Los Grandes Descubrimientos

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Los Grandes Descubrimientos

Los Grandes Descubrimientos hacen referencia a un vasto movimiento de exploración emprendido por los europeos en los siglos XV y XVI. Sin embargo, no es sólo durante este período que los humanos comenzaron a descubrir el mundo. Desde la prehistoria, han explorado y poblado todos los continentes, se han separado y se han vuelto a descubrir.

1. ANTES DE LOS GRANDES DESCUBRIMIENTOS
1.1. LA IMPORTANCIA DE LAS PRUEBAS
Los humanos se desplazaron desde la cuna africana original para ocupar, en oleadas sucesivas, casi todas las tierras emergentes (Asia, Europa, Australia, América), con la excepción del continente antártico, demasiado hostil. Se desarrollaron las sociedades sedentarias. A medida que se asentaban, a menudo se aislaban, cortando todo vínculo con regiones del mundo que luego se convertían en tierras desconocidas para ellos.

En la mayoría de los casos, no sabemos casi nada sobre los viajes de exploración hacia lo desconocido antes de la antigüedad, debido a la falta de pruebas documentales (por ejemplo, no se han conservado relatos de viajes de los muy audaces melanesios y polinesios que navegaron por el Pacífico, el mayor océano del mundo, y poblaron la mayoría de sus islas).

Sin embargo, para remontar la historia del descubrimiento de la Tierra, es necesario saber cómo las sociedades humanas definieron su territorio y qué constituía el mundo exterior, que algunas de ellas se proponían descubrir.

1.2. ANTIGÜEDAD: ENLACES EN EL MUNDO ANTIGUO
Las sociedades de Eurasia y África intercambiaron personas, productos y conocimientos muy pronto, al menos desde el tercer milenio antes de Cristo. El Mediterráneo, las estepas asiáticas, el océano Índico y los mares chinos eran lugares importantes para los viajes y los traslados.

De la Antigüedad nos han llegado los primeros relatos de las exploraciones egipcias, cartaginesas y griegas, así como los relatos de los monjes chinos en la India fuera del mundo mediterráneo. Hacia el año 500 a.C., el cartaginés Hannon navegó por la costa de África Occidental. Un siglo más tarde, Piteas de Marsella navegó alrededor de Gran Bretaña y quizás llegó a las costas de Islandia. Al mismo tiempo, las conquistas de Alejandro unieron las rutas griegas con las de la India.

1.3. LOS PRIMEROS CONTORNOS DEL MUNDO CONOCIDO

En este gran periodo de descubrimientos, la experiencia de los conquistadores se combinó con la de los estudiosos: Hecateo de Mileto, el padre de la geografía, visitó todo el Imperio Persa en el siglo V a.C.; Heródoto, el padre de la historia, visitó Mesopotamia, el Mar Negro y el Nilo en el siglo V.

Los conocimientos geográficos dieron entonces un salto espectacular. En el siglo I d.C., en los dos extremos de Eurasia, la cartografía del mundo conocido se hizo más precisa: Ptolomeo en Alejandría y Pei Xiu en China sintetizaron los conocimientos acumulados durante siglos.

2. LOS GRANDES DESCUBRIMIENTOS

Los grandes descubrimientos estuvieron motivados por razones económicas y religiosas. Los depósitos de oro se habían agotado en Europa desde el siglo XIV. En África, sin embargo, se sabía que el Sudán contenía mucho oro. Durante sus exploraciones, los portugueses llegaron a la desembocadura del río Senegal en 1445, abriendo así la ruta de Tombuctú. Además, el atractivo de las especias (pimienta, clavo, etc.) era enorme, ya que eran la única forma de conservar la carne de caza, que se utilizaba mucho. El Lejano Oriente es el principal productor de especias. Desde la toma de San Juan de Acre en 1291 por los musulmanes, la ruta hacia China ha permanecido cerrada. Por ello, los occidentales trataron de llegar a la India y a China pasando por encima de África (esfuerzo portugués) o cruzando el Atlántico (esfuerzo español y luego francés).

Los motivos religiosos también eran importantes. En 1456, el Papa concedió a los portugueses plena jurisdicción sobre las costas de Guinea y, más allá, sobre todo lo que conducía a la India. Sin embargo, las creencias de la época confundían “las Indias” con el reino del cura Juan, una figura mítica cuyo reino, se soñaba, se extendía más allá de las tierras conocidas. En realidad, este reino, al que se le atribuían fabulosas riquezas y el deseo de entregar el Santo Sepulcro, era Etiopía.

En su búsqueda de estas tierras, los navegantes descubrieron un nuevo continente. Al principio, pensaron que habían aterrizado en Asia. Por eso Colón llamó “indios” a los nativos de las Indias Occidentales. Sólo con Américo Vespucio se dio el nombre de América a la parte sur del Nuevo Mundo.

2.1. UN MEJOR CONOCIMIENTO DE LA TIERRA
UNA VISIÓN DISTORSIONADA DE LA TIERRA

Si se pudo intentar la aventura de los grandes descubrimientos, fue porque se habían realizado avances significativos en los campos del conocimiento de la Tierra. De hecho, los europeos medievales siguieron siendo, al menos hasta el siglo XIII, mucho más ignorantes de la geografía y la astronomía que los antiguos griegos. Para los europeos medievales, cuyos conocimientos se habían reducido considerablemente desde las grandes invasiones, esta idea era inconcebible, ya que significaría que las personas que vivían en el lado opuesto del globo caminaban al revés. La Tierra se representa entonces como un gran disco cuadrado o plano donde el Océano, elemento ominoso y misterioso, se extiende hasta las paredes que se supone encierran el Universo y sostienen la bóveda celeste. El mundo conocido por los europeos -el ecumene, o el oecumene- se limita a la cuenca mediterránea, es decir, el norte de África, Arabia, Oriente Medio y Europa hasta Escandinavia y Moscovia. Se dice que las fronteras que rodean estas tierras conocidas son infranqueables: en el norte, se cree que el frío y el hielo impiden cualquier paso; en el sur, en cambio, el calor haría hervir el agua y la sangre humana, excluyendo así toda vida. Los mitos y creencias sobre estos mundos desconocidos se reflejan en los mapas elaborados en la Edad Media, que no eran obra de geógrafos sino de teólogos: representan un mundo plano y circular, cuyo centro suele ser Jerusalén, y a veces Roma; Europa, Asia y África se disponen en torno a este punto de referencia, que se amplía con representaciones del paraíso terrenal o de otros lugares mencionados en la Biblia.

Los árabes, en cambio, siguieron en contacto con los conocimientos de los antiguos griegos y desarrollaron sus conocimientos astronómicos y geográficos durante toda la Edad Media. Grandes comerciantes y viajeros -como el marroquí Ibn Battuta, que en el siglo XIV recorrió Afganistán e India y llegó a Sumatra y luego a China por mar- establecieron vínculos con el Lejano Oriente, de donde trajeron seda y especias muy buscadas por los ricos europeos. Comerciaban con las repúblicas de Génova y Venecia, a través de las cuales, a partir del siglo XIII, se fueron difundiendo en Europa los conocimientos de los Antiguos.

A finales del siglo XIII, el veneciano Marco Polo hizo imprimir el Libro de las Maravillas, en el que describía su viaje a Extremo Oriente. Europa se asombraba al leer las descripciones de ciudades de una riqueza deslumbrante, donde se contaban miles de sacos de oro y se paseaban carros cargados de seda. Otros libros, que a menudo se toman más en serio que los de Polo, son producto de una imaginación desenfrenada. Los “Viajes de ultramar” de Sir John de Mandeville (c. 1356) son un buen ejemplo: sus historias de hombres sin cabeza con ojos y boca a la altura de los hombros y sus descripciones de animales fantásticos tuvieron mucho éxito.

LA CONTRIBUCIÓN ESENCIAL DE PTOLOMEO

Hacia 1406 se tradujo al latín -la lengua de los europeos alfabetizados- una importante obra, la Geografía de Ptolomeo, que el astrónomo y geógrafo griego había escrito en el siglo I d.C. (se imprimieron varias ediciones en Vicenza, Bolonia, Roma y Ulm), provocó una verdadera revolución en el conocimiento. Este tratado, que parte del principio de la esfericidad de la Tierra, explica cómo construir mapas por métodos de proyección y presenta un atlas de veintisiete mapas, incluido un mapamundi; ofrece dibujos precisos de las costas conocidas y coordenadas prácticas para los navegantes.

Sin embargo, como Ptolomeo había reproducido un antiguo error en el cálculo de la circunferencia de la Tierra (reducida en unos 10.000 km), los europeos de finales del siglo XV, que aceptaban que el mismo océano era el mismo lugar, se vieron obligados a cambiar el mapa, Europa, Asia y África estaban rodeadas por el mismo océano, y llegaron a la conclusión de que Asia se extendía mucho hacia el este y situaron a Japón (llamado Cipango en aquella época) donde estaba realmente California: de ahí la idea de que, navegando en línea recta hacia el oeste, se llegaría pronto a la lejana costa oriental de Asia.

2.2. AVANCES EN LA NAVEGACIÓN
DE LA BRÚJULA AL ASTROLABIO
Las nuevas técnicas también permitieron hacer lo que los antiguos y los escandinavos ya se habían atrevido a hacer: zarpar en alta mar, con menos riesgo.

El conocimiento de las propiedades de la aguja imantada (procedente de China) no llegó a Occidente hasta principios del siglo XIII. La rosa de los vientos estaba dibujada en la brújula. A partir de entonces, fue posible dibujar cartas con líneas que partían de la rosa de los vientos, conocidas como rumbos. Para ir de un punto a otro, el navegante tenía que seguir tal o cual rumbos. La distancia se calcula por cálculo a ojo, según la velocidad de un objeto que flota en la superficie del agua. Este tipo de navegación (practicada por Colón) no puede utilizarse para calcular la latitud. La navegación astronómica sólo fue posible con la invención del astrolabio y la existencia de las Tablas del Astrolabio, manuales que indican la altura del Sol para cada día del año. El astrolabio náutico data de finales del siglo XV. Es un círculo graduado muy pesado. Lo más frecuente era utilizar un astrolabio simplificado, el cuadrante (un cuarto de círculo de cobre con una plomada que marca el ángulo entre la línea de visión y el horizonte), o un bastón de Jacob o una ballesta, otras adaptaciones del astrolabio. Todos estos instrumentos sólo dan mediciones precisas una vez que están en tierra. La primera evaluación de la latitud con el astrolabio se realizó en 1460 en las islas de Cabo Verde.

Los navegantes portugueses mejoraron sus técnicas de navegación y de medición astronómica navegando por la costa de África.

INVENCIÓN DE LA CARABELA

Pero todos estos instrumentos no habrían sido suficientes para enfrentarse al océano si el diseño de los barcos no se hubiera renovado por completo. En efecto, las galeras, maniobradas a remo, eran esbeltas y rápidas, pero demasiado bajas (apenas estaban a 1,50 m sobre el nivel del agua) para enfrentarse a las olas del Atlántico. Los barcos, a pesar de las altas mareas, eran pesados y lentos debido a su único mástil y vela (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue entonces cuando los constructores portugueses desarrollaron un tipo de barco que iba a revolucionar la navegación oceánica y que fue adoptado por todos los grandes exploradores: la carabela. La carabela combinaba dos elementos tradicionales: el aparejo cuadrado del norte de Europa, ideal para largas travesías con viento de cola, y la vela triangular del aparejo latino, diseñada por los árabes para virar en cualquier dirección del viento. Una nave ligera, equipada con tres mástiles y cinco velas, de no más de 30 m de eslora, muy maniobrable, puede hacer más de 5 nudos (10 km/h) y, gracias a su altísimo entramado, puede navegar en mar abierto. Sin embargo, tiene algunas desventajas: se necesita una tripulación de casi 25 hombres para maniobrar las enormes yardas que llevan las velas; además, sus cubiertas abiertas no protegen ni a la tripulación ni a las provisiones. Tras medio siglo de uso, las carabelas fueron sustituidas por barcos más grandes y espaciosos, más adecuados para los viajes largos.

2.3. EL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA
EL SUEÑO DE CHRISTOPHER COLUMB

Abusando de las limitadas dimensiones que la geografía atribuía al Atlántico, los navegantes ibéricos intentaron en vano llegar al Catay cruzando el océano. Colón fue el primero en ir a América.

Genovés, Colón se instaló en Portugal y participó en las exploraciones portuguesas a lo largo de la costa de África. En Lisboa, adquirió la obra Imago Mundi de Pierre d’Ailly, un famoso compendio del siglo XV sobre la ciencia de la antigüedad. En él, se familiarizó con las medidas propuestas por Marín de Tiro y Ptolomeo para las dimensiones de Eurasia. Marco Polo también tuvo una gran influencia en él a través de sus relatos sobre el Gran Khan, el Catay (norte de China) y el Cipango (Japón) “con techos de oro”. Colón también estaba profundamente influenciado por la Biblia, especialmente por los libros proféticos, en los que su imaginación gustaba de ver un presagio del Nuevo Mundo.

Propuso su gran proyecto de cruzar el océano al rey Juan II, que lo rechazó, por considerar sus argumentos demasiado “poco científicos”. En 1488, viajó a España y rápidamente entró en contacto con la corte, que celebró una asamblea ilustrada en Salamanca. En cuanto Colón habló de las “antípodas occidentales”, se rieron de él, ya que era impensable que pudieran existir seres “antípodas” (los que están enfrente por los pies). El genovés sabía perfectamente que esto era posible porque había visto a nativos viviendo en África. Sin embargo, se prefiere la autoridad de San Agustín a su experiencia.

Tras la reconquista de Granada a los moros, Colón obtuvo satisfacción y firmó (abril de 1492), con Fernando e Isabel, las Capitulaciones de Santa Fe, otorgándole el título de almirante y virrey sobre todas las islas y tierras de cultivo que pudiera descubrir. También se le dio una carta de credibilidad para el Gran Khan. Los genoveses no sólo pretendían adquirir riquezas materiales (especias y oro), sino utilizar todo el beneficio para reconquistar Jerusalén.

El 12 de octubre de 1492, sus tres carabelas desembarcaron en una isla de las Bahamas, que rebautizó como San Salvador. Colón y sus compañeros descubrieron personas desnudas y acogedoras, a las que llamaron “indios”. A esto le siguió el inicio de un asentamiento en la isla de Haití, y luego un regreso triunfal a España. En su tercer viaje (1498-1500), llegó a las bocas del Orinoco, es decir, al continente. Declaró que se trataba de “otro mundo, desconocido para los antiguos”. A partir de entonces, podría decirse que ha “descubierto América” moralmente.

Entre 1501 y 1504, el florentino Américo Vespucio realizó cuatro viajes a Sudamérica. Al final de estos viajes, el geógrafo Waldseemüller publicó un libro en Saint-Dié en 1507, donde se reunió un círculo de humanistas, en el que declaraba que “la cuarta parte del mundo, descubierta por Américo, merece llamarse América”. Gracias a la circulación de esta obra impresa, los nombres de Amerigo y América se impusieron. Pues el relato de los viajes de Colón (que sólo dio nombre a “Colombia”) no se imprimió hasta el siglo XIX.

FRANCIA EN CANADÁ

Francisco I, celoso del éxito español, envió a Giovanni da Verrazano, un mercader florentino afincado en Lyon, a la costa americana. Cuando llegó a lo que hoy es Carolina del Sur, vio un mar que pensó que le llevaría a las felices costas del Catay. De hecho, en 1524 llegó al río Hudson y a la bahía de Nueva York, que bautizó como “Nueva Angouleme”. En 1534, Jacques Cartier, que había participado en la expedición de Verrazano, fue enviado por Francisco I “para descubrir ciertas tierras e islas que se dice son ricas en oro”. Entró en el río San Lorenzo y esperó en vano encontrar un pasaje a Asia. En 1535 tuvo lugar una nueva expedición. Bien recibido por los hurones, Cartier llegó hasta Montreal. De vuelta a Francia, con el jefe iroqués Donnacona, convenció a Francisco I de las ventajas que la Corona podía esperar de la colonización de este territorio, que entonces se llamaba “Nueva Francia”. En 1541, acompañado por Jean François de la Roque de Roberval, que había sido nombrado teniente general en Canadá en enero de ese año, Cartier se encargó de llevar colonos allí, pero estos primeros asentamientos fueron abandonados en 1544.

La colonización de Canadá fue reactivada por Enrique IV, que ordenó a un capitán de la Marina Real, Samuel de Champlain, que remontara el río San Lorenzo y explorara los Grandes Lagos. En 1608, Champlain estableció un fuerte con un almacén en una meseta rocosa que dominaba el río, en el mismo lugar donde Cartier había encontrado a Donnacona en 1535. Esta “vivienda” recibió el nombre de Québec, que en lengua montagnais significa “el lugar donde el río se estrecha”.

Los comienzos de la colonia fueron modestos, pues aunque el país estaba cubierto de bosques y praderas recorridas por manadas de búfalos, y estaba surcado por numerosos ríos, no había minas de oro o plata. Canadá sólo atraía a pescadores, cazadores o tramperos, comerciantes de pieles y misioneros encargados de convertir a los “salvajes”. Decepcionado en sus expectativas de enriquecimiento rápido siguiendo el ejemplo de los españoles en Sudamérica, el poder real descuidó los territorios recién descubiertos y los abandonó a particulares o empresas. La compañía comercial conocida como la Compañía de Nueva Francia o los Cien Asociados, fundada en 1627 y dirigida por nobles y empresarios, recibió el monopolio de la explotación y administración de la colonia (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue bajo su control que la colonización se puso realmente en marcha, en particular alrededor de los tres centros de Québec, Trois-Rivières y Montreal.

2.4. LA RUTA A LA INDIA Y LA VUELTA AL MUNDO
LAS EXPLORACIONES PORTUGUESAS

La segunda etapa, no menos importante que el descubrimiento de América, fue la apertura de la ruta de las Indias Orientales, que finalmente permitió a Europa obtener especias. Portugal fue el primero en lanzarse a la aventura. Entre 1419 y 1460, fecha de su muerte, fue el príncipe Enrique, conocido como el “Navegante” y quinto hijo del rey Juan I, quien financió y asesoró a los exploradores, permitiendo que se expresaran las ambiciones portuguesas. Decidió dedicar todos sus esfuerzos a la exploración de las costas de África al sur de Marruecos, para ir a las fuentes de oro sudanesas y descubrir el reino del cura Juan. En 1433, tras enviar naves a explorar Madeira y las Islas Canarias, conocidas por los navegantes desde hacía varias generaciones, el príncipe Enrique encomendó a la nave comandada por el capitán Gil Eanes la tarea de doblar el cabo Bojador, una península africana situada a 300 km al sur de las Islas Canarias y que representa el límite del mundo conocido en dirección al ecuador. Tras un primer fracaso, Eanes volvió triunfante al año siguiente. La ruta de los exploradores estaba abierta.

Impulsados por Henri, los capitanes competían entre sí para aventurarse cada vez más lejos en la costa de África Occidental. En 1448, los portugueses establecieron un fuerte en una isla de la bahía de Arguin, a 750 km al sur del cabo Bojador (Sáhara Occidental), y pronto 200 prisioneros negros fueron llevados a Lisboa para ser vendidos en subasta pública. Así comenzó el comercio de esclavos africanos -aprobado por el Papa en 1454- que los portugueses empezaron a trabajar en las plantaciones de caña de azúcar de Madeira. La obra de Enrique fue continuada por su sobrino Alfonso V -conocido como “el Africano”-, que gobernó Portugal de 1438 a 1481. En 1481, Juan II, hijo de Alfonso V, subió al trono. En los años siguientes, las expediciones llegaron a las áridas costas de Angola y Namibia. En 1487, Juan II envió a Bartolomeu Dias a navegar por África para llegar a la India de las especias. Tres carabelas zarparon con 60 marineros y 6 africanos que debían conocer el reino del cura Juan. Después de muchas tribulaciones, se llegó al cabo (que el rey Juan II denominó Buena Esperanza). B. Dias tomó la latitud exacta y plantó un padrão, una cruz de piedra. Por fin se abre la ruta marítima a la India.

NACIMIENTO DEL PRIMER IMPERIO COLONIAL

En 1496, el rey portugués Manuel I, deseoso de encontrar la ruta hacia la India y las especias, envió a su compatriota Vasco da Gama en busca de B. Dias. Partió con 150 oficiales, músicos, una buena tripulación e intérpretes de habla árabe. Tras doblar el Cabo de Buena Esperanza, se encontró en África Oriental el día de Navidad, en una región que llamó Natal. Luego llegó a Mozambique, cuyo príncipe le proporcionó un piloto malayo, lo que le permitió llegar rápidamente a la costa de Malabar. Desembarcó en Calicut en 1498 (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Finalmente se llegó a las Indias. El viaje de vuelta fue especialmente difícil. Los marineros tuvieron que enfrentarse a tres meses de vientos en contra. Les faltaba comida, los alimentos se estropeaban y las alimañas se apoderaban de ellos. El escorbuto causó la muerte de varias docenas de marineros. Cuando las naves regresaron a Lisboa a finales del verano de 1499, los 54 supervivientes fueron recibidos triunfalmente: aunque los resultados eran mínimos, la expedición había alcanzado su objetivo, la India, justificando casi un siglo de esfuerzos. Vasco da Gama fue nombrado virrey de la India.

Menos de seis meses después del regreso del primer viaje de Gama, a principios de 1500, se formó en Lisboa una armada de trece barcos y 1.200 hombres. La flota, al mando de un noble de treinta y dos años, Pedro Álvares Cabral, zarpó el 8 de marzo, dirigiéndose inicialmente hacia el suroeste y alcanzando en abril la costa de Brasil, de la que Cabral tomó posesión en nombre de Portugal y a la que llamó “Tierra de la Vera Cruz”. Después, se dirigió rápidamente hacia el este, rodeó el Cabo de Buena Esperanza, donde las tormentas le hicieron perder cuatro barcos, y llegó a Calicut. Los navegantes portugueses impresionaron al gobernante con ofrendas antes de iniciar, y ganar sangrientamente, una guerra comercial contra los comerciantes musulmanes. Cabral acabó bombardeando el puerto de Calicut, con el pretexto de que el rey se había puesto del lado de los musulmanes; luego siguió su camino e inició un comercio pacífico con otros dos puertos importantes de la costa de Malabar, Cochin y Cananore. Regresó a Lisboa en junio de 1501 con sólo siete barcos y la mitad de sus hombres, pero con un cargamento de especias, porcelana, incienso y piedras preciosas que amortizó con creces su inversión inicial.

Con bases seguras en el océano Índico y su gran destreza marinera, los portugueses pudieron alcanzar su objetivo final: las islas productoras de especias. En 1509, una primera flota atracó en Malaca, cerca de la actual Singapur. Unos años más tarde, las posesiones portuguesas se ampliaron con las conquistas de Alfonso de Albuquerque, segundo virrey de las Indias: Hormuz, en el umbral del Golfo Pérsico, las islas de Ceilán y Ternate, centro del cultivo del clavo, los puertos de Diu y Goa en la India y Macao en China. A su muerte, en 1515, Albuquerque -conocido como “el Marte portugués”- había establecido el dominio de Lisboa sobre los mares del sur de Asia, haciendo quebrar el comercio musulmán al este de Adén y a los comerciantes venecianos. Nace el primer gran imperio colonial moderno.

LA VUELTA AL MUNDO DE MAGALLANES

El portugués Fernando de Magallanes estaba tan seguro, según un mapa que no pudo ser identificado, de que doblaría el Cabo de América del Sur que el armador Cristóbal de Haro se ofreció a financiar la expedición. Pero fue con Carlos V con quien Magallanes firmó un contrato en marzo de 1518. La expedición, compuesta por 5 barcos, zarpó el 20 de septiembre de 1519. Bloqueado por los hielos, se instaló en la costa de la Patagonia (marzo-agosto de 1520). Tras llegar a la entrada de un estrecho, un auténtico laberinto de fiordos y golfos, tardó un mes en navegar por él. El 10 de diciembre entró por fin en el océano, al que se le dio el nombre de Pacífico por la tranquilidad de sus aguas.

En dos meses, Magallanes cruzó la inmensidad del Pacífico de un tirón. Tras su muerte en una emboscada (abril de 1521), el viaje lo completó el vasco Elcano, que tomó el mando de la Victoria y llegó a las Molucas. Regresó a Sevilla el 4 de septiembre de 1522. Se completó la circunnavegación del globo por primera vez y se demostró definitivamente la redondez de la Tierra.

3. ÚLTIMA TERRA INCOGNITA

En aquella época, aún existían inmensas regiones desconocidas ocupadas por hipotéticas tierras. No fue hasta finales del siglo XVIII cuando se acabó uno de los mitos más antiguos de la geografía con los viajes de Cook, el que imaginaba un inmenso continente austral, las Antípodas, que equilibraba las masas continentales del hemisferio norte.

No fue hasta principios del siglo XVIII que América y el Pacífico fueron explorados casi en su totalidad. El mapa del mundo era ahora preciso en sus líneas generales: el principal punto en blanco del mapa seguía siendo el interior de África. Correspondió a los exploradores del siglo XIX rellenarla, mientras las primeras grandes expediciones oceanográficas empezaban a explorar las profundidades abisales.

Tras la conquista de los polos a principios del siglo XX (para saber más, ver los artículos sobre el Ártico y la Antártida), mientras el uso del avión y luego de los satélites creaban la imagen de un mundo finalmente acabado, se consideró que las exploraciones terrestres habían concluido. El foco de atención se trasladó entonces al espacio, más allá del Sistema Solar, y el horizonte de los descubrimientos se situaba ahora en el infinito.

5. EL IMPACTO DE LOS GRANDES DESCUBRIMIENTOS
Las principales repercusiones económicas y comerciales de los Grandes Descubrimientos fueron el desplazamiento de las rutas comerciales europeas del Mediterráneo al Atlántico y al Índico, y el nacimiento de una nueva gran potencia, los Países Bajos, cuyos banqueros gobernarían todos los centros monetarios. Los imperios portugués y español se habían repartido el mundo con el Tratado de Tordesillas (1494), pero ya no ocuparían el primer lugar en el tablero europeo. Apoyándose en su poder financiero, los mercaderes holandeses forjaron un vasto imperio comercial, marítimo y, a partir de 1660, territorial en el sudeste asiático.

La afluencia de metales preciosos procedentes de América y la India amplió el comercio de los países europeos a casi todo el mundo, que se enriqueció considerablemente. En Europa aparecieron nuevos productos alimenticios que transformaron los hábitos de consumo. La explotación de las nuevas riquezas se confió a empresas privadas, las Compañías. Cada país tenía su propia Compañía de Indias, un verdadero Estado dentro del Estado. Sólo los ibéricos quedaron fuera de este sistema.

5.1. DESTRUCCIÓN DE LAS POBLACIONES INDÍGENAS
El enriquecimiento general tuvo un triste reverso: la decadencia de los indios americanos, diezmados por un trabajo superior a sus fuerzas. Así lo denunció el famoso dominico Bartolomé de Las Casas en el siglo XVI. La colonización tuvo consecuencias desastrosas para las poblaciones indígenas. Evidentemente, condujo a la desaparición de sus civilizaciones, pero también, en muchas regiones como La Española (actuales Haití y Santo Domingo) o Cuba, a la práctica desaparición de los propios indígenas: En Cuba, la población prehispánica, estimada en 200.000 personas en 1492, se redujo a 50.000 en 1500; en La Española, en el mismo período, descendió de 600.000 a 25.000; en Jamaica, se redujo de 60.000 en 1492 a 14.000 en 1515; en Puerto Rico, entre 1492 y 1530, de 80.000 a 1.500. Las enfermedades infecciosas introducidas sin saberlo por los europeos también fueron responsables en gran medida del colapso demográfico de las poblaciones amerindias. Hasta 1492, el continente americano había sido una entidad biológica aislada durante miles de años. El sistema inmunitario de los precolombinos había aprendido a reconocer las patologías de su entorno, pero se vio totalmente sorprendido por la repentina importación de gérmenes. El choque microbiano fue mucho peor que el militar; las epidemias se extendieron con la rapidez y la violencia de un terrible cataclismo y, a lo largo del siglo XVI, se llevaron hasta tres cuartas partes de la población india; los resfriados, la gripe, la viruela y el sarampión causaron una devastación espectacular, sobre todo entre los niños, con consecuencias dramáticas para el desarrollo demográfico. Para sustituir a estas poblaciones indígenas diezmadas, los españoles recurrieron al comercio de esclavos, que se desarrolló durante los siglos XVII y XVIII y que, a su vez, costó la vida a millones de africanos.

Así, aunque los grandes descubrimientos tuvieron un impacto extremadamente beneficioso al ampliar el conocimiento del mundo, crear nuevas mentalidades y nuevas formas de vida, también condujeron al desarrollo de la esclavitud.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

5.2. LA ENTRADA DE METALES PRECIOSOS EN EUROPA
Gracias a la llegada del oro, la plata y, en menor medida, el cobre, Europa duplicó sus existencias de metales de 1500 a 1650.

En las Indias Occidentales, la monarquía española explotó el oro del centro de México, cuya producción disminuyó a partir de 1550, la plata de Potosí (en la actual Bolivia) y el mercurio de Huancavelica (Perú). Este último fue utilizado en el proceso de amalgama, cuya aplicación a partir de 1572 permitió sacar miles de toneladas de plata de Potosí. El principal recurso minero portugués en Brasil era el platino. Pero la Corona desvió fraudulentamente la plata de las minas de Potosí, a las que los contrabandistas llegaban por el Río de la Plata. El oro no se descubrió en Brasil hasta los últimos años del siglo XVII y principios del XVIII.

Toda la política de los estados ibéricos dependía de la llegada de metales preciosos de América. Más de las tres cuartas partes de las cantidades explotadas en el mundo entre 1500 y 1820 se extrajeron en los imperios español y portugués. La minería en Estados Unidos, Australia, Canadá y Sudáfrica no cambió radicalmente esta situación hasta el siglo XIX.

El oro y la plata americanos dieron a Carlos V y a sus sucesores los recursos para financiar sus guerras en Europa. Permiten a los Habsburgo compensar sus desventajas económicas frente a la monarquía francesa. Pero la explotación de los metales preciosos provocó la muerte de un número considerable de indios. Por otro lado, esta fuente de riqueza tuvo paradójicamente un efecto negativo en la economía de la metrópoli, ya que los españoles perdieron el hábito del trabajo productivo. España se convirtió en un mero almacén que exportaba sus metales a una Europa que se enriquecía a su costa. Gracias a su genio comercial y financiero, los Países Bajos eran la potencia emergente. Pero fracasaron en América, donde sus asentamientos, como el de Surinam, adquirido en 1667, estaban en declive.

Los metales preciosos procedentes de América también permitían a los europeos pagar fácilmente sus compras en Asia. Aunque en Occidente había un nuevo gusto por la pimienta y las especias y se desarrollaba la importación de sedas y porcelana de China e India, los países del Extremo Oriente se convirtieron en deudores de Occidente, que les suministraba los metales esenciales para el comercio. De este modo, Europa se encontró en una posición fuerte frente a Asia. El metal blanco llegaba a los países del Extremo Oriente a través del Cabo de Buena Esperanza o del Pacífico, que el galeón de Manila cruzaba cada año desde 1565 hasta 1815. Ha nacido una economía global.

5.3. LA FORMACIÓN DE LOS IMPERIOS ESPAÑOL Y PORTUGUÉS
El Tratado de Tordesillas (1494), tras la bula papal Inter caetera, repartió el mundo entre españoles y portugueses a lo largo de una línea trazada de polo a polo a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. En virtud de este tratado, Brasil, descubierto por Cabral en 1500, fue asignado a la Corona de Lisboa.

En África, el imperio portugués incluía las islas de Cabo Verde, Guinea, la costa de Angola y Mozambique, que le proporcionaban oro; en Asia, puestos comerciales en Insulindia e India, así como las Molucas, repletas de especias. Por desgracia para Portugal, Holanda, que había sido su cliente, se convirtió en su amo y monopolizó el comercio de las especias indispensables. La mayor fuente de beneficios de Portugal era Brasil (también codiciado por los holandeses) gracias a la explotación del azúcar y el comercio de esclavos negros.

Además de Filipinas (que servía principalmente como punto de escala para el comercio a través del Pacífico), el imperio español constaba de las “Indias Occidentales”, organizadas en dos virreinatos que abarcaban los actuales estados de México, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Chile, Argentina y Paraguay. Estos territorios americanos eran gobernados por el Consejo de Indias, que tenía su sede en Sevilla, y se regían por las Leyes Nuevas (1542). Esta legislación tan liberal no protegió eficazmente a los indios de la opresión de la que seguían siendo víctimas.

Sin una flota suficientemente poderosa y sin un punto de apoyo en la costa de África Occidental, los españoles concedieron a las compañías extranjeras el monopolio de la trata de negros y su transporte a América (sistema de asiento). Este monopolio se concedió regularmente a los portugueses de 1538 a 1640, luego pasó a los holandeses, que lo mantuvieron hasta 1695, después a los franceses (1701) y finalmente a los británicos (1713).

5.4. NUEVOS PRODUCTOS
Fue en Cuba donde Colón vio por primera vez a hombres y mujeres “encendiendo hierbas de las que aspiraban el humo”. España pronto comenzó a cultivar tabaco. Su uso se extendió en pequeñas cantidades por toda Europa (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue popularizado por Jean Nicot, embajador francés en Lisboa, hacia 1560. Durante el mismo viaje, Colón descubrió el maíz, que fue rápidamente adoptado en Europa, donde su valor nutritivo contribuyó al crecimiento de la población. Por otro lado, Europa se resistió durante mucho tiempo a utilizar la patata, originaria de los Andes e introducida en 1534. Los españoles descubrieron el cacao y lo adoptaron con entusiasmo. El gusto por una taza de chocolate se extendió por toda Europa, al menos entre las clases acomodadas. El uso del azúcar de caña se generalizó gracias a los ingenios azucareros del Nuevo Mundo.

Por el contrario, los europeos introdujeron en América productos procedentes de África y Asia. Desde Etiopía, el café se extendió a Yemen y Arabia en los siglos XIX y XX. Los holandeses la introdujeron en sus colonias, desde donde llegó al Nuevo Mundo (Brasil a finales del siglo XVIII). El té se originó en China y se extendió a Java y Ceilán en el siglo XIX. El éxito del té de Ceilán en Gran Bretaña y los Países Bajos es bien conocido.

5.5. LA TRATA DE ESCLAVOS Y EL COMERCIO TRIANGULAR

Este comercio implicó a unos 12 millones de negros de África, transportados a América desde finales del siglo XV hasta la abolición de la esclavitud en Brasil (1888).

Durante siglos, los musulmanes compraron esclavos negros en África. Los portugueses siguieron su ejemplo y el fuerte de São Jorge da Mina, que fundaron en 1482 en el Golfo de Guinea, pronto se convirtió en su principal almacén para el comercio de esclavos. El dominico Bartolomé de Las Casas (1474-1566) fue el primero en denunciar la trata de esclavos como un doble pecado, porque humillaba a los seres humanos creados a imagen de Dios y favorecía el afán de lucro de los africanos, que vendían a sus propios hijos.

El comercio de esclavos alcanzó su punto álgido entre 1760 y 1830, cuando se desarrolló la economía de las plantaciones. Prohibida en 1807 en el Imperio Británico, siguió floreciendo. El comercio se desarrollaba en tres etapas, de ahí el nombre de “triangular”: los negreros compraban esclavos a los jefes africanos a cambio de brandy, chatarra o armas; los esclavos eran transportados a América en condiciones higiénicas espantosas; los negreros regresaban a Europa, llenando las bodegas de sus barcos con productos tropicales. Los patrocinadores y beneficiarios del tráfico eran burgueses de Nantes, Burdeos, La Rochelle, Bristol, Lisboa, Ámsterdam o Amberes. Algunos de ellos leyeron las obras de los filósofos que, en el siglo XVIII, celebraban las virtudes del “buen salvaje”.

5.6. EL MITO DEL BUEN SALVAJE
El mito del buen salvaje se ha extendido como antítesis de la “leyenda negra” antihispánica que acusa a los conquistadores del Nuevo Mundo de todos los crímenes. Estas acusaciones sólo son ciertas en parte, ya que los crímenes de los conquistadores fueron denunciados por los evangelizadores, que preservaron tanto las vidas humanas como las lenguas indígenas. Naturalmente, la leyenda negra fue acogida por todas las monarquías hostiles a los Habsburgo españoles.

El mito del buen salvaje se remonta a Cristóbal Colón, que se asombró al encontrar cualidades de gentileza, hospitalidad, docilidad y generosidad en los habitantes de las Antillas Mayores. Estas cualidades no las compartían los feroces caribes antropófagos de las Antillas Menores. Sin embargo, los europeos del siglo XVI atribuían a los habitantes del Nuevo Mundo todas las virtudes. El buen salvaje inspiró a Tomás Moro en su Utopía (1516) y sobre todo a Montaigne, que dedicó la mayor parte del capítulo “Los caníbales” de sus Ensayos (1580) a los indios de Brasil. Alaba el modo de vida edénico de estos “naturales”. Para él, los caníbales, a diferencia de los europeos, sólo hacen la guerra por la comida.

El amor por lo indio, por lo primitivo, persiste a través de los siglos. En el siglo XVIII, se benefició del enamoramiento de la naturaleza, que se contraponía al artificio y al gusto depravado por el lujo, tendencia de la que J.-J. Rousseau es el representante más ilustre. Bernardin de Saint-Pierre, en Paul et Virginie (1788), se conmueve por la bondad de los negros que sirven a sus héroes. Pero el incisivo Voltaire señala que el “precio del azúcar” lo pagan los negros que trabajan en los horribles ingenios. La piedra de molino les toma la mano o el brazo (Candide, 1759). No fue hasta 1848 cuando Schoelcher, diputado por Martinica, consiguió la abolición de la esclavitud en las colonias francesas.

Datos verificados por: Thompson

Recursos

Notas y Referencias

Véase También

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