando hasta convertirse en “estaciones de servicio” para reflejar estas nuevas funciones.

Aunque las empresas petroleras solían ser grandes, eran muy competitivas y trataban de bombear la mayor cantidad de petróleo posible para aumentar su cuota en los campos. Esto, combinado con el desarrollo de nuevos yacimientos, condujo a una industria con precios y producción muy volátiles.

Detalles

Las empresas querían desesperadamente estabilizar y reducir la producción de petróleo crudo para estabilizar y aumentar los precios del petróleo crudo y los productos refinados. Al no poder obtener un acuerdo voluntario sobre las limitaciones de la producción por parte de las empresas y los productores, los gobiernos empezaron a intervenir. Encabezados por Texas, que creó la Texas Railroad Commission en 1891, los estados productores de petróleo empezaron a intervenir para regular la producción. Estas leyes se denominan normalmente leyes de prorrateo y son cuotas diseñadas para limitar la producción de cada pozo a una fracción de su potencial. El objetivo era tanto estabilizar y reducir la producción como elevar los precios, aunque por lo general esas leyes se aprobaban con el pretexto de la conservación. Aunque el gobierno federal apoyaba estos intentos, no fue hasta el New Deal que se aprobaron leyes federales para ayudar a ello.

Electricidad

A mediados de la década de 1890, el debate sobre el método de transmisión de la electricidad fue ganado por los partidarios de la corriente alterna. La reducción de las pérdidas de energía y la mayor distancia a la que podía transmitirse la electricidad compensaban con creces la necesidad de transformar la corriente en corriente continua para su uso generalizado. La adopción generalizada de máquinas y aparatos por parte de la industria y los consumidores dependía entonces del aumento de la gama de productos que utilizaban la electricidad como fuente de energía, calor o luz y del desarrollo de un método eficaz y menos costoso de generar electricidad.

General Electric, Westinghouse y otras empresas comenzaron a producir los aparatos eléctricos para los hogares y un número creciente de máquinas basadas en la electricidad comenzó a aparecer en la industria. El problema de la producción a bajo coste se resolvió con la introducción de instalaciones de generación centralizadas que distribuían la energía eléctrica a través de líneas a muchos consumidores y empresas.

Aunque al principio varias empresas competían en la generación y venta de electricidad a los consumidores y empresas de una ciudad o zona, hacia la Primera Guerra Mundial muchos estados y comunidades concedían franquicias exclusivas a una empresa para que generara y distribuyera electricidad a los clientes de la zona de la franquicia. (Bright, 1947; Passer, 1953) La industria de servicios eléctricos se convirtió en una importante industria en crecimiento y, como muestra la figura 15, la producción y el uso de la electricidad crecieron rápidamente.

Las empresas de electricidad fueron reguladas cada vez más por comisiones estatales encargadas de fijar las tarifas para que las empresas recibieran un “rendimiento justo” de sus inversiones.

Informaciones

Los desacuerdos sobre lo que constituía una “rentabilidad justa” y el cálculo de la base tarifaria dieron lugar a un flujo constante de casos ante las comisiones y a una serie continua de apelaciones ante los tribunales.Entre las Líneas En general, estas decisiones judiciales favorecieron la base de costes de reproducción. Debido a la dificultad y el coste de realizar estos cálculos, las tarifas tendían a estar en manos de las compañías eléctricas que, según se ha sugerido, no bajaban las tarifas adecuadamente para reflejar el aumento de la productividad y la reducción de los costes de producción. Las compañías eléctricas argumentaron que una bajada más rápida de las tarifas habría puesto en peligro sus beneficios. Si esto aumentó o no su poder de monopolio sigue siendo una cuestión abierta, pero hay que tener en cuenta que las empresas de servicios eléctricos no eran industrias de precios antes de la regulación (Mercer, 1973). (Mercer, 1973) De hecho, como muestra la figura 16, las empresas eléctricas comenzaron a practicar sistemáticamente la segmentación del mercado cobrando a los usuarios con demandas menos elásticas, precios más altos por kilovatio-hora.

La energía en la economía estadounidense de los años 20

Los cambios en las industrias energéticas tuvieron consecuencias de gran alcance. La industria del carbón se enfrentó a un continuo descenso de la demanda. Incluso en la creciente industria petrolera, los aumentos periódicos de la oferta de petróleo provocaron una gran inestabilidad.Entre las Líneas En la industria manufacturera, como se ha descrito anteriormente, la electrificación contribuyó a un notable aumento de la productividad. La revolución del transporte provocada por el auge de los camiones y coches de gasolina cambió la forma en que las empresas recibían sus suministros y distribuían su producción, así como su ubicación. La suburbanización de Estados Unidos y el inicio de la expansión urbana se produjeron en gran medida gracias a la introducción de la gasolina a bajo precio para los automóviles.

Transporte, Comunicaciones y Otros

Transporte

La economía estadounidense se vio alterada para siempre por los drásticos cambios en el transporte a partir de 1900. Tras la introducción por parte de Henry Ford de la cadena de montaje móvil en 1914, los precios de los automóviles cayeron en picado y, a finales de la década de 1920, cerca del 60% de las familias estadounidenses poseían un automóvil. La llegada del transporte personal de bajo coste condujo a un movimiento acelerado de la población fuera de las abarrotadas ciudades hacia casas más espaciosas en los suburbios, y el automóvil desencadenó un declive del transporte público de pasajeros intraurbano que aún no ha terminado. Los programas masivos de construcción de carreteras facilitaron el movimiento interurbano de personas y mercancías. Los camiones se hicieron cargo cada vez más del movimiento de mercancías en competencia con los ferrocarriles. Nuevas industrias, como las estaciones de servicio de gasolina, los hoteles de motor y la industria de los neumáticos, surgieron para dar servicio al tráfico de automóviles y camiones. Estos desarrollos se complicaron por la agitación causada por los cambios en las políticas del gobierno federal hacia el transporte en Estados Unidos.

Con el fin de la Primera Guerra Mundial, se inició un debate sobre si los ferrocarriles, que habían pasado a manos del gobierno, debían volver a ser de propiedad privada o ser nacionalizados. Las voces que pedían la vuelta a la propiedad privada eran mucho más fuertes, pero hacerlo fomentó una gran controversia. Muchos en el Congreso creían que una cuidadosa planificación y consolidación podría restaurar los ferrocarriles y hacerlos más eficientes. La preocupación por el cuasi monopolio que los ferrocarriles ejercían sobre el transporte interurbano de mercancías y pasajeros de la nación era constante. El resultado de estas deliberaciones fue la Ley de Transporte de 1920, que partía de la base de que los ferrocarriles seguirían dominando el transporte nacional, una presunción errónea.

La Ley de Transporte de 1920 supuso un marcado cambio en la capacidad de la Comisión de Comercio Interestatal para controlar a los ferrocarriles. Se autorizó a la ICC a prescribir las tarifas exactas que debían fijarse para permitir a los ferrocarriles obtener un rendimiento justo, definido como el 5,5%, sobre el valor justo de su propiedad. La ICC estaba autorizada a realizar una contabilidad del valor razonable de la propiedad de cada ferrocarril regulado; sin embargo, esto no se completó hasta bien entrada la década de 1930, momento en el que las normas de contabilidad y de tarifas estaban desfasadas. Para mantener una competencia leal entre los ferrocarriles de una región, todas las carreteras debían tener las mismas tarifas para las mismas mercancías en la misma distancia. Con las mismas tarifas, las carreteras de bajo coste deberían haber podido obtener mayores tasas de rendimiento que las de alto coste. Para ello, se introdujo una cláusula de recaptura: todo ferrocarril que obtuviera un rendimiento superior al 6% sobre el valor razonable de su propiedad debía entregar el exceso a la ICC, que colocaría la mitad del dinero en un fondo de contingencia para el ferrocarril cuando tuviera problemas financieros y la otra mitad en un fondo de contingencia para conceder préstamos a otros ferrocarriles que necesitaran ayuda.

Con el fin de abordar el problema de los ferrocarriles débiles y fuertes y de mejorar la coordinación del movimiento del tráfico ferroviario en Estados Unidos, la ley pretendía fomentar la consolidación de los ferrocarriles, pero poco se hizo en la década de 1920. Para facilitar el control de los ferrocarriles, la ICC recibió dos poderes adicionales. La primera era el control de la emisión o compra de valores por parte de los ferrocarriles, y la segunda era la facultad de controlar los cambios en el servicio ferroviario mediante el control del suministro de vagones y la ampliación y abandono de vías. El control del suministro de vagones se entregó a la Asociación de Ferrocarriles Americanos. Se propusieron pocas ampliaciones de vía, pero con el paso del tiempo aumentaron las solicitudes de abandono.

Puntualización

Sin embargo, la ICC, tratando de mediar entre las demandas contradictorias de los cargadores, las comunidades y los ferrocarriles, generalmente se negaba a conceder abandonos, y esto se convirtió en una cuestión extremadamente delicada en la década de 1930.

Como se ha indicado anteriormente, las premisas de la Ley de Transporte de 1920 eran erróneas. Los ferrocarriles experimentaron una competencia cada vez mayor durante la década de 1920, y tanto el tráfico de mercancías como el de pasajeros se vieron arrastrados a formas de transporte competidoras. El tráfico de pasajeros salió de los ferrocarriles mucho más rápidamente. A medida que aumentaba la red de carreteras asfaltadas para todo tipo de clima, la gente pasó rápidamente del tren al automóvil. Los ferrocarriles eléctricos interurbanos, que habían crecido rápidamente justo antes de la Primera Guerra Mundial, se vieron aún más perjudicados por el paso al tráfico de automóviles. (Hilton-Due, 1960) No es de extrañar que durante la década de 1920 pocos ferrocarriles obtuvieran beneficios por encima de la tasa de rentabilidad justa.

El uso de camiones para el transporte de mercancías comenzó poco después del cambio de siglo. Antes del estallido de la guerra en Europa, White y Mack fabricaban camiones con una capacidad de carga de hasta 7,5 toneladas. La mayor parte del transporte de mercancías en camión se realizaba a nivel local y complementaba en gran medida el transporte de mercancías de larga distancia que realizaban los ferrocarriles.

Puntualización

Sin embargo, el tamaño de los camiones fue creciendo.Entre las Líneas En 1915, Trailmobile presentó el primer remolque de cuatro ruedas diseñado para ser arrastrado por una cabeza tractora de camión. Durante la Primera Guerra Mundial se construyeron miles de camiones para fines militares y los convoyes de camiones demostraron que los viajes de larga distancia en camión eran factibles y económicos. El uso de camiones para el transporte de mercancías había crecido más de un 18% al año desde 1925, de modo que en 1929 el transporte interurbano por camión representaba más del 1% de las toneladas-milla de mercancías transportadas.

Los ferrocarriles argumentaban que los camiones y autobuses suponían una competencia “desleal” y creían que si también se regulaban, la normativa podría igualar las condiciones en las que competían. Ya en 1925, la Asociación Nacional de Comisionados de Ferrocarriles y Servicios Públicos hizo un llamamiento a la regulación de los transportistas en general.Entre las Líneas En 1928, la ICC pidió la regulación federal de los autobuses y en 1932 amplió esta petición a la regulación federal de los camiones.

La mayoría de los estados habían comenzado a regular los autobuses a principios de la década de 1920 en un intento de reducir el desvío del tráfico urbano de pasajeros de los sistemas de trolebús eléctrico y ferrocarril.

Puntualización

Sin embargo, la mayor parte de la regulación no tenía como objetivo controlar el tráfico interurbano de pasajeros en autobuses. A medida que la red de carreteras asfaltadas se ampliaba durante los años veinte, también lo hacían las rutas de los autobuses interurbanos.Entre las Líneas En 1929, varias compañías de autobuses más pequeñas se incorporaron a Greyhound Buslines, la compañía que desde entonces domina el transporte de autobuses interurbanos. (Walsh, 2000)

Una de las quejas de los ferrocarriles era que la competencia de los camiones interestatales era desleal porque estaban subvencionados mientras que los ferrocarriles no lo estaban. Todas las propiedades de los ferrocarriles eran privadas y estaban sujetas a impuestos sobre la propiedad, mientras que los camioneros utilizaban el sistema de carreteras existente y, por tanto, no tenían que asumir los costes de creación del sistema de carreteras ni pagar impuestos por él. A partir de la Ley Federal de Ayuda a las Carreteras de 1916, se proporcionaron pequeñas cantidades de dinero como incentivo para que los estados construyeran carreteras rurales de postas. (Dearing-Owen, 1949) Sin embargo, hasta la Primera Guerra Mundial, la mayor parte de los fondos para la construcción de carreteras procedían de una combinación de gravámenes sobre los propietarios adyacentes y de los impuestos de los condados y del estado. Los fondos recaudados por los condados solían representar el 60% del total de los fondos asignados, y procedían principalmente de los impuestos sobre la propiedad.Entre las Líneas En 1919, Oregón fue pionera en la aplicación del impuesto estatal sobre la gasolina, que luego empezaron a adoptar cada vez más estados. Un sistema de autopistas financiado por los impuestos sobre la propiedad y otros gravámenes puede interpretarse como una subvención a los vehículos de motor, y un estudio para el período hasta 1920 encontró pruebas de una subvención sustancial al transporte por carretera. (Herbst-Wu, 1973) Sin embargo, el uso de los impuestos sobre la gasolina se acercó más al objetivo de que los usuarios pagaran los costes de las carreteras. Los camiones tampoco tuvieron que pagar toda la construcción de las autopistas porque los automóviles las utilizaban conjuntamente.

Pormenores

Las autopistas tuvieron que construirse de forma más costosa para dar cabida a los camiones más grandes y pesados. Lo ideal sería que los impuestos sobre la gasolina cobrados a los camiones cubrieran los costes adicionales (o marginales) de la construcción de las autopistas, ocasionados por el tráfico de camiones. Los impuestos sobre la gasolina tendían a hacerlo.

La economía estadounidense ocupa una vasta región geográfica. Dado que la actividad económica se desarrolla en la mayor parte del país, la reducción de los costes de transporte ha sido crucial para unir a las empresas y los consumidores estadounidenses en un mercado unificado. A lo largo del siglo XIX, los ferrocarriles desempeñaron este papel crucial. Debido al tamaño de las empresas ferroviarias y a su importancia en la vida económica de los estadounidenses, el gobierno federal comenzó a regularlas.

Puntualización

Sin embargo, en 1917 parecía que el sistema ferroviario había alcanzado cierta estabilidad y, en general, se asumía que la época posterior a la Primera Guerra Mundial sería una prolongación de la época de 1900 a 1917. Nada más lejos de la realidad. Espoleados por las inversiones públicas en carreteras, los coches y los camiones devoraron vorazmente el mercado del ferrocarril y, aunque los reguladores no lo entendieron en su momento, el monopolio del transporte del ferrocarril desapareció rápidamente.

Comunicaciones

Las comunicaciones se unieron a los desarrollos del transporte en el siglo XIX para vincular la economía estadounidense de forma más completa. El telégrafo se había beneficiado al utilizar el derecho de paso de los ferrocarriles, y éstos lo utilizaban para coordinar y organizar sus lejanas actividades. Al reducirse el coste de las comunicaciones y acelerarse la transferencia de información, se facilitó el desarrollo de empresas con múltiples plantas en lugares distantes.Entre las Líneas En el periodo de entreguerras, el teléfono continuó suplantando al telégrafo y surgió el nuevo medio de comunicación, la radio, para transmitir noticias y proporcionar una nueva fuente de entretenimiento.

El dominio del telégrafo en las comunicaciones comerciales y personales cedió ante el teléfono cuando en 1915 se hicieron posibles las llamadas telefónicas de larga distancia entre las costas del este y del oeste con los nuevos amplificadores electrónicos. El número de mensajes telegráficos manejados creció un 60,4% en los años veinte. El número de conversaciones telefónicas locales creció un 46,8 por ciento entre 1920 y 1930, mientras que el número de conversaciones de larga distancia creció un 71,8 por ciento en el mismo periodo. El número de llamadas telefónicas de larga distancia fue 5 veces mayor que el de mensajes telegráficos gestionados en 1920, y 5,7 veces más en 1930.

Los años veinte fueron un periodo próspero para AT&T y sus 18 principales compañías operadoras. (Brooks, 1975; Temin, 1987; Garnet, 1985; Lipartito, 1989) El uso del teléfono aumentó y, como muestra la figura 19, el porcentaje de hogares con teléfono pasó del 35% a casi el 42%.Entre las Líneas En las ciudades de todo el país, AT&T consolidó su sistema, se hizo con el control de muchas empresas operadoras y prácticamente eliminó a sus competidores. Pudo hacerlo porque en 1921 el Congreso aprobó la Ley Graham que eximía a AT&T de la Ley Sherman para consolidar las compañías telefónicas competidoras.Entre las Líneas En 1940, las compañías que no eran de Bell eran todas pequeñas en relación con las compañías de Bell.

Sorprendentemente, el uso del teléfono en las granjas disminuyó durante los años veinte. (Hadwiger-Cochran, 1984; Fischer 1987) El aumento de las tarifas telefónicas explica parte del descenso del uso rural. La imposición de tasas de conexión durante la Primera Guerra Mundial hizo más costosa la conexión para los nuevos agricultores. A medida que AT&T se hizo con el control de más y más sistemas operativos, las tarifas telefónicas aumentaron. AT&T también empezó a exigir, como condición para la interconexión, que las empresas independientes actualizaran sus sistemas para cumplir con las normas de AT&T. La mayoría de las pequeñas compañías mutuas que habían prestado servicio a los agricultores habían operado con poco dinero: los cables solían estar atados a los postes de las vallas y los teléfonos eran unidades magnéticas baratas. La actualización a los estándares de AT&T elevó los costes, obligando a estas empresas a subir las tarifas.

Sin embargo, también parece probable que durante la década de 1920 se produjera un descenso general de la demanda rural de servicios telefónicos. Un factor importante fue el dramático descenso de los ingresos agrícolas a principios de los años veinte. La segunda razón fue un cambio en el entorno de los agricultores. Antes de la Primera Guerra Mundial, el teléfono facilitaba el aislamiento de las explotaciones y proporcionaba noticias e información meteorológica que de otro modo eran difíciles de obtener. A partir de 1920, los automóviles, las carreteras asfaltadas, el cine y la radio aflojaron el aislamiento y el teléfono dejó de ser tan crucial.

El desarrollo de la máquina de linotipia por parte de Othmar Merganthaler a finales del siglo XIX alteró irremediablemente la impresión y la publicación. Esta máquina, que creaba rápidamente una línea de tipos metálicos blandos a base de plomo que podían imprimirse, fundirse y volverse a fundir como una nueva línea de tipos, redujo drásticamente los costes de impresión. Anteriormente, todos los tipos tenían que ser colocados minuciosamente a mano, con matrices individuales de letras fundidas extraídas de compartimentos en cajones para construir palabras, líneas y párrafos. Después de la impresión, había que descomponer cada línea de tipos en la página y volver a colocar cada matriz de letras en su compartimento en el cajón para utilizarla en el siguiente trabajo de impresión. Los periódicos no solían publicarse todos los días y no contenían muchas páginas, por lo que había muchos periódicos en la mayoría de las ciudades.Entre las Líneas En contraste con este laborioso proceso, la linotipia utilizaba un teclado en el que el operador escribía las palabras en una de las líneas de una columna de noticias. Las matrices para cada letra bajaban de un cargador de matrices a medida que el operador escribía cada letra y se ensamblaban en una línea de tipos con separadores automáticos para justificar la línea (rellenar el ancho de la columna). Una vez completada la línea, la máquina fundía mecánicamente la línea de matrices en una línea de tipos de plomo. La línea de tipos de plomo se expulsaba a una bandeja y las matrices de letras volvían mecánicamente al cargador mientras el operador continuaba escribiendo la siguiente línea de la noticia. La primera máquina de linotipia Merganthaler se instaló en el New York Tribune en 1886. La máquina de linotipia redujo drásticamente los costes de impresión de los periódicos (así como de los libros y las revistas). Antes de la linotipia, un periódico típico no tenía más de 11 páginas de media y muchos se publicaban sólo unas pocas veces a la semana. La máquina de linotipia permitió que los periódicos aumentaran de tamaño y empezaran a publicarse con mayor regularidad. Se inició un proceso de consolidación de periódicos diarios y dominicales que continúa hasta hoy. Muchos han calificado la máquina de linotipia Merganthaler como el invento más importante de la imprenta desde la introducción de los tipos móviles 400 años antes.

La radio se convirtió en la nueva fuente de noticias y entretenimiento tanto para las familias de la ciudad como para las del campo. (Barnouw, 1966; Rosen, 1980 y 1987; Chester-Garrison, 1950) Pronto se convirtió en el principal medio publicitario y revolucionó la publicidad.Entre las Líneas En 1930 había más hogares con aparatos de radio que con teléfonos. Las cadenas de radio enviaban noticias y programas de entretenimiento a todo el país. El aislamiento de la vida rural, sobre todo en muchas zonas de las llanuras, se rompió para siempre con la intrusión de la “caja negra”, como se solía llamar a los receptores de radio. La radio inició un proceso de ruptura del regionalismo y de creación de una cultura común en Estados Unidos.

La demanda potencial de la radio se hizo evidente con la primera emisión regular de la KDKA de Westinghouse en Pittsburgh en el otoño de 1920. Como el Departamento de Comercio no podía denegar una solicitud de licencia, se produjo una explosión de emisoras que emitían todas en la misma frecuencia y las interferencias de la señal se convirtieron en un grave problema.Entre las Líneas En 1923 el Departamento de Comercio había obtenido el control de la radio de la Oficina de Correos y la Marina y comenzó a dispersar arbitrariamente las estaciones en el dial de la radio y a denegar licencias creando el primer mercado de licencias de radiodifusión comercial.Entre las Líneas En 1926, un tribunal de distrito de Estados Unidos decidió que, en virtud de la Ley de Radio de 1912, Herbert Hoover, el secretario de Comercio, no tenía ese poder. Aparecieron nuevas emisoras y se agravó el atasco y las interferencias de las señales.Entre las Líneas En enero de 1927 se aprobó una Ley de Radio por la que se creó la Comisión Federal de Radio (FRC) como autoridad temporal para la concesión de licencias. Las licencias debían concederse en función del interés público, la conveniencia y la necesidad. Se revocaron varias licencias de radiodifusión; se asignaron frecuencias, ubicaciones de los diales y niveles de potencia a las emisoras. La FRC creó 24 estaciones de canal claro con hasta 50.000 vatios de potencia de emisión, de las cuales 21 acabaron afiliadas a las nuevas redes nacionales de radio. La Ley de Comunicaciones de 1934 repitió esencialmente la ley de 1927, salvo que creó una Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) permanente y compuesta por siete personas.

Las emisoras locales crearon y emitieron inicialmente los programas de radio. Los gastos eran modestos, y las tiendas y empresas que operaban las emisoras de radio lo contabilizaban como publicidad indirecta y de buena voluntad. Varias fuerzas cambiaron todo esto.Entre las Líneas En 1922, AT&T abrió una emisora de radio en la ciudad de Nueva York, WEAF (que más tarde se convertiría en WNBC). AT&T concibió esta emisora como el centro de un sistema de radio de peaje en el que los particulares podían comprar tiempo para emitir un mensaje transmitido a otras emisoras de la red de peaje utilizando las líneas de larga distancia de AT&T y una emisión de agosto de 1922 de una empresa inmobiliaria de Long Island se convirtió en el primer uso consciente de la publicidad directa.

Aunque la publicidad seguía siendo condenada, las presiones fiscales sobre las emisoras de radio para que aceptaran publicidad comenzaron a aumentar.Entre las Líneas En 1923, la Sociedad Americana de Compositores y Editores (ASCAP) empezó a exigir una tasa de ejecución cada vez que se interpretaba música con derechos de autor de la ASCAP en la radio, ya fuera en directo o en una grabación.Entre las Líneas En 1924, la cuestión se resolvió y la mayoría de las emisoras empezaron a pagar derechos de ejecución a la ASCAP. AT&T decidió que todas las emisoras que emitían con transmisores que no eran de AT&T estaban violando sus derechos de patente y empezó a pedirles tasas anuales en función de la potencia de la emisora. A finales de 1924, la mayoría de las emisoras pagaban las tasas. Todo esto vació las arcas de las estaciones de radio, y cada vez más de ellas comenzaron a aceptar discretamente la publicidad.

La RCA se enfadó por la creación de una cadena de emisoras de radio por parte de AT&T y creó su propia red de peaje utilizando las líneas inferiores de Western Union y Postal Telegraph, ya que AT&T, como es lógico, no permitía ninguna emisión de peaje (o de red) en sus líneas salvo por parte de sus propias emisoras. AT&T empezó a preocuparse de que sus acciones pudieran amenazar su monopolio federal en las comunicaciones telefónicas de larga distancia.Entre las Líneas En 1926 se creó una nueva empresa, la National Broadcasting Company (NBC), que se hizo cargo de todas las actividades de radiodifusión de AT&T y RCA cuando AT&T abandonó la radiodifusión. Cuando la NBC debutó en noviembre de 1926, tenía dos redes: la Roja, que era la antigua red de AT&T, y la Azul, que era la antigua red de RCA. Las redes de radio permitieron a los anunciantes dirigir la publicidad a una audiencia nacional a un coste menor. Los programas de las redes permitían a las emisoras locales emitir programas superiores que captaban una mayor audiencia y a cambio recibían una parte de las tarifas que el anunciante nacional pagaba a la red.Entre las Líneas En 1927 comenzó a funcionar una nueva red, la Columbia Broadcasting System (CBS), financiada por la familia Paley, y otras nuevas redes entraron o intentaron entrar en la industria en la década de 1930.

La evolución de las comunicaciones en el periodo de entreguerras presenta un panorama desigual.Entre las Líneas En 1920 ya existía el servicio telefónico de larga distancia, pero el aumento de las tarifas ralentizó el ritmo de adopción en ese periodo, y el uso del teléfono en las zonas rurales disminuyó considerablemente. Aunque la marcación directa se intentó por primera vez en los años veinte, su implantación general no llegaría hasta la posguerra, cuando también aparecerían otros cambios, como la transmisión de señales por microondas y la marcación por tonos. Aunque el número de periódicos disminuyó, la circulación de los mismos se mantuvo en general. El número de periódicos competidores en las ciudades más grandes comenzó a disminuir, una tendencia que también se aceleraría en la economía estadounidense de la posguerra.

Mercados bancarios y de valores

Los bancos comerciales se convirtieron en los “grandes almacenes de las finanzas”: abrieron departamentos de préstamos a plazos (o personales), ampliaron sus préstamos hipotecarios, abrieron departamentos de fideicomiso, emprendieron actividades de suscripción de valores y ofrecieron cajas de seguridad. Estos cambios fueron una respuesta a la creciente competencia de otros intermediarios financieros.

Detalles

Las empresas, afectadas por el control de los banqueros y la reducción de los préstamos durante la depresión de 1920-21, empezaron a depender más de los beneficios retenidos y de la emisión de acciones y bonos para obtener inversiones y, a veces, capital circulante. Esto redujo la demanda de préstamos.

Más Información

Las instituciones de ahorro también experimentaron un buen crecimiento en los años veinte, ya que ayudaron a impulsar el auge de la construcción de viviendas de la década. Los mercados de valores experimentaron un gran auge en los años veinte, pero a finales de 1929 se produjo un dramático desplome del mercado de valores.

Había dos grandes clases de bancos comerciales: los que estaban constituidos a nivel nacional y los que estaban constituidos por los estados. Sólo los bancos nacionales estaban obligados a ser miembros del Sistema de la Reserva Federal.

La mayoría de los bancos eran bancos unitarios porque los reguladores nacionales y la mayoría de los reguladores estatales prohibían las sucursales.

Puntualización

Sin embargo, en los años veinte algunos estados empezaron a permitir la creación de sucursales limitadas; California incluso permitió la creación de sucursales en todo el estado.- Los bancos miembros de la Reserva Federal poseían la mayor parte de los activos de todos los bancos comerciales, aunque la mayoría de los bancos no eran miembros. La elevada tasa de quiebras bancarias en la década de 1920 suele explicarse por el “exceso de bancos” o por la existencia de demasiados bancos en una zona, pero H. Thomas Johnson (1973-74) expone un sólido argumento en contra. (Figura 22)- Si hubiera un exceso de bancos, en promedio cada banco habría estado infrautilizado, lo que habría provocado una intensa competencia por los depósitos y unos costes más elevados y unos beneficios más bajos. Una razón común habría sido la libre entrada de bancos siempre que cumplieran los requisitos mínimos entonces vigentes.

Puntualización

Sin embargo, en los años veinte se produjeron cambios que llevaron a la desaparición de muchos bancos rurales más pequeños que probablemente habrían sido rentables si no se hubieran producido estos -cambios. La mejora de los transportes hizo que las actividades comerciales, incluida la banca, se trasladaran a las grandes ciudades. Los bancos rurales que dependían de los préstamos a los agricultores sufrieron lo mismo que éstos durante los años veinte, especialmente en la primera mitad de la década. El número de suspensiones bancarias y la tasa de suspensiones disminuyeron después de 1926. El fuerte aumento de las suspensiones bancarias en 1930 se produjo debido a la primera crisis bancaria durante la Gran Depresión.

Antes de los años veinte, los principales activos de los bancos comerciales eran los préstamos empresariales a corto plazo, realizados mediante la creación de un depósito a la vista o el aumento de uno existente para una empresa prestataria. A medida que los préstamos a las empresas disminuían en la década de 1920, los bancos comerciales se dedicaron enérgicamente a nuevos tipos de actividades financieras. A medida que los bancos adquirían más valores para sus carteras de activos rentables y adquirían experiencia en los mercados de valores, los más grandes establecieron departamentos de inversión y a finales de los años veinte eran una fuerza importante en la suscripción de nuevos valores emitidos por empresas no financieras.

El mercado de valores fue tal vez el que experimentó el crecimiento más espectacular de los intermediarios financieros no comerciales durante los años veinte, pero otros también crecieron rápidamente.

Detalles

Los activos de las compañías de seguros de vida aumentaron un 10 por ciento al año de 1921 a 1929; a finales de los años veinte eran una fuente muy importante de fondos para la inversión en construcción. Las mutuas de ahorro y las asociaciones de ahorro y préstamo (thrifts) operaban esencialmente en los mismos tipos de mercados. Las mutuas de ahorro se concentraban en el noreste de Estados Unidos. A medida que los ingresos aumentaban, el ahorro personal se incrementaba y la construcción de viviendas se expandía en la década de los veinte, aumentaba la demanda de los depósitos a plazo fijo de las cajas de ahorros que generaban intereses y de los préstamos hipotecarios.

Pero la expansión espectacular del sector financiero se produjo en las nuevas emisiones de valores corporativos de los años veinte -especialmente acciones ordinarias y preferentes- y en la negociación de las acciones existentes de esos valores. El auge de la economía estadounidense a finales de los años veinte fue rápido, muy visible y espectacular. Se construían rascacielos en la mayoría de las grandes ciudades, los fabricantes de automóviles produjeron más de cuatro millones y medio de coches nuevos en 1929; y el mercado de valores, como un barómetro de esta prosperidad, estaba en un vertiginoso viaje hacia precios cada vez más altos. “Jugar al mercado parecía convertirse en un pasatiempo nacional.

El índice Dow-Jones alcanzó su máximo de 381 el 3 de septiembre y luego cayó a 320 el 21 de octubre.Entre las Líneas En la semana siguiente el mercado de valores se “desplomó”, con un número récord de acciones negociadas en varios días. Al final del martes 29 de octubre, el índice se situaba en 230, 96 puntos menos que una semana antes. El 13 de noviembre de 1929, el índice Dow-Jones alcanzó su punto más bajo del año, con 198-183 puntos menos que el máximo del 3 de septiembre.

La trayectoria del auge bursátil de los años veinte puede verse en la figura 25. Durante el auge se produjeron varias rupturas bruscas de precios, y cada una de ellas dio lugar a oscuras predicciones sobre el fin del mercado alcista y de la especulación. Hasta finales de octubre de 1929, estas predicciones resultaron ser erróneas. Entre esas rupturas de precios y antes de la caída de octubre, los precios de las acciones siguieron subiendo.Entre las Líneas En marzo de 1928, se negociaron 3.875.910 acciones en un día, estableciendo un récord. A finales de 1928, era habitual que se negociaran cinco millones de acciones en un día.

Las agrupaciones de acciones, que no fueron ilegales hasta la Ley de Valores y Bolsa de 1934, aprovecharon el auge para hacer subir temporalmente el precio de determinadas acciones y obtener grandes ganancias para los miembros de la agrupación.Entre las Líneas En las agrupaciones de acciones, un grupo de especuladores reunía grandes cantidades de sus fondos y comenzaba a comprar grandes cantidades de acciones de un título. Este aumento de la demanda provocaba la subida de los precios de las acciones. A menudo, los miembros de la agrupación “revolvían” las acciones comprando y vendiendo repetidamente las mismas acciones entre ellos, pero a precios crecientes. Los forasteros, al ver que el precio subía, decidían comprar las acciones cuyo precio estaba subiendo. Al llegar a un precio predeterminado más alto, los miembros del pool venderían sus acciones en un corto periodo de tiempo y se retirarían del mercado de esa acción. Sin la demanda adicional del pool, el precio de la acción solía caer rápidamente, provocando grandes pérdidas a los desprevenidos inversores externos y cosechando grandes ganancias a los miembros del pool.

Otro factor que se suele utilizar para explicar tanto el auge especulativo como el crac de octubre fue la compra de acciones con márgenes pequeños.

Puntualización

Sin embargo, en contra de la percepción popular, los requisitos de margen durante la mayor parte de los años veinte fueron esencialmente los mismos que en décadas anteriores. Los corredores, reconociendo los problemas de los préstamos con margen en un mercado que cambiaba rápidamente, empezaron a aumentar los requisitos de margen a finales de 1928, y para el otoño de 1929, los requisitos de margen eran los más altos de la historia de la Bolsa de Nueva York.Entre las Líneas En la década de 1920, al igual que durante las décadas anteriores, los requisitos de margen habituales eran del 10 al 15 por ciento del precio de compra y, aparentemente, más a menudo en torno al 10 por ciento.Entre las Líneas En 1928 se produjo un aumento de este porcentaje y en el otoño de 1928, mucho antes del crack y a instancias de un comité especial de la Cámara de Compensación de Nueva York, los requisitos de margen se habían elevado a algunos de los niveles más altos de la historia de la Bolsa de Nueva York. Una casa de bolsa exigía a sus clientes lo siguiente. Los valores con un precio de venta inferior a 10 dólares sólo podían comprarse en efectivo. Los valores con un precio de venta de 10 a 20 dólares tenían que tener un margen del 50 por ciento; para los valores de 20 a 30 dólares un requisito de margen del 40 por ciento; y, para los valores con un precio superior a 30 dólares el margen era del 30 por ciento del precio de compra.Entre las Líneas En la primera mitad de 1929, los requisitos de margen en las cuentas de los clientes eran, por término medio, del 40 por ciento, y algunas casas elevaron sus márgenes al 50 por ciento unos meses antes del crack. Estos eran, históricamente, requisitos de margen muy altos. (Smiley y Keehn, 1988)-Aún así, durante el crac, cuando se emitieron peticiones de márgenes adicionales, aquellos inversores que no podían proporcionar márgenes adicionales vieron cómo los corredores vendían sus acciones a cualquier precio de mercado en ese momento y estas ventas forzadas ayudaron a que los precios bajaran aún más.

El desplome comenzó el lunes 21 de octubre, cuando el índice de precios de las acciones cayó 3 puntos con el tercer mayor volumen de la historia de la Bolsa de Nueva York. Tras un ligero repunte el martes, los precios empezaron a bajar el miércoles y cayeron 21 puntos al final del día, lo que supuso la tercera petición de más margen en esa semana. El jueves negro, 24 de octubre, los precios cayeron inicialmente con fuerza, pero se recuperaron un poco por la tarde, de modo que la pérdida neta fue sólo de 7 puntos, pero el volumen de trece millones de acciones estableció un récord en la NYSE. El viernes se produjo una pequeña ganancia que fue anulada el sábado. El lunes 28 de octubre, el índice Dow Jones cayó 38 puntos con un volumen de nueve millones de acciones, tres millones en la última hora de negociación. El martes negro, 29 de octubre, trajo consigo descensos en prácticamente todas las cotizaciones.

Detalles

Las empresas manufactureras, que habían estado prestando grandes sumas a los corredores de bolsa para obtener préstamos de margen, habían estado reclamando estos préstamos y esto se aceleró el lunes y el martes. Los grandes bancos de Wall Street aumentaron sus préstamos a la vista para compensar parte de esta pérdida de fondos prestables. El índice Dow Jones cayó 30 puntos con un volumen récord de casi dieciséis millones y medio de acciones intercambiadas. El jueves y el martes negros acabaron con fortunas enteras.

Aunque lo peor ya había pasado, los precios siguieron bajando hasta el 13 de noviembre de 1929, cuando los corredores limpiaron sus cuentas y vendieron las acciones de los clientes que no podían suministrar un margen adicional. Después de eso, los precios comenzaron a subir lentamente y en abril de 1930 habían aumentado 96 puntos desde el mínimo del 13 de noviembre, “sólo” 87 puntos menos que el máximo del 3 de septiembre de 1929. A partir de ese momento, los precios de las acciones reanudaron su deprimente descenso hasta alcanzar el punto más bajo en el verano de 1932.

-Hay una larga tradición que insiste en que el Gran Mercado Alcista de finales de los años veinte fue una orgía de especulación que hizo subir los precios de las acciones muy por encima de cualquier nivel sostenible o económicamente justificable creando una burbuja en el mercado de valores. John Kenneth Galbraith (1954) observó que “el colapso del mercado de valores en el otoño de 1929 estaba implícito en la especulación que lo precedió”, pero no todos han estado de acuerdo con esto.

En 1930 Irving Fisher argumentó que los precios de las acciones de 1928 y 1929 se basaban en las expectativas fundamentales de que los futuros beneficios de las empresas serían elevados.-Más recientemente, Murray Rothbard (1963), Gerald Gunderson (1976) y Jude Wanniski (1978) han argumentado que los precios de las acciones no eran demasiado elevados antes del desplome. -Gunderson sugirió que antes de 1929, los precios de las acciones estaban donde debían estar y que cuando los beneficios de las empresas en el verano y el otoño de 1929 no cumplieron las expectativas, los precios de las acciones se redujeron. El mercado se rompía cada vez que llegaban noticias de avances en la consideración del arancel Hawley-Smoot por parte del Congreso. Charles Kindleberger (1973) y Peter Temin (1976) examinaron los rendimientos de las acciones ordinarias y las relaciones precio-beneficio y descubrieron que la constancia relativa no sugería que los precios de las acciones hubieran subido de forma irreal a finales de los años veinte. -Gerald Sirkin (1975) descubrió que las tasas de crecimiento implícitas de los dividendos necesarias para justificar los precios de las acciones en 1928 y 1929 eran bastante conservadoras e inferiores a las tasas de crecimiento de los dividendos posteriores a la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, el examen de los rendimientos de las acciones ordinarias a posteriori y de las relaciones precio-ganancia no puede hacer más que proporcionar alguna justificación ex post para sugerir que no hubo una especulación excesiva durante el Gran Mercado Alcista.- Cada inversor individual estaba motivado por las expectativas subjetivas de esa persona sobre los futuros beneficios y dividendos de cada empresa y los futuros precios de las acciones de cada empresa. Debido a este elemento de subjetividad, no sólo nunca podremos conocer con exactitud esos valores, sino que tampoco podremos saber cómo variaron entre los individuos. El precio de mercado que observamos será el resultado final de todas las acciones de los participantes en el mercado, y el precio observado puede ser diferente del precio que esperaban casi todos los participantes.

De hecho, hay algunos indicios de que hubo diferencias en 1928 y 1929. Los rendimientos de las acciones comunes fueron algo más bajos en 1928 y 1929.Entre las Líneas En octubre de 1928, los corredores empezaron a aumentar en general los requisitos de margen, y a principios del otoño de 1929, los requisitos de margen eran, en promedio, los más altos de la historia de la Bolsa de Nueva York. Aunque los tipos de descuento y de los pagarés se habían movido estrechamente con los tipos de interés a la vista y a plazo de los préstamos de los corredores durante 1927, los tipos de los préstamos de los corredores aumentaron mucho más bruscamente en 1928 y 1929, lo que atrajo fondos de empresas, inversores privados y bancos extranjeros, ya que los bancos de la ciudad de Nueva York redujeron drásticamente sus préstamos. Estos hechos sugieren que los corredores de bolsa y los banqueros de la ciudad de Nueva York pueden haber llegado a creer que los precios de las acciones habían sido ofertados por encima de un nivel sostenible a finales de 1928 y principios de 1929. White (1990) creó un índice trimestral de dividendos para las empresas del índice Dow-Jones y lo relacionó con el DJI. Hasta 1927 los dos siguen de cerca, pero en 1928 y 1929 el índice de precios de las acciones crece mucho más rápidamente que el índice de dividendos.

Las pruebas cualitativas de la existencia de una burbuja en el mercado de valores en 1928 y 1929 que reunió White se vieron reforzadas por las conclusiones de J. Bradford De Long y Andre Shleifer (1991). Examinaron los fondos de inversión cerrados, un tipo de fondo en el que los inversores que desean liquidar deben vender sus acciones a otros inversores individuales, lo que permite medir con exactitud su valor fundamental.- Utilizando las pruebas de estos fondos, De Long y Shleifer estimaron que en el verano de 1929, el índice compuesto de precios de las acciones de Standard and Poor’s estaba sobrevalorado en un 30% debido al excesivo optimismo de los inversores. Rappoport y White (1993 y 1994) encontraron otras pruebas que apoyaban una burbuja en el mercado de valores en 1928 y 1929. Hubo una marcada divergencia entre el crecimiento de los precios de las acciones y los dividendos; hubo primas crecientes en los préstamos de los corredores a la vista y a plazo en 1928 y 1929; los requisitos de margen aumentaron; y la volatilidad del mercado de valores se incrementó a raíz de la caída de la bolsa de 1929.

Hay varias razones para la creación de dicha burbuja.Entre las Líneas En primer lugar, los valores fundamentales de los beneficios y los dividendos se vuelven difíciles de evaluar cuando se producen grandes cambios industriales, como los rápidos cambios en la industria del automóvil, las nuevas empresas de electricidad y la nueva industria de la radio.- Eugene White (1990) sugiere que “aunque los inversores tenían todas las razones para esperar que los beneficios crecieran, carecían de medios para evaluar fácilmente la trayectoria futura de los dividendos”.Entre las Líneas En consecuencia, los inversores subieron los precios al verse arrastrados por el auge bursátil en curso.Entre las Líneas En segundo lugar, la participación en el mercado de valores se amplió notablemente en los años veinte. Los nuevos inversores eran relativamente poco sofisticados, y era más probable que se dejaran llevar por la euforia del boom y subieran los precios.

Estas observaciones se vieron reforzadas por el trabajo experimental del economista Vernon Smith. (Bishop, 1987) En una serie de experimentos realizados a lo largo de tres años con estudiantes y empresarios de Tucson, las burbujas se desarrollaron a medida que los inversores inexpertos valoraban las acciones de forma diferente y se dedicaban a especular con los precios. Cuando estos inversores en los experimentos empezaron a darse cuenta de que los beneficios especulativos eran insostenibles e inciertos, sus expectativas de dividendos cambiaron, el mercado se desplomó y, finalmente, las acciones empezaron a cotizar a sus valores fundamentales de dividendos. Estas burbujas y desplomes se produjeron repetidamente, lo que llevó a Smith a conjeturar que hay pocas medidas reguladoras que puedan tomarse para evitar un desplome.

Aunque la burbuja de 1928 y 1929 hizo inevitable cierto ajuste a la baja de los precios de las acciones, como han demostrado Barsky y De Long, los cambios en los fundamentos rigen los movimientos generales. Y el final del largo mercado alcista se rigió casi con toda seguridad por esto. A finales de 1928 y principios de 1929 se produjo un llamativo aumento de la actividad económica, pero entre mayo y julio de ese año comenzó un declive que fue claramente evidente en agosto de 1929. A mediados de agosto, la subida de los precios de las acciones se había frenado a medida que se recibía mejor información sobre la contracción. Hubo repetidas declaraciones de personalidades que afirmaban que las acciones estaban “sobrevaloradas” y el Sistema de la Reserva Federal aumentó bruscamente el tipo de descuento en agosto de 1929, además de seguir pidiendo a los bancos que redujeran sus préstamos de margen. A medida que se evaluaba esta información, aumentó el número de especuladores que vendían acciones y disminuyó el de los que las compraban. Con la disminución de la demanda, los precios de las acciones empezaron a caer, y a medida que se recibía información más precisa sobre la naturaleza y el alcance del declive, los precios de las acciones cayeron más. El desplome de finales de octubre hizo que el descenso se produjera mucho más rápidamente, y las compras de margen y la consiguiente venta forzada de muchas de esas acciones contribuyeron a una caída de precios más severa. La recuperación de los precios de las acciones desde el 13 de noviembre hasta abril de 1930 sugiere que los precios de las acciones pueden haber bajado demasiado durante el crac.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

En la actualidad existe un consenso generalizado de que el desplome del mercado de valores de 1929 no causó la Gran Depresión.

Pormenores

Por el contrario, la caída inicial de la actividad económica fue un factor determinante del fin de la burbuja bursátil de 1928-29. El desplome del mercado de valores hizo que la recesión se agravara a partir de noviembre de 1929. Redujo el gasto de consumo discrecional (Romer, 1990) y creó una mayor incertidumbre en cuanto a los ingresos, lo que contribuyó a la contracción (Flacco y Parker, 1992). Aunque las cotizaciones bursátiles tocaron fondo y empezaron a recuperarse después del 13 de noviembre de 1929, el continuo declive de la actividad económica pasó factura y, en mayo de 1930, las cotizaciones bursátiles reanudaron su descenso y continuaron cayendo hasta el verano de 1932.

Comercio interior

En el siglo XIX, se había desarrollado un complejo conjunto de mayoristas, intermediarios y minoristas, pero los cambios en el período posterior a la guerra redujeron el papel de los mayoristas y los intermediarios y reforzaron la importancia de los minoristas en el comercio nacional. (Cochran, 1977; Chandler, 1977; Marburg, 1951; Clewett, 1951) La aparición de los grandes almacenes en las principales ciudades y el auge de las empresas de venta por correo en el periodo postbellum cambiaron el mercado minorista.

Minoristas

Grandes almacenes

Los grandes almacenes son una combinación de tiendas especializadas organizadas como departamentos dentro de un almacén general. La enorme tienda de productos secos de A. T. Stewart en 1846 en la ciudad de Nueva York se considera a menudo como los primeros grandes almacenes. (Resseguie, 1965; Sobel-Sicilia, 1986) R. H. Macy abrió su tienda de productos secos en 1858 y Wanamaker’s, en Filadelfia, en 1876. A finales del siglo XIX, todas las ciudades de cualquier tamaño tenían al menos un gran almacén. (Appel, 1930; Benson, 1986; Hendrickson, 1979; Hower, 1946; Sobel, 1974) Hasta finales de los años veinte, el sector de los grandes almacenes estaba dominado por tiendas independientes, aunque algunos grandes almacenes de las ciudades más grandes habían abierto algunas sucursales suburbanas y tiendas en otras ciudades.Entre las Líneas En el periodo de entreguerras, los grandes almacenes representaban alrededor del 8% de las ventas al por menor.

Los grandes almacenes se basaban en una política de “precio único”, cuyo inicio se atribuye a Stewart.Entre las Líneas En el período anterior a la guerra y en el período posterior, era habitual no fijar un precio específico para un artículo, sino que cada comprador regateaba con un dependiente sobre el precio. Stewart ponía precios fijos a los distintos productos secos que vendía, y el cliente podía decidir si compraba o no al precio fijado. Esta política redujo drásticamente los costes de transacción tanto para el minorista como para el comprador. Los precios se redujeron con un menor margen sobre el precio al por mayor, y un gran volumen de ventas y una rotación más rápida del inventario de la tienda generaron beneficios.

Empresas de venta por correo

Lo que cambió el ámbito de los grandes almacenes en los años veinte fue la entrada de Sears Roebuck y Montgomery Ward, las dos empresas de venta por correo dominantes en Estados Unidos. (Emmet-Jeuck, 1950; Chandler, 1962, 1977) Ambas firmas habían comenzado a finales del siglo XIX y en 1914 la más joven Sears Roebuck había superado a Montgomery Ward. Ambas se ubicaron en Chicago debido a su situación central en la red ferroviaria del país y ambas se habían beneficiado de la llegada del reparto gratuito rural en 1896 y del servicio de paquetes postales de bajo coste en 1912.

En 1924 Sears contrató a Robert C. Wood, quien logró convencer a Sears Roebuck de que abriera tiendas al por menor. Wood creía que la disminución de la población rural y el aumento de la población urbana preveían la desaparición gradual del negocio de la venta por correo; la supervivencia de las empresas de venta por correo requería un cambio hacia la venta al por menor.Entre las Líneas En 1925 Sears Roebuck había abierto 8 tiendas al por menor, y en 1929 tenía 324 tiendas. Montgomery Ward no tardó en seguir su ejemplo.Entre las Líneas En lugar de ubicarlas en el distrito comercial central (CBD), Wood situó muchas de ellas en las calles principales, más cerca de las zonas residenciales. Estos movimientos de Sears Roebuck y Montgomery Ward ampliaron la venta al por menor de los grandes almacenes y proporcionaron un nuevo tipo de cadena de tiendas.

Cadenas de tiendas

Aunque las cadenas de tiendas crecieron rápidamente en las dos primeras décadas del siglo XX, se remontan a la década de 1860, cuando George F. Gilman y George Huntington Hartford abrieron una serie de tiendas A&P (Atlantic and Pacific) en Nueva York para vender exclusivamente té. (Beckman-Nolen, 1938; Lebhar, 1963; Bullock, 1933) Se abrieron tiendas en otras regiones y en 1912 se inauguró su primera tienda de comestibles de gama completa “cash-and-carry”. Pronto abrieron 50 de estas tiendas cada semana y en los años 20 A&P tenía 14.000 tiendas. A continuación, se eliminaron las tiendas pequeñas para reducir la cadena a 4.000 tiendas de gama completa, tipo supermercado. El éxito de A&P dio lugar a nuevas cadenas de supermercados como Kroger, Jewel Tea y Safeway.

Antes de la política de A&P de “cash-and-carry”, era habitual que las tiendas de comestibles, los almacenes de productos agrícolas (o verdes) y los mercados de carne ofrecieran servicio de entrega a domicilio y crédito, ambos costosos.Entre las Líneas En consecuencia, los precios de venta al por menor solían ser muy superiores a los precios al por mayor.Entre las Líneas En las tiendas de venta al por menor, los artículos sólo se vendían en efectivo; no se concedía crédito ni se ofrecían costosas entregas a domicilio. Los márgenes de ganancia de los precios podían ser mucho más bajos porque otros costes eran mucho menores. A los consumidores les gustaban los precios bajos y estaban dispuestos a pagar en efectivo y llevar sus alimentos, y esta política se hizo común en los años veinte.

Las cadenas también se desarrollaron en otras líneas de productos minoristas.Entre las Líneas En 1879, Frank W. Woolworth creó una “tienda de 5 y 10 centavos”, y a mediados de la década de 1920 había más de 1.000 tiendas F. W. Woolworth. (Winkler, 1940). Otras empresas, como Kresge, Kress y McCrory, imitaron con éxito la cadena de tiendas de diez centavos de Woolworth. La cadena de tiendas de productos secos de J.C. Penney comenzó en 1901 (Beasley, 1948), la cadena de farmacias Walgreen’s comenzó en 1909, y los zapatos, las joyas, los cigarros y otras líneas de mercancías también comenzaron a venderse a través de las cadenas de tiendas.

Políticas de autoservicio

En 1916, Clarence Saunders, un tendero de Memphis (Tennessee), se basó en la política de precio único y comenzó a ofrecer el autoservicio en su tienda Piggly Wiggly. Anteriormente, los clientes entregaban al dependiente una lista o pedían los artículos deseados, que el dependiente recogía y el cliente pagaba. Con el autoservicio, los artículos en venta se colocaban en estanterías abiertas entre las que los clientes podían caminar, llevando una bolsa de la compra o empujando un carrito. Cada cliente podía entonces mirar a su antojo, eligiendo lo que deseaba. Saunders y otros minoristas que adoptaron el método de autoservicio para la venta al por menor descubrieron que los clientes solían comprar más debido a la exposición a la variedad de productos en las estanterías; además, el autoservicio reducía la mano de obra necesaria para la venta al por menor y, por tanto, los costes.

Centros comerciales

Los centros comerciales, otra innovación en el comercio minorista que comenzó en los años veinte, no estaban destinados a convertirse en una fuerza importante en el desarrollo del comercio minorista hasta después de la Segunda Guerra Mundial. La causa última de esta innovación fue el aumento de la propiedad y el uso del automóvil.Entre las Líneas En la década de 1920, a medida que la propiedad y el uso del automóvil comenzaban a expandirse, la población empezó a salir de las abarrotadas ciudades centrales hacia los suburbios más abiertos. Cuando el general Robert Wood puso en marcha el desarrollo de las tiendas urbanas de Sears, no las ubicó en el distrito comercial central, sino en tiendas independientes en las principales arterias, lejos del distrito comercial, con suficiente espacio para aparcar.

Más o menos al mismo tiempo, algunos empresarios comenzaron a desarrollar centros comerciales. Yehoshua Cohen (1972) dice: “El propietario de un centro de este tipo era responsable del mantenimiento del centro, de su aparcamiento, así como de otros servicios para los consumidores y los minoristas del centro”. Quizás el primer centro comercial de este tipo fue el Country Club Plaza, construido en 1922 por la empresa J. C. Nichols en Kansas City, Missouri. Otros primeros centros comerciales aparecieron en Baltimore y Dallas. A mediados de la década de 1930, el concepto de centro comercial planificado era bien conocido y se esperaba que fuera el medio para captar el comercio del creciente número de consumidores suburbanos.

Comercio y finanzas internacionales

En los años veinte se desarrolló un patrón de cambio de oro para sustituir el patrón oro del mundo de preguerra. Con el patrón oro, la moneda de cada país tenía un tipo de cambio fijo con el oro, y la moneda tenía que estar respaldada por oro. Como resultado, todos los países con patrón oro tenían tipos de cambio fijos con todos los demás países.

Detalles

Los ajustes para equilibrar los flujos comerciales internacionales se realizaban mediante flujos de oro. Si un país era deficitario en su balanza comercial, el oro salía del país, lo que obligaba a disminuir la masa monetaria y a que los precios bajaran. La caída de los precios hacía más atractivas las exportaciones de los países deficitarios y más costosas las importaciones, reduciendo el déficit. Los países con superávit importaban oro, lo que aumentaba la masa monetaria y hacía subir los precios. Esto hizo que las exportaciones de los países con superávit fueran menos atractivas y que las importaciones fueran más atractivas, disminuyendo el superávit. La mayoría de los economistas que han estudiado el patrón oro de la preguerra sostienen que no funcionó como dice el modelo convencional de los libros de texto, porque los flujos de capital redujeron con frecuencia o eliminaron la necesidad de los flujos de oro durante largos períodos de tiempo.

Puntualización

Sin embargo, no hay consenso sobre si fueron las circunstancias fortuitas, y no el patrón oro, las que salvaron a la economía internacional de las convulsiones periódicas o si el patrón oro, tal y como funcionaba, fue suficiente para promover la estabilidad y el crecimiento de las transacciones internacionales.

Después de la Primera Guerra Mundial se argumentó que había una “escasez” de oro monetario fluido para utilizar en el patrón oro, por lo que había que encontrar algún método para “economizar” en oro. Para ello, se realizaron dos cambios básicos.Entre las Líneas En primer lugar, la mayoría de las naciones, a excepción de Estados Unidos, dejaron de poner en circulación el oro a nivel nacional.Entre las Líneas En segundo lugar, se creó el sistema de “intercambio de oro”. La mayoría de los países mantenían sus reservas internacionales en forma de dólares o libras esterlinas y en las transacciones internacionales se utilizaban dólares o libras, siempre y cuando Estados Unidos y Gran Bretaña estuvieran dispuestos a cambiar sus monedas por oro a tipos de cambio fijos.

Puntualización

Sin embargo, la sobrevaloración de la libra y la infravaloración del franco amenazaron estos acuerdos. El déficit comercial británico provocó una salida de capitales, unos tipos de interés más altos y una economía débil. A finales de los años veinte, el superávit comercial francés condujo a la importación de oro que no permitieron ampliar la oferta monetaria.

Economizar en oro al no permitir su circulación interna y utilizar las monedas clave como reservas monetarias internacionales fue en realidad un intento de poner las economías nacionales bajo el control de los políticos de las naciones y hacerlas independientes de los acontecimientos internacionales. Desgraciadamente, al hacerlo, los políticos eliminaron el mecanismo de equilibrio del patrón oro, pero no tenían nada con lo que sustituirlo. Los nuevos acuerdos monetarios internacionales de los años veinte eran potencialmente desestabilizadores porque no se les permitía funcionar como un mecanismo de precios que promoviera ajustes de equilibrio.

Hubo otros problemas con la actividad económica internacional en los años veinte. A causa de la guerra, Estados Unidos pasó bruscamente de deudor a acreedor en las cuentas internacionales. Aunque Estados Unidos no quería pagos de reparaciones de Alemania, insistió en que los gobiernos aliados devolvieran los préstamos estadounidenses. Los gobiernos aliados insistieron entonces en las reparaciones de guerra de Alemania. Estas reparaciones iniciales fueron bastante cuantiosas. La Comisión de Reparaciones de los Aliados recaudó los cargos mediante la supervisión del comercio exterior de Alemania y los controles internos de la economía alemana, y estaba autorizada a aumentar las reparaciones si se consideraba que Alemania podía pagar más. El tratado permitía a Francia ocupar el Ruhr después de que Alemania incumpliera en 1923.

En última instancia, esta enmarañada red de deudas y reparaciones, que fue un factor importante en el curso del comercio internacional, dependía de dos acciones principales.Entre las Líneas En primer lugar, Estados Unidos tenía que tener un superávit de importación o, en términos netos, exportar capital fuera de Estados Unidos para proporcionar una reserva de dólares en el extranjero. A continuación, Alemania tenía que tener un superávit de exportación o bien importar capital estadounidense para acumular reservas de dólares, es decir, los dólares que Estados Unidos exportaba.Entre las Líneas En efecto, estos dólares eran pagados por Alemania a Gran Bretaña, Francia y otros países que luego los devolvían a Estados Unidos como pago de sus deudas estadounidenses. Si no se daban estas condiciones (y nótese que el “nuevo” patrón oro de los años veinte había perdido su flexibilidad porque se había eliminado el mecanismo de ajuste de los precios) podían producirse fácilmente perturbaciones en la actividad internacional y transmitirse a las economías nacionales.

A raíz de la depresión de 1920-21, el Congreso aprobó la Ley de Aranceles de Emergencia, que elevó los aranceles, en particular sobre los productos manufacturados. (Figuras 26 y 27) El Arancel Fordney-McCumber de 1922 continuó el Arancel de Emergencia de 1921, y su protección sobre muchos artículos era extremadamente alta, oscilando entre el 60 y el 100 por ciento ad valorem (o como porcentaje del precio del artículo).

Detalles

Los aumentos del arancel Fordney-McCumber fueron tan grandes, y a veces más, que el más famoso (o “infame”) arancel Smoot-Hawley de 1930. Cuando los precios de los productos agrícolas cayeron a finales de la década, el candidato presidencial Herbert Hoover propuso, como parte de su plataforma, aumentos arancelarios y otros cambios para ayudar a los agricultores.Entre las Líneas En enero de 1929, después de la elección de Hoover, pero antes de que tomara posesión, se presentó en el Congreso un proyecto de ley sobre aranceles. Los intereses especiales lograron obtener una protección adicional (o nueva) para la mayoría de los productos básicos de producción nacional y el objetivo de una mayor protección para los agricultores tendió a perderse en el aumento de la protección para multitud de productos manufacturados estadounidenses. A pesar de la condena generalizada de los economistas, el presidente Hoover firmó el arancel Smoot-Hawley en junio de 1930 y las tarifas aumentaron considerablemente.

Después de la Primera Guerra Mundial, el gobierno estadounidense promovió activamente las exportaciones americanas, y en cada uno de los años de posguerra hasta 1929, Estados Unidos registró un superávit en su balanza comercial. (Figura 28) Sin embargo, el superávit disminuyó en la década de 1930, ya que tanto las exportaciones como las importaciones cayeron bruscamente después de 1929. A partir de mediados de la década de 1920, las manufacturas acabadas fueron las exportaciones más importantes, mientras que los productos agrícolas dominaron las importaciones estadounidenses.

La mayor parte de los fondos que permitieron a Alemania realizar sus pagos de reparaciones a Francia y Gran Bretaña y, por lo tanto, permitieron a esos países pagar sus deudas a Estados Unidos, procedían del flujo neto de capital que salía de Estados Unidos en forma de inversiones directas en activos reales e inversiones en activos financieros extranjeros (referido a las personas, los migrantes, personas que se desplazan fuera de su lugar de residencia habitual, ya sea dentro de un país o a través de una frontera internacional, de forma temporal o permanente, y por diversas razones) a largo y corto plazo. Tras la devastadora hiperinflación alemana de 1922 y 1923, el Plan Dawes reformó la economía y la moneda alemanas y aceleró la salida de capitales estadounidenses. Los inversores estadounidenses empezaron a buscar de forma activa y agresiva las inversiones extranjeras, en particular los préstamos (Lewis, 1938) y a finales de los años veinte se produjo un notable deterioro de la calidad de los bonos extranjeros (referido a las personas, los migrantes, personas que se desplazan fuera de su lugar de residencia habitual, ya sea dentro de un país o a través de una frontera internacional, de forma temporal o permanente, y por diversas razones) vendidos en Estados Unidos. (Mintz, 1951)

El sistema, pues, funcionó bien mientras hubo una salida neta de capital estadounidense, pero esto no continuó. A mediados de 1928, el flujo de capital a corto plazo comenzó a disminuir.Entre las Líneas En 1928 el flujo de “otros capitales a largo plazo” fuera de Estados Unidos fue de 752 millones de dólares, pero en 1929 fue de sólo 34 millones de dólares. Aunque ahora se discute si el auge del mercado bursátil en Estados Unidos fue el culpable de esto, tuvo efectos de gran alcance en el sistema económico internacional y en las diversas economías nacionales.

El inicio de la depresión

En 1920, Estados Unidos tenía la mayor parte del oro monetario del mundo, alrededor del 40%. A finales de los años veinte, Francia también empezó a acumular oro, ya que su cuota de oro monetario mundial (o global) pasó del 9% en 1927 al 17% en 1929 y al 22% en 1931.Entre las Líneas En 1927, el Sistema de la Reserva Federal había reducido los tipos de descuento (el tipo de interés al que prestaban las reservas a los bancos comerciales miembros) y había realizado compras en el mercado abierto (compra de títulos públicos estadounidenses en el mercado abierto para aumentar las reservas del sistema bancario) para hacer bajar los tipos de interés y ayudar a Gran Bretaña a mantenerse en el patrón oro. A principios de 1928, el Sistema de la Reserva Federal estaba preocupado por su pérdida de oro debido a esta política, así como por el continuo auge del mercado de valores. Comenzó a subir el tipo de descuento para detener estas salidas. El oro también entraba en Estados Unidos para que los extranjeros (referido a las personas, los migrantes, personas que se desplazan fuera de su lugar de residencia habitual, ya sea dentro de un país o a través de una frontera internacional, de forma temporal o permanente, y por diversas razones) pudieran obtener dólares para invertir en acciones y bonos.[rtbs name=”bonos”] A medida que Estados Unidos y Francia acumulaban más y más oro monetario del mundo, los bancos centrales de otros países tomaron medidas contractivas para frenar la pérdida de oro.Entre las Líneas En un país tras otro, estas estrategias deflacionistas empezaron a contraer la actividad económica y en 1928 algunos países de Europa, Asia y Sudamérica habían entrado en depresión.

Detalles

Las economías de más países empezaron a decaer en 1929, incluida la de Estados Unidos, y para 1930 la depresión estaba vigente en casi todas las economías de mercado del mundo. A continuación se examinarán las políticas monetarias y fiscales en la década de 1920.

Políticas fiscales en la década de 1920

Como herramienta para promover la estabilidad de la actividad económica agregada, la política fiscal es en gran medida un fenómeno posterior a la Segunda Guerra Mundial. Antes de 1930, las decisiones de gasto e impuestos del gobierno federal se basaban en gran medida, aunque no completamente, en la “necesidad” percibida de bienes y servicios públicos proporcionados por el gobierno.

Aunque el concepto de política fiscal no se había desarrollado, esto no significa que durante los años veinte no existiera un concepto del papel del gobierno en el estímulo de la actividad económica. Herbert Stein (1990) señala que en los años veinte Herbert Hoover y algunos de sus contemporáneos compartían dos ideas sobre el papel adecuado del gobierno federal. La primera era que el gasto federal en obras públicas podía ser una fuerza importante para reducir la inversión Smiley y Keehn, 1995. Ambos conceptos encajan con las ideas sostenidas por Hoover y otros de su misma tendencia de que la economía estadounidense de los años veinte no era el resultado del funcionamiento del laissez-faire, sino de una “ingeniería social deliberada”.

El impuesto federal sobre la renta de las personas físicas se promulgó en 1913. Aunque ligeramente progresivo, sus tipos eran bajos y alcanzaban un máximo del 7 por ciento sobre los ingresos imponibles superiores a 750.000 dólares. (Cuadro 4) Cuando Estados Unidos se preparó para la guerra en 1916, los tipos se incrementaron y alcanzaron un tipo marginal máximo del 12%. Con el inicio de la Primera Guerra Mundial, los tipos se incrementaron drásticamente. Para obtener ingresos adicionales en 1918, los tipos marginales volvieron a aumentar. La parte de los ingresos federales generada por los impuestos sobre la renta pasó del 11 por ciento en 1914 al 69 por ciento en 1920. Los tipos impositivos se habían ampliado a la baja, de modo que más del 30 por ciento de los perceptores de ingresos de la nación estaban sujetos a impuestos sobre la renta en 1918.

Puntualización

Sin embargo, gracias a la compra de valores estatales y locales exentos de impuestos y a las medidas adoptadas por las empresas para evitar la distribución en efectivo de los beneficios, el número de contribuyentes con ingresos elevados y su proporción del total de impuestos pagados disminuyó a medida que el Congreso seguía aumentando los tipos impositivos. El tipo impositivo normal (o base) se redujo ligeramente en 1919, pero se mantuvieron los tipos impositivos adicionales, que hacían que el impuesto sobre la renta fuera muy progresivo. (Smiley-Keehn, 1995)

El nuevo secretario del Tesoro del presidente Harding, Andrew Mellon, propuso reducir los tipos impositivos, argumentando que los tipos de los tramos más altos habían “sobrepasado el punto de productividad” y que los tipos superiores al 70% simplemente no podían recaudarse. Aunque la mayoría estaba de acuerdo en que los tipos eran demasiado elevados, había un fuerte desacuerdo sobre cómo debían reducirse. Demócratas y Smiley y Keehn, 1995. Los republicanos progresistas abogaban por recortes de los tipos dirigidos a los contribuyentes con rentas más bajas, pero manteniendo la mayor parte de la pronunciada progresividad de los tipos impositivos. Creían que se podían encontrar remedios para cambiar las leyes fiscales y poner fin a la evasión legal de los impuestos federales sobre la renta. Los republicanos abogaban por recortes más pronunciados que redujeran la progresividad de los tipos. Mellon propuso un tipo máximo del 25%.

Aunque los tipos del impuesto federal sobre la renta se redujeron y se hicieron menos progresivos, se necesitaron tres recortes de los tipos impositivos en 1921, 1924 y 1925 antes de que se lograra finalmente el objetivo de Mellon. El tipo impositivo marginal más alto se redujo del 73% al 58%, al 46% y, finalmente, al 25% para el ejercicio fiscal de 1925. También se redujeron todos los demás tipos y se aumentaron las exenciones.Entre las Líneas En 1926, sólo el 10 por ciento de los perceptores de ingresos más altos estaban sujetos al impuesto federal sobre la renta. A medida que se reducían los tipos impositivos, aumentaba el número de declaraciones de ingresos elevados y la proporción del total de impuestos federales sobre la renta de las personas físicas pagados. (Cuadros 5 y 6) Incluso con los drásticos recortes de los tipos impositivos y la reducción del número de contribuyentes de bajos ingresos, la recaudación del impuesto federal sobre la renta de las personas físicas siguió aumentando durante la década de 1920. Aunque las primeras estimaciones de la distribución de los ingresos personales mostraban un fuerte aumento de la desigualdad de los ingresos durante la década de 1920 (Kuznets, 1953; Holt, 1977), estimaciones más recientes han descubierto que los aumentos de la desigualdad fueron considerablemente menores y parecen estar relacionados en gran medida con el fuerte aumento de las ganancias de capital debido al auge del mercado de valores a finales de los años veinte. (Smiley, 1998 y 2000)

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Cada año de la década de los veinte, el gobierno federal generó un superávit, que en algunos años llegó a ser del 1% del PNB. Los superávits se utilizaron para reducir el déficit federal y éste se redujo en un 25% entre 1920 y 1930.Entre las Líneas En contra de los modelos macroeconómicos simples que sostienen que un superávit presupuestario del gobierno federal debe ser contractivo y tiende a impedir que una economía alcance el pleno empleo, la economía estadounidense funcionó con pleno empleo o cerca de él durante toda la década de los veinte y experimentó un importante crecimiento económico.Entre las Líneas En este caso, los superávits no fueron contractivos porque los dólares volvieron a circular en la economía a través de la compra de deuda federal pendiente, en lugar de sacarlos como moneda y guardarlos en una bóveda en algún lugar.

Políticas monetarias

En 1913, el temor al “fideicomiso del dinero” y a su poder de monopolio llevó al Congreso a crear 12 bancos centrales al crear el Sistema de la Reserva Federal. Los nuevos bancos centrales debían controlar el dinero y el crédito y actuar como prestamistas de última instancia para acabar con los pánicos bancarios. La función de la Junta de la Reserva Federal, situada en Washington, D.C., era coordinar las políticas de los 12 bancos de distrito; estaba compuesta por cinco personas nombradas por el presidente y el actual secretario del Tesoro y contralor de la moneda. Todos los bancos nacionales debían convertirse en miembros del Sistema de la Reserva Federal, la Fed, y cualquier banco estatal que cumpliera los requisitos podía optar por hacerlo.

La ley especificaba unos requisitos de reserva fijos para los depósitos a la vista y a plazo, que debían estar depositados en el banco de distrito. A los bancos comerciales se les permitía redescontar papel comercial y se les entregaba moneda de la Reserva Federal. Inicialmente, cada banco de distrito fijaba su propia tasa de redescuento. Para proporcionar ingresos adicionales cuando había poco redescuento, se permitió a los bancos de distrito realizar operaciones de mercado abierto que implicaban la compra y venta de valores del gobierno federal, valores a corto plazo de los gobiernos estatales y locales emitidos en previsión de impuestos, divisas y letras de cambio nacionales. Los bancos de distrito también fueron designados para actuar como agentes fiscales del gobierno federal.

Detalles

Por último, el Sistema de la Reserva Federal proporcionaba una cámara de compensación de cheques central para todo el sistema bancario.

Cuando se creó el Sistema de la Reserva Federal, se creía que su función principal era ser un prestamista de última instancia para evitar los pánicos bancarios y convertirse en un mecanismo de compensación de cheques para los bancos de la nación. Tanto la Junta de la Reserva Federal como los Gobernadores de los Bancos de Distrito eran organismos creados para ejercer conjuntamente estas actividades. La división de funciones no estaba clara y se produjo una lucha por el poder, principalmente entre el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, dirigido por el protegido de J. P. Morgan, Benjamin Strong, hasta 1928, y la Junta de la Reserva Federal.Entre las Líneas En los años treinta, la Junta de la Reserva Federal había logrado el dominio.

En realidad, había dos criterios contradictorios en los que se basaban aparentemente las acciones monetarias: el patrón oro y la doctrina de los billetes reales. El patrón oro debía ser casi automático, con un límite efectivo a la cantidad de dinero.

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Sin embargo, la Doctrina de los Billetes Reales (que exigía que todos los préstamos se hicieran en papel comercial a corto plazo y autoliquidable) no tenía ningún límite efectivo a la cantidad de dinero. Se suponía que el redescuento de papel comercial elegible conduciría a la “elasticidad” requerida del stock de dinero para “acomodar” las necesidades de la industria y los negocios.Entre las Líneas En realidad, el redescuento de papel comercial, las compras en el mercado abierto y las entradas de oro tuvieron los mismos efectos en la masa monetaria.

El Período 1920-1930

La depresión de 1920-21

Durante la Primera Guerra Mundial, la Reserva Federal mantuvo los tipos de descuento bajos y concedió descuentos en los préstamos a clientes de los bancos utilizados para comprar bonos V con el fin de ayudar a financiar la guerra. El último Préstamo de la Victoria no se había puesto en circulación cuando se firmó el Armisticio en noviembre de 1918: de hecho, el gobierno tardó hasta octubre de 1919 en vender completamente esta última emisión de préstamos. El Tesoro, con el secretario del Tesoro sentado en la Junta de la Reserva Federal, persuadió al Sistema de la Reserva Federal para que mantuviera los tipos de interés bajos y descontara los bonos de la Victoria necesarios para mantener los precios de los bonos altos hasta que esta última emisión hubiera salido a bolsa. Como resultado, durante este periodo la oferta monetaria creció rápidamente y los precios subieron mucho.

El paso de un déficit federal a un superávit y las interrupciones de la oferta debidas a las huelgas del acero y del carbón en 1919 y a la huelga de los ferrocarriles a principios de 1920 contribuyeron al fin del auge.Si, Pero: Pero la opinión más extendida es que la política monetaria de la Reserva Federal fue el principal factor determinante del fin de la expansión y la inflación y del comienzo de la posterior contracción y la grave deflación. Cuando la Fed se liberó de su acuerdo informal con el Tesoro en noviembre de 1919, elevó el tipo de descuento del 4 al 4,75%. Benjamin Strong (el gobernador del banco de Nueva York) empezaba a creer que ya había pasado el momento de actuar con fuerza y que las acciones del Sistema de la Reserva Federal debían ser moderadas.

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Sin embargo, con Strong fuera del país, la Junta de la Reserva Federal aumentó el tipo de descuento del 4,75 al 6 por ciento a finales de enero de 1920 y al 7 por ciento el 1 de junio de 1920. A mediados de 1920, la actividad económica y el empleo estaban cayendo rápidamente, y los precios habían comenzado su espiral descendente en uno de los descensos de precios más pronunciados de la historia de Estados Unidos. El Sistema de la Reserva Federal mantuvo el tipo de descuento en el 7 por ciento hasta el 5 de mayo de 1921, cuando lo bajó al 6,5 por ciento.Entre las Líneas En junio de 1922, la tasa se redujo de nuevo al 4%. (Friedman y Schwartz, 1963)

Las autoridades del Sistema de la Reserva Federal recibieron considerables críticas entonces y después por sus acciones. Milton Friedman y Anna Schwartz (1963) sostienen que el tipo de descuento se elevó demasiado tarde y luego se mantuvo demasiado alto durante demasiado tiempo, lo que provocó que el descenso fuera más grave y la deflación de los precios fuera mayor.Entre las Líneas En su opinión, la Fed actuó así debido a la necesidad de cumplir con el requisito de encaje legal con un margen seguro de reservas de oro.

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Sin embargo, Elmus Wicker (1966) sostiene que el coeficiente de reservas de oro no fue el principal factor que determinó la política de la Reserva Federal en este episodio. Más bien, la Reserva Federal aplicó a sabiendas una política deflacionista porque consideraba que la oferta monetaria era simplemente demasiado grande y los precios demasiado altos. Para volver a la paridad del oro de antes de la guerra era necesario bajar el nivel de precios, y había un stock excesivo de dinero porque el dinero adicional se había utilizado para financiar la guerra, no para producir bienes de consumo.

Detalles

Por último, el endeudamiento pendiente era demasiado grande debido a la creación del crédito de la Reserva Federal.

Sigue siendo una cuestión abierta si los requisitos legales de reservas de oro para mantener el patrón oro o las condiciones crediticias internas fueron el determinante más importante de la política de la Reserva Federal, aunque ciertamente ambos tuvieron cierta influencia. Independientemente de la respuesta a esta pregunta, la primera gran empresa del Sistema de la Reserva Federal en los años inmediatamente posteriores a la Primera Guerra Mundial demostró una mala formulación de políticas.

Políticas de la Reserva Federal de 1922 a 1930

En 1921, los bancos de distrito empezaron a reconocer que sus compras en el mercado abierto tenían efectos sobre los tipos de interés, la masa monetaria y la actividad económica. Durante los años siguientes, los economistas del Sistema de la Reserva Federal discutieron cómo funcionaba esto y cómo podía relacionarse con el descuento de los bancos miembros. Se creó un comité para coordinar las compras en el mercado abierto de los bancos de distrito.

La recuperación de la depresión de 1920-1921 había transcurrido sin problemas, con un aumento moderado de los precios. A principios de 1923, la Reserva Federal vendió algunos valores y aumentó el tipo de descuento del 4 por ciento por considerar que la recuperación era demasiado rápida.

Puntualización

Sin embargo, en el otoño de 1923 había algunos indicios de una caída de los negocios. McMillin y Parker (1994) sostienen que esta contracción, así como la de 1927, estaban relacionadas con las crisis del precio del petróleo.Entre las Líneas En octubre de 1923, Benjamin Strong abogaba por la compra de valores para contrarrestar esta situación. Entre ese momento y septiembre de 1924, el Sistema de la Reserva Federal aumentó sus tenencias de valores en más de 500 millones de dólares. Entre abril y agosto de 1924, la Reserva Federal redujo el tipo de descuento al 3 por ciento en una serie de tres pasos distintos.

Observación

Además de moderar la leve depresión empresarial, la política expansiva también pretendía reducir los tipos de interés estadounidenses en relación con los británicos. Esto invirtió el flujo de oro hacia Gran Bretaña, lo que le permitió volver al patrón oro en 1925.Entre las Líneas En ese momento parecía que la política monetaria de la Reserva Federal había cumplido con éxito sus objetivos.

En el verano de 1924, la depresión empresarial había terminado y la economía volvió a crecer rápidamente. A mediados de la década de 1920 la especulación inmobiliaria había surgido en muchas zonas urbanas de Estados Unidos y especialmente en el sureste de Florida. Los precios de la tierra estaban subiendo mucho. Los precios del mercado de valores también habían empezado a subir más rápidamente. La Reserva Federal expresó cierta preocupación por estos acontecimientos y en 1926 vendió algunos valores para frenar suavemente el auge inmobiliario y bursátil.Entre las Líneas En medio de los huracanes y los cuellos de botella de la oferta, el boom inmobiliario de Florida se desplomó, pero el boom bursátil continuó.

La economía estadounidense entró en otra leve recesión empresarial en el otoño de 1926 que duró hasta el otoño de 1927. Uno de los factores fue el cierre de todas las fábricas de Henry Ford para cambiar el modelo T por el modelo A. Sus empleados se quedaron sin trabajo y sin ingresos durante más de seis meses. Las preocupaciones internacionales también volvieron a aparecer (se puede analizar algunas de estas cuestiones en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Francia, que se preparaba para volver al patrón oro, había empezado a acumular oro y éste seguía llegando a Estados Unidos. Parte de este oro procedía de Gran Bretaña, lo que dificultaba la permanencia de los británicos en el patrón oro. Esto dio lugar a un nuevo experimento de cooperación entre bancos centrales.Entre las Líneas En julio de 1927 Benjamin Strong organizó una conferencia con el gobernador Montagu Norman del Banco de Inglaterra, el gobernador Hjalmar Schacht del Reichsbank y el vicegobernador Charles Ritt del Banco de Francia en un intento de promover la cooperación entre los banqueros centrales del mundo. Cuando comenzó la conferencia, la Reserva Federal ya había tomado medidas para contrarrestar la caída de los negocios y reducir la entrada de oro. A principios de 1927, la Fed redujo los tipos de descuento e hizo grandes compras de valores. Uno de los resultados de esto fue que las existencias de oro cayeron de 4.300 millones de dólares a mediados de 1927 a 3.800 millones a mediados de 1928. Una parte de las exportaciones de oro se dirigió a Francia y ésta volvió al patrón oro con su moneda infravalorada. La pérdida de oro de Gran Bretaña se redujo, lo que le permitió mantener el patrón oro.

A principios de 1928, la Reserva Federal volvió a preocuparse. Los precios del mercado de valores estaban subiendo aún más rápido y la aparente burbuja especulativa en el mercado de valores preocupaba a las autoridades de la Fed. La Fed también estaba preocupada por la pérdida de oro y quería acabar con ella. Para ello, vendieron títulos y, en tres etapas, elevaron el tipo de descuento hasta el 5 por ciento en julio de 1928. Hasta ese momento, la Junta de la Reserva Federal había estado de acuerdo en gran medida con los cambios de política del Banco del Distrito.

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Sin embargo, empezaron a surgir problemas.

Durante el auge bursátil de finales de la década de 1920, la Junta de la Reserva Federal prefirió utilizar la “persuasión moral” en lugar de aumentar los tipos de descuento para reducir los préstamos de los bancos miembros. El banco de la ciudad de Nueva York insistió en que la persuasión moral no funcionaría a menos que estuviera respaldada por un racionamiento literal del crédito banco por banco, algo que ellos, y los demás bancos de distrito, no estaban dispuestos a hacer. Insistieron en que había que aumentar los tipos de descuento. La Junta de la Reserva Federal respondió que este cambio de política general ralentizaría la actividad económica en general en lugar de dirigirse específicamente a la especulación bursátil. El resultado fue que se hizo poco durante un año. No se subieron los tipos, pero tampoco se realizaron compras en el mercado abierto (se puede analizar algunas de estas cuestiones en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Finalmente, se subieron los tipos al 6% en agosto de 1929. Para entonces, la contracción ya había comenzado. A finales de octubre, el mercado de valores se desplomó y Estados Unidos cayó en la Gran Depresión.

En noviembre, tras la caída de la bolsa, la Fed redujo los tipos de descuento al 4,5%.Entre las Líneas En enero volvieron a reducir los tipos de descuento y comenzaron una serie de disminuciones de los mismos hasta llegar al 2,5 por ciento a finales de 1930. No se realizaron más operaciones de mercado abierto durante los seis meses siguientes. Como los bancos redujeron su descuento en 1930, el stock de dinero disminuyó. Hubo una crisis bancaria en el sureste en noviembre y diciembre de 1930, y a raíz de ella la tenencia de moneda por parte del público en relación con los depósitos y los coeficientes de reserva de los bancos comenzaron a aumentar y continuaron haciéndolo hasta el final de la Gran Depresión.

Datos verificados por: Chris

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Recursos

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Véase También

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