La Medicina en la Antigua Roma

Este elemento es una ampliación de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre la historia de la medicina en la Antigua Roma. Puede interesar también lo referente a Historia del Cannabis Medicinal y, especialmente, acerca de la Historia de la Medicina.

Historia de la Medicina en la Antigua Roma

Nosotros, en nuestro mundo sobremedicado y sobremodificado, tenemos visiones de las prácticas médicas primitivas de la “antigua” Europa. Pensamos en cirugías insalubres realizadas por barberos ambulantes, venenos distribuidos como medicinas (y viceversa, si tenías enemigos), hierbas y remedios simples con un valor mínimo, sangrías y purgas, superstición. Algo de eso había en el mundo romano, pero la mayoría de los excesos llegaron más tarde, cuando los conocimientos romanos se habían perdido.

En primer lugar, una advertencia: a menudo se dice que la esperanza de vida de los romanos al nacer era de unos veinticinco años, pero que si se superaban los peligrosos años de la infancia se podía esperar vivir hasta los cincuenta. Estimaciones modernas como ésas, que se basan en pequeñas muestras de datos antiguos, no pueden perfilar adecuadamente las poblaciones “romanas”. (“Romana” está entre comillas aquí, porque hubo una considerable variación demográfica en todo el ámbito “romano” y a lo largo de un período de más de mil años entre la fundación de Roma y la partida de Constantino hacia su nueva capital oriental). Lo que realmente tenemos para “documentar” la esperanza de vida romana son anécdotas y conjuntos de restos humanos, y eso simplemente no basta para sacar conclusiones estadísticas. No obstante, existen numerosas recopilaciones en Internet y en papel de dudosas “estadísticas” de longevidad romanas.

Hipócrates

Lo primero que se encuentra uno al investigar la historia de la medicina antigua son las obras atribuidas a Hipócrates, de la isla griega de Cos. Nunca se ha afirmado que Hipócrates inventara la práctica de la “medicina”, pero, ya fuera por accidente o debido a su fama en su propia época, las obras atribuidas a él se salvaron cuando otras anteriores o posteriores se perdieron. Sus inmediatos seguidores romanos, como es lógico, se llamaban “hipocráticos”, pero su otro nombre común era más ilustrativo de su filosofía médica: se les llamaba “dogmatici” o dogmáticos, porque no cuestionaban los dogmas médicos transmitidos a través de sus fundadores Tesalo, el hijo, y Pólibo, el yerno de Hipócrates (hacia el 400 a.C.). En el siglo II a.C. surgió una escuela rival, llamada de los “impirici”, que afirmaba que sus conocimientos derivaban únicamente de la experiencia. La rivalidad entre ambas escuelas sólo duró un siglo (aunque persistieron los individuos), debido al surgimiento de un tercer grupo intermedio, que se autodenominó “methodici”. Este grupo sintetizaba las “mejores prácticas” de los dogmatici y los impirici. Hubo subdivisiones posteriores en siglos sucesivos, pero todas ellas se basaban en la síntesis “metódica” tal y como la enfocaban los practicantes individuales.

Hay que recordar que, aunque Hipócrates y las diversas escuelas que le siguieron inmediatamente eran griegos, todo el conjunto pasó rápidamente a formar parte del mundo “romano” y fue sobre todo la medicina romana, o “romanizada”, la que pasó a la posteridad como medicina “occidental” (aunque parte de ella llegara a través de canales bizantinos o árabes…).

Médicos romanos

Los primeros practicantes romanos combinaban varias habilidades que ahora están repartidas entre los “especialistas”. En los primeros tiempos, un “medicus” debía ser farmacéutico, fisiólogo, médico y cirujano. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que comenzara la especialización, y los individuos, aunque mantenían toda la gama de habilidades, podían concentrar sus esfuerzos en determinados aspectos de la medicina.

Celso, muy apreciado en tiempos de Augusto, fue el principal recopilador de información médica, escritor de textos y manuales, además de un médico consumado y respetado.

Pedanios Dioscórides tenía nombre griego, pero nació en Anazarba, Cilicia, en Asia Menor (actual Turquía), y fue médico del ejército romano. Su texto sobre hierbas medicinales, escrito hacia el año 65 d.C., se utilizó durante más de 1500 años y luego renació en la medicina “alternativa” de finales del siglo XX: fue el farmacéutico más importante de Roma.

Galeno (arriba), cuyas obras codificaron la fisiología y conservaron los conocimientos quirúrgicos, nació en Pérgamo, también en Asia Menor, pero llegó a Roma muy joven y estableció una práctica próspera y popular -popular aquí significa popular entre la aristocracia que podía permitirse el tratamiento de lo que les aquejaba. A Galeno se le atribuye la sistematización de las prácticas médicas romanas, y sus esfuerzos en este sentido aún se conmemoran, entre otras cosas, en la construcción de modernas bases de datos médicos en proyectos que llevan su nombre (si busca Galeno en Internet, encontrará mucha más información sobre las modernas compilaciones de datos médicos que sobre el propio Galeno).

Los “medici” romanos eran manipuladores competentes (es decir, sabían cómo presionar, tirar y reajustar el cuerpo y las extremidades de sus pacientes). Sabían qué compuestos medicinales vegetales, animales y minerales eran eficaces y tenían un buen conocimiento práctico de las dosis efectivas. Y eran muy buenos cirujanos.

La teoría de los gérmenes

Nota: aunque no sabían nada de la “teoría de los gérmenes” ni de la propagación de enfermedades, los cirujanos romanos, basándose en las prácticas de los impirici transmitidas a través de los methodici, siempre hervían sus instrumentos y recipientes quirúrgicos antes de comenzar una operación.

Como siempre, debemos preguntarnos si la medicina romana tenía algo de “romano”. Sabemos que los romanos adaptaron las prácticas médicas y quirúrgicas de los griegos (en parte a través de los etruscos), y que los griegos, a su vez, obtuvieron la mayor parte de lo que sabían de los egipcios. De hecho, la mayoría de los médicos “romanos” eran expertos importados (a menudo esclavizados) o la progenie de extranjeros que conservaron las habilidades y prácticas familiares o comunitarias. A veces se dice que lo que realmente aportaron los romanos fue su afición a escribir manuales {¡LOL, LOL! Chiste de webmaster… parece que así es mi vida – DMV} – deducimos de los análisis modernos que los romanos estaban más interesados en la propagación generalizada del conocimiento que sus vecinos. Los romanos no concebían el conocimiento como algo que hubiera que acaparar, limitado por lealtades profesionales o familiares. Pero incluso esto puede ser una falsa impresión. Los egipcios también tenían textos médicos, al igual que los griegos (y los persas). Pero como las copias de obras griegas y egipcias que han llegado hasta nosotros se encontraron en zonas “restringidas” -templos y tumbas y bibliotecas privadas de personas muy ricas e importantes-, sus descubridores (arqueólogos e historiadores modernos) se inclinan a pensar que su circulación estaba muy restringida. Los textos romanos, en cambio, se han encontrado en bibliotecas “públicas” y fueron escritos por autores populares de su época. Lo que no sabemos, sin embargo, es qué acceso tenía realmente la población romana en general a los textos romanos y anteriores. La alta burguesía tendría acceso, pero ¿acaso el romano “medio”, que por supuesto pertenecería a la clase de los esclavos o de los trabajadores no cualificados, acudía alguna vez a la biblioteca o pedía prestados textos médicos a quienes los tenían? Incluso hoy en día, a pesar de la gran cantidad de información disponible gratuitamente, ¿cuántos de nosotros sabemos algo sobre la medicina moderna aparte de “lo que leemos en los periódicos”.

Menos importante que lo que sabías era lo que sabía tu medicus – y, por supuesto, si pertenecías a la minoría de clase alta que podía permitirse el tratamiento o si eras lo suficientemente importante o valioso como para que alguien de esa minoría pagara tu factura.

Evolución de la medicina romana

Una de las virtudes más significativas de los romanos, responsable del éxito duradero de su civilización, fue su sentido práctico. La mejor prueba de ello es su capacidad para adoptar costumbres, religiones y hábitos culturales locales, así como para incorporar el conocimiento y la sabiduría acumulados de culturas extranjeras bajo el dominio romano. Como grandes administradores, pronto vieron el valor de los principios higiénicos, como la prohibición de enterrar a los muertos dentro de los límites de la ciudad, el espacio mínimo de 60 centímetros entre edificios vecinos, el transporte de agua por acueductos y la eliminación de basuras y alcantarillado. La Cloaca Máxima, una cloaca construida por los etruscos tarquinos en el siglo VI a.C., se utilizó por primera vez para drenar el pantano cercano al Foro Romano y sirvió a la ciudad de Roma durante siglos.

Medicina de grupo – Hospitales

Aunque la práctica de la medicina privada continuó, los romanos desempeñaron un papel decisivo en el desarrollo de la medicina de grupo en forma de hospitales. Esto era especialmente importante para atender las necesidades de los militares. Cada legión romana, que contaba con entre siete y ocho mil hombres, se dividía en diez o doce cohortes, y a cada una de ellas César Augusto asignaba cuatro médicos con un médico legionario supervisor. Además, los propios soldados eran expertos en primeros auxilios.

Para acoger a los soldados se utilizaban hospitales militares llamados valetudinaria. Los restos de estos hospitales se encuentran por todo el Imperio Romano. Uno situado en la antigua calzada romana de Colonia, llamado Novaesium, era típico. Contaba con cuarenta pabellones para enfermos, edificios administrativos, grandes cocinas y una botica bien surtida.

Lo que los romanos aportaron en organización práctica y atención médica, les faltó en sensibilidad humana. Los hospitales funcionaban sobre una base estrictamente militar y los médicos recibían órdenes de los mandos militares. Los soldados, conmocionados por los brutales combates de la guerra y alejados cientos de kilómetros de sus familias, con el inevitable sufrimiento mental concomitante, debían mantener un estricto código de disciplina incluso durante su hospitalización. Una orden del emperador Aurelio indica el tipo de disciplina:

“Que cada soldado ayude y sirva a su compañero; que se comporten tranquilamente en los hospitales… y el que quiera provocar disputas, que sea azotado”.

No es de extrañar que, debido a la anterior falta de compasión de los romanos, la nueva religión del cristianismo pudiera abrirse paso de forma significativa, a pesar de su énfasis inicial en la curación por la fe. Esto ocurrió con la evolución del monacato y un renovado espíritu de compasión humana, ejemplificado por la tradición de mantener un jardín de hierbas medicinales y una farmacia monástica, a disposición de sus recluidos residentes, así como de la población local.

Ciudadanía para médicos extranjeros

Uno de los pasos más importantes de la medicina romana se produjo en el año 46 a.C., cuando Julio César concedió la ciudadanía a los médicos extranjeros. Dado que los mejores médicos, junto con los mejores filósofos, eran griegos, esto significó que el par de siglos anterior, cargado de sospechas y desconfianza asociadas a los griegos en general, y a los médicos griegos en particular, se levantó. También en este caso fue una decisión sabia y práctica por parte de los romanos, ya que en el siglo II d.C. Roma, con su vasto ejército, se extendía por un imperio que abarcaba desde África hasta Inglaterra. Semejante extensión solía estar sujeta a la miseria y las enfermedades, por lo que se requería personal médico cualificado.

Antes de este edicto, los médicos griegos se mantenían como esclavos hábiles y expertos. En parte, debido a la habilidad de uno de estos médicos esclavos, el emperador Augusto llegó en el año 23 a.C. a eximir a los médicos de impuestos. Augusto había sido un hombre enfermizo, que padecía reumatismo que le afectaba a la pierna izquierda y le hacía cojear, artritis, que le había agarrotado la mano derecha, insomnio crónico y frecuentes resfriados severos que en invierno le hacían llevar cuatro túnicas junto con una pesada toga. Ningún médico había podido aliviar su sufrimiento hasta que Antonius Musa, un esclavo liberado, diagnosticó que su problema era una inflamación del hígado y le recetó baños fríos de azufre. En agradecimiento por su curación, Augusto ordenó esculpir a Musa con la forma de Asclepias.

Tratamiento romano de las dolencias médicas

Las medicinas avanzadas que tenemos hoy en día no se parecen en nada a las que había hace 2000 años. Las plantas, la corteza de los árboles y las hierbas eran los ingredientes básicos de los medicamentos de la época romana. La medicina actual es una ciencia química, mientras que en la época romana las cosas no eran “tan seguras” y la mayoría de los tratamientos no eran muy eficaces (desde luego no como a los que estamos acostumbrados hoy en día).

He aquí algunas curas recomendadas para afecciones cotidianas:

Asma – beber ajo con leche
Problemas estomacales – hacer gárgaras con una solución de agua y mostaza.
Sabañones: aplicar una cataplasma de nabos calientes.
Escorbuto – aplicar un ungüento a base de hojas de diente de león y hierbas.
Ojos llorosos – frotar con una loción a base de vinagre.

De esta lista se desprende que algunos de los remedios eran peores que la dolencia. Imagina tener cálculos renales sin la medicina moderna – a uno de nuestros Frater le sacaron la vesícula biliar anoche (mientras escribo esto). No está en casa – en tiempos de los romanos, es probable que estuviera muerto.

Medicina y Cirugía en la Antigua Roma

Los primeros romanos tenían un conocimiento religioso, pero fundamental, de la medicina. Derivando conocimientos de los tratados y métodos médicos de los griegos, los etruscos, los egipcios, los persas y otros pueblos conquistados, los romanos crearon uno de los mejores y más sofisticados sistemas médicos del mundo antiguo. La ciencia de la medicina y del cuerpo humano estaba evolucionando.

La antigua medicina romana era una combinación de técnicas físicas que utilizaban diversas herramientas y medicina holística que empleaba rituales y sistemas de creencias religiosas.

Los romanos solían creer que las enfermedades eran provocadas por el desagrado de los dioses. Creían profundamente que las prácticas trascendentales como la superstición, los rituales y la creencia en los hechizos les librarían de las enfermedades. Como muchas enfermedades desaparecían tarde o temprano, creían que habían conseguido complacer a los dioses realizando los actos religiosos y espirituales correctos. Las curas religiosas eran raras, pero el tratamiento mágico era habitual. Esto entra en el terreno de los productos naturales -herbología- y en una forma primitiva de brujería y wicca.

Sacrificio de animales y adivinación

La práctica de leer el hígado era común en el mundo romano. Tras el sacrificio de un animal, su hígado era examinado por un sacerdote que lo interpretaba. Mirando el hígado, el sacerdote revelaba buenos o malos presagios a partir de él. Se creía que las respuestas de los dioses se comunicaban a través del hígado y otros órganos internos del animal sacrificado. Se buscaba la curación en los templos religiosos. Se hacían sacrificios a los dioses, en particular a Asklepios, con la esperanza de recibir curación.

Los hospitales se construyeron originalmente para los militares. Bajo el mando de Cayo Mario, el ejército romano se convirtió en la fuerza mejor entrenada y disciplinada del mundo, y algo de esto se contagió también a los médicos. La influencia del curanderismo supersticioso disminuyó y la medicina romana adoptó un enfoque más práctico. Seguía siendo un proceso de ensayo y error, pero los médicos eran más observadores y anotaban cuidadosamente cualquier tratamiento que funcionara, y este conocimiento se transmitía y podía ser utilizado con éxito por el siguiente médico.

La guerra conduce a la innovación

La guerra civil de quince años que siguió directamente al asesinato de Julio César dio lugar a importantes innovaciones médicas. En la guerra se enfrentaron los mejores ejércitos del mundo y se produjeron tal cantidad de heridos que el nuevo emperador Augusto creó un cuerpo médico militar profesional. Antes de esto, los médicos tenían un estatus bastante bajo. Augusto, al darse cuenta de que los médicos eran la clave para mejorar su imperio y especialmente el ejército, otorgó a todos los médicos que se unieron a su cuerpo médico militar títulos dignos, concesiones de tierras y prestaciones especiales de jubilación. Durante los quinientos años siguientes, impulsados por las motivaciones y las oportunidades de progreso médico que ofrecían las numerosas batallas, y con el apoyo de los poderes fácticos, este serio grupo hizo avanzar el estudio y la práctica de la medicina hasta un nivel que no se volvió a ver hasta finales del siglo XIX.

Gracias a las mejoras introducidas por Augusto, la profesión perdió su mala reputación y se hizo más respetable. También ayudó el hecho de que, en adelante, los profesionales de la medicina debían formarse en la nueva Escuela Médica del Ejército y no podían ejercer a menos que aprobaran. Esto aumentó las tasas de éxito en los tratamientos.

Crece la especialización

La medicina de la antigua Roma era, sorprendentemente, increíblemente similar a la de finales del siglo XIX. Al igual que la práctica médica moderna, la medicina de la Antigua Roma estaba dividida en diferentes especialidades, como internistas, oftalmólogos y urólogos. Todas las tareas quirúrgicas eran realizadas únicamente por los especialistas adecuados. Los cirujanos utilizaban prácticamente las mismas herramientas que los médicos estadounidenses hace sólo cien años. El kit de herramientas de un médico de la Antigua Roma (que se muestra en las cuatro imágenes de la derecha) incluía fórceps, escalpelos, catéteres e incluso extractores de flechas.

Analgésicos y sedantes

Del mismo modo, los cirujanos de la Antigua Roma disponían de una amplia gama de analgésicos y sedantes para ayudar en la cirugía, incluidos extractos de adormidera (papaver somniferum = morfina) y de semillas de beleño (hyoscyamus niger = escopolamina). No cabe duda de que los numerosos remedios populares utilizados en todo el Imperio Romano fueron probados en batalla por los médicos romanos en soldados heridos y enfermos, que cribaron y encontraron los tratamientos y métodos con los efectos más útiles. Además, la burocracia de Roma se aseguraba de que los tratamientos fueran registrados y enseñados en la escuela de medicina.

Gérmenes y limpieza

Los romanos, como se ha mencionado más arriba, aún no comprendían realmente cómo se relacionaban los gérmenes con las enfermedades, pero utilizaban muchas de las técnicas que acababan con los gérmenes, técnicas que no se reinventaron hasta mucho más tarde. Por ejemplo, hervían las herramientas antes de usarlas y no volvían a utilizar la misma herramienta en un paciente antes de volver a hervirla. Las heridas se lavaban con acetum, que en realidad es un antiséptico mejor que el ácido carbólico de Joseph Lister (Joseph Lister redescubrió los antisépticos en la década de 1860, basándose en la flamante teoría de los gérmenes de Louis Pasteur).

Cirugía romana

Los romanos conocían muchos tipos de cirugía y muchos tipos de instrumentos. El estilo de vida de muchas personas provocaba problemas que requerían cirugía. En el pasatiempo de la caza de animales salvajes, una caída de un caballo podía provocar fracturas en las extremidades o heridas graves. Los granjeros y los que tenían un negocio que suponía una ocupación peligrosa, como un herrero, solían necesitar tratamiento para las heridas sufridas en el curso de su trabajo. Los pequeños cortes se trataban con compresas de vinagre.

Las herramientas del cirujano guardan cierto parecido con el instrumental actual. Pinzas, jeringuillas, escalpelos, sierras para huesos. Eran fabricados por especialistas que podían cumplir con las finas tolerancias y el afilado requerido para los utensilios del cirujano.

Uno de los médicos enterrados en Wroxeter tenía sus instrumentos colocados junto a él en su ataúd, lo que ayudó a los arqueólogos a identificar los distintos objetos.

Trepanación

Si hay un procedimiento realizado en la antigüedad que más asombra (u horroriza) a los observadores modernos, y entre los procedimientos quirúrgicos, es la trepanación -hacer agujeros en el cráneo para aliviar el dolor y la presión- el que más a menudo roba el protagonismo. El proceso era bien conocido, ya que el propio Hipócrates lo había explicado con anterioridad. (Pueden verse antiguos cráneos romanos trepanados en el Museo Preistorico ed Etnografico Luigi Pigorini de la plaza Marconi de Roma). También se desarrollaron otros procedimientos craneales, sobre todo los relacionados con la reducción de fracturas craneales deprimidas: si su cráneo estaba fracturado, podía arreglarse.

Uno de los problemas más comunes era un traumatismo craneal en el que el cráneo estaba fracturado y un trozo de hueso se había desprendido y presionaba el cerebro. Dependiendo de la parte de la cabeza lesionada, los síntomas iban desde dolores de cabeza persistentes hasta ataques y cambios de humor.

El proceso de trepanación estaba destinado a curar esta dolencia. Consistía en abrir la herida y extraer el trozo de hueso afectado. Como no había anestesia, la operación era, como mínimo, dolorosa. Los cuerpos descubiertos mostraban signos de esta operación y también había pruebas de que había crecido hueso nuevo sobre el hueco dejado por la operación. No cabe duda de que la trepanación era una operación eficaz, razón por la cual era tan popular.

Trabajo interno

La cirugía torácica rara vez se practicaba, salvo para extraer flechas y otros proyectiles y cerrar heridas abdominales. Los médicos romanos podían reducir quirúrgicamente las fracturas de las extremidades cuando fallaban los métodos no quirúrgicos, y conocían (aunque rara vez lo intentaban) los procedimientos traqueales para restablecer la respiración y reconstruir las aberturas traqueales. Los cirujanos romanos realizaban suturas internas y externas, ataban ligaduras alrededor de los vasos sanguíneos y utilizaban la cauterización para detener las hemorragias. Esto era especialmente importante en las amputaciones, que podían realizarse para evitar la propagación de infecciones, tumores, gangrena, o en caso de accidentes laborales o heridas de guerra. Pronto se estableció una profesión auxiliar, la construcción de prótesis de extremidades.

Lesiones de guerra (casos de traumatismos)

Fueron las lesiones de guerra, por supuesto, las que realmente hicieron avanzar la cirugía romana. Si tenías suerte, tu unidad militar estatuaria de cirugía tenía un buen medicus/chirurgus que podía curarte antes de que te desangraras y, si tenías mucha suerte, podía jubilarse en la misma colonia a la que te habían pensionado. (Chirurgus era en realidad una corrupción de la palabra griega para cirujano, que se translitera al español como “cheirourgos”. De hecho, los cirujanos militares romanos sólo tenían como rivales a los cirujanos especializados en arenas, que reparaban a los gladiadores valiosos.

Cirugía plástica

Los cirujanos romanos también eran expertos en varias formas de cirugía plástica menor. Realizaban reparaciones faciales y de otro tipo, extirpaban tumores, etc. La operación más común parece haber sido la descircuncisión masculina. La reversión de la mutilación genital, que podía ser el resultado de la observancia religiosa o de una desgracia, era un procedimiento importante que se buscaba para evitar la vergüenza al aparecer desnudo en los baños o en los gimnasios.

Instrumentos quirúrgicos y médicos utilizados en la antigua Roma

En los yacimientos arqueológicos se han hallado numerosos utensilios utilizados en la antigua cirugía romana, algunos de los cuales datan del 460 a.C. En esta época, Hipócrates escribió el Juramento, un compromiso que los médicos siguen asumiendo hoy en día para rendir al máximo de sus capacidades.

Los médicos romanos estudiaban los textos médicos de Hipócrates, originario de la isla griega de Cos y considerado generalmente como el “Padre de la Medicina”. En realidad, sólo era uno más de una larga estirpe de médicos, pero su popularidad personal hizo que sus tratados fueran guardados por sus seguidores, mientras que los escritos por sus predecesores, que nadie guardó, se perdieron en las épocas venideras.

Bisturíes: Podían ser de acero o de bronce. Los bisturíes antiguos tenían casi la misma forma y función que los actuales. El tipo de bisturí más común en la antigüedad eran los largos, de acero. Con ellos se podían hacer incisiones muy diversas, pero parecían especialmente indicados para cortes profundos o largos. Los cirujanos de la Antigüedad también utilizaban con frecuencia escalpelos de bronce más pequeños, denominados escalpelos de vientre, ya que su forma permitía realizar cortes delicados y precisos.
Ganchos: Un instrumento común utilizado regularmente por los médicos romanos y griegos. Los médicos antiguos utilizaban dos tipos básicos de ganchos: los afilados y los romos. Los ganchos romos se utilizaban principalmente como sondas para la disección y para levantar vasos sanguíneos. Por otro lado, los ganchos afilados se utilizaban para sujetar y levantar pequeños trozos de tejido para poder extraerlos y para retraer los bordes de las heridas.
Fresas para huesos: Accionados en su movimiento rotatorio por medio de una correa en diversas configuraciones. Los médicos romanos y griegos utilizaban taladros óseos para extraer tejido óseo enfermo del cráneo y para extraer objetos extraños (como un arma) de un hueso.
Fórceps: Las pinzas se utilizaban a menudo junto con las brocas para huesos. Los antiguos médicos las utilizaban para extraer pequeños fragmentos de hueso que no se podían agarrar con los dedos.
Catéteres: Se utilizaban para abrir las vías urinarias obstruidas y permitir que la orina saliera libremente del cuerpo. Los primeros catéteres eran tubos huecos de acero o bronce y tenían dos diseños básicos. Había catéteres con una ligera curva en “S” para los pacientes masculinos y uno más recto para las mujeres. Había dispositivos de forma similar llamados sondas vesicales que se utilizaban para sondear la vejiga en busca de calcificaciones.
Pinzas para aplastar la úvula: Estas pinzas con mandíbulas finamente dentadas se diseñaron para facilitar la amputación de la úvula. El procedimiento requería que el médico aplastara la úvula con las pinzas antes de cortarla para evitar hemorragias.
Espéculos vaginales: Uno de los instrumentos más complejos utilizados por los médicos romanos y griegos. La mayoría de los espéculos vaginales que han sobrevivido y se han descubierto consisten en un dispositivo de tornillo que, al girarlo, fuerza una barra transversal para empujar las hojas hacia fuera.
Espátula: Este instrumento se utilizaba para mezclar y aplicar diversos ungüentos a los pacientes.
Sierra quirúrgica: Este instrumento se utilizaba para cortar huesos en amputaciones y cirugías.

Un hospital militar romano

En este siglo XXI, un hospital militar de Baden ha sacado a la luz una gran colección de utensilios médicos. Un mural de piedra de una legión romana muestra a un compañero ayudando a otro a quitarse probablemente una flecha de la pierna con un par de pinzas. Algunos soldados eran expertos en medicina mientras seguían sirviendo en el ejército. El ámbito negativo de la medicina romana comenzó en sus inicios.

Instrumentos descubiertos

He aquí algunos ejemplos de instrumentos médicos romanos que han sobrevivido.

Bisturíes romanos

Los bisturíes de acero o bronce se utilizaban para realizar incisiones. Podían ser de acero, bronce o una combinación de ambos metales, como una hoja de acero y un mango de bronce. Los bisturíes antiguos tenían casi la misma forma y función que los actuales. Los dos largos escalpelos de acero que forman la primera y la tercera columna de la imagen adjunta son ejemplos del tipo de escalpelo más corriente de la Antigüedad. Estos largos escalpelos podían utilizarse para realizar diversas incisiones, pero parecen especialmente indicados para hacer cortes profundos o largos. Los cuatro escalpelos de bronce que componen las columnas dos y cuatro suelen denominarse “escalpelos panzudos”. Esta variedad de bisturí era otra de las favoritas de los médicos de la Antigüedad, ya que la forma de su mango permitía realizar cortes más delicados y precisos.

Ganchos de hueso romanos

Los ganchos, instrumentos metálicos largos y delgados, se utilizaban como sondas y para maniobrar más fácilmente pequeños trozos de tejido. Los ganchos eran otro instrumento común utilizado habitualmente por los médicos griegos y romanos. Los ganchos que utilizaban los médicos de la antigüedad se presentaban en dos variedades básicas: afilados y romos. Ambos tipos de ganchos siguen siendo utilizados por los cirujanos modernos para muchos de los mismos fines para los que los antiguos médicos los utilizaron por primera vez. Por ejemplo, los ganchos romos se utilizaban principalmente como sondas para la disección y para elevar los vasos sanguíneos. Los ganchos afilados, como los de la imagen adjunta, se utilizaban para sujetar y levantar pequeños trozos de tejido para poder extraerlos y para retraer los bordes de las heridas.

Brocas para huesos romanas

Los taladros óseos, parecidos a los tornillos de corcho de vino, se utilizaban para extraer tejido óseo enfermo del cráneo y objetos extraños de tamaño considerable, como un arma, de un hueso. Las pinzas para huesos se utilizaban para extraer pequeños trozos de hueso que, de otro modo, serían difíciles de extraer con los dedos.

Pinzas para huesos romanas

En caso de impactación del cráneo fetal, se podía abrir la cabeza con un instrumento afilado y extraer los trozos de cráneo con unas pinzas para huesos. Paul Aigenita (VI.xc) escribió que en una fractura deprimida del cráneo el hueso fracturado debe extraerse en fragmentos, con los dedos si es posible, si no, con una pinza para huesos.

Vectis o palancas óseas

Este instrumento, llamado vectis por los romanos, era una palanca ósea utilizada para hacer palanca en un hueso fracturado o para levantar un hueso deprimido. Las superficies de los extremos estaban estriadas para un mejor agarre. Por lo que dice Galeno, estos instrumentos se utilizaban para apalancar huesos fracturados y es posible que sirvieran para sacar dientes.

Pablo de Egina, un escritor de los siglos VI y VII d.C. que recopiló conocimientos médicos de la antigüedad, escribió una descripción de una palanca para huesos:

“…el primer día antes de que aparezca la inflamación, o alrededor del noveno día después de que la inflamación haya desaparecido, podemos colocar [los huesos] con un instrumento llamado palanca. Es un instrumento… de unos siete u ocho dedos de ancho, de grosor moderado para que no se doble durante la operación, con su extremo afilado, ancho y algo curvado.”

Espéculo vaginal

Uno de los instrumentos médicos romanos más espectaculares, aunque de aspecto temible, es el dilatador vaginal o espéculo (dioptra). Se compone de un priapiscus con 2 (o a veces 3 ó 4) válvulas en cola de milano que se abren y cierran mediante un mango con mecanismo de tornillo, una disposición que todavía se encontraba en los espéculos de la Europa del siglo XVIII. Soranus es el primer autor que menciona el espéculo especial para la vagina. Los autores grecorromanos de ginecología y obstetricia recomiendan con frecuencia su uso en el diagnóstico y tratamiento de los trastornos vaginales y uterinos, aunque es uno de los instrumentos médicos más raros que se conservan. Los espéculos son grandes y fácilmente reconocibles y no deberían haber sufrido el mismo grado de destrucción que los instrumentos finos, como sondas, escalpelos y agujas. Como fuente de bronce, sin embargo, pueden haber estado más sujetos a reciclaje que los instrumentos más pequeños.

Espéculo rectal

La primera mención del espéculo rectal se encuentra en el tratado sobre la fístula de Hipócrates (iii.331): “Acostar al paciente boca arriba y examinar la parte ulcerada del intestino por medio del espéculo rectal…”.

Catéter masculino

Los catéteres, largos tubos metálicos, como los que tenemos hoy en día se utilizaban para ayudar a abrir una infección urinaria obstruida.

Sondas o Curetas

El ámbito de aplicación del ciatiscomele en el arte médico es evidentemente, al igual que el espatomele plano, actuar ocasionalmente como sonda, pero principalmente para mezclar, medir y aplicar medicamentos. Algunos están adaptados para su uso como curetas. La gran cantidad de este instrumento indica que se utilizaba con fines profanos y médicos.

Pinzas para aplastar la úvula

Estas pinzas con mandíbulas finamente dentadas se diseñaron para facilitar la amputación de la úvula. El procedimiento requería que el médico aplastara la úvula con las pinzas antes de cortarla para evitar hemorragias.

Espátula romana

Casi todos los escritores médicos mencionan el espatómele. Consiste en un asta larga con una punta olivácea en un extremo y una espátula en el otro. Se trataba de un instrumento más farmacéutico que estrictamente quirúrgico. La punta olivácea se utilizaba para agitar los medicamentos, la espátula para extenderlos sobre la parte afectada.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2024 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Los pintores también utilizaban la espátula para preparar y mezclar los colores. Su gran número indica que su uso no se limitaba a los médicos.

Sierra de hueso romana

La sierra para huesos se utilizaba para cortar huesos en amputaciones, lo que los romanos sabían que evitaba la gangrena.

Hipócrates, en el siglo V a.C., propuso originalmente el uso de ligaduras para atar las “hemorragias” y también abogó por su aplicación para la gangrena vascular.

Heliodus y Archigenes, dos cirujanos romanos, abogaban por la amputación para la gangrena y también para heridas, tumores y otras deformidades diversas.

A nivel celular, el proceso de curación se inicia casi de inmediato, pero unos días después de la amputación no hay signos observables de curación. Transcurrida más de una semana, los extremos del hueso y la diáfisis (parte media del fémur) sufren una erosión vascular. Al cabo de dos semanas se formará un callo endosteal en el extremo del vástago que acabará por estrechar y obliterar la cavidad medular. Esto significa básicamente que un callo óseo rugoso empezará a cubrir la cavidad medular del hueso. Con el tiempo, el nuevo crecimiento óseo rugoso se alisará y dará al extremo acortado de la diáfisis un aspecto redondeado.

Revisor de hechos: Michael

Medicina en la Antigua Roma

En el mundo romano no existían los servicios nacionales de salud ni los seguros médicos, por lo que todas las dolencias debían tratarse de forma privada. La población de la época era propensa a sufrir enfermedades y lesiones debido a su estilo de vida. Las tuberías de plomo utilizadas para transportar el agua potable provocaban envenenamiento, el clima causaba problemas en invierno (por ejemplo, en Gran Bretaña de los celtas y bajo el dominio romano). Los trabajadores manuales eran propensos a sufrir cortes y fracturas de huesos, que se infectaban con facilidad.

Los restos arqueológicos nos han enseñado mucho sobre la salud de los romanos. Muchos cuerpos excavados muestran signos de artritis y reumatismo. De los cuerpos desenterrados en Cirencester, aproximadamente la mitad de los recuperados presentaban artritis.

Los médicos de la época llevaban registros de los pacientes y diarios en los que se detallaban los brotes de enfermedades. De estos registros se desprende que el asma y los problemas digestivos eran frecuentes. Los romanos no conocían las bacterias ni los gérmenes y comían alimentos contaminados que podían estar plagados de gérmenes nocivos. La única forma que tenían de detectar la carne infectada era por su aspecto y sabor. Así que consumían sin saberlo comidas que les harían daño. Las vitaminas también eran un misterio para los romanos. Por eso eran frecuentes los resfriados, el escorbuto, las erupciones cutáneas y otras enfermedades relacionadas con la dieta.

Es posible calcular con exactitud la edad de alguien a partir de los restos óseos, ya que los huesos experimentan cambios periódicos en determinados momentos de nuestra vida. Los cuerpos excavados a lo largo de los años apuntan a una esperanza de vida media extremadamente corta para los estándares actuales. La mayoría de los hombres romanos vivían una media de 41 años, mientras que las mujeres apenas 37 años.

Albans era el de una mujer de unos 30 años, sorda, artrítica, con caries y probablemente escorbuto. La muerte fue probablemente un alivio para ella.

Tratamiento de dolencias médicas

Las medicinas avanzadas de las que disponemos hoy en día no tenían nada que ver con las de hace 2000 años. Las plantas, la corteza de los árboles y las hierbas eran los ingredientes básicos de las medicinas de la época romana.

He aquí algunas curas recomendadas para dolencias cotidianas:

Asma – beber ajo con leche
Problemas estomacales – hacer gárgaras con una solución de agua y mostaza.
Sabañones – aplicar una cataplasma de nabos calientes
Escorbuto – aplicar un ungüento a base de hojas de diente de león y hierbas.
Ojos llorosos – frotar con una loción a base de vinagre.

De esta lista se desprende que algunas de las curas eran peores que la dolencia

Cirugía

Herramientas del cirujanoLos romanos conocían muchos tipos de cirugía y muchos tipos de instrumentos. El estilo de vida de muchas personas provocaba problemas que requerían cirugía. En el pasatiempo de la caza de animales salvajes, una caída de un caballo podía provocar fracturas en los miembros o heridas graves. Los granjeros y los que tenían un negocio que suponía una ocupación peligrosa, como un herrero, solían necesitar tratamiento para las heridas sufridas en el curso de su trabajo. Los pequeños cortes se trataban con compresas de vinagre.

Las herramientas del cirujano guardan cierto parecido con el instrumental actual. Pinzas, jeringuillas, escalpelos, sierras para huesos. Eran fabricados por especialistas que podían cumplir con las finas tolerancias y el afilado requerido para los utensilios del cirujano.

Uno de los médicos enterrados en Wroxeter tenía sus instrumentos colocados junto a él en su ataúd, lo que ayudó a los arqueólogos a identificar los distintos objetos.

Trepanación

Uno de los problemas más comunes era una lesión en la cabeza, en la que el cráneo estaba fracturado y un trozo de hueso se había desprendido y presionaba el cerebro. Dependiendo de la parte de la cabeza lesionada, los síntomas iban desde dolores de cabeza persistentes hasta ataques y cambios de humor.

El proceso de trepanación estaba destinado a curar esta dolencia. Consistía en abrir la herida y extraer la parte del hueso afectada. Como no había anestesia, la operación era, como mínimo, dolorosa. Los cuerpos descubiertos mostraban signos de esta operación y también había pruebas de que había crecido hueso nuevo sobre el hueco dejado por la operación. No cabe duda de que la trepanación era una operación eficaz, de ahí su popularidad.

El uso del vino en la antigua medicina romana

El vino era un componente frecuente de la antigua medicina romana: Como es bien sabido hoy en día, el alcohol es un buen medio para extraer los elementos activos de las plantas medicinales. El vino era la única forma de alcohol que conocían los romanos, ya que la destilación no se descubrió hasta la Edad Media. La infusión de hierbas en vino era una estratagema medicinal habitual que tendría cierto grado de efecto dada la capacidad del alcohol para extraer los compuestos activos de una serie de hierbas. La “única” cuestión sería si las hierbas infusionadas son las adecuadas para la dolencia concreta.

Un ejemplo sería la Artemisia abrotanum (también conocida como madera del sur, planta de los amantes o planta del limón), conocida por sus propiedades antisépticas y por repeler insectos como las lombrices intestinales. Los romanos la consideraban un antídoto contra el veneno si se tomaba con vino.

(Epístolas de Horacio BkIIEpI:90-117):

“nadie inexperto se atreve a dar el Amor de Lad al enfermo”.

Es cuestionable si los poderes de la Planta de Limón llegan tan lejos, quizá dependa de la forma de preparación.

Como ejemplo de cómo se usaría el vino de esa manera mostramos a continuación una receta típica para un laxante (del libro de cocina de Apicio…):

“Rosa (o violeta) Wine-Rosatum: Los pétalos de rosa, quitada la parte blanca inferior, se cosen en una bolsa de lino y se sumergen en vino durante siete días. Después, se añade una bolsa de pétalos nuevos que se dejan extraer durante otros siete días. Una vez más, se retiran los pétalos viejos y se sustituyen por pétalos frescos durante otra semana y, a continuación, se cuela el vino por el colador. Antes de servir, añadir miel para endulzar al gusto. Tenga cuidado de que sólo los mejores pétalos libres de rocío se utilicen para el remojo”.

Otra mención interesante y curiosa del vino como cura la hace Plutarco a propósito de la fallida campaña de Marco Antonio contra los partos: los soldados varados en el desierto recurrieron a comer algunas plantas locales que los enloquecieron y luego los mataron. El vino, supuestamente el único remedio contra tal envenenamiento, no estaba a su disposición.

Hierbas y medicinas romanas

A continuación se muestran algunas de las hierbas que probablemente se utilizaban para curar a los ciudadanos, soldados o esclavos romanos enfermos. Nota: los nombres latinos de estas hierbas son nombres científicos modernos, no los que utilizaban los romanos.

Milenrama (Achillea millefolium) – La Ilíada de Homero contiene una escena en la que Aquiles trata las heridas de su amigo con milenrama. Esta historia bien leída habría asegurado que este tratamiento fuera de conocimiento común en el mundo romano. Las investigaciones modernas demuestran que la Milenrama es astringente, antiinflamatoria y acelera la cicatrización. (McIntyre)

Ajo (Allium Sativum) – Galeno escribió que el ajo es un remedio universal. Esta hierba es antibacteriana, antiviral, antiparasitaria y antifúngica.

Malvavisco (Althea officinallis) – Se ha encontrado polen de malvavisco en el fuerte de Bearsden. Plinio sugirió que esta hierba puede utilizarse como ungüento o jarabe para la tos. El uso medicinal del malvavisco se remonta a hace 2.000 años. Los médicos árabes crearon una cataplasma con las hojas para tratar inflamaciones. El padre de la medicina, Hipócrates, utilizaba la malva pantanosa para remediar las contusiones y la pérdida de sangre. Dioscórides escribió sobre las propiedades beneficiosas de la malva, mientras que Horacio alababa las propiedades laxantes de las hojas y las raíces. Los médicos romanos utilizaban la malva para el dolor de muelas, las picaduras de insectos, los sabañones y la piel irritada. Los chinos, egipcios y romanos consumían una variedad de malva de los pantanos como alimento.

En la antigüedad, la Althaea officinalis se utilizaba para calmar la tos y los resfriados, así como la piel irritada. Los romanos y los egipcios también comían a diario esta planta viscosa como verdura. La mayoría de las malvas se han utilizado como alimento, y son mencionadas por los primeros escritores clásicos con esta relación. La malva era una verdura comestible entre los romanos; un plato de malva de pantano era uno de sus manjares. También los pobres de Siria comían esta planta para evitar el hambre. Incluso en la Biblia se menciona el malvavisco como planta utilizada como alimento en épocas de hambruna. Se ha encontrado polen de malvavisco en el fuerte de Bearsden. Plinio sugirió que esta hierba puede utilizarse como ungüento o jarabe para la tos. (Alcock).

Caléndula (calendula officinalis aka Marigold) – Utilizada como febrífugo, la caléndula se cultivaba en el sur de Europa. Procede de la palabra romana “calendae”, que significa primer día del mes. Se dice que el nombre hace referencia al hecho de que la planta florece a lo largo de varios meses. Es buena para las erupciones cutáneas. Se utilizaba mucho como sustituto barato del azafrán, que en aquella época era extremadamente caro.

Uva Ursi (Arctostaphylos uva-ursi) – Galeno escribió que utilizaba las hojas de esta hierba para tratar heridas y detener hemorragias. (Castleman)

Taragón (Artemisia dracunculus) – Plinio sugirió el estragón como forma de prevenir la fatiga producida por el esfuerzo físico. Los soldados romanos conocían bien las largas marchas. Quizá algunos utilizaban el estragón para tonificarse.

Borraja (Borago officinalis L) – Con un alto contenido en calcio y potasio, las hojas de borraja pueden utilizarse para tratar inflamaciones y contusiones. Se han encontrado borrajas de la época romana en los South Downs de Inglaterra. Algunos creen que el nombre puede proceder de la palabra latina “borus”, que era un manto de lana áspera y peluda que llevaban los pastores romanos. Se utilizaba para bajar la temperatura y la fiebre causadas por resfriados o bronquitis. También se utilizaba para los reumatismos. El médico griego Dioscórides señala su uso contra la depresión y por sus propiedades relajantes. Los romanos la utilizaban sobre todo como aromatizante en comidas y bebidas, y la llevaron a Inglaterra, donde sigue siendo muy apreciada.

Hisopo (Hyssopus officinalis) – Plinio, del siglo I d.C., describe el vino elaborado con esta planta (véase más en este texto acerca del uso del vino como medicina), lo que puede haber influido en los posteriores monjes benedictinos, que llevaron la hierba a Europa central para aromatizar su licor. Durante el imperio, el uso del hisopo era conocido por su acción limpiadora y se consideraba un remedio para los leprosos. El hisopo se consideraba una protección contra la peste (McIntyre). Aunque no protegía al usuario de enfermedades mortales, los aceites volátiles que se encuentran en el hisopo son útiles para tratar la tos asociada a los resfriados y la gripe (Castleman).

Manzanilla (Matricaria Chamomilla y Anthemis nobilis) – Plinio recomendaba la manzanilla como remedio para el dolor de cabeza y las afecciones de riñón, hígado y vejiga. (Castleman)

Marrubio (Marrubium vulgare) – Plinio y Celso (un escritor griego del siglo II) sugerían el marrubio como tratamiento para la tos. En la fortaleza romana de Carpow (Perthshire, Escocia) se encontró un ánfora con la palabra griega para marrubio (prasion) escrita en ella. Al parecer, Leg. VI utilizaba vino medicinal (véase más arriba) como jarabe para la tos. (Alcock)

Perejil (Petroselinum Crispum) – Muchos libros de hierbas afirman que los gladiadores comían esta hierba antes de un combate para fomentar la fuerza, la astucia y la agilidad.

*Algunos añaden que los soldados romanos hacían lo mismo. Sin embargo, aún no he visto ninguna cita que confirme esta historia.

Llantén (Plantago major, minor, lanceolata) – Cicatrizante de heridas, antídoto contra venenos y una de las hierbas más notorias de la historia que se remonta a Alejandro Magno, que utilizaba el llantén para curar sus dolores de cabeza, y Pedanius Dioscorides, que estudió medicina en Egipto y fue médico en el ejército romano – utilizaba el llantén por sus propiedades calmantes, refrescantes, curativas y suavizantes.

Zarzamora (Rubicus fruticosus) — Galeno y los griegos la consideraban útil para la gota. La disentería siempre ha sido un problema para los ejércitos y Plinio recomendaba beber una decocción de hojas y corteza de zarzamora para tratar la diarrea. Los romanos descubrieron que masticar una hoja podía ayudar contra el sangrado de las encías. Las hojas de zarzamora contienen altos niveles de taninos, un astringente que puede controlar la diarrea y el sangrado de las encías. Además, los romanos utilizaban un té hecho con las hojas y la corteza por sus cualidades astringentes. Estos taninos también serían útiles para tratar las heridas de guerra. Las hojas molidas también podían utilizarse contra el dolor de úlceras y cicatrices. Hoy en día, el organismo de control alemán que regula los medicamentos, avala la hoja de zarzamora como tratamiento para la diarrea. (Castleman)

Tomillo (Thymus vulgaris) – En el mundo romano existía la creencia de que dormir sobre tomillo podía curar la melancolía. El consumo de tomillo tiene muchos beneficios confirmados para la salud (trata la tos y favorece la digestión). Por supuesto, dormir sobre él podría ofrecer sólo un efecto de tipo placebo. Sin embargo, es interesante considerar sus usos… Al igual que los soldados de hoy en día, las tropas romanas desplegadas lejos de casa durante años podían sufrir depresión y, aunque el ejército romano quizás no era muy comprensivo con este problema, el tratamiento era conocido.

Alholva (Trigonella foenum-graecurn)- La caballería probablemente habría hecho uso de esta hierba. El fenogreco se utilizaba mucho en el mundo antiguo como alimento para caballos y ganado enfermos. Algunos veterinarios modernos utilizan esta hierba para animar al ganado enfermo a alimentarse. Los médicos romanos recetaban fenogreco a las personas que padecían fiebres y problemas respiratorios e intestinales. Los investigadores modernos no han descubierto que el fenogreco tenga ningún efecto sobre las fiebres, pero se reconoce que es antiinflamatorio. (Castleman)

El fenogreco se menciona en La guerra judía de Josefo. Los judíos sitiados en Jerusalén añadieron la planta al líquido hirviente que vertieron sobre los atacantes romanos. Las fibras gelatinosas de la planta hacían que las escaleras fueran resbaladizas y difíciles de escalar.

Ortiga (Urtica dioica) Algunos libros de hierbas incluyen una intrigante historia de la hierba. A menudo afirman que las ortigas fueron traídas por primera vez a Gran Bretaña por el ejército invasor de Julio César. Se supone que las tropas romanas utilizaban las agujas urticantes de la planta en climas fríos para crear una sensación de calor en la piel. Aunque Plinio menciona las ortigas como fuente de alimento, no hay pruebas que sugieran la legitimidad de ninguna parte de esta historia. Ni su uso como calentador de la piel ni su llegada a Gran Bretaña se comentan en los textos clásicos. La historia fue escrita por un erudito inglés de la época isabelina, William Camden, y al parecer es puramente conjetural.

Lista de otras plantas medicinales de la Antigua Roma

Es evidente que los romanos utilizaban una gran variedad de plantas medicinales. Por ejemplo la melisa contra las picaduras de insectos y como infusión contra la melancolía. A continuación se citan algunas hierbas utilizadas por los romanos; disculpen la falta de orden, más bien como en un jardín.

Salvia (salvia officinalis) – El nombre romano de la planta era Salvia, que viene de la palabra “salvare” o “salus”, que significa salud. Se consideraba sagrada y se recogía con pompa y ceremonia tras una ofrenda de pan y vino, y no debía cortarse con herramientas ferrosas (que aparte de todo habrían sido extremadamente caras en aquella época).

Laurel (laurus nobilis) – célebremente utilizado para coronar a emperadores y grandes hombres, el laurel estaba dedicado al dios Apolo y al dios de la medicina Esculapio. El laurel (hoja de laurel) es ligeramente narcótico y, como tal, se asociaba estrechamente con los trances y los oráculos. Los jardines de laurel pronto se convirtieron en un elemento arquitectónico, ya que se creía que la planta protegía de las enfermedades, los maleficios y los rayos. También se utilizaba como remedio contra la peste (recordemos que Esculapio fue llevado a Roma en caso de peste).

Roble (Quercus robur): la corteza, las hojas y las agallas son potentes astringentes. Su alto contenido en taninos puede utilizarse también para curtir el cuero. Una hoja machacada puede aplicarse directamente sobre las heridas.

Menta (mentha spicata) – se utiliza para aromatizar vinos (véase más arriba) y salsas. El poeta Ovidio la menciona como símbolo de hospitalidad. Se utilizaba como diurético y digestivo, así como para la tos y los resfriados.

Perejil (petroselinum hortense) – los griegos le daban diversos usos, se cree que los romanos fueron los primeros en utilizarlo como alimento.

El orégano (origanum vulgare) era una hierba muy conocida en todo el mundo romano por sus propiedades fragancias y antisépticas.

La canela (cinnamum zeylanicum), una hierba poco común en la época romana, era muy apreciada, como la pimienta. Se importaba de la India. La canela es una de las especias más antiguas que se conocen, y en la Antigüedad valía más que el oro. Sus propiedades medicinales son asombrosas. En la Antigua Roma, la canela era útil en el tratamiento de inflamaciones, picaduras venenosas y trastornos menstruales. Era muy útil para tratar los síntomas del resfriado común o la gripe, así como otras infecciones respiratorias. También se afirmaba que la canela era un remedio excepcional contra la tos.

Para combatir las infecciones, la canela era conocida por sus propiedades antibacterianas, antisépticas y antifúngicas, y a menudo se aplicaba externamente sobre heridas y afecciones cutáneas molestas. La canela también se utilizaba en los procedimientos de embalsamamiento. Las cavidades corporales se rellenaban con especias de olor dulce. Durante el parto, las madres recibían canela como sedante para aliviar el dolor y las molestias. Se utilizaba habitualmente para los trastornos gastrointestinales, como la indigestión, las náuseas y la diarrea, y era reconocida como una buena ayuda digestiva. Hoy en día, muchas personas toman canela como tratamiento para el reflujo ácido. La canela tiene propiedades estimulantes y se utilizaba para calentar el cuerpo y favorecer la circulación. Se utilizaba como astringente y antiparasitario. También se utilizaba para conservar alimentos.

El romero (ros marinus, que significa “rocío de mar”) se quemaba para purificar. De hecho, por sus propiedades antisépticas, se utilizaba para conservar alimentos.

El uso del romero se remonta al año 500 a.C., cuando los antiguos griegos y romanos lo utilizaban como hierba culinaria y medicinal. Hoy en día sigue siendo una hierba medicinal muy popular. Pedanius Dioscorides (ca. 40 a ca. 90) Médico, farmacólogo y botánico griego que ejerció en Roma en tiempos de Nerón. Su obra más famosa, “De Materia Medica”, en cinco volúmenes, es uno de los libros de fitoterapia más influyentes de la historia. Dioscórides recomendaba el romero por su “facultad calentadora”. Además de su importancia en la historia de la fitoterapia, la “Materia Medica” también nos ilustra sobre las hierbas y remedios empleados por griegos, romanos y otras culturas de la antigüedad.

Los antiguos consideraban que el romero, mezclado con leche cuajada, cerveza y miel, era bueno para los problemas cardíacos. Los antiguos estudiantes griegos comían romero para mejorar su memoria; también llevaban guirnaldas de romero cuando estudiaban para los exámenes.

En los jardines helenísticos y romanos casi siempre había romero. Además, se creía que el romero sólo crecía en los jardines de los justos y protegía de los malos espíritus. Los romanos creían que el olor del romero preservaba los cadáveres, y el color verde de las hojas simbolizaba la eternidad. El romero se colocaba en las manos de los muertos.

Violetas (viola odorata) – Los romanos utilizaban las violetas para los ojos o como cura para la resaca. Tanto los griegos como los romanos utilizaban las violetas para todo tipo de cosas, como remedios herbales, vino (Vinum Violatum), para endulzar la comida y para fiestas. A los romanos les gustaba tanto el Vinum Violatum que pasaban más tiempo cultivando violetas que olivos, para irritación de Horacio (65-8 a.C.). Las violetas, asociadas a la resurrección, se plantaron en secreto en la tumba de Nerón.

Los griegos también usaban las violetas “para moderar la ira, procurar el sueño y reconfortar y fortalecer el corazón”. El vino de violetas era un manjar para los antiguos romanos.

Las hojas y flores de violeta contienen betacaroteno, vitamina C, salicilatos, el flavonoide rutina, mucílago, y las flores contienen aceite esencial. Las violetas son picantes, amargas y dulces, frescas y húmedas y corresponden a Venus y al elemento agua.

Amapola (Papaver Rhoeas): sus efectos calmantes son ampliamente conocidos en la mayoría de las civilizaciones y culturas, si no en todas, desde los tiempos primordiales.

La albahaca (ocimum basilicum) fue introducida en Europa por los romanos. Según diversas historias, la emperatriz Elena (madre del emperador Constantino) la encontró creciendo en el lugar de la crucifixión de Cristo y desde allí se exportó a todo el imperio.

Castaño (castanea sativa) – Plinio nos dice que lo comían tostado los sacerdotes de Cibeles, ya que tenían prohibido comer cereales. También es mencionada por el poeta Homero y por Galeno, Marcial y Virgilio.

Alcachofa (cynara scolymus) -Pliny ofrece una de las primeras descripciones completas de la alcachofa tal y como la conocemos. Tenía diversas reputaciones, algunas de ellas negativas, por ejemplo, se consideraba que soñar con ellas significaba mala suerte. Era un alimento pobre y poco nutritivo, símbolo de dolor y mala suerte. Sin embargo, también hemos leído que se consideraba afrodisíaco…

Granada (punica granatum) – Entró en la vida romana en la época de las guerras púnicas. Sus raíces se cocinaban y utilizaban como remedio contra las lombrices. La piel se utilizaba para problemas intestinales. Sus abundantes semillas hicieron que el fruto se asociara con Venus/Afrodita y, según los griegos, su zumo era la sangre de Dionisio.

Col (brassica oleracea) – Plinio llega a decir que los romanos utilizaron la col como única medicina durante varios siglos. Catulo la defendió y defendió sus virtudes en el senado frente a otros alimentos y hierbas importados de Oriente. Los pobres comían todas sus partes, mientras que los ricos preferían sólo los brotes jóvenes. Recientes investigaciones sobre el cáncer sugieren que es una defensa eficaz contra esta enfermedad y que, si es posible, debería comerse dos veces por semana.

Achicoria (cichorium intybus) – Dioscórides la utilizaba para los problemas estomacales y digestivos. Galeno sugería que era buena para los problemas hepáticos. Plinio la consideraba refrescante.

Hinojo (foeniculum vulgare) – Plinio lo recomienda para los problemas de los ojos y la vista. Algo extraño al notar cómo las serpientes en muda se frotaban los ojos contra él.

Lechuga: Se sabe que la lechuga (lactuca scariola) es rica en savia, de ahí el nombre de lactuca, que significa “rica en leche”. Se utilizaba contra los reumatismos y los resfriados. Era muy apreciada durante las comidas y en la época republicana se tomaba a menudo al final de la comida. En épocas posteriores se incorporó al principio de la comida como aperitivo. La savia se recogía y se secaba para su uso.

Cereza (prunus avium) – Galeno preconizaba su uso para el intestino y contra los cálculos biliares. La almendra se consideró útil para los dolores artríticos, el acné y las verucas. La resina/chicle, recolectada en verano, se mezclaba con vino contra la tos y para abrir el apetito.

Arroz (oryza sativa) – El arroz se importaba de la India y, por tanto, no era muy común; de hecho, al principio era muy raro, pero desde luego no desconocido.

Anís o anís (pimpinella anisum) – Los romanos lo utilizaban como ingrediente popular en los pasteles. Plinio recomendaba su uso en el vino como remedio contra la picadura de escorpiones.

Cebada (hordeum vulgare) – era muy común pero acabó siendo superada por el trigo como cereal más común en la antigua Roma. Los romanos llevaron la cebada consigo por toda Europa y Oriente Próximo, estableciéndola allí donde iban como alimento básico, ingrediente para elaborar cerveza y medicamento. Uno de sus usos medicinales más populares era como antiinflamatorio, una propiedad por la que la cebada sigue teniendo una sólida reputación hoy en día, siendo ampliamente recomendada como tratamiento para la artrosis, las úlceras gástricas y otras enfermedades inflamatorias. La cebada también es conocida como emoliente utilizado en casos de dolencias pancreáticas y biliares y otros problemas digestivos, así como en infecciones de la mucosa intestinal y las vías urinarias, y como febrífugo utilizado especialmente para las fiebres en los niños, a quienes también se les administra para infecciones leves, diarreas y tos seca. También es conocida tradicionalmente como galactogoga y promotora del equilibrio hormonal en las mujeres, y sus beneficios para el sistema hormonal se han visto reforzados en los tiempos modernos por investigaciones que sugieren que estimula la liberación de prolactina y de la hormona del crecimiento humano. La reputación de la cebada como hierba femenina ha crecido aún más en los últimos años, ya que se utiliza cada vez más como ingrediente en fórmulas para aumentar el pecho.

Otro uso terapéutico de la cebada es reducir los niveles de colesterol y triglicéridos en sangre y regular los niveles de azúcar en sangre. Los estudios sugieren que estos efectos se deben al betaglucano, un tipo de fibra que contiene la cebada y que también se considera protector contra el riesgo de cáncer de intestino. La cebada también contiene cantidades asombrosas de proteínas, vitaminas y minerales, como potasio, calcio, magnesio, hierro, cobre, fósforo, manganeso, zinc, betacaroteno, B1, B2, B6, C, ácido fólico y ácido pantoténico, lo que la convierte en uno de los alimentos más nutritivos conocidos. También contiene altos niveles de clorofila, una sustancia de la que se dice que inhibe el cáncer, y varios antioxidantes, que se cree que ayudan a prevenir muchas enfermedades degenerativas, como el cáncer, las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares y el envejecimiento prematuro.

Hecha cataplasma y aplicada externamente, la cebada tiene propiedades demulcentes que la hacen útil para aliviar y reducir la inflamación de llagas e hinchazones. Una cataplasma caliente alivia las articulaciones rígidas y doloridas y extrae el veneno de forúnculos, abscesos, picaduras, mordeduras y cortes infectados. Una cataplasma fría alivia las hinchazones y ayuda con los eczemas exudativos y otras afecciones cutáneas que producen picor.

Cítricos: Los cítricos, como las naranjas y los limones, eran poco o nada conocidos, aunque las opiniones difieren. Por ejemplo, hay frescos en las paredes de Pompeya que representan frutas parecidas a las naranjas. En cualquier caso, se consideraban frutas exóticas y no de uso común.

Espárragos (asparagus officinalis) – Plinio nos habla de lo mucho que le gustaban personalmente y los comía con mucha regularidad. Catón da una descripción detallada de cómo cultivarlos.
Malva (malva silvestris) – el propio nombre sugiere las cualidades emolientes de la planta y de ahí su uso en la época romana contra las inflamaciones de la piel. También la consideraban un alimento delicioso.

Almendras (prunus amygdalus) – la planta se consideraba una ayuda contra los efectos del alcohol. Se pensaba que comer almendras amargas antes de beber vino protegería al bebedor de los efectos de la bebida.

Ajedrea de invierno (satureja montana) -La ajedrea de invierno se consideraba afrodisíaca, como sugiere su nombre, posiblemente derivado de la palabra Satir. Se utilizaba como especia en la carne.

Una base inicial de conocimientos

En la Antigua Roma se sabía que las arterias y las venas transportaban sangre. Todos los cirujanos sabían utilizar torniquetes, pinzas arteriales y ligaduras para detener el flujo sanguíneo. También recurrían a la amputación para evitar la mortal gangrena. Con el paso de los años, los médicos de guerra romanos también aprendieron a prevenir muchas epidemias en el campo de batalla. Para ello, alejaron los fuertes de los pantanos infestados de insectos. También instalaron desagües y alcantarillas para transportar las aguas residuales lejos de los hombres.

Del mismo modo, inventaron sofisticados hospitales permanentes, con habitaciones especializadas para distintas tareas y con aislamiento de unos pacientes de otros para reducir la propagación de enfermedades. La calefacción central y una buena ventilación también ayudaban a los pacientes.

En el caso del ejército romano, está claro que fueron los médicos de guerra los que crearon la mayoría de las innovaciones porque estaban organizados, se distribuían por todo el Imperio, se preocupaban de captar y difundir cualquier nueva información o técnica que funcionara y estaban muy motivados por la gran pérdida de vidas que sufrían sus soldados durante las numerosas batallas.

Algunos problemas y obstáculos

A los médicos civiles romanos no les iba tan bien como a los de las legiones. Muchos médicos eran esclavos griegos liberados, por lo que la posición social de los médicos era bastante baja. Como las tasas de curación eran tan bajas, mucha gente se mostraba escéptica o incluso despreciaba a los médicos. Su escepticismo es fácilmente comprensible. La literatura romana contiene mucha información sobre las reacciones de los individuos ante la medicina y los médicos. Escuchar a los autores romanos es escuchar historias de charlatanería en todos los niveles de la sociedad.

Algunos médicos cobraban precios excesivos por los medicamentos y fármacos más inútiles, y otros, en el oficio, intentaban tratar y curar enfermedades que obviamente no entendían.

Para ser médico

No había consejos de licencias ni requisitos formales para acceder a la profesión. Cualquiera podía llamarse médico. Si sus métodos tenían éxito, atraía a más pacientes, si no, se buscaba otra profesión.

La formación médica consistía sobre todo en el trabajo de aprendiz. Los hombres se formaban como médicos siguiendo a otro médico y aprendiendo lo que sabía y cómo hacía las cosas.

Dos tipos de médicos

En Roma había dos tipos de médicos:

-Los aristócratas tenían médicos como sirvientes o visitaban a los médicos privados dispuestos a pagar sus altos precios.
-Los que atendían al público en general, cuya reputación no era tan prestigiosa. Muchos eran analfabetos, curanderos, charlatanes y solían engañar a los pobres y necesitados.

No siempre de la más alta ética

Abundaban las prácticas poco éticas. Plutarco se quejaba de que los practicantes utilizaban todo tipo de métodos cuestionables para ganar pacientes, desde acompañar al posible paciente a casa desde los bares hasta compartir chistes verdes con él. Según Plutarco:

“Algunos médicos charlatanes hacían cualquier cosa para conseguir clientes, desde acompañarles a bares hasta contarles chistes verdes. A otros no les importaba asesinar a sus pacientes a sangre fría para obtener un beneficio económico; por ejemplo, les pagaban y les decían que simplemente ‘acabaran con la miseria del paciente'”.

Revisor de hechos: Mox

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Recursos

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Traducción al Inglés

Traducción al inglés de Historia de la medicina: History of medicine

Véase También

Bibliografía

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