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El evolucionismo cultural está derivado del evolucionismo biológico de finales del siglo XIX, que considera una serie de estadios de desarrollo por los que deberían pasar las distintas culturas. Se examina cómo se estudia el cambio cultural, principalmente a pequeñas escalas en algunas especialidades, dado que es sumamente difícil vigilar el cambio sobre una base interpersonal o incluso intergeneracional a partir del registro arqueológico. Sin embargo, para comprender la evolución cultural a largo plazo, debemos tener un conocimiento profundo del proceso evolutivo cultural a pequeñas escalas evolutivas. La evolución cultural es un proceso complejo que comienza con la creación de la variación cultural por medio del error, la innovación intencionada y la modificación dirigida. Existe en múltiples escalas y evoluciona a través de procesos de transmisión cultural, selección natural y cultural, y proceso neutro y casi neutro. Los estudiosos estudian el proceso evolutivo a través de modelos de simulación, experimentos, investigación etnográfica y recopilación y análisis de datos arqueológicos. El “Árbol de la Vida” representa la filogenia bifurcada de los organismos biológicos. El “Árbol del Conocimiento” (es decir, la cultura) representa el modelo de corriente trenzada del tejido y la intersección de las ramas de las tradiciones culturales y sus interrelaciones.