Sector Avícola

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El caso del pollo asado de Costco

En la parte de atrás de las tiendas de Costco, pasando los televisores, las joyas, las jarras de ketchup de tamaño gigante y las tinas de nueces mixtas, es uno de los artículos más preciados del minorista: El pollo asado que cuesta solo $4.99.

Los pollos asados baratos de Kirkland Signature no son solo una forma rápida de llevar la cena a la mesa. Para Costco, los pollos son un señuelo, atrayendo a los clientes a las tiendas y haciendo que naveguen por los pasillos, añadiendo a veces cientos de dólares en artículos a sus carritos de compras antes de que recojan el ave.

Los pollos se han convertido casi en un artículo de culto. 91 millones se vendieron el año pasado, el doble de la década anterior. Tienen su propia página de Facebook con casi 13.000 seguidores.
Así que Costco está dispuesto a hacer lo imposible para mantener sus pollos a 4,99 dólares. Durante los últimos años, ha estado reclutando granjeros para este momento: La apertura oficial de un complejo avícola propio de $450 millones en Nebraska.

Es un movimiento muy inusual para uno de los mayores minoristas del mundo. Costco controlará el proceso de producción desde la granja hasta la tienda, tomando decisiones clave hasta el grano que comen los pollos y el tipo de huevos incubados. Costco incluso ha puesto en juego su reputación corporativa socialmente consciente, evitando a los críticos locales que se han unido a la operación de Nebraska.

Este es un gran experimento no solo para Costco, sino también para la industria en general. Los minoristas estarán observando de cerca el plan de Costco. Es una de las pruebas a gran escala de la capacidad de una tienda para convertirse en su propio proveedor de carne. Y no hay garantía de que funcione.

El “inexorable ascenso del pollo

Costco está tan decidido a mantener sus pollos asados a 4,99 dólares que ha estado dispuesto a perder dinero vendiéndolos en el pasado. Incluso cuando los competidores aumentaron sus pollos asados a $5.99 en los últimos años, Costco mantuvo su precio estable.

“Como los precios cambiaron dramáticamente y vimos a la competencia subir el precio, fue un precio caliente”, dijo el director financiero de Costco en 2014. Costco estaba dispuesto a sacrificar “30 millones de dólares, 40 millones de dólares al año en el margen bruto manteniéndolo en 4,99 dólares”, dijo Galanti al año siguiente. “Eso es lo que hacemos para ganarnos la vida”.

Jeff Lyons, vicepresidente senior de alimentos frescos de Costco, que se unió a la compañía en 1990 como su primer comprador de carne, se negó a decir si Costco todavía pierde dinero vendiéndolos.Si, Pero: Pero los pollos asados han sido un “muy, muy buen negocio y un crecimiento muy constante durante un largo período de tiempo”, dijo. “Estamos en lo cierto sobre 100 millones en este momento”.
Pero en los últimos años, se ha vuelto aún más difícil para Costco mantener bajos los precios de sus pollos asados. Los estadounidenses están comiendo más pollo que nunca, y la compañía enfrenta desafíos de suministro y presiones de costos (o costes, como se emplea mayoritariamente en España) en la altamente concentrada industria avícola.

El tamaño de las aves está creciendo para alimentar la demanda de pollo

Un pequeño número de productores masivos dominan el suministro de pollo de América: Tyson, Pilgrim’s Pride, Sanderson Farms, Perdue y Koch Foods. Juntas, esas compañías controlan más del 60% del mercado avícola de EE.UU. de 65.000 millones de dólares, según Watt Poultry, una publicación de la industria cárnica. “Una industria más consolidada tiene más poder de negociación frente a sus clientes”, dijo Timothy Ramey, analista de la industria avícola desde hace mucho tiempo.

Costco quiere reducir su dependencia de esos grandes productores. Los proveedores tradicionales de pollo también están produciendo menos aves para ser vendidas como pollos asados.

Se estima que el 15% de los pollos se venden hoy en día como aves enteras, por debajo del 50% de todas las aves de corral en la década de 1980, según el Departamento de Agricultura.Entre las Líneas En su lugar, se cortan en pechugas, piernas, muslos, pepitas de pollo y alas para alimentar el insaciable apetito de los estadounidenses por el pollo en las tiendas de comestibles y restaurantes de comida rápida.
“No se equivoquen: Los consumidores quieren pollo barato de Walmart”, dijo Ramey. “Eso explica el inexorable aumento del pollo”.
A medida que el número de aves de tamaño completo en la producción disminuye, el peso de las aves aumenta para mantener la demanda. Compañías como Tyson Foods pueden obtener mayores beneficios cortando y despellejando pollos más pesados y vendiendo sus partes.
Se espera que el peso de las aves siga aumentando, lo que representa un problema para Costco. Costco necesita aves de alrededor de seis libras para cocinar en las tiendas.
“Teníamos problemas para conseguir el tamaño de ave que queríamos de manera consistente”, dijo Lyons de Costco. “No podíamos tomar un pájaro de siete libras o un pájaro de ocho libras y hacerlo funcionar. Son demasiado grandes. Ni siquiera cabrían en nuestra línea de asadores”.

Las operaciones de pollos en Nebraska

Es por eso que Costco está tomando el control de su cadena de suministro de pollo. Costco cree que puede reducir los costos (o costes, como se emplea mayoritariamente en España) trayendo la producción a la casa, ahorrando hasta 35 centavos por ave.
Ya ha hecho lo mismo con los perros calientes.

Costco vendió perritos calientes kosher en los patios de comidas hasta 2009, pero los proveedores empezaron a quedarse sin carne. Así que trajo la producción interna y cambió a sus propios perros calientes de la marca Kirkland Signature. Costco ahora produce 285 millones de perros calientes en una planta en California.

Costco eligió Nebraska para la planta avícola porque el área tenía grano, agua y mano de obra disponible. Esos son los tres mayores costos (o costes, como se emplea mayoritariamente en España) involucrados en la producción de pollos.

Aunque Nebraska no es conocida por la producción de pollo, los precios del maíz han caído en los últimos años, lo que ha suscitado el interés de los agricultores que buscan nuevas oportunidades. La guerra comercial de los Estados Unidos con China también ha afectado a los agricultores. “Teníamos que tener agricultores que estuvieran dispuestos a cultivar para nosotros, y encontramos un apoyo abrumador”, dijo un veterano ejecutivo de Pilgrim’s Pride que supervisa las operaciones de Costco en Nebraska, en una entrevista reciente. “Estos granjeros de grano de aquí quieren diversificarse”.
El minorista está construyendo un complejo avícola en Fremont, Nebraska, una ciudad agrícola cerca de la frontera con Iowa. El complejo incluye una instalación de procesamiento, un criadero y un molino de pienso.

La planta de casi 400.000 pies cuadrados en Fremont empleará a 950 trabajadores. La planta tardará 45 semanas en alcanzar la plena producción. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Una vez que esté a pleno rendimiento, la planta procesará unos 100 millones de pollos al año, o el 40% de las necesidades anuales de pollos de Costco. Costco procesará alrededor de dos millones de aves a la semana en Nebraska para abastecer a las tiendas de la Costa Oeste.

Costco se asocia con granjeros de Nebraska para criar gallinas reproductoras para poner huevos. Esos huevos irán a los criaderos y los polluelos serán entregados a los granjeros de Nebraska. Los polluelos crecerán durante unos 42 días en cientos de graneros especializados en la zona hasta que maduren y se conviertan en pollos de seis libras, criados específicamente para su carne. Entonces se van a la planta de procesamiento.

Hay pocos ejemplos de integración vertical de los minoristas en la industria agrícola como éste, según los expertos. Walmart está tomando el control de parte de su cadena de suministro de carne Angus, y tanto Walmart como Kroger han integrado sus suministros de leche.Si, Pero: Pero ninguno es tan radical como las operaciones de Costco en Nebraska.
“El complejo avícola de Costco es más que un experimento multimillonario de un minorista conocido por hacer las cosas de manera diferente”, dijo Will Sawyer, un economista de proteínas animales del CoBank, un importante prestamista agrícola. “Si la planta de Costco tiene éxito, otros grandes minoristas de alimentos probablemente harán un caso de negocios para llevar las necesidades de proteína animal a la casa”.

Preocupaciones por el contrato

Los pollos de 4,99 dólares tienen un precio más alto que el de Costco. Costco se ha presentado como una empresa socialmente responsable y respetuosa con los trabajadores, incluso ha recibido elogios y la visita del entonces presidente Barack Obama por aumentar su salario mínimo en 2014.

Pero al entrar en el negocio de los pollos, está entrando en una industria controvertida con muchos escépticos, incluyendo algunos que vienen de la base de clientes de Costco. Sus ambiciones en la cría de aves de corral han provocado una reacción entre los ecologistas y los defensores de los agricultores en la zona de Fremont.

Los opositores de la planta de Fremont, como Randy Ruppert, un activista local, se preocupan por el impacto ambiental de la planta y los graneros avícolas, como la contaminación del agua por la escorrentía, el amoníaco de las heces de los pollos y otros riesgos para la salud. [rtbs name=”derecho-a-la-salud”] En la vecina Iowa, las operaciones avícolas se han relacionado con altos niveles de nitratos en el agua del grifo.
“Están trayendo la agricultura degenerativa a Nebraska, nada más”, dijo Ruppert, quien formó un grupo sin fines de lucro, Nebraska Communities United, que ha liderado la resistencia a la compañía. Los críticos llenaron los ayuntamientos locales para expresar sus preocupaciones y poner carteles anti-Costes en el área.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

La industria avícola también ha sido objeto de un fuerte escrutinio por ofrecer contratos injustos a los criadores de pollos. Alrededor del 90% de los pollos de engorde en los Estados Unidos se crían con contratos con los granjeros. Bajo el sistema de contratos, los granjeros construyen los establos e invierten en su mantenimiento, mientras que las grandes compañías les suministran los pollos y el alimento.

Los granjeros de granos en Nebraska, que anteriormente cultivaban maíz y soja, están invirtiendo 350 millones de dólares colectivamente y construyendo graneros para criar pollos. La mayoría de los granjeros no habían cultivado pollos anteriormente, así que Costco es responsable de educar y dirigir a los granjeros.

Costco afirma que está estableciendo un “nuevo y mejorado estándar” para los contratos de la industria. “Nuestro contrato, creemos, tiene una de las mejores tasas de pago de la industria”, dijo Shafer en la entrevista.

Más Información

Los opositores, sin embargo, argumentan que los contratos de 15 años de Costco son una inversión arriesgada para los agricultores.

Pero los contratos son una “decepción”, consideran algunos. Todavía está lejos de ser lo suficientemente bueno como para justificar el tipo de inversiones que los agricultores tienen que hacer porque sus graneros no pueden ser reutilizados para otros usos si sus operaciones decepcionan. Un profesor emérito de economía agrícola en la Universidad de Auburn y crítico de la industria avícola desde hace mucho tiempo, rechazó los contratos de Costco. “Esta forma particular de agricultura por contrato esencialmente hace que el granjero sea un sirviente contratado”, dijo. “El granjero se reduce básicamente a un conserje de un gallinero”. Y argumentó que los ingresos anuales de los granjeros de Costco por la cría de pollos ascenderán a unos 60.000 dólares después de los gastos de mano de obra. Eso es mucho menos que los 90.000 a 130.000 dólares que Costco dice que los granjeros traerán a casa en pago. Costco rechazó estos cargos.

Shafer, el ejecutivo que dirige las operaciones avícolas en Nebraska para Costco, dijo que “tenemos uno de los contratos avícolas de menor riesgo disponibles” porque el negocio avícola de Costco sigue creciendo cada año. “No tengo dudas de que Costco continuará haciendo lo correcto por nuestros productores durante los próximos 15 años y más allá”, dijo.

A pesar de una respuesta polémica y de los altos costos (o costes, como se emplea mayoritariamente en España) de la introducción en la industria avícola, Costco sigue confiando en que el experimento de Nebraska es clave para su crecimiento.
“Sabemos que vamos a estar en la industria avícola. Vemos el futuro”, dijo Costco’s Lyons. “Siempre estamos trabajando de cinco a diez años en el frente.”

Revisor: Lawrence

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