Evolución de las Armas Después de la Segunda Guerra Mundial

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Evolución de las Armas Después de la Segunda Guerra Mundial

La Bomba Atómica

La confianza de los estadounidenses tenía, como se creía, algunas bases firmes, y una de ellas era militar. Estados Unidos tenía un arma que nadie más tenía: la bomba atómica. El desarrollo de esta terrorífica arma había sido una empresa conjunta anglo-canadiense-estadounidense, pero su producción se había limitado a Estados Unidos por razones estratégicas, y los estadounidenses se habían reservado el conocimiento de su elaboración final.

No era tan secreto como creían. Tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos había hombres que divulgaban información pieza a pieza a los rusos. Los más peligrosos no eran espías ordinarios; actuaban por convicción. Ahora se estaba recogiendo la cosecha de la locura de antes de la guerra. Los hombres que habían llegado a la madurez en los años veinte y treinta habían decidido que el capitalismo americano y británico sólo podía ofrecer desempleo masivo y guerra; habían creído que Rusia ofrecía una alternativa genuina, y no veían (ni solían ver sus acusadores) que la Rusia de Stalin no era la de Lenin. Pero su importancia fue muy exagerada en las furias posteriores de la política estadounidense; los traidores aceleraron ligeramente, pero no provocaron, el armamento de Rusia con la bomba atómica y la bomba de hidrógeno.

Porque los rusos no sólo estaban investigando el problema por sí mismos; habían capturado y llevado al cautiverio a algunos de los hábiles científicos alemanes que en otros lugares habían estado estudiando éste y otros problemas similares. De todos modos, habrían tenido los conocimientos antes que Jong. En 1946, mientras aún existía su monopolio, Estados Unidos ofreció, en lo que se denominó “el plan Baruch”, compartir sus conocimientos con todas las naciones, siempre y cuando se estableciera primero un sistema internacional de inspección completamente eficaz para evitar la fabricación de bombas atómicas.

Se llevó un desagradable susto cuando los rusos rechazaron la propuesta, exigiendo de una manera que todavía parecía digna de calificar de impúdica que se destruyeran las bombas americanas y se aceptara la mera promesa de los distintos estados de no fabricar más bombas. Parecía que corrían un riesgo grotesco, pero no era así. Sabían que los norteamericanos no les atacarían, y antes de mucho tiempo esperaban poder producir sus propias bombas atómicas.

Cuando el Sr. Molotov anunció en 1947 que lo habían hecho, iba de farol; pero después de un breve tiempo ya no era un farol. Una bomba atómica rusa explotó en septiembre de 1949. Para entonces, ninguna otra nación poseía estas bombas, excepto Gran Bretaña; y ésta sólo tenía unas pocas.

Explotación de la Energía Nuclear y otros Avances

En el contexto de la narración de los años de posguerra hay que destacar el asombroso alcance y los terribles peligros potenciales de los recientes avances del hombre en materia de conocimiento y poder. Lo han arrastrado a una nueva Era, tan diferente de la antigua como el Neolítico del Paleolítico. No podemos dar un catálogo completo de sus triunfos. Una breve historia de la explotación de la energía nuclear servirá para mostrar la escala y las implicaciones de lo que se ha logrado en apenas un cuarto de siglo.

Hiroshima y Nagasaki

Las bombas que cayeron en Hiroshima y Nagasaki en 1945 (véase más) eran torpes y débiles para los estándares modernos. Dependían de la fisión, o división en átomos más pequeños, de algunos átomos muy grandes e inestables: el raro uranio 235, el plutonio 239 fabricado por el hombre. Los átomos de estos metales pueden dividirse espontáneamente. Cuando esto ocurre, el átomo que se divide dispara varios neutrones. Si alguno de los neutrones choca con otro de los núcleos atómicos inestables, éste se divide inmediatamente a su vez. Así que, con sólo juntar suficiente uranio 235 o plutonio 239 para asegurar suficientes impactos, se desencadena una reacción en cadena, y en cada fisión una diminuta fracción de la masa atómica se convierte en una enorme cantidad de energía. Las primeras bombas atómicas eran dispositivos en los que varios trozos pequeños de uranio 235 o plutonio 239 se embutían de repente en un bulto lo suficientemente grande como para asegurar que la reacción en cadena lo atravesara.

Los principios esenciales de la reacción ya se habían publicado al mundo en la revista británica (luego ha partenecido a un conglomerado alemán) Nature en 1939. Para fabricar la bomba era necesario resolver, a un coste tremendo, varios problemas técnicos, entre ellos la separación y el tratamiento de los metales fisionables, y esto lo consiguieron los aliados antes que sus enemigos. La bomba rusa de 1949 funcionaba según el mismo principio, aunque era unas diez veces más potente que las primeras americanas.

Átomos de Helio

Entonces llegó un nuevo e importante avance. La fusión de átomos de hidrógeno en átomos más grandes de helio implica la conversión de una proporción cinco veces mayor de la masa reaccionante en energía. Este es el proceso que hace que el sol siga ardiendo. Pero sólo se produce a temperaturas fantásticamente altas (por eso la conversión de hidrógeno en helio se denomina reacción “termonuclear”, y por eso aún no se ha domesticado para su uso industrial). Sin embargo, se calculó, y luego se demostró (por parte de Estados Unidos en noviembre de 1952, y por parte de Rusia en agosto de 1953) que utilizando una bomba de fisión como detonador y presentándola con hidrógeno en una forma adecuada, se podía hacer estallar una “bomba H” enormemente potente. Esto condujo de inmediato a otro paso adelante. La reacción de fusión emite neutrones con la suficiente rapidez como para que el uranio 238, la forma ordinaria y estable del uranio, se divida, por lo que, rodeando las bombas H con cubiertas de este metal relativamente común y barato, se pueden construir “bombas U” de una potencia casi increíble. La primera de las bombas U (Bikini, marzo de 1954) resultó ser equivalente a unas 750 de las primeras bombas A de nueve años antes, y desde entonces Rusia ha hecho explotar otras mucho mayores.

Cohetes

Mientras se ponían a prueba estos inventos, el cohete también evolucionaba, convirtiéndose en misiles de mucho mayor alcance y precisión que las rudimentarias formas ancestrales que se lanzaban a través del Canal y el Mar del Norte en la Segunda Guerra Mundial. Un cohete moderno puede mantenerse en contacto por radio con el suelo, cambiando su rumbo a la orden, o puede “fijarse” y perseguir un objetivo en movimiento. Los rusos han anunciado su posesión de misiles de alcance intercontinental, cada uno de los cuales podría llevar una carga más eficaz que la suma de todos los explosivos utilizados en todas las guerras pasadas, y esto no es ciertamente imposible, ni para ellos ni para ninguna otra gran potencia nuclear.

Radiaciones

Cada vez que explota una de estas bombas se liberan nubes colosales de productos radiactivos de la fisión nuclear, una rica variedad de sustancias que, en concentración suficiente, pueden causar enfermedades o la muerte o perjudicar a las generaciones futuras dañando nuestros cromosomas. Cada una de estas sustancias tiene su propio ritmo de descomposición. En el caso de una prueba subterránea pueden estar más o menos contenidas; de lo contrario, pueden flotar en la estratosfera hasta un año o más antes de hundirse en la superficie terrestre.

Uno de los más peligrosos es el estroncio go, con una vida media de veintiocho años (lo que significa que el 10% del estroncio go producido en la explosión de una bomba seguirá existiendo un siglo después). Como el estroncio es muy similar al calcio, esta sustancia es absorbida por los seres vivos y se deposita allí donde se acumula el calcio: en los huesos, los dientes y las conchas, por ejemplo. Hace decenas de años prácticamente no había estroncio en el mundo. Ahora todo el mundo tiene un poco de él en sus huesos -algunas personas mucho más que otras- y se sabe que la médula ósea, la fábrica de sangre del cuerpo, es muy sensible a la radiación. Las estimaciones sobre el alcance de nuestro peligro actual de este y otros productos de la fisión nuclear varían mucho.

Siempre ha habido una cierta cantidad de radiación de fondo en el medio ambiente desde el comienzo del mundo, y no se sabe exactamente cuánto más puede tolerar la naturaleza. El aumento de la exposición a la radiación que amenazan las bombas resultará probablemente, a largo plazo, un peligro aún mayor para el mundo que la violencia inmediata de sus explosiones.

El uso industrial de la energía nuclear

El uso industrial de la energía nuclear se desarrolló primero como una rama de la industria de las bombas. Un “reactor” es, esencialmente, una bomba de fisión en la que las unidades de combustible metálico se mantienen separadas por barreras, por ejemplo, de cadmio, que tapan la mayoría de los neutrones disparados por los átomos que se dividen antes de que puedan golpear y dividir a otros. De este modo, la reacción en cadena se produce de forma lenta y controlada (mediante el deslizamiento de las varillas de metal secante dentro y fuera de la “pila”), y su calor puede utilizarse para generar electricidad.

Pero los primeros reactores se hicieron con otros fines, uno o dos años antes de que explotaran las primeras bombas atómicas. Se hicieron, en parte, para estudiar la reacción en cadena y comprobar los cálculos y, en parte, porque se descubrió que convertían el uranio ordinario en plutonio, que es un valioso combustible para la bomba atómica. Sólo en los años cincuenta Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos (en ese orden) empezaron a construir y explotar centrales nucleares para el suministro de electricidad. La rápida proliferación (en parte por la construcción de nuevas centrales y en parte por la reconversión de reactores que se habían utilizado para almacenar combustible nuclear) comenzó en los años sesenta. Pero ya se había encontrado otro uso para la nueva fuente de energía. El primer submarino (estadounidense) de propulsión nuclear se deslizó en el mar en 1954, unos cinco meses antes de que la primera central (rusa) empezara a suministrar electricidad. Tanto EE.UU. como la URSS construyeron flotas de estos buques, mucho más rápidos que los submarinos ordinarios, capaces de permanecer sumergidos durante meses, y muchos de ellos portando misiles con cabezas nucleares. Y ambos países contaban con buques de superficie de propulsión nuclear antes de que terminaran los años cincuenta.

Uranio

El mundo estaba agotando rápidamente sus reservas de carbón, petróleo y gas natural, por lo que la explotación de la energía nuclear para uso industrial puede ser obviamente de gran importancia. El uranio no es un elemento especialmente raro en la corteza terrestre -es cientos de veces más común que el oro- y, aparte de las enormes cantidades que podrían extraerse, hay cantidades aún más grandes presentes en forma de trazas en el agua del mar; se han puesto en marcha plantas piloto para explorar la posibilidad de extraerlas. El problema no es tanto el suministro de combustible como la eliminación de los residuos, ya que la fisión produce los mismos productos radiactivos en un reactor que en una bomba. Hay formas de utilizar estos productos en medicina, en la conservación de alimentos, en la fabricación de productos químicos. Se pueden fabricar “baterías atómicas” muy ligeras y duraderas en las que la energía radiactiva se convierte en calor y el calor en electricidad, y se han utilizado en los satélites.

Pero la demanda para estos fines es muy inferior a la oferta, y queda el problema de deshacerse del resto. Una parte se ha vertido bajo tierra, otra en contenedores de hormigón en el fondo del mar. Tal vez, a medida que aumente la producción, lanzaremos nuestra basura radiactiva al espacio. O quizás la fisión quede obsoleta como fuente de energía por la domesticación de la fusión de hidrógeno y helio. Se está intentando hacer frente a las temperaturas literalmente astronómicas de esta reacción. No produce sustancias radiactivas. La bomba H es “limpia” (pero no su detonador de fisión actual ni la cubierta de uranio de la bomba U; éstos son muy, muy sucios).

Inventos por la Guerra

No sólo el cohete y el reactor, sino muchos otros inventos técnicos que están revolucionando la vida humana hoy en día, comenzaron su desarrollo efectivo en respuesta a las tensiones de la Segunda Guerra Mundial, aunque a menudo los fundamentos científicos se habían publicado años antes y se habían realizado experimentos exploratorios. La penicilina, el primero de los grandes antibióticos, es un ejemplo; el DDT, el primero de los grandes pesticidas, es otro. Estos dos, y sus seguidores y descendientes, han tenido una importancia incalculable en la reducción de las enfermedades infecciosas, ya que los antibióticos atacan a las bacterias y los insecticidas a sus portadores, aunque algunos de ellos, al ser biológicamente indestructibles, se están acumulando en nuestro entorno y empiezan a amenazar su equilibrio ecológico.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

El radar

El radar fue desarrollado por los británicos para detectar los aviones alemanes, en la segunda conflagación mundial, que se acercaban; ahora nuestras ondas de radio han rebotado hacia nosotros desde otros planetas y han aportado información sobre sus distancias exactas, su rotación, la rugosidad de sus superficies y el contenido de la casi vacuidad por la que las ondas han hecho su doble viaje.

El primer ordenador y los satélites

El primer ordenador electrónico al que se le dio un uso práctico serio fue construido por el Departamento de Ordenación del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial; ahora los ordenadores están por todas partes, realizando elaborados cálculos a la velocidad del rayo, almacenando y clasificando enormes acumulaciones (véase su concepto jurídico) de datos, asignando reservas de avión, controlando cuentas bancarias, manejando rápida e incansablemente la mayor parte de los asuntos rutinarios de las grandes empresas. Se han fabricado ordenadores que pueden reconocer palabras escritas a máquina o impresas e incluso traducir (si el asunto no es demasiado complicado o sutil) de un idioma a otro; algunos, todavía en fase experimental, pueden reconocer y responder a palabras habladas. La mayor parte de las tareas rutinarias que mantienen aburridos a millones de trabajadores de cuello blanco, pero empleados, podrían ser realizadas de forma más rápida y económica por estas máquinas.

Así que cada vez más rápido -acelerado por la competencia internacional- se acumulan los triunfos tecnológicos. El ordenador había hecho posible, mediante el control de gigantescos cohetes, poner en órbita satélites artificiales alrededor de la Tierra, cartografiando con precisión su superficie, observando el desarrollo y el movimiento de sus patrones meteorológicos, estudiando sus cinturones de radiación, recibiendo, amplificando y devolviendo señales de radio y permitiendo así que las imágenes de televisión y otras comunicaciones se transmitan instantáneamente a cualquier lugar. (La televisión comercialmente práctica fue en sí misma un desarrollo de la posguerra).

Más allá, se han lanzado sondas a los planetas más cercanos para enviar información (utilizando transmisores de radio alimentados por la luz solar) sobre sus atmósferas, dimensiones y superficies. Los hombres han volado a la luna y han vuelto. Pero estas hazañas son, por supuesto, fantásticamente difíciles y costosas; sólo dos naciones, hasta ahora, han sido capaces de enviar hombres al espacio.

Exploración del Océano

Más cerca de casa, las últimas zonas de la superficie terrestre que hasta ahora han permanecido libres de hombres estaban perdiendo rápidamente esa distinción. Se han establecido bases permanentes bajo los hielos de la Antártida, y las manos se extienden hacia el combustible y los minerales y los recursos alimentarios casi inexplorados del fondo del océano, recursos que, en la actualidad, no pertenecen a nadie. Se han bajado al mar laboratorios en los que los hombres pueden vivir y trabajar durante semanas; se han proyectado instalaciones militares, incluidas bases para el almacenamiento y descarga de misiles nucleares. También se habían previsto enormes presupuestos para el “hidroespacio”, y parece que el coste de la invasión del fondo del océano pronto se acercará al de la exploración del espacio exterior.

Datos verificados por: Bell
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