Los Mejores Libros de No Ficción

Este elemento es una ampliación de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre este tema. [aioseo_breadcrumbs] En el trabajo de la construcción del canon, la no ficción tiende a tener un corto espacio de tiempo. Mientras que las memorias han ganado terreno en la conversación literaria, la narrativa y los reportajes de no ficción tienden a ser ignorados. Puede ser fácil descartar estas formas como el valioso pero fundamentalmente no literario montaje de hechos en párrafos.

Puntualización

Sin embargo, ¿a qué lector no se le ha ampliado la mente, se le ha arrancado el corazón y se le ha despertado la conciencia con un libro de no ficción? La responsabilidad que asumen los escritores de tales libros, de ordenar los hechos del mundo en una forma que dé sentido a su tumulto, puede producir en el lector un tipo de claridad de pensamiento que ningún otro género puede igualar.

Desde 1995

El equipo de libros de Slate selecciona los trabajos definitivos de reportaje, memoria y argumentación del último cuarto de siglo. Se limitó las selecciones a libros que se vendieron al menos bastante bien al salir al mercado (no oscuros) y a “pasadores de página”, no solo “importantes”, etc. La numeración es aleatoria, no clasificada.

La lista de Slate de los libros de no ficción definitivos escritos en inglés en el último cuarto de siglo incluye memorias bellamente escritas pero también libros de reportaje, colecciones de ensayos, relatos de viaje, obras de crítica cultural, argumentos apasionados, incluso un compendio de consejos caseros. Lo que todos comparten es un compromiso con la “verdad mayoritaria” y la creencia de que cavar hondo para encontrar una historia real -ya sea que se encuentre en tu memoria, en polvorientos estantes de archivos, en la literatura rusa, en un barrio pobre de Mumbai- es una tarea que vale la pena emprender.

El gabinete de maravillas del Sr. Wilson: Hormigas con puntas, humanos con cuernos, ratones en las tostadas y otras maravillas de la tecnología jurásica por Lawrence Weschler (Pantheon, 1995)

“¿Qué clase de lugar es este exactamente?” Lawrence Weschler le pregunta al propietario del extraño museo de los Ángeles con el que se topa un día, donde las exhibiciones son sorprendentes, caprichosas y, de hecho, a menudo (¡pero no siempre!) totalmente inventadas.Entre las Líneas En el Gabinete de las maravillas del Sr. Wilson, Weschler convierte la historia de la improbable creación del Museo de Tecnología Jurásica en una meditación totalmente ganadora sobre el ingenio y la creatividad humana, un experimento de pensamiento sobre cómo la mente responde al ser sorprendida. El resultado es un libro engañosamente simple que -como los “gabinetes de las maravillas” del siglo XVI que, según explica Weschler, sirvieron como los primeros museos- se abre para revelar asombros no contados.

In the Wild de Jon Krakauer (Villard, 1996)

En abril de 1992, Christopher McCandless, un joven en busca de una experiencia salvaje y sin obstáculos, se adentró en la naturaleza de Alaska. Cuatro meses después, su cuerpo fue encontrado por un cazador de alces. Krakauer se propone desentrañar el misterio de cómo esta aventura terminó en tragedia, y los pequeños errores que le costaron la vida a McCandless, leyendo los diarios de McCandless, hablando con sus amigos, y viajando al autobús abandonado donde McCandless pasó sus últimos meses. A través de sus reportajes sobre el apasionado y temerario viaje de McCandless hacia la trascendencia – y escribiendo sobre sus propias experiencias juveniles similares – el Cracuero explora nuestra relación moderna con el desierto y el profundo deseo que muchos jóvenes sienten de buscar un peligro impensable.

El Mundo de Madeleine: Una biografía de un niño de tres años por Brian Hall (Houghton Mifflin, 1997)

La premisa quijotesca de Hall -escribir una biografía detallada de su propia hija, Madeleine, desde la infancia hasta la niñez- funciona solo porque Hall es un observador curioso y un intérprete imaginativo de su tema. Ese tema es, por supuesto, Madeleine pero también la infancia, el período de desarrollo casi incomprensible entre el cero y el tres, el florecimiento simultáneo de la acción, la razón y la conciencia de sí mismo. Incluso los no padres se sentirán fascinados por el Mundo de Madeleine por la forma en que profundiza en los patrones de pensamiento y los saltos imaginativos que los lectores recuerdan a medias de su propia infancia; para los padres, el libro -en su insistencia de que prestar atención es amar- puede ser casi insoportablemente conmovedor.

The Spirit Catches You and You Fall Down: A Hmong Child, Her American doctors, and the Collision of Two Cultures por Anne Fadiman (Farrar, Straus and Giroux, 1997)

Esta historia profundamente investigada y empática de la falta de comunicación cultural en la medicina se centra en el caso de Lia Lee, la hija menor de una familia de refugiados Hmong en la zona rural del norte de California. Lia tenía una forma inusual y severa de epilepsia. Los médicos del hospital estadounidense donde su familia buscó tratamiento le prescribieron un elaborado régimen de medicamentos para controlar sus convulsiones. Su familia, por otro lado, creía que las recomendaciones de los médicos hacían que la niña enfermara más y no abordaban lo que veían como la causa de su enfermedad: espíritus que habían secuestrado su alma y necesitaban ser aplacados con sacrificios de animales. Fadiman muestra un gran respeto por los Hmongs y su cultura, dedicando capítulos alternos a sus creencias e historia, sin pretender nunca que sus curas populares le hicieran ningún bien a Lia. Es el compromiso de Fadiman de representar con simpatía a ambos lados sin ceder completamente el juicio lo que hace que este caso de estudio sea tan impresionante. Ambas partes estaban unidas en su devoción por el bienestar de la niña, y Fadiman finalmente argumenta que si los médicos hubieran estado más dispuestos a entender mejor al pueblo Hmong y a comprometerse con los padres de Lia y sus creencias, podrían haber salvado a Lia de su triste destino.

Una cosa supuestamente divertida que no volveré a hacer: Ensayos y argumentos de David Foster Wallace (Little, Brown, 1997)

Aunque ahora es más conocido por su novela de 1996, Infinite Jest, Wallace se hizo una reputación, particularmente entre los lectores más jóvenes a finales de los 90, como ensayista y un tipo de periodista muy particular. Sus editores en Harper’s lo enviaron a una feria estatal y a un crucero de vacaciones, pasatiempos cuya reputación de diversión despreocupada y medioamericana parecía irremediablemente ajena al propio Wallace, una máquina de observación hiperactiva desesperada por deshacerse de su propia timidez pero incapaz de hacerlo. Los resultados, incluidos en esta colección de ensayos, fueron hilarantes y reveladores; ¿quién sabía que era posible escribir de esa manera, reconocer lo difícil que es para cierto tipo de mente empapada de medios dejar de hacer asociaciones y referencias, olvidarse de sí misma? En estas piezas, Wallace se hace a sí mismo -y a sus condenados intentos de encajar y divertirse de una manera en la que no cree realmente- el blanco de la broma, y es una broma muy divertida (aunque lo es menos a la luz de su suicidio en 2008). Esta colección también incluye algunos escritos de primera categoría sobre el tenis, y el ensayo de Wallace aún relevante sobre la televisión y la ficción, “E Unibus Pluram”, pero el crucero y las piezas de la feria estatal todavía brillan más.

Out of Sheer Rage: Wrestling With D.H. Lawrence por Geoff Dyer (North Point Press, 1998)

Seguramente el libro más divertido jamás escrito sobre el bloqueo del escritor, este “estudio” de D.H. Lawrence, uno de los autores favoritos de Dyer’s, es más bien un cuaderno de viaje y memorias que la obra “sobria y académica” que el autor se propuso originalmente escribir. Haciendo ping de París a Roma a Grecia a Taos, Nuevo México, Dyer hace peregrinajes literarios que no resultan en epifanías. Un lugar es demasiado caluroso para hacer algo; otro es demasiado hermoso. Uno es demasiado cacofónico; otro es demasiado tranquilo. Trabaja cómicamente en una novela para evitar su libro de Lawrence cuando no está trabajando en el libro de Lawrence para evitar su novela. (“Al principio tuve un deseo abrumador de escribir ambos libros, pero estos dos deseos se habían desgastado mutuamente hasta el punto de que no tenía ningún impulso de escribir tampoco”). Su aburrimiento es operístico y ridículo. Y sin embargo, a través de las grietas entre el torpor de Dyer y su insatisfacción, un tributo a Lawrence -ese gran defensor de la vida apasionada- emerge finalmente. Lawrence conocía bien la paradoja que se encuentra en el centro de la vida de un escritor, que es que la vida es el tema de la escritura (su redacción) y, sin embargo, escribir no es vivir; los dos se anulan mutuamente. La única respuesta sensata a este absurdo dilema es la risa, y los lectores de Dyer disfrutarán mucho de ella.

El compañero de tenis: La historia de un doctor sobre la amistad y la pérdida de Abraham Verghese (HarperCollins, 1998)

Abraham Verghese era médico en un hospital universitario del Paso, Texas, cuando conoció al estudiante de medicina David Smith, un quemado ex profesional del tenis de Australia. The Tennis Partner es, en parte, la historia de la amistad que creció entre los dos hombres mientras interactuaban en el trabajo y en la cancha de tenis, con Verghese animando a Smith a reavivar su amor por el juego y Smith aconsejando a Verghese durante el difícil final de su matrimonio. Si solo fuera un retrato íntimo y observado de una amistad cercana y significativa, el libro ya sería un enorme éxito.Si, Pero: Pero Smith, un adicto en recuperación, vuelve a caer en el uso de drogas, y el último tercio del libro es a la vez un retrato de suspenso de un médico tratando de salvar una vida y una conmovedora meditación sobre los límites de lo que los amigos pueden hacer cuando se enfrentan al monstruo de la adicción. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Llevándonos a través de todo esto es la voz de Verghese: empática, arrepentida, honesta hasta la médula y siempre amable.

Deseamos informarles que mañana nos matarán con nuestras familias: Historias de Ruanda por Philip Gourevitch (Farrar, Straus y Giroux, 1998)

Los informes de los medios de comunicación durante las masacres genocidas de 1994 en Ruanda fueron muy confusos. Gourevitch, un periodista, estaba decidido a entender cómo un país unido por un solo idioma y una sola religión podía llegar a estar tan dividido que una parte de su población se volviera repentinamente contra la otra, matando a un millón de sus conciudadanos, incluyendo a sus propios vecinos. Viajó por la nación africana durante nueve meses, visitando lugares de matanza, entrevistando a criminales de guerra en campos de prisioneros, recogiendo las historias de aquellos que escaparon por la piel de sus dientes.Si, Pero: Pero Deseamos informarle es más que una obra maestra del reportaje de guerra. Gourevitch escarba hasta las raíces del genocidio, ubicándolas en los resentimientos que quedan fomentados por el colonialismo y la guerra civil. Sobre todo, culpa a los planes de la élite hutu gobernante, que deliberadamente maquinó la masacre utilizando la radio, el principal medio de comunicación de masas de Ruanda, para fomentar el odio asesino entre los hutus hacia la minoría tutsi. Este plan no se vio obstaculizado por la intervención internacional, incluso después de que los líderes occidentales se percataran de las atrocidades que se estaban perpetrando. Aunque está bellamente escrito, este libro no es fácil de leer, pero las ideas a las que llega Gourevitch son más esenciales que nunca.

Comodidades para el hogar: El arte y la ciencia de mantener la casa por Cheryl Mendelson (Scribner, 1999)

Hermosamente escrito y casi trastornado en su amplitud, Home Comforts contiene lo que parece ser la sabiduría recogida de toda una cultura sobre la selección de telas, diseño de iluminación, doblado de ropa, eliminación de residuos, lavado de vajilla, almacenamiento de alimentos, colocación de mesas, organización de armarios y afinación de pianos. La guía irremplazable de Mendelson para la eliminación de manchas abarca cuatro páginas, desde la cinta adhesiva hasta el crayón, la mostaza y la orina.Si, Pero: Pero esto no es solo un manual; sobre todo, Home Comforts está animado por el respeto y el afecto de Mendelson por los deberes y los placeres de la limpieza. Cada una de sus 884 páginas es un absoluto placer de leer, y ningún libro es más profundamente reconfortante para los fanáticos del orden, ni inspirador para los vagos.

La Batalla por Dios por Karen Armstrong (Knopf, 2000)

Después del 11 de septiembre, Armstrong, una ex monja convertida en historiadora popular de la religión, parecía una especie de profeta: Había publicado su historia de fundamentalismo, La Batalla por Dios, el año anterior. Los lectores se volvieron hacia ella en masa, tratando de entender lo que se sentía como una amenaza repentina, imprevista y abrumadora. Como resultado, el punto de vista de Armstrong sobre el fundamentalismo ha moldeado nuestra comprensión del fenómeno más que la de cualquier otro pensador. Afortunadamente, el suyo es un análisis perspicaz, que identifica las similitudes entre los fundamentalistas de las tres principales religiones monoteístas: Cristianismo, Judaísmo e Islam. Lo más importante es que ella reconoce que todas las formas de fundamentalismo son reacciones a la dislocación y confusión de la modernidad, incluso cuando los fundamentalistas adoptan herramientas modernas como los medios masivos y sociales. Lúcida, amplia y persuasiva, La Batalla por Dios proporciona un marco para entender más que las tres religiones en las que se centra. Sólo se vuelve más relevante con cada año.

Una obra desgarradora de un genio asombroso por Dave Eggers (Simon & Schuster, 2000)

Si usted fuera un Gen Xer semidespreciable, ampliamente defectuoso pero eminentemente inteligente de veintitantos años a principios del siglo XXI, y estuviera escribiendo unas memorias sobre cómo sus padres murieron con cinco meses de diferencia cuando usted estaba en el último año de la universidad, dejándole a cargo de su hermano de 8 años, se enfrentaría a una elección. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Podrías presentar tu historia con una supuesta sinceridad (como lo haría casi cualquier persona de veintitantos años hoy en día). O, si usted fuera dolorosamente consciente de que tanto de lo que se refiere a la sinceridad es de hecho un sentimentalismo no genuino o calculador y de otra manera falso, usted podría llegar a un nuevo estilo. Tendría que ser un estilo que insistiera en el escrutinio, la burla y la disculpa de sí mismo, que se desviara vertiginosamente entre lo lúdico y lo descarnado. Eggers, por supuesto, eligió este último, produciendo un libro que fue enormemente influyente -que todavía es enormemente influyente, a juzgar, entre otras cosas, por el predominio de cierto signo de exclamación- en la escuela de periodismo deslumbrante. El propio Eggers se inspiró en David Foster Wallace, pero a diferencia de Wallace, Eggers fue capaz de salir de la espesura de la autoconciencia, o tal vez fue aún más allá, y llegar a una roca, un núcleo de realidad, que era su amor y compromiso con su hermano Toph. También dejó un buen camino detrás de él.

Fineza prestada: A Memoir by Paula Fox (Henry Holt, 2001)

Es cierto que las memorias de Fox de los primeros 20 años de su vida se publicaron durante el auge de las autobiografías sobre infancias terribles, y los padres bohemios de Fox al estilo de la Edad de Jazz fueron … difíciles. La abandonaron a una variedad de parientes, amigos y extraños durante años, llevándola de la casa de un anciano ministro en el norte del estado de Nueva York a un centro turístico de la Florida, a un apartamento en Los Ángeles, a una plantación de azúcar cubana y a un lujoso internado en Montreal. Su encantador y voluble padre bebía demasiado y rompía promesas, mientras que su madre simplemente la rechazaba.Si, Pero: Pero es evidente que Fox no tiene ningún interés en crear una historia de dolor.

Indicaciones

En cambio, Borrowed Finery es una especie de transcripción de la memoria en su extraña mancha. Viene en pedazos, una grabación de esos incidentes, grandes y pequeños, que por cualquier razón se iluminan como si fueran focos cuando volvemos la mente a los grandes y oscuros tramos del pasado. Este libro de memorias es menos una narración que un collage de momentos misteriosamente potentes: la cocina de un profesor favorito, un cachorro muerto, un nuevo vestido. Lo mejor de todo es el estilo de prosa de Fox -simple, lúcido, destilado hasta el más mínimo detalle- tan cercano a la perfección como el idioma inglés.

American Ground: Unbuilding the World Trade Center por William Langewiesche (North Point Press, 2002)

“Los edificios ya no eran edificios, y el lugar donde cayeron se había convertido en una pizarra en blanco”, escribe William Langewiesche sobre la zona cero, el lugar donde se destruyeron las torres del World Trade Center el 11 de septiembre. “Entre las ruinas ahora, un experimento no escrito de la vida americana se había puesto en marcha.” Langewiesche tuvo nueve meses de acceso sin restricciones a cada reunión, decisión y agujero infernal subterráneo en la zona cero, lo que dio como resultado esta asombrosamente detallada y profundamente emotiva mirada a la labor de miles de empleados de la ciudad, ingenieros y trabajadores de la construcción mientras limpiaban los restos ardientes, tóxicos y peligrosos del Bajo Manhattan. American Ground es un retrato inspirador del ingenio americano cuando se enfrenta a una tarea imposible y una apasionante exploración de la psique americana tras un gran cambio en el orden mundial.

Random Family: Amor, drogas, problemas y mayoría de edad en el Bronx por Adrian Nicole LeBlanc (Scribner, 2003)

Adrian Nicole LeBlanc pasó 10 años informando sobre un grupo de jóvenes de ambos sexos en el oeste del Bronx mientras se emparejaban, crecían, escapaban, regresaban y trataban de criar a sus propios hijos. Escrito con una intensidad emocional de momento a momento que deja caer al lector en los corazones de Jessica, Coco, Lourdes, Mercedes y Foxy, Random Family cruje con inmediatez (examine más sobre todos estos aspectos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Brillantemente observador de los códigos y estructuras sociales que rigen las comunidades que retrata, el libro se lee como una novela de Jane Austen, sus heroínas constreñidas por las circunstancias, así como sus propias personalidades. Los momentos más conmovedores de esta obra de profundo reportaje llegan cuando sus mujeres encuentran breves momentos de paz en las buenas relaciones, en la familia, en los trabajos que disfrutan; pero siempre los problemas esperan a la vuelta de la esquina, para “abrirse como una ráfaga de bolas de billar”.

Can’t Stop Won’t Stop: A History of the Hip-Hop Generation por Jeff Chang (St. Martin’s Press, 2005)

La historia cultural de la forma de arte estadounidense dominante de los últimos 50 años, Can’t Stop Won’t Stop remonta el hip-hop a su nacimiento en el sur del Bronx y luego a los tostadores jamaicanos cuyo estilo inspiró a los primeros raperos de Nueva York. Chang llena su libro con los nombres e historias de la clase de héroes de poca monta cuya creatividad e inspiración se pasan por alto en tantas narraciones culturales: los promotores de fiestas cuyas fiestas “hazlo tú mismo” en apartamentos sucios atraían a multitudes y DJs, los equipos de baile que impulsaban la pasión de la comunidad por esta nueva música, los artistas de graffiti que trajeron el estilo de la calle al centro de la ciudad.Si, Pero: Pero también destaca a las estrellas, desde Kool Herc hasta Rakim y Ice Cube, que innovaron y popularizaron la forma para un público más allá de esas fiestas DIY. Y en su propulsivo e idiosincrásico estilo, Chang sitúa la revolución en el contexto político y social de la Nueva York del siglo XX (y de América): profundamente racista, económicamente cruel y lista para explotar.

Casa de la Diversión: Una familia trágica por Alison Bechdel (Houghton Mifflin, 2006)

En estas conmovedoras memorias -como investigación de la vida oculta de su propio padre- Alison Bechdel combina las habilidades de un caricaturista experimentado -dibujo expresivo, narración concisa de historias, humor mordaz- con el ingenio y la curiosidad de un reportero. Comenzando con sus propios diarios, Bechdel descubre oscuros tesoros de su niñez y adolescencia como hija de un director de funeraria clausurado en un pequeño pueblo de Pensilvania; su ingeniosa estructura narrativa regresa una y otra vez a los momentos cruciales, puliéndolos y sosteniéndolos a la luz para revelar nuevas facetas de significado. La joven Alison y su dandioso padre eran inversiones el uno del otro: “Mientras yo intentaba compensar algo poco masculino en él”, escribe, “él intentaba expresar algo femenino a través de mí”. Este discreto pero hermoso libro, un intento de descifrar su vida y su muerte, anima y encarna de manera emocionante su relación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto).

El mundo sin nosotros por Alan Weisman (Thomas Dunne Books, 2007)

Somos una cultura intoxicada por el apocalipsis y la ruina, contándonos siempre historias sobre lo que haríamos para sobrevivir si la civilización tal como la conocemos se derrumbara. Pero, ¿qué pasaría si la propia humanidad se fuera a pique y dejara atrás todo el aparato de nuestra existencia sin que quedara ni una sola alma para empezar de nuevo? Esa es la irresistible premisa del libro de Weisman, un experimento de pensamiento sustentado por una profunda investigación sobre lo que se necesita para mantener el mundo construido funcionando y lo que ha sucedido en los pocos lugares (Chernobyl, la Zona Desmilitarizada de Corea) donde no ha habido nadie alrededor para apuntalarlo. Weisman, periodista científico, proyecta una progresión semanal de túneles de metro inundados, granjas recuperadas por los pastos, rascacielos derribados, animales domésticos que vuelven a su estado salvaje y, menos romántico, reactores nucleares que se derriten, plantas químicas que explotan en hogueras venenosas y una vasta masa de plásticos desechados a la deriva alrededor de los océanos del mundo durante las próximas décadas. El planeta se recuperaría con el tiempo, asegura a sus lectores, si “asegurar” es la palabra correcta: el aire se aclararía, las aguas se endulzarían, y los animales, pájaros e insectos se alojarían en nuestros viejos lugares. Es un escenario a la vez hermoso y aterrador, la definición original de lo sublime, y ejecutado con una bravuconada metódica que es impresionante.

La Noche de las Armas: Un reportero investiga la historia más oscura de su vida. La suya propia. por David Carr (Simon & Schuster, 2008)

En 2008, David Carr fue durante años un respetado periodista del New York Times, el reportero de los medios de comunicación del periódico y un querido mentor de innumerables periodistas jóvenes.

Puntualización

Sin embargo, dos décadas antes de eso, Carr era un drogadicto, un adicto al crack que había perdido su trabajo de periodista, que había sido golpeado nueve veces por la policía de Minneapolis, y cuyas hijas gemelas nacieron 2½ meses antes de tiempo a una madre que había fumado crack la noche antes del parto. Para La noche del arma, Carr aplicó su ojo de reportero a su propia historia, escarbando en esos años perdidos y descubriendo verdades dolorosas y aterradoras sobre el hombre que fue mientras estaba en la agonía de la adicción. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Liberado en una era post-James Frey, post-JT LeRoy, cuando los escépticos encontraron que las memorias eran cada vez menos confiables, la combinación de autobiografía y periodismo de Carr explora no solo los secretos de su propia vida, sino también las formas en que las historias que todos nos contamos evolucionan en las versiones con las que podemos vivir. The Night of the Gun deja claro lo difícil y necesario que es enfrentarse al pasado con diligencia y humildad.

La Edad de las Maravillas: Cómo la generación romántica descubrió la belleza y el terror de la ciencia por Richard Holmes (Pantheon, 2009)

Holmes es nuestro mejor biógrafo vivo. Ya sea que esté relatando la rebeldía de Percy Shelley, el descenso de Samuel Coleridge a la adicción al opio (Holmes se especializa en los poetas románticos), o su propia afición por caminar por los caminos y senderos que sus súbditos una vez pisaron, todo lo que escribe es una delicia positiva para la lectura, encantadora, sin ostentación de erudición, conmovedora.Entre las Líneas En esta inusual obra, considera a varios científicos y exploradores británicos como el siglo XVIII dio paso al XIX. Lejos de ser sobriamente racionales, estos pensadores se vieron tan galvanizados por el estimulante espíritu de su época como los poetas sobre los que Holmes suele escribir. William Herschel, que identificó el primer nuevo planeta en siglos; Humphry Davy, que inventó la electroquímica y experimentó con el óxido nitroso; Mungo Park, que buscó Tombuctú; y otros fueron tan aventureros de la imaginación como cualquier artista, insiste Holmes. Coleridge (el sujeto de una biografía de dos volúmenes de Holmes y amigo de Davy) declaró que la ciencia está impulsada por “la pasión de la esperanza” y una visión de transformar el mundo para mejor. Holmes insta a sus lectores a comprender que en un momento dado la poesía y la ciencia estuvieron con los brazos unidos en la cima del descubrimiento y se miraron el uno al otro con “una suposición salvaje” como Cortez y sus hombres en el soneto de Keats. He aquí un libro capaz de inundar al lector con la misma sensación de asombro.

Columbine por Dave Cullen (Twelve, 2009)

El asesinato de 13 personas en 1999 en la Escuela Secundaria Columbine en Colorado fue, como Cullen señala en este relato definitivo de la tragedia, “el primer gran enfrentamiento de rehenes de la era de los celulares”. Mientras Eric Harris y Dylan Klebold, fuertemente armados, todavía vagaban por los pasillos del edificio, los medios de comunicación, desesperados por cualquier información, empezaron a contar una historia de la mafia de las gabardinas y de los godos descontentos que atacaban a los deportistas que los intimidaban. Los estudiantes que se escondían de los tiradores vieron estos informes en los televisores de las aulas y se hicieron eco de ellos a través de sus teléfonos móviles.Entre las Líneas En torno al tiroteo en la escuela surgió un mito, el más mortífero hasta ese momento, casi totalmente ficticio, y en gran parte difícil de disipar. Harris, concluye Cullen, no era más que un psicópata enojado, y Klebold, su apóstol suicida, pero después de eso, todos, desde los adolescentes inadaptados de antaño hasta los evangélicos con complejos de mártires, convirtieron esta realidad calva en una historia que confirmó sus puntos de vista sobre el mundo. Cullen, que estuvo en la escena del crimen a las 15 horas, pasó 10 años sacando las leyendas de la verdad. [rtbs name=”verdad”] El resultado es un extraordinario trabajo de reportaje, una revelación, no solo de los disparos en sí, sino de los innumerables intentos fallidos de encontrarles un sentido.

La ciudad perdida de Z: Un cuento de obsesión mortal en el Amazonas por David Grann (Doubleday, 2009)

Percy Fawcett fue el último de los grandes exploradores blancos, un apuesto británico que, en las primeras décadas del siglo XX, se obsesionó con una legendaria civilización antigua en lo profundo de la selva amazónica. Durante años, Fawcett cazó su “ciudad perdida de Z”, incluso cuando fue traicionado por sus colaboradores, debilitado por el hambre y atacado por hormigas venenosas y peces carnívoros. Z finalmente le costó la vida a Fawcett, junto con la de su hijo, cuando ambos desaparecieron en una búsqueda de 1925. Grann – “casi 40 años, con una cintura floreciente”- se resuelve a contar la historia de Fawcett y pronto se encuentra él mismo atrapado en la selva, capturado, absurdamente, por la misma lujuria por el descubrimiento que mató a su sujeto. Un trabajo de señal de no ficción narrativa que celebra y satiriza el cuento consagrado del aventurero que ataca el desierto con “poco más que un machete, una brújula y un sentido de propósito casi divino”.

Finishing the Hat: Collected Lyrics (1954-1981) y Look, I Made a Hat: Collected Lyrics (1981-2011) de Stephen Sondheim (Knopf, 2010-11)

Muchos escritores han reunido su trabajo de toda la vida en dos volúmenes y lo han evaluado, pero nadie lo ha hecho con tanto ingenio, honestidad despiadada y buen humor como Stephen Sondheim, lo cual tiene sentido, porque el trabajo de pocos escritores se compara con el de Sondheim en esas mismas cualidades. Crucialmente, estas letras recopiladas no son un ejercicio de autogratificación; Sondheim es perspicaz e incansable sobre sus propios errores, incluso los que solo él es lo suficientemente inteligente para ver. Tomemos, por ejemplo, sus notas sobre la perfectamente encantadora canción de la Compañía “The Little Things You Do Together”: Se lamenta de la simplicidad de la canción, llama a sus apretados esquemas rítmicos “tan aburridos como elaborados”, y llora un cuarteto que reemplazó por uno que ahora ve peor. El resultado es una historia de bolsillo del último medio siglo de teatro musical, un curso intensivo en el proceso creativo colaborativo, y una conferencia artesanal sin fondo para cualquiera que aspire a hacer algo bello.

La Vida Inmortal de Henrietta Carece por Rebecca Skloot (Crown, 2010)

En 1951, una mujer negra de 30 años fue diagnosticada con cáncer de cuello uterino en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore. La biopsia de las células del tumor de Henrietta Lacks, denominadas células HeLa, pronto se convirtió en la base de décadas de investigación médica crucial: La vacuna contra la polio, las técnicas de FIV y los avances en el mapeo genético deben su éxito a las células HeLa extraídas del cuerpo de Lacks. El libro de Skloot, con un informe impecable, cuenta una historia notable de desarrollo científico, pero también hace un argumento apasionado sobre la forma en que la medicina siempre ha utilizado los cuerpos de los negros y de los pobres.Entre las Líneas En el proceso de informar sobre el libro, Skloot se hizo amigo de los descendientes de Lacks.Entre las Líneas En lugar de dañar la “objetividad” del autor, estas amistades transforman lo que ya era un muy buen libro de ciencia en una interrogación profundamente humana y crucial sobre cómo el progreso tecnológico avanza, indiferente a las vidas que alimentan su curso.

El interruptor maestro: El Auge y la Caída de los Imperios de la Información por Tim Wu (Knopf, 2010)

Hoy parece obvio que Internet tendería a consolidar el poder en manos de unos pocos actores importantes, pero hace casi 10 años, Wu planteó dudas cuando argumentó que todas las industrias de la información pasan de la apertura a la concentración a menos que intervengan fuerzas externas.Entre las Líneas En este libro, sigue las historias de la telefonía, la radio, el cine y la televisión, observando que los primeros períodos de innovación y acceso de los pequeños y ágiles actores (como las compañías telefónicas locales) siempre cedieron ante el control centralizado. Los magnates de Hollywood, en particular, trataron de poner bajo su influencia todos los aspectos de la producción cinematográfica, desde el talento hasta los teatros, y solo la acción del gobierno logró romper su dominio. La fantasía de que la estructura distribuida de Internet (no tiene un “interruptor maestro”) lo mantendría para siempre libre de monopolios fue un punto de fe entre los primeros adoptadores del medio, y los años intermedios solo han subrayado cuán profético fue Wu al identificar su error. Él sí se equivocó en algunas cosas -los medios sociales eran una fuerza incipiente en ese momento, y Google parecía entonces una puerta admirablemente abierta al contenido en comparación con Apple- pero las historias de esas otras industrias siguen siendo una potente advertencia sobre el destino de cualquier medio de comunicación crucial en una sociedad que no se protege a sí misma.

El nuevo Jim Crow: Encarcelamiento masivo en la era del daltonismo por Michelle Alexander (The New Press, 2010)

Alexander era una académica especializada en derechos civiles cuando, a principios de la década de 2000, pasó junto a un cartel de protesta que condenaba la Guerra contra las Drogas como el “nuevo Jim Crow”. Su primer impulso fue ignorar esta afirmación como teoría de la conspiración y volver a lo que la mayoría de sus amigos y colegas negros de clase media consideraban su máxima prioridad: proteger la acción afirmativa.Si, Pero: Pero con el paso de los años, el trabajo de Alexander como abogada de la ACLU la llevó a estar de acuerdo con el autor del cartel. Lejos de ser “otra institución infectada con prejuicios raciales”, argumenta, el sistema de justicia penal, y en particular sus leyes sobre drogas, ha replicado el efecto de las leyes de Jim Crow, reforzando un sistema de castas raciales en el que grandes cantidades de hombres negros pobres han sido excluidos de todo lo que sea mejor que el empleo más servil y de la participación igualitaria en la vida cívica. Es fascinante leer que The New Jim Crow se convirtió en un sorprendente bestseller y transformó para siempre la forma en que los pensadores y activistas ven el fenómeno del encarcelamiento masivo.

Los Poseídos: Aventuras con los libros rusos y la gente que los lee por Elif Batuman (Farrar, Straus y Giroux, 2010)

Lo que más le gusta a Batuman, escritora del New Yorker, sobre la literatura rusa, y sobre la rusticidad misma, son lo que ella llama sus “mistificaciones”, específicamente, “el sentimiento de comprensión a medias”.Entre las Líneas En esta deliciosa colección de ensayos, describe sus viajes a lugares tan desconcertantes como la antigua hacienda de Tolstoi, Uzbekistán, un monasterio en una isla del Adriático y la escuela de graduados. La suya es una búsqueda de por vida de lo grandioso, lo melancólico y, lo que es más importante, lo absurdo (examine más sobre todos estos aspectos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Batuman parece atraer la peculiaridad borgesiana como un imán. Viaja a Samarkanda para estudiar un lenguaje de dudosa autenticidad, en el que uno de los pocos textos escritos que quedan toma la forma de cartas de amor entre los colores rojo y verde. Cuando Aeroflot pierde su equipaje, el dependiente le pregunta: “¿Conoces nuestra frase rusa, la resignación del alma?” La convencieron de ser juez en un concurso de piernas de chicos en un campamento de verano húngaro. Y aunque la mayoría de las conferencias académicas son bastante aburridas, asiste a una en la que una anciana se dirigió a otro invitado y le exigió: “Me gustaría saber si es VERDADERO QUE ME DESESPEDAS”. Cuando se trata de excentricidad, Batuman sostiene su tesis doctoral comparando las novelas con la contabilidad por partida doble, y se abrió camino en una conferencia de Tolstoi proponiendo un trabajo que argumentaba que el novelista había sido asesinado. Aunque es poco probable que Los Poseídos mejore la comprensión de los lectores de Dostoievski, al final se divertirán tanto que no les importará.

Viajes en Siberia de Ian Frazier (Farrar, Straus y Giroux, 2010)

Una especie de colofón a una carrera dedicada a visitar paisajes aparentemente vacíos y a encontrar los cálidos corazones que laten en ellos, Viajes a Siberia exhibe todo el notable talento de Ian Frazier como escritor de viajes. Tiene una profunda curiosidad por todo y por todos los que conoce. Es paciente y observador. Es un contextualizador muy leído y brillante. Trae sin esfuerzo el pasado al presente y hace conexiones entre persona y lugar, historia y destino. Y es muy gracioso, uno de los escritores más graciosos que existen. Hasta el día en que mueras recordarás con una risa retorcida las descripciones de Frazier de los mosquitos de pesadilla de Siberia Occidental, que “vinieron a nosotros como si hubieran sido disparados por una manguera de incendios”: “Hay una mayoría, por supuesto, que te pican en cualquier parte. Son los mosquitos de los médicos de cabecera, o GP. Luego están los especialistas: los mosquitos de los ojos, oídos, nariz y garganta”.

El calor de otros soles: La historia épica de la gran migración de América por Isabel Wilkerson (Random House, 2010)

La historia de Wilkerson, a la vez que íntima y arrolladora, ofrece un relato histórico de uno de los cambios de época de la sociedad estadounidense: El movimiento, a lo largo de seis décadas, de aproximadamente 6 millones de ciudadanos negros del Sur al Medio Oeste, Oeste y Noreste. Muchos de estos trasplantes se comportaron, como señala Wilkerson, más como refugiados que otra cosa, huyendo de las leyes de Jim Crow para formar enclaves unidos por sus vínculos con los pueblos que habían dejado atrás. (Separarse del Sur, le dijo una de sus fuentes, fue como “despegarse de un imán”). Wilkerson se centra en el libro siguiendo las vidas de tres individuos: la esposa de un aparcero, un organizador laboral y un médico que contaría a Ray Charles entre sus pacientes. Aunque cada uno de ellos emigró en un momento diferente por diferentes razones, sus historias comparten el hilo común de la huida del racismo omnipresente, cruel y deshumanizante de la sociedad sureña. Lo que estos esperanzados viajeros encontraron una vez que partieron fue a menudo explotador, pero las ligeras ventajas que descubrieron bajo esos otros soles se convirtieron en el trampolín para ese sueño más americano: una vida mejor.

Harlem no está en ninguna parte: A Journey to the Mecca of Black America by Sharifa Rhodes-Pitts (Little, Brown, 2011)

Soñadora, serpenteante y deslumbrante, la oda de Rhodes-Pitts a Harlem convoca a los fantasmas de la “Meca de la América Negra”. Como peregrina nacida en Texas a esta controvertida tierra prometida, se vio atraída no por los sitios de inspiración obvios, como la casa de Langston Hughes, sino por los restos del pasado de los arlemitas que han sido pasados por alto o medio olvidados: un álbum de recortes literarios llamado Alexander Gumby, un fotógrafo especializado en retratos de muertos, el operador de un museo de cera. Un vecindario se define por sus excéntricos, y Rhodes-Pitts los busca, charlando con las ancianas, buscando a la autora de los mensajes inspiradores tatuados en las aceras, sometiéndose a las conferencias de uno de los últimos miembros de un movimiento nacionalista negro casi extinto. Ella empareja las fotos de archivo de los terrenos baldíos y de las fachadas de las tiendas con las nuevas y aburguesadas construcciones que están en erupción en su lugar. Harlem Is Nowhere es una obra menos histórica que de humor, un delicado fantasma, evocador de las aspiraciones y pérdidas de un lugar notable y de todas las personas que lo han convertido en su santuario y su hogar.

La información: Una historia, una teoría, un diluvio por James Gleick (Pantheon, 2011)

Decir que la historia de la información y la comunicación de Gleick es muy amplia es quedarse corto. Según Gleick, todos somos “criaturas de la información”, desde las palabras que conforman la mayoría de nuestras interacciones con los demás hasta el código incrustado en nuestro ADN. Este libro constela alrededor de Claude Shannon, un matemático y criptógrafo de los Laboratorios Bell que fundó la teoría de la información con un documento de 1948 considerando cómo medir lo que se necesita para transmitir un mensaje de un remitente a un receptor – incluso si ese receptor es solo una partícula subatómica en el otro lado del universo preguntándose qué manera de girar. Los seres humanos son algunos de los transmisores de señales más energéticos del universo, y cuando Gleick no explica la relevancia de la información para el movimiento Browniano y el teorema de incompletitud de Gödel, se adentra en las historias más atractivas de los tambores parlantes africanos, los incipientes programas informáticos de Ada Lovelace y cómo el telegrama cambió el mundo.

Puntualización

Sin embargo, la información no es lo mismo que el conocimiento, y es conocimiento que este libro imparte en grandes y gloriosos puñados, mientras da vueltas a través del tiempo y el espacio, arrojando una luz brillante primero en un rincón de la experiencia, y luego en otro. Su amplitud y alcance son deslumbrantes.

Detrás de la Hermosa Forevers: Vida, muerte y esperanza en una subejercicio de Mumbai por Katherine Boo (Random House, 2012)

Producto de más de tres años de reportajes exhaustivos en un barrio marginal cerca del aeropuerto de Mumbai llamado Annawadi, la obra maestra de Katherine Boo es una historia de Kafka para nuestros tiempos, el relato de luchadores decididos tan encerrados por las circunstancias, la indiferencia oficial y la corrupción rampante que hasta los que triunfan son castigados por sus logros.Entre las Líneas En su retrato del basurero Abdul, que termina en la corte después de una falsa acusación de un vecino, Behind the Beautiful Forevers muestra a un joven que pierde todo lo que ha ganado y sale al otro lado declarando que “algo le había sucedido a su corazón”. Su dolorosa toma de decisiones morales refleja un libro en el que Boo siempre se preocupa de retratar las formas en que sus sujetos ejercen la agencia dentro de sus propias vidas, incluso a costa de su salud y seguridad. Un libro propulsivo, dramático y desgarrador.

Lejos del árbol: Padres, hijos y la búsqueda de la identidad por Andrew Solomon (Scribner, 2012)

Después de haber entrevistado a más de 300 personas en el transcurso de 10 años, Solomon explora la experiencia de criar a un niño fundamentalmente diferente de uno mismo.

Pormenores

Los hijos de estos padres son, como relata Salomón, “sordos o enanos; tienen síndrome de Down, autismo, esquizofrenia o múltiples discapacidades graves; son prodigios; son personas concebidas en una violación o que cometen delitos; son transexuales”. Lejos del Árbol es gigantesco, pero su alcance oceánico es esencial para transmitir la infinita variedad de la capacidad de la humanidad para hacer frente a las diferencias entre nosotros. Como recopilador de todo este material, Salomón hace de su propio crecimiento emocional e intelectual uno de los temas del libro, al describir cómo sus temas le ayudaron a quitarse las anteojeras que una vez usó.Entre las Líneas En el corazón de este extraordinario proyecto se encuentra el misterio de lo que hace de un grupo de personas una familia. Resulta que la sangre no siempre es suficiente, pero tampoco lo son muchos otros puntos en común en cuanto a la identidad. La construcción de un verdadero parentesco comienza como una elección y luego a menudo llega a parecer inevitable, un acto de voluntad frente a las enormes posibilidades que termina sintiéndose como un milagro.

Las viejas costumbres: Un viaje a pie de Robert Macfarlane (Viking, 2012)

Macfarlane se preocupa apasionadamente por dos cosas: el paisaje y el lenguaje. Este vívido y sensual relato de varios recorridos a pie, además de un respetable paseo en barco, describe sus experiencias con las antiguas rutas, la mayoría creadas por pueblos cuyos nombres se han perdido en el tiempo, pero cuya huella en la Tierra sigue viva gracias a los innumerables pies que los han seguido. Argumenta que similares caminos milenarios cruzan el mar, recordados por los marineros aunque no dejen ninguna huella visual. El deseo de Macfarlane de experimentar más plenamente los lugares que visita -principalmente en Gran Bretaña, pero también en España y el Tíbet- es tan intenso que se quita los zapatos para sentir la roca, la hierba, el brezo y (en un doloroso incidente) la aulaga bajo sus pies. Sus viajes tampoco carecen de interés humano; siempre parecen incluir encuentros con fascinantes poetas y artistas, como un hombre que planea suspender una figura de tamaño real hecha de huesos humanos y piel de becerro dentro de una roca cuya ubicación solo un puñado de personas conocerá. Como todo el trabajo de Macfarlane, este libro es un encanto contra lo aerodinámico, lo global, lo genéricamente virtual. Es un himno a la realidad irreductible de la piedra, la hoja y la ola.

Gente que come oscuridad: La verdadera historia de una joven que desapareció de las calles de Tokio y el mal que se la tragó por Richard Lloyd Parry (Farrar, Straus and Giroux, 2012)

El secreto de un gran libro de crímenes verdaderos no es cómo el autor escribe sobre el crimen, sino cuán hábilmente articula el efecto que tiene sobre los sobrevivientes y los secretos que traiciona sobre la sociedad que permitió que sucediera. Parry, jefe de la oficina de Tokio del Times de Londres, cubrió la historia del asesinato de Lucie Blackman, una antigua azafata de 21 años que desapareció mientras trabajaba como azafata en el distrito de Roppongi de la ciudad. Su cuerpo fue encontrado en una cueva siete meses después. Parry ofrece un retrato devastador de las insuficiencias del sistema de justicia penal japonés, mientras luchaba por comprender que un asesino en serie era el responsable. Finalmente, el hijo de un empresario coreano-japonés fue condenado, de forma absurda, por secuestrar y desmembrar a Blackman pero no por matarla. Los padres divorciados de Blackman juegan un papel importante en el relato de Parry, desde el padre que mantuvo la búsqueda de Lucie hasta la madre amargada, que no pudo resistir la oportunidad de devolverle el golpe a su ex. El asesino en sí mismo es una cifra impenetrable, pero Parry retrata a las personas cuyas vidas devastó en toda su complejidad: heroicas, defectuosas, afectadas y, en última instancia, compasivas.

Going Clear: Scientology, Hollywood y la Prisión de la Creencia por Lawrence Wright (Knopf, 2013)

Este libro podría ser la exposición perfecta: un periodista consumado que escribe sobre un tema escandalosamente malintencionado y que plantea temas urgentes. Wright se cayó en esta madriguera particular después de escribir para el New Yorker sobre el cortejo de celebridades por parte de la Iglesia de Cienciología, y vino para hacer algunos ajustes sobre el tono extremadamente mesurado que emplea mientras cuenta las travesuras del fundador de la religión, el autor de ciencia ficción L. Ronald Hubbard, y el comportamiento de su sucesor, David Miscavige.Si, Pero: Pero la negativa de Wright a despotricar y despotricar -incluso cuando se le presentan innumerables ejemplos de argucias, mendicidad y brutalidad de la iglesia, por no mencionar la pura y flagrante chifladura- se convierte en su arma secreta. Haciendo todo lo posible por ser justo, teniendo en cuenta la mala prensa y la represión descarada que a menudo saluda a las nuevas religiones, Wright arma un muro de pruebas, ladrillo por ladrillo condenatorio e implacable. No hace daño que la historia de la Cienciología sea completamente extraña -incluyendo un campo de prisioneros en el sur de California, un cuartel general marítimo diseñado para evadir al IRS y otras autoridades, y campañas para inducir enfermedades mentales en los críticos de la iglesia- y un estudio de caso en el auto-ayuda americana.

Chicas perdidas: Un misterio americano sin resolver por Robert Kolker (Harper, 2013)

Al menos cuatro y posiblemente hasta 14 asesinatos han sido atribuidos a un individuo aún desconocido que arrojó los restos de sus víctimas a lo largo de una desolada carretera de playa en Long Island. Para la mayoría de los escritores de crímenes verdaderos, la falta de un asesino identificado haría de este libro un fracaso, pero Kolker, que ha cubierto la investigación para la revista New York durante varios años, convierte esa responsabilidad en una fortaleza. Mientras Kolker cuenta la historia de cómo más de una docena de mujeres jóvenes se desplazaron a los márgenes de la sociedad y se volvieron vulnerables a uno o más depredadores, hace justicia a la dolorosa complejidad de las vidas familiares de estas mujeres, sus talentos y sueños, sus batallas con el abuso de sustancias y la violencia sexual, y sus tensas relaciones con sus madres, así como con los amigos y parientes que lucharon por mantener vivos sus recuerdos y la búsqueda de su asesino. Los rasgos unificadores de todas sus historias son la clase, la pobreza y las tentaciones económicas del trabajo sexual. Otra es que las autoridades no se tomaron en serio sus desapariciones hasta que cuatro de ellas fueron encontradas enterradas en el mismo lugar. Kolker, que tiene una extraña habilidad para jugar a la mosca en la pared, atrapa a los miembros de la policía y a los medios de comunicación despidiendo a las víctimas; fue solo la posibilidad de un asesino en serie lo que las hizo contar. Kolker se niega a dejar que su asesino las defina.

El viaje a la Primavera del Eco: Sobre los escritores y la bebida por Olivia Laing (Picador, 2013)

No todos los grandes escritores estadounidenses han sido grandes bebedores, pero entre ellos hay suficientes para que Laing, una mujer británica embriagada por las promesas de nuestra literatura nacional, diseñe un viaje por carretera alrededor de su casa.

El Desenrollado: Una historia interior de la Nueva América por George Packer (Farrar, Straus y Giroux, 2013)

Este relato coral de la vida estadounidense de los últimos 35 años se cuenta desde el punto de vista de personas famosas (Newt Gingrich, Elizabeth Warren, Colin Powell, Alice Waters) y desconocidas (un organizador laboral negro, un aspirante a empresario con un alto nivel de autoayuda, una mujer de Ohio que perdió sus ahorros para la jubilación por un esquema Ponzi, y en un capítulo de bravura, la ciudad de Tampa, que sufrió una cascada de ejecuciones hipotecarias tras la recesión de 2008). Packer se esfuerza por transmitir la narrativa de cada tema sin editorializar ni moralizar, un enfoque que se siente radical apenas seis años después de la publicación del libro, ya que hoy en día el imperativo de opinar nunca parece ceder. Como resultado, The Unwinding es casi desorientador, como si entrara en el interior después de un día de caminata con viento fuerte.Si, Pero: Pero una vez que te acostumbras, el enfoque de Packer abre el espacio para contemplar cómo estas diferentes personas experimentan y responden a su sentido de que Estados Unidos se está desmoronando. Las pocas excepciones prácticamente brillan con significado, desde la familia unida de los floridanos pobres que lucharon con un revés tras otro pero siempre se dieron la espalda a la dueña de un puñado de moteles vacíos, que eligió luchar contra el sistema automatizado de ejecución hipotecaria con la ayuda de su comunidad y clan. “Usha Patel no era una nativa americana”, escribe Packer en una frase típicamente astuta (aunque atípicamente subjetiva), “lo que significa que no estaba sola”.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Wave de Sonali Deraniyagala (Knopf, 2013)

Deraniyagala, economista de la Universidad de Londres y de la Universidad de Columbia, estaba de vacaciones con su familia en Sri Lanka en 2004, cuando miró por la ventana y vio cómo el océano se elevaba y se precipitaba hacia el balcón de su alquiler de vacaciones. Al final del día, Deraniyagala había perdido a sus padres, a su marido y a sus dos hijos pequeños por el tsunami del día de San Esteban. Es el tipo de devastación que podría parecer más allá de las palabras, y sin embargo Deraniyagala los encuentra; resulta que ella es una escritora muy dotada. La mayor parte de Wave describe las consecuencias de la tragedia. Es un relato de dolor que se niega a apartarse de la fealdad o a revolcarse en el sentimiento, y sin embargo es sumamente hermoso debido a la devoción de Deraniyagala a la verdad. [rtbs name=”verdad”] Hay semanas de dormir, luego de beber, y luego una campaña demencial para expulsar a la pareja que se mudó a la antigua casa de sus padres. Finalmente, dos años después del tsunami, Deraniyagala regresó a la casa de Londres que una vez compartió con su esposo e hijos, un lugar donde un viejo y sucio tazón de bebé, reutilizado como juguete de jardín, se convierte en un precioso talismán de lo perdido. Poco a poco, su dolor se va aclarando lo suficiente como para que pueda rellenar los retratos de esos niños, ese hombre, lo suficientemente vívido como para atravesar al lector con una astilla de su propio luto. La historia de Deraniyagala por sí sola hubiera hecho que este libro fuera inusual, pero es su arte el que lo hace indeleble.

Ciudadano: Una lírica americana de Claudia Rankine (Graywolf Press, 2014)

Parte colección de poesía, parte memorias, parte libro-ensayo crítico, Citizen toma riesgos que otros libros no se atreverían, y se lee como ningún otro título de esta lista. Una deslumbrante meditación sobre la invisibilidad, la negrura y América, Citizen se enfrenta a los momentos de doble toma en la vida cotidiana: “Espera, ¿acabas de oír, acabas de decir, acabas de ver, acabas de hacer eso?” Y hace otras preguntas más puntuales: ¿Qué se estaba levantando en la garganta de Serena Williams durante toda su carrera? ¿Qué quería el agua de Nueva Orleans? ¿De quién es ese brazo que se agita en el mar detrás del barco de esclavos de J.M.W. Turner? A mitad de camino de este desgarrador y mordaz libro, escrito enteramente para un “tú” sin nombre, Rankine se dirige a la primera persona, el punto de vista de las memorias tradicionales. La primera persona, escribe, es “un símbolo de algo”: “El pronombre apenas mantiene a la persona unida”.

La Sexta Extinción: Una historia antinatural por Elizabeth Kolbert (Henry Holt, 2014)

La Sexta Extinción es una conmovedora elegía a las especies perdidas a lo largo de los siglos por catástrofes tanto naturales como provocadas por el hombre.Si, Pero: Pero también es una advertencia sobre lo que les espera a los animales de la Tierra en el Antropoceno, la época de cambios climáticos y de forma humana en la que nos encontramos ahora. El resultado es una escalofriante y fascinante historia de extinciones masivas, esos eventos de hace cien millones de años o más en los que la población de especies de la Tierra se derrumba. “Durante los eventos de extinción masiva”, escribe Kolbert, “las reglas habituales de supervivencia se suspenden”.

Detalles

Las especies que una vez fueron dominantes son eliminadas en el chasquido geológico de un dedo. Ningún libro ha hecho más clara para los lectores la realidad de cómo los humanos están poniendo en peligro el futuro no solo de su planeta sino de su especie, que este modelo de periodismo científico explicativo, perfectamente documentada y apasionadamente argumentado.

Las cosas importan: Explorando los maravillosos materiales que dan forma a nuestro mundo hecho por el hombre por Mark Miodownik (Houghton Mifflin Harcourt, 2014)

Hablando de bajo concepto: Stuff Matters trata, entre otras cosas, de hormigón, vidrio, porcelana, papel, grafito, acero inoxidable y plástico. Estas son las cosas hechas por el hombre que nos rodean y son tan mundanas que apenas le damos un segundo pensamiento. Miodownik, un científico de materiales con alma de poeta, canta sobre la magia que se esconde en estas sustancias ordinarias. Stuff Matters describe cómo se fabrican nuestras cosas (ladrillos, tazas de café) y lo que pueden hacer por nosotros algún día (capas de invisibilidad, miembros humanos biónicos, bolas de billar que explotan, un ascensor al espacio exterior, hormigón que puede enrollarse como tela o purificar el aire). También celebra las notables propiedades de las cosas cotidianas que damos por sentadas, como el papel, el material de las cartas de amor y las viejas fotografías, y el vidrio -una sustancia antes tan rara que un trozo de arena del desierto que había sido golpeado y derretido por un rayo era una de las “gemas” más valiosas de la tumba del Rey Tutu en el momento de su entierro. Leer Stuff Matters es ver de nuevo los humildes objetos que nos rodean y comprender las maravillas que representan por primera vez.

Los días de los bárbaros: A Surfing Life por William Finnegan (Penguin Press, 2015)

Puede que pienses que no te importa una vida dedicada a perseguir olas por todo el mundo, pero las memorias de William Finnegan destilan con tanta precisión el “breve y agudo vistazo de la eternidad” que el surfista obtiene al montar una tabla a través de un tubo azul cristalino en una carrera perfecta que, a cien páginas de los Días Bárbaros, tú también habrás atravesado el espejo. Está claro que el triste recuento de Finnegan de sus días de juventud es todo lo que soportó debido a la vida que eligió: Experimenta terror y dolor en las olas; castiga su cuerpo con rasguños, nariz rota, cartílago del tobillo desgarrado, cataratas causadas por el sol; las relaciones con los amigos y la familia palidecen junto a la vida de un “bárbaro de los últimos días” que rechaza los valores del deber.Si, Pero: Pero los años de caza de surf también crean amistades poco probables, desde los niños hawaianos de la infancia de Finnegan en Oahu hasta el “bailarín de pies tontos” que ayuda a Finnegan a encontrar olas en las frías aguas de Long Island, un rápido viaje en metro desde el apartamento del periodista neoyorquino de larga data (examine más sobre todos estos aspectos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Barbarian Days es una obra maestra de la escritura (su redacción) (redacción) deportiva, que enfoca su lente en la unidad más pequeña de los logros tanto atléticos como artísticos: el cuerpo humano soltero, que intenta hacer algo difícil y hermoso.

La tierra de los sueños: La verdadera historia de la epidemia de opiáceos en Estados Unidos por Sam Quinones (Bloomsbury Press, 2015)

La epidemia de opiáceos se apoderó de muchos estadounidenses de clase media urbana, pero no de Quinones, que dejó su trabajo en el Los Angeles Times para escribir Dreamland, el primer y todavía mejor examen de la crisis. Abordó la historia desde dos perspectivas muy dispares: desde los pequeños pueblos y ciudades donde la creencia de los médicos en las mentiras de las grandes farmacéuticas sobre las propiedades no adictivas de los nuevos medicamentos como el OxyContin llevó a la sobreprescripción y a los molinos de píldoras, y desde el oscuro estado mexicano de Nayarit, donde los clanes locales montaron un comercio de heroína completamente integrado verticalmente, controlando cada aspecto desde el cultivo de las amapolas hasta la entrega de la droga a las puertas de los clientes. Él informa completa y profundamente sobre ambos. La descripción de Quinones del contraste entre las comunidades extrañamente sanas y robustas de Nayarit y las ciudades americanas en desintegración económica y social en las que los traficantes preferían operar (evitando los enfrentamientos con los traficantes de drogas establecidos en los centros metropolitanos) es a la vez sorprendente y esclarecedora.

H es para Halcón (Hawk) por Helen Macdonald (Grove Press, 2015)

Cada una llora a su manera, y para Macdonald, después de la muerte de su amado padre, esa manera fue domando un azor, un proceso descrito en estas memorias rayadas, fangosas y gloriosas. Como practicante de halconería, Macdonald comprende lo poco aconsejable que es su proyecto; la especie es famosa por ser difícil de entrenar, terca en su naturaleza.Si, Pero: Pero se enamora del pájaro, “un reptil”. Un ángel caído. Un grifón de las páginas de un bestiario iluminado. Algo brillante y distante, como oro cayendo a través del agua”. La escritura (su redacción) de Macdonald es similarmente dorada y débilmente anticuada mientras persigue la tarea medieval de entrenar al halcón, llamado Mabel, para que vuele a su mano con guantes de cuero al mando. Mabel no puede ser abrazada y no la mirará con ojos líquidos y adorables; no es esa clase de memorias sensibleras y de animales salvados.Si, Pero: Pero el lector se va dando cuenta poco a poco de que Mabel, con todas sus dificultades y sus costumbres alienígenas y no mamíferas, es exactamente lo que Macdonald necesita. La escritora se está reconciliando no con la pérdida sino con la vida, una cosa tan bella y terrible, tan despiadada y vital, como el azor.

Negroland: Una memoria de Margo Jefferson (Panteón, 2015)

Nacida justo después del final de la Segunda Guerra Mundial, de un pediatra de Chicago y su esposa de la “élite social”, Margo Jefferson se crió en la “Tierra Negra”, nombre que da a la élite negra estadounidense, una clase definida por la profesión, la riqueza, el pedigrí y, para su consternación, el color de la piel y el comportamiento. El atractivo de sus memorias radica en la ambivalencia bellamente articulada de Jefferson sobre la mayoría de las cosas, incluyendo las memorias mismas, una forma que, según ella, ofrece la tentación perpetua de “regodearse en su propia inocencia” y “reverenciar su dolor”. Jefferson se niega a hacer cualquiera de las dos cosas, o a descartar la palabra problemática de su título. “Todavía encuentro ‘Negro’ una palabra maravillosa, gloriosa y terrible”, escribe. “Una palabra para los carteles de esclavos fugitivos y las proclamaciones de derechos civiles”. La clase social de Jefferson fomentaba su exquisito sentido del gusto (llegó a ser una crítica ganadora del Premio Pulitzer para el New York Times), pero sus miembros, como llegaría a comprender durante la agitación de los años 60, también “se conformaron con un facsímil blanco disecado y abandonaron una cultura negra vital”. Las memorias de Jefferson de su crecimiento en este medio, con su vigorosa gentileza y su compleja relación con el sistema de castas raciales de Estados Unidos, son a la vez amorosas y oscuramente irónicas, tan ricas y sazonadas como la vida que relata.

The Odd Woman and the City (La mujer extraña y la ciudad): Una memoria de Vivian Gornick (Farrar, Straus y Giroux, 2015)

Gornick, una de las más grandes memoristas (Fierce Attachments) y ensayistas de su generación, dedica este libro a explicar cómo se convirtió en una “mujer extraña”, una urbanita soltera y sin hijos, intoxicada por la vida callejera de Manhattan. Un bebé de pañales rojos, fantaseó durante su infancia en el Bronx con liderar la revolución y encontrar el amor verdadero, pero cuando mira hacia atrás, decide que ella, como su madre y varias de sus heroínas literarias, “nació para encontrar al hombre equivocado”, para buscar “la insatisfacción impía que mantendrá la vida a raya permanentemente”. A cambio, consiguió Nueva York, que (casi) nunca deja de satisfacerla con su desfile de personajes y “la variedad e inventiva de la técnica de supervivencia”.Entre las Líneas En una prosa flexible y penetrante, Gornick medita sobre las riquezas de la amistad -en particular su vínculo con Leonard, un hombre gay que comparte su visión saturnina de casi todo- y la vida de la mente, así como el autoconocimiento que llega con la edad. Para una mujer que afirma tener “una inclinación por lo negativo”, ha producido un libro notablemente inspirador.

Cómo sobrevivir a una plaga: La historia interior de cómo los ciudadanos y la ciencia domesticaron el SIDA por David France (Knopf, 2016)

Durante décadas, la historia de la lucha contra el SIDA parecía no ser más que frustración, vergüenza y un recuento de cuerpos en los cientos de miles. Excepto que no lo era: Aún en el apogeo de la epidemia, los científicos trabajaron febrilmente para entender el virus y sus efectos-y de igual manera, los activistas lucharon para aumentar los fondos de esos científicos, para enfocar y dirigir sus investigaciones, y para borrar el estigma de aquellos que lo sufrían.Entre las Líneas En su monumental historia de esa batalla, desde los primeros casos en los años 70 hasta mediados de los 90, cuando se produjo el “triple cóctel” que hizo del SIDA una condición manejable para muchos estadounidenses económicamente aventajados, David France hace notar que el trabajo de muchos de esos activistas fue ampliamente documentado, debido a que los mismos activistas temían no vivir para ver los resultados de su trabajo. Muchos de ellos no lo hicieron. France cuenta sus historias con una compasión clara, apoyándose no solo en sus tenaces habilidades de investigación sino también en su historia como activista y reportero para el nativo de Nueva York. Este es el libro crucial para entender cómo una de las grandes transformaciones sociales de nuestra era no fue el resultado del arco de la historia que se inclinó naturalmente hacia la justicia, sino el arco de la historia que se inclinó gracias al trabajo incansable y agonizante de aquellos que pusieron sus vidas en peligro.

Chica de laboratorio (Lab Girl) por Hope Jahren (Knopf, 2016)

Las memorias de Jahren son un himno a su vida en la ciencia (para un examen del concepto, véase que es la ciencia y que es una ciencia física), específicamente el tipo de ciencia que implica ensuciarse las manos y alcanzar un frasco de muestras. Es profesora de geobiología especializada en el ciclo de vida de las plantas, y aunque esto implica una cierta cantidad de viajes y de tonterías, se siente más a gusto en su laboratorio, “un lugar donde me muevo”. Me paro, camino, me siento, busco, cargo, trepo y me arrastro. Mi laboratorio es un lugar donde es igual de bueno que no pueda dormir, porque hay muchas cosas que hacer en el mundo además de eso”. Por muy inspirador que sea leer a alguien que escribe tan bien sobre una línea de trabajo cuyos placeres a menudo se quedan sin ser reconocidos, el mayor regalo de Lab Girl es el relato de Jahren sobre su amistad con Bill, su compañero científico durante más de 20 años. Un profundo y completamente platónico vínculo entre el tipo de personas que celebran recibir sus títulos avanzados soplando tubos de vidrio llenos de dióxido de carbono en la madrugada no es realmente el tipo de cosas sobre las que a menudo se lee. Esta amistad, tan ferozmente comprometida y duradera como cualquier vínculo de sangre, se construye sobre comida basura, equipo de recogida de basura, bromas y un hambre compartida tanto de conocimiento como de la tarea de conseguirlo. Cuando el normalmente taciturno Bill confiesa sentirse solo después de la muerte de su padre, Jahren piensa, “no importa lo que nos depare el futuro, mi primera tarea siempre será patear un agujero en el mundo y hacerle un espacio donde pueda ser su excéntrico yo con seguridad”. Ella no sabe cómo decirle esto, así que se lo muestra a él, y a nosotros, en cambio.

Un día: La extraordinaria historia de unas 24 horas ordinarias en América por Gene Weingarten (Blue Rider Press, 2019)

Weingarten, escritor ganador del Premio Pulitzer por mucho tiempo, comienza su libro con un truco: él y su editor eligen un día al azar -domingo 28 de diciembre de 1986- y Weingarten se propone reportar cada una de las cosas interesantes que sucedieron. El resultado es divertido, desgarrador, escalofriante y absurdo, mientras Weingarten relata un asesino en serie, un transplante de corazón, un trágico incendio, un improbable romance, un error de cálculo político, un concierto de Grateful Dead, todos ellos retratos expertos de la vida estadounidense en miniatura. El libro es un truco, un reto, pero también es una prueba de la creencia que anima a todos los libros de esta lista: Hay historias en todas partes. El trabajo del escritor de no ficción es buscar lo suficiente para encontrarlas, y contarlas con la suficiente empatía y cuidado para darles vida.

Datos verificados por: Lawrence

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