La Esclavitud en el Siglo XXI

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La Esclavitud en el Siglo XXI

Según el derecho internacional, el trabajo forzoso implica una situación en la que una persona se ve obligada a trabajar o a prestar un servicio bajo la “amenaza de una pena cualquiera” y para la que no se ha ofrecido “voluntariamente” (OIT, 1930, artículo 2). Se considera que los casos de trabajo forzoso se distinguen de las formas más generalizadas de explotación laboral por la existencia de diversas formas de coacción por parte de una o más personas sobre el trabajador que, al mismo tiempo, carece de una “alternativa real y aceptable” al abuso en cuestión (OIT, 2005). Aunque el trabajo forzoso se confunde a menudo con la trata de seres humanos -el tránsito coercitivo de personas con fines de explotación-, no todo el trabajo forzoso es resultado de la trata, y los responsables de los cruces de frontera engañosos pueden estar o no directamente vinculados a la explotación posterior.

Aunque se reconoce ampliamente que las vidas de muchos solicitantes de asilo y refugiados en el Reino Unido se caracterizan por la pobreza, la exclusión social y la indigencia, se ha investigado muy poco sobre sus experiencias laborales, y aún menos se han documentado sus experiencias de explotación en un momento en el que hay cada vez más pruebas de la explotación laboral de los inmigrantes en general.

En esta plataforma digital se detalla las luchas de los solicitantes de asilo y los refugiados por subsistir en entornos predominantemente poco cualificados y con bajos salarios, a menudo fuera de las relaciones laborales “formales”, ya sea haciendo o sirviendo comida rápida, realizando trabajos domésticos o de cuidados, limpiando o trabajando en fábricas, empaquetando mercancías o procesando alimentos. Al hacerlo, revelamos mundos de vida normalmente ocultos, caracterizados por espacios de trabajo liminales que sirven para proteger a los explotadores mientras los inmigrantes intentan eludir los encuentros con quienes “vigilan” dichos espacios. En concreto, demostramos cómo todos los solicitantes de asilo y refugiados que entrevistamos experimentaron prácticas de trabajo forzoso, tal y como se definen en la legislación británica e internacional (OIT, 2012a), en algún momento durante su estancia en el Reino Unido, y la mayoría experimentó dichas prácticas en múltiples trabajos.

Las más comunes de estas prácticas de trabajo forzoso fueron: el impago de los salarios, cuando los inmigrantes se veían obligados a trabajar “sin paga” o se les retenía el salario prometido en parte o en su totalidad; el hecho de ser forzados a realizar horas extraordinarias excesivas, más allá de los límites prescritos por la legislación británica, bajo algún tipo de amenaza o sanción; y el engaño sobre los niveles de remuneración y/o la naturaleza del trabajo a realizar, así como el abuso de la vulnerabilidad por parte de un Empleador o de un tercero que utiliza deliberadamente la precaria situación de inmigración y del mercado laboral de un refugiado o de un solicitante de asilo (rechazado) para explotarlos como trabajadores. Explicamos cómo estas prácticas de trabajo forzoso se combinan a menudo con otras formas de coacción y atrapamiento, como las amenazas de denuncia a las autoridades o los actos físicos reales de violencia y restricción de movimientos, para producir una grave explotación de los inmigrantes forzosos en el Reino Unido.

Una afirmación central de este tema es que la explotación laboral severa -incluido el trabajo forzoso- entre ciertos grupos de inmigrantes internacionales que residen en el Reino Unido está estructurada y sostenida por una política de inmigración británica excluyente. Argumentamos que, lejos de ser una coincidencia, la explotación laboral entre los migrantes está íntimamente relacionada con un régimen de política de inmigración cada vez más draconiano que restringe a propósito los derechos de los migrantes recién llegados, ya sea de los nuevos Estados miembros de una Unión Europea (UE) ampliada, o de las crecientes zonas de desastre humanitario del Sur Global. Hacemos este argumento a través de un análisis en profundidad de las estructuras y procesos más amplios de los mercados laborales neoliberales (véase más detalles, incluido los aspectos migratorios), las políticas de inmigración y bienestar, y las trayectorias de los migrantes. En resumen, argumentamos que la política de asilo y el trabajo forzoso están vinculados, y que dicha relación está inmersa en un panorama más amplio de esclavitud moderna que se produce a través de las condiciones de trabajo globalizadas neoliberales en la economía del Reino Unido.

Estas conclusiones son significativas por cuatro razones principales. En primer lugar, el trabajo forzoso es ahora un delito penal en el Reino Unido desde 2009/10, y no sólo es una violación de los derechos humanos básicos de una persona consagrados por las convenciones europeas y de las Naciones Unidas (ONU), sino que se interpreta ampliamente como una contravención del derecho internacional. En otras palabras, incluso los inmigrantes en situación irregular deberían estar protegidos contra el trabajo forzoso. En segundo lugar, el trabajo forzoso es una forma extrema de abuso y explotación que no sólo perjudica a los afectados, sino que sirve para violar los derechos y las normas laborales fundamentales de todos los trabajadores, lo que a su vez genera una presión a la baja sobre los salarios y las condiciones a través de lo que se conoce como la “carrera hacia abajo”. En tercer lugar, aunque existe un mayor interés político y público en abordar todas las formas de esclavitud moderna, como ilustra el proyecto de ley sobre esclavitud moderna del actual gobierno de coalición del Reino Unido, la política gubernamental existente parece ser parte del problema. Por último, el hecho de que el trabajo forzoso se produzca con solicitantes de asilo y refugiados es especialmente preocupante tanto por el número de personas potencialmente expuestas a la explotación como por el hecho de que se trata de migrantes forzados que buscan la protección del Estado británico frente a la persecución en otros lugares. Por tanto, los problemas que destacamos van más allá de los individuos que entrevistamos.

La esclavitud moderna y el Reino Unido

La esclavitud no es nueva en estas costas. Desde 1562 hasta la década de 1800, Gran Bretaña estuvo en el centro de la trata transatlántica de esclavos, sus barcos negreros transportaban una masa de trabajadores forzados comprados o robados principalmente de la costa occidental de África a los campos de algodón y caña de azúcar del Caribe de las colonias británicas, que se estudia desde los años 40. La trata de esclavos era un sistema económico patrocinado por el Estado, respaldado por la Carta Real de 1585 y que dependía de la participación directa y del apoyo material y moral de la propia Corona (se puede examinar algunos de estos temas en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Formaba parte del enormemente rentable “comercio triangular” en el que los productos manufacturados británicos se enviaban a la costa africana para pagar por los esclavos que luego eran transportados a las Américas y vendidos a los propietarios de las plantaciones; el azúcar producido por las manos africanas se exportaba de nuevo a Gran Bretaña para su reventa.

La esclavitud africana, como demostraron los trabajos seminales de Williams (1944) y Rodney (1972), no sólo produjo las prósperas ciudades portuarias esclavistas británicas de Londres, Bristol y Liverpool, sino que también fue parte integrante del desarrollo capitalista occidental y del subdesarrollo africano en general. Aunque la magnitud de este sistema sigue abierta a conjeturas y debates, decenas de millones de africanos se vieron sometidos a un “vástago brutal e inhumano de la esclavitud [que] implicaba la eliminación de la libertad y los derechos individuales y la asignación de los africanos esclavizados como propiedad; la conversión de seres humanos en unidades económicas” (Movimiento Mundial para el Desarrollo, 2007, p 6). Millones de personas murieron en el proceso. Peter Fryer, en su libro clásico, “Staying power: the history of black people in Britain”, publicado en 1988, pinta un vívido cuadro de los indecibles horrores de la esclavitud africana:

“Los africanos comprados por los traficantes de esclavos europeos eran en su mayoría muy jóvenes: hombres y mujeres jóvenes, sanos y sanos, de entre 15 y 25 años. Los cargamentos incluían a menudo una proporción de niños, pero los mayores de 30 años eran casi siempre rechazados. Los hombres jóvenes, las mujeres jóvenes y los niños eran marcados como ganado, y luego transportados a través del Atlántico, los hombres encadenados en la bodega durante 20 horas de las 24. De los transportados en barcos británicos, entre uno de cada cuatro y uno de cada doce perecieron en el camino. Se daba por sentado que, de los que sobrevivían al “paso intermedio”, uno de cada tres moriría, de disentería o de suicidio (una forma de resistencia) en sus tres primeros años en el Nuevo Mundo. Esos tres primeros años fueron el periodo de “sazón” o aclimatación. Los supervivientes eran puestos a trabajar bajo el látigo para producir “oro blanco” para sus amos blancos. La flagelación -en Jamaica con un látigo de carro de 3 metros- era un castigo rutinario para casi todas las infracciones, y se infligía a niñas, mujeres, niños y hombres por igual. Los esclavos estaban muy mal alimentados, tanto por economía como por un intento, raramente exitoso, de quebrar su espíritu.”

Sin embargo, como insinúa Fryer, el espíritu inquebrantable de los africanos esclavizados apuntaló su heroica y continua resistencia a la esclavitud, a cuyas luchas se unieron gradualmente los movimientos abolicionistas europeos que hicieron campaña con éxito para que cesara el aborrecible comercio (Drescher, 2009). La abolición parlamentaria británica de la esclavitud en 1833 tuvo lugar en un momento de progreso abolicionista general en todos los estados europeos y sus colonias, y fue progresivamente prohibida en la mayoría de los países en el momento de la Declaración Universal de los Derechos Humanos de la ONU de 1948, en la que se afirmaba que “nadie estará sometido a esclavitud ni a servidumbre; la esclavitud y la trata de esclavos están prohibidas en todas sus formas”.

Lamentablemente, a pesar de los siglos de lucha por librar al mundo de la esclavitud, cada vez hay más pruebas que sugieren que está viva, bien y floreciente en la era contemporánea en todo el mundo. Al recibir el Óscar a la mejor película de 2014 por el filme “12 años de esclavitud”, el director Steve McQueen dedicó su premio a “todas las personas que han soportado la esclavitud, y a los 21 millones de personas que todavía sufren la esclavitud en la actualidad”. Esta cifra procede de la una estimación de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) de 2012, sobre las personas atrapadas en el trabajo forzoso en todo el mundo, con la abrumadora mayoría (18,7 millones, es decir, el 90%) explotadas en la economía privada. La opinión generalizada es que esta cifra es una estimación conservadora dada la naturaleza a menudo oculta del problema.

Aunque se concentra sobre todo en los llamados “supercentros de esclavitud” de India, Pakistán y Brasil, la esclavitud moderna en el Reino Unido llamó la atención de la opinión pública y de los políticos de forma espectacular por dos tragedias relacionadas con inmigrantes chinos durante la década de 2000. En junio de 2000, 58 chinos fueron encontrados muertos por asfixia en la parte trasera de un camión de tomates hermético en Dover, la última etapa de un horrible viaje de 10 semanas en tren, camión, caballo y carro, a menudo bajo la vigilancia armada de la banda criminal de traficantes que tenía los documentos y el equipaje de los migrantes como garantía. Si hubieran sobrevivido, es casi seguro que habrían sido sometidos a trabajos forzados en la economía sumergida para pagar su deuda de 20.000 libras a los traficantes. Después, en febrero de 2004, se produjo el desastre de la bahía de Morecambe, cuando 23 inmigrantes chinos -todos irregulares, es decir, sin derecho legal formal a trabajar o residir en el Reino Unido- se ahogaron en las traicioneras mareas mientras recogían berberechos por sólo 5 libras la bolsa bajo la supervisión de su “jefe de cuadrilla” chino (como se menciona en un artículo de The Guardian en 2005).

Estas tragedias impulsaron en parte un creciente cuerpo de investigación sobre la explotación laboral de los inmigrantes y el trabajo forzado en el Reino Unido. Gran parte de las primeras investigaciones en el Reino Unido se centraron en la “trata” de personas, principalmente mujeres y niños, con fines de explotación sexual comercial. En 2005, Anderson y Rogaly (2005) publicaron lo que se convertiría en un estudio histórico, en el que mostraban cómo los trabajadores migrantes de Asia, África, América Latina y Europa Central y Oriental que trabajaban en los sectores de la construcción, la agricultura, los cuidados y la limpieza en el Reino Unido eran contratados a través de una desconcertante serie de cadenas de subcontratación y agentes que dificultaban la salvaguarda de sus derechos humanos y laborales básicos en general, y que en algunos casos conducían al trabajo forzoso. Los trabajadores domésticos y de cuidados migrantes han sido especialmente identificados como en riesgo de trabajo forzoso debido a las relaciones de poder altamente desiguales entre Empleador y trabajador, y a la relativa invisibilidad de sus lugares de trabajo a puerta cerrada, según numerosos estudios.

Las crecientes pruebas y la presión para abordar estas cuestiones han impulsado la acción de los gobiernos. Con motivo del 200º aniversario de la abolición parlamentaria de la trata de esclavos dentro del Imperio Británico en marzo de 2007, el ex primer ministro Tony Blair argumentó que el gobierno debía “reconocer la indecible crueldad que persiste en forma de esclavitud moderna… como el trabajo en régimen de servidumbre, el reclutamiento forzoso de niños soldados y la trata de seres humanos – y en su raíz está la pobreza y la exclusión social”. Posteriormente, el gobierno laborista introdujo un aluvión (véase qué es, su definición, o concepto jurídico) de nuevas leyes, reglamentos e iniciativas transfronterizas destinadas a combatir el “tráfico de personas” organizado y a obtener el control de los denominados “gangmasters”, agentes laborales que proporcionan un gran número de trabajadores, normalmente inmigrantes, incluidos los que se encuentran en situación “irregular”, a industrias de gran intensidad de mano de obra para emplearlos en condiciones de explotación que a menudo equivalen a trabajos forzados.

Este marco político ha sido continuado por el gobierno de coalición conservador-liberal-demócrata (2010-15), y se ha plasmado en el proyecto de ley sobre la esclavitud moderna de la coalición, publicado en diciembre de 2013 (Ministerio del Interior, 2013a). Entre las propuestas del proyecto de ley sobre la esclavitud moderna, que sólo abarca a Inglaterra y Gales, se incluyen el endurecimiento de las penas para los condenados por delitos de trabajo forzoso; la creación de un “comisionado de la esclavitud moderna” con responsabilidades para supervisar la labor de los organismos gubernamentales y policiales el establecimiento de una obligación legal para determinadas autoridades públicas de denunciar a las posibles víctimas de la trata; un compromiso de las empresas en el que los Empleadores se comprometan a no utilizar mano de obra esclava y medidas para prohibir que las personas condenadas por delitos de trata sean titulares de una licencia de capataz; el refuerzo de los controles fronterizos para detectar a las víctimas y a sus traficantes; y el aumento del apoyo a las víctimas. En su prólogo al proyecto de ley, la ministra del Interior, Theresa May, dejó clara la convicción del gobierno de que la lucha contra el trabajo forzoso significaba combatir la delincuencia mafiosa mediante una mayor criminalización y una ampliación de los poderes policiales y de los controles de inmigración:

“Se trata de un crimen organizado perpetrado por bandas criminales con vínculos en todo el mundo. Tienen la capacidad de mover dinero y personas sin recurso de una punta a otra del globo. Necesitamos que las fuerzas del orden a todos los niveles, desde la Agencia Nacional contra el Crimen hasta las fuerzas locales, se dediquen a perseguir y desbaratar sin descanso a estos grupos. Detener a estos grupos de delincuencia organizada en su origen se traducirá en más detenciones, más procesamientos, pero lo más importante es que se liberará a más personas de la esclavitud y se evitará que entren en ella en primer lugar. Quiero que se envíe un mensaje contundente a cualquier individuo o grupo implicado en la esclavización de víctimas: no os saldréis con la vuestra, os atraparemos e iréis a la cárcel durante mucho tiempo.” (citado en Home Office, 2013)

Aunque esta ofensiva contra la esclavitud moderna ha creado un bienvenido foco de atención sobre la cuestión, la investigación sugiere que el discurso sobre la esclavitud moderna y su particular encuadre del trabajo forzoso como un acto puramente “criminal”, perpetrado por un villano elenco de personajes del hampa sobre víctimas indefensas, es profundamente problemático, entre otras cosas porque la naturaleza del problema, su escala y alcance, y sus causas fundamentales, se enmarcan en un estrecho marco de “ley y orden” que excluye la consideración de las propias políticas de inmigración y del mercado laboral del gobierno. La literatura argumenta que el enfoque del gobierno para abordar el trabajo forzoso entre los inmigrantes no sólo no ayudará a muchas víctimas, sino que posiblemente empeorará la situación porque no aborda las causas fundamentales del trabajo forzoso entre los inmigrantes que se ha identificado en la investigación. La Ley de Inmigración de 2014, introducida paralelamente al proyecto de Ley sobre la Esclavitud Moderna, muy probablemente hará que los migrantes en el Reino Unido sean aún más vulnerables a la explotación al reducir aún más sus derechos, el acceso a los recursos y el apoyo, lo que los llevará a la clandestinidad y a caer aún más en las manos fortalecidas de sus abusadores.

Liberar los mercados, cerrar las fronteras

La lucha contra la esclavitud moderna en el Reino Unido, especialmente entre los migrantes forzados que a menudo solicitan asilo sin éxito, requiere en primer lugar comprender qué es lo que hace que estos migrantes sean especialmente vulnerables al trabajo forzado. A buena parte de la doctrine le convencen menos las ortodoxias que explican la explotación de los inmigrantes como producto principalmente de factores individuales (competencia lingüística o cualificaciones limitadas, por ejemplo), sino que nos atraen los marcos explicativos que despliegan una lente de economía política para explorar el papel de los factores estructurales. Sin embargo, seguimos siendo sensibles a los factores agénticos, con el debate sobre el “proyecto migratorio”. Algunos autores afirman que la susceptibilidad de los migrantes forzados a la explotación laboral no se deriva principalmente de los delincuentes y de los Empleadores sin escrúpulos, sino de la interacción de tres procesos particulares.

Los migrantes forzados y la trampa de la hiperprecariedad

El primero está relacionado con el avance de la globalización neoliberal y sus procesos asociados de desindustrialización y flexibilización de los mercados laborales (según varios autores) que han erosionado fuertemente el poder de la clase trabajadora y del movimiento obrero, y se considera que han apuntalado el aumento de las relaciones laborales inseguras y precarizadas desde mediados de los años 80. Podría decirse que estos procesos se han combinado para crear mercados laborales de dos niveles en muchos países, en los que el empleo bien remunerado, cualificado y altamente protegido contrasta con el trabajo flexible y poco cualificado que realizan habitualmente los grupos marginados, incluidos los migrantes vulnerables. Un vistazo a los Estados neoliberales receptores de migrantes, como el Reino Unido, revela que quienes trabajan en los escalones más bajos del mercado laboral suelen tener un trabajo precario caracterizado por el empleo a corto plazo, pocas protecciones sociales, experiencias de discriminación e inseguridad económica en lugares de trabajo que carecen de representación colectiva o de control sobre los salarios o las condiciones, donde los empleadores eluden las normas laborales para maximizar los beneficios en respuesta a la competencia mundial.

La susceptibilidad a la explotación laboral de los inmigrantes forzados

La segunda base de la susceptibilidad a la explotación laboral de los inmigrantes forzados es su estatus socio-legal, principalmente los “derechos estratificados” de los que gozan como parte de su exclusión estructurada de la sociedad mayoritaria, que ha sido durante mucho tiempo una característica integral del régimen de asilo, inmigración y fronteras del Reino Unido. Esto da lugar a una situación en la que los distintos subgrupos de inmigrantes experimentan derechos y prerrogativas muy divergentes en materia de residencia, trabajo y bienestar, en función de su estatus de inmigración específico. Las políticas actuales proporcionan, en el mejor de los casos, un apoyo limitado y muy condicionado para algunos, mientras que promueven simultáneamente la indigencia de otros, por ejemplo, los solicitantes de asilo rechazados. Aunque los refugiados y otros inmigrantes irregulares que reciben permiso para permanecer en el Reino Unido tienen permiso para trabajar y, en teoría, pueden encontrar empleo o acceder a las prestaciones, experimentan una de las tasas de desempleo más elevadas de todos los grupos del Reino Unido, ya que se enfrentan a formidables barreras estructurales para acceder al empleo y a las prestaciones relacionadas con los retrasos o los errores en la documentación del Ministerio del Interior, el escaso dominio del inglés, la falta de experiencia laboral o de referencias en el Reino Unido y el no reconocimiento de las cualificaciones obtenidas en otros países, según un buen número de estudios. Los datos sugieren que estos factores han influido para obligar a un número cada vez mayor de solicitantes de asilo y refugiados a someterse a condiciones laborales de grave explotación mientras los individuos intentan satisfacer sus necesidades básicas. El miedo a la detección y a la deportación configura la vida cotidiana de quienes tienen derechos de residencia temporales, precarios o inexistentes, disciplinando aún más la susceptibilidad de los individuos a la explotación. Este temor se acentúa considerablemente en el caso de los migrantes forzados que corren el riesgo de volver a sufrir persecuciones, torturas y trabajos forzados (véase más detalles). Pero la “deportabilidad” no sólo se relaciona con el riesgo real de deportación, sino que se constituye en una experiencia vivida de la aplicación estatal de los controles fronterizos. Por ejemplo, en el Reino Unido, la vigilancia de los “trabajadores inmigrantes ilegales” hace que ciertos lugares de trabajo sean objeto de redadas por parte de los funcionarios de inmigración, lo que aumenta la sensación de inseguridad que inhibe la resistencia y la acción colectiva de quienes trabajan sin papeles.

Intermediarios

El último conjunto de procesos que hacen que los inmigrantes forzosos sean vulnerables a la explotación en el Reino Unido está relacionado con sus propias experiencias y circunstancias a nivel micro que pueden erosionar la capacidad de los individuos para acceder y negociar un trabajo decente y/o para abandonar un empleo altamente explotador. Como ocurre con la trata de niños, puede haber múltiples y agrupados puntos de vulnerabilidad vinculados a factores tanto anteriores a la llegada, como experiencias previas de explotación, pérdida de los padres, etc., como posteriores a la llegada al Reino Unido, entre los que se incluyen la negociación de los sistemas de inmigración y asilo, el entorno general de disuasión (véase qué es, su definición, o concepto jurídico, y su significado como “deterrence” en el derecho anglosajón, en inglés) de los recién llegados al Reino Unido, el acceso a los servicios, la desconfianza y la incredulidad en las cuentas que se ofrecen. El papel de los intermediarios del mercado laboral puede ser clave aquí en la explotación múltiple de los inmigrantes; estos intermediarios pueden ser familiares o parientes que permiten/facilitan la migración al principio, que a su vez pueden estar vinculados a (o ser uno y el mismo) contrabandistas o traficantes, y agentes de contratación de mano de obra o jefes de bandas en los países de destino que reclutan mano de obra temporal poco cualificada. En cada punto de la cadena, existe la posibilidad de que los migrantes se vean forzados, obligados o se les presente una ausencia de alternativas aceptables más que someterse a una situación de explotación.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Endeudamiento

El pegamento que mantiene unido este entramado puede ser con frecuencia el endeudamiento. En el extremo del espectro del endeudamiento se encuentran la trata y la esclavitud por deudas, pero los costes del tráfico ilícito también suelen ser muy elevados y pueden dar lugar a un mosaico de deudas con varios terceros y, por tanto, a relaciones continuas con cada uno de ellos tras el cruce de la frontera. La deuda puede ser un aspecto, no sólo de la migración irregular no traficada (como ocurre con el contrabando), sino también de la migración perfectamente legal. Puede tener su origen en la deuda contraída para financiar los viajes de los migrantes, en parte en el dinero prestado para aumentar las remesas a las familias en el país de origen y/o financiar la reagrupación familiar, y en parte puede surgir del pago de elevadas tasas por la tramitación de la circulación legal y la organización del empleo. De este modo, las políticas de inmigración de los Estados pueden crear y promover el endeudamiento de los migrantes. Lo que resulta especialmente vital para entender la noción de “salida” de una situación particular de “trabajo forzoso” es el reconocimiento de que la percepción de los trabajadores de sus propias obligaciones de mantener a sus familias o de cumplir con las deudas son poderosos mecanismos de disciplina que pueden ser aprovechados muy eficazmente para la causa de la explotación.

Precariedad

Cuando se combinan, esta miríada de procesos genera lo que llamamos vidas migratorias hiperprecarias. En un sentido literal, la precariedad se refiere a quienes experimentan la precariedad, y se utiliza generalmente para describir vidas caracterizadas por la incertidumbre y la inestabilidad, una descripción que resuena claramente con los mundos de vida de los solicitantes de asilo y los refugiados que experimentan el trabajo forzoso. La precariedad se ha convertido en un marco conceptual cada vez más influyente para captar el aumento de la inseguridad en el empleo que surge del modelo neoliberal de mercado de trabajo imperante en todo el mundo (y hay amplia literatura que lo afirma, desde fines de los años 80), así como sentimientos y experiencias más amplios de inseguridad más allá del mercado de trabajo que son indicativos de un malestar social generalizado. Lo que la investigación empírica sobre la vida laboral de los solicitantes de asilo y los refugiados en el Reino Unido sugiere de forma más general es que los inmigrantes que atraviesan y recorren diversos estatus migratorios y sociojurídicos mientras están sometidos a graves presiones sobre sus medios de vida corren el riesgo de entrar en el mercado laboral en el punto más bajo posible en su esfuerzo por conseguir trabajo. Estas limitaciones de los inmigrantes pueden combinarse con las “faltas de libertad” en los procesos del mercado laboral para crear situaciones de “hiperprecariedad” (véase más detalles). Para cualquier individuo, los aspectos del estatus sociojurídico, el contexto migratorio y las relaciones de género se combinan para crear inseguridades multidimensionales que contribuyen a su necesidad de realizar y cerrar la salida de un trabajo gravemente explotador y, en algunos casos, forzado. En esta lectura del problema, criminalizar a los autores al tiempo que se endurecen los controles de la inmigración y se desregulan los mercados laborales trata los síntomas al tiempo que exacerba las causas del trabajo forzoso.

¿Trabajo forzoso o no?

Un segundo argumento que se esgrime por parte de la literatura es que los solicitantes de asilo y los refugiados no están protegidos de la explotación existente debido a cómo se conceptualiza legal e ideológicamente el propio trabajo forzoso. Seguimos a una serie de estudiosos en la constatación de que el trabajo forzoso se ha definido y conceptualizado de forma restringida y, en cierta medida, se ha desvinculado de debates más amplios sobre la explotación y el mercado laboral remunerado en general. La introducción del concepto de “explotación” en los debates sobre el trabajo forzoso no está exenta de críticas. Aunque muchos aceptarían que existen problemas significativos de explotación dentro del mercado de trabajo remunerado, el enfoque de estos debates se centra, en términos generales, en las condiciones de vida y de trabajo deficientes. Esto es cualitativamente diferente del trabajo forzoso, en el que, como se ha señalado, la “coacción” o la “amenaza de amenaza” es la clave para el éxito de los juicios por trabajo forzoso en los tribunales. Si bien puede defenderse una definición restringida del trabajo forzoso cuando el objetivo principal es la aplicación de la ley, en este tema se puede considerar que una distinción tan nítida entre el trabajo forzoso y las condiciones de trabajo de alta explotación no es útil debido tanto a los complejos factores y procesos que hacen que los solicitantes de asilo y los refugiados sean vulnerables al trabajo forzoso como a los significados e interpretaciones alternativos de la coacción excluidos por el enfoque de la OIT.

Sostiene una parte de la literatura que una salida teórica a este impasse reside potencialmente en el concepto de “trabajo no libre”, cuya influencia está creciendo en los estudios sobre el desarrollo y la economía política. El trabajo no libre sitúa la “falta de libertad” en oposición al trabajo “libre”, caracterizado por el acuerdo, o las relaciones contractuales “libres”. Este concepto es útil para comprender las opciones muy limitadas y la falta de alternativas que llevan a muchos solicitantes de asilo y refugiados a realizar un trabajo gravemente explotador. La idea también permite comprender cómo la falta de libertad contemporánea difiere de las formas “tradicionales” de esclavitud que hacen hincapié en el control directamente coercitivo de una persona sobre otro ser humano. La noción de trabajo no libre, que puede incluir formas contractuales que implican la venta de mano de obra a cambio de dinero, también engloba la exclusión de la salida (en lugar de situaciones necesariamente coercitivas de entrada), y se caracteriza por condiciones de trabajo duras, degradantes o peligrosas y por la violación de los derechos laborales y humanos de los trabajadores. Estos debates sirven para poner de manifiesto los límites borrosos entre el consentimiento de los trabajadores y la coacción que, según algunos, delimitan el trabajo forzoso per se de una explotación más amplia en el mercado laboral.

La noción de trabajo no libre, en contraposición a la de trabajo forzoso, también es importante para subrayar que los migrantes no son pasivos ni carecen totalmente de agencia. A pesar de los poderosos aspectos estructurales de las relaciones de trabajo no libre -por ejemplo, los trabajadores que experimentan prácticas de coerción, la amenaza de penalización y el abuso de la vulnerabilidad relacionada con su estatus socio-legal- también es fundamental reconocer las formas en que los trabajadores se resisten activamente al mal trato dentro de los entornos de trabajo no libre. Al explorar tanto la estructura como la agencia, consideramos cómo las situaciones de trabajo no libre pueden entenderse como parte del “proyecto migratorio” en relación con las trayectorias migratorias a través del tiempo y el espacio que implican amplias relaciones sociales transnacionales, y no sólo como una situación laboral aislada (según un buen número de estudios).

Esquema del libro

Revisor de hechos: Hellen

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