Sector Económico del Gas (o Industria del Gas)

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre este tema. [aioseo_breadcrumbs] La industria histórica del gas incluye dos gases inflamables químicamente distintos. Se trata del gas natural y de diversas variantes del gas de carbón manufacturado. El gas natural está compuesto principalmente por metano, un hidrocarburo compuesto por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno, o CH4. Como “combustible fósil”, el gas natural que fluye de la tierra rara vez es puro. Suele estar asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) al petróleo y puede contener otros hidrocarburos como butano, etano y propano.Entre las Líneas En Estados Unidos, la utilización comercial del gas natural no comenzó hasta el descubrimiento de grandes cantidades de petróleo crudo y gas natural en el oeste de Pensilvania durante 1859.

Gas manufacturado

El gas de hulla manufacturado (a veces denominado “gas de ciudad”), y sus diversas variantes, se utilizó para la iluminación durante la mayor parte del siglo XIX. Los consumidores también utilizaron este gas como combustible para la calefacción y la cocina desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX en muchos lugares donde no se disponía de gas natural.Entre las Líneas En general, un proceso bastante simple de calentamiento del carbón, u otra sustancia orgánica, produce un gas inflamable. El gas resultante (una combinación de monóxido de carbono, hidrógeno y otros gases dependiendo del proceso exacto) se almacenaba en un “soporte” o “gasómetro” para su posterior distribución. Las “fábricas de gas” basadas en el carbón produjeron gas manufacturado desde principios del siglo XIX hasta mediados del siglo XX. La utilización comercial del gas manufacturado de carbón fue anterior a la del gas natural debido a la facilidad comparativa de su producción. Al parecer, la primera demostración de luz de gas de hulla fabricada en Estados Unidos tuvo lugar en 1802. Benjamin Henfrey de Northumberland, Pennsylvania, utilizó una “lámpara térmica”, al parecer basada en un diseño europeo, con la que produjo una “luz hermosa y brillante”.

Le siguieron otros experimentadores, pero los más exitosos fueron varios miembros de la familia Peale. Charles Willson Peale, el patriarca de la familia, coronel de la Guerra de la Independencia y retratista de George Washington, abrió un museo en el Independence Hall de Filadelfia y posteriormente transfirió el control del mismo a su hijo Rubens. Buscando formas de atraer a los visitantes de pago, Rubens decidió utilizar luces de gas en el museo. Con la ayuda técnica del químico Benjamin Kugler, en 1814, Rubens instaló luces de gas. Durante los años siguientes se encargó del funcionamiento y el mantenimiento de las instalaciones de gas del museo, hasta que su temor a que un incendio o una explosión destruyeran el edificio le hizo desmontar el equipo.

Rembrandt Peale en Baltimore

Mientras tanto, Rembrandt Peale, otro de los hijos de Charles, abrió un nuevo Museo Peale en Baltimore. El museo de Baltimore era similar al de su padre en Filadelfia, ya que contenía tanto obras de arte como especímenes de la naturaleza. Rembrandt comprendió que el éxito de su museo dependía de su capacidad para atraer a los visitantes de pago, e instaló luces de gas en el museo de Baltimore.

El primer anuncio de la nueva atracción de luz de gas del museo apareció en el “American and Commercial Daily Advertiser” el 13 de junio de 1816. El anuncio decía:

Luces de gas – Sin aceite, sebo, mechas o humo. No es necesario llamar la atención sobre las luces de gas con las que mi salón de pinturas está ahora iluminado; quienes han visto el anillo rodeado de gemas de luz están suficientemente dispuestos a difundir su reputación; el propósito de este anuncio es simplemente decir que el Museo estará iluminado todas las noches hasta que la curiosidad del público sea satisfecha.

Controlado por una válvula adosada a la pared en una sala lateral del segundo piso, junto a la sala de conferencias, Rembrandt Peale deslumbró a los espectadores con su “anillo mágico” de cien quemadores. La válvula permitía a Rembrandt variar la luminosidad de tenue a muy brillante. La exitosa demostración del alumbrado de gas en el museo subrayó a Rembrandt el inmenso potencial de la aplicación generalizada del alumbrado de gas.

En su exitosa demostración de la luz de gas, Rembrandt reconoció la oportunidad de desarrollar una fábrica de gas comercial para Baltimore. Rembrandt había comprado la patente del método de luz de gas del Dr. Kugler y organizó a un grupo de hombres para que se unieran a él en una empresa comercial de luz de gas. Estos hombres establecieron la Compañía de Luz de Gas de Baltimore (GLCB) el 17 de junio de 1816. El 7 de febrero de 1817, la GLCB encendió su primera farola en las calles Market y Lemon. El Belvidere Theater, situado justo enfrente de la fábrica de gas, se convirtió en el primer edificio iluminado por la GLCB, y J. T. Cohen, que vivía en North Charles Street, fue el primer hogar privado iluminado por gas. El papel de Rembrandt en el GLCB pronto disminuyó, en gran parte porque no entendía ni el negocio ni las cuestiones tecnológicas relevantes (se puede analizar algunas de estas cuestiones en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Finalmente, Rembrandt se vio obligado a abandonar la empresa y continuó su carrera como artista.

La Gas Light Company of Baltimore fue la primera empresa comercial de luz de gas de Estados Unidos. Poco después, otros empresarios crearon empresas de luz de gas para sus ciudades y pueblos.Entre las Líneas En 1850, unas 50 zonas urbanas de Estados Unidos contaban con una fábrica de gas. Por lo general, el alumbrado de gas sólo estaba disponible en las ciudades medianas o grandes, y se utilizaba para iluminar las calles, los establecimientos comerciales y algunas residencias. A pesar de la rápida difusión del alumbrado de gas, éste era caro y estaba fuera del alcance de la mayoría de los estadounidenses. Aparte del gas, el aceite de ballena y las velas de sebo seguían siendo los combustibles más populares para la iluminación.

Década de 1840-50: El uso del gas manufacturado se extiende rápidamente

La utilización del gas manufacturado para la iluminación y la calefacción se extendió rápidamente por todo el país durante las décadas de 1840 y 1850. A mediados del siglo XIX, la ciudad de Nueva York ocupaba el primer puesto en la utilización de gas manufacturado, con un consumo de aproximadamente 600 millones de pies cúbicos (MMcf) al año, en comparación con el consumo de Filadelfia de aproximadamente 300 MMcf al año.

Los avances en el alumbrado de gas portátil permitieron la instalación de lámparas de gas en algunos vagones de pasajeros.Entre las Líneas En la década de 1850, el servicio del Ferrocarril de Nueva Jersey entre Nueva York y Filadelfia ofrecía alumbrado de gas. El gas de hulla se almacenaba en un cilindro de hierro forjado fijado en los bajos de los vagones de pasajeros. Cada cilindro contenía suficiente gas para encender los dos quemadores de cada vagón durante quince horas. El ferrocarril de New Haven también utilizaba el alumbrado de gas en los vagones de fumadores de su expreso nocturno. Cada vagón tenía dos quemadores que consumían 7 pies cúbicos (cf) de gas por hora.

El desafío del alumbrado eléctrico y la consolidación

Aunque el queroseno y las velas de sebo competían con el gas de hulla en el mercado de la iluminación del siglo XIX, fue la electricidad la que forzó una reestructuración permanente de la industria del gas manufacturado. A principios de la década de 1880, Thomas Edison promovió la electricidad como una fuente de energía más segura y limpia que el gas de hulla, que tenía un fuerte olor y dejaba hollín alrededor de los quemadores.

Puntualización

Sin embargo, la calidad superior de la luz eléctrica y su rápida accesibilidad después de 1882 obligaron a las empresas de luz de gas a empezar a promover el gas manufacturado para cocinar en lugar de para iluminar.

A finales del siglo XIX, las empresas independientes de distribución de gas comenzaron a fusionarse. Las presiones competitivas de la energía eléctrica, en particular, obligaron a las empresas de gas situadas en la misma zona urbana a considerar la consolidación de las operaciones. A principios del siglo XX, muchas empresas de gas de carbón también comenzaron a fusionarse con empresas de energía eléctrica. Estas combinaciones empresariales dieron lugar a la formación de grandes holdings de servicios públicos, muchos de los cuales se denominaban colectivamente “Power Trust”. Estas grandes empresas de servicios públicos controlaban la producción, el transporte y la distribución de gas natural y manufacturado en las ciudades, así como la energía eléctrica.

El gas manufacturado siguió utilizándose hasta bien entrado el siglo XX en muchas zonas urbanas que no tenían acceso al gas natural.

Puntualización

Sin embargo, entre 1930 y mediados de la década de 1950, las empresas de servicios públicos empezaron a convertir sus plantas de gas manufacturado a gas natural, ya que el combustible natural estaba disponible a través de gasoductos de larga distancia recién construidos.

El sector económico del gas natural
Aunque el negocio del gas manufacturado se expandió rápidamente en Estados Unidos durante el siglo XIX, el gas natural no estaba entonces ampliamente disponible ni era fácil de utilizar. Durante la época colonial, era objeto más de curiosidad que de utilidad. Tanto George Washington como Thomas Jefferson observaron “manantiales” de gas natural en la actual Virginia Occidental.

Puntualización

Sin embargo, el primer uso comercial sostenido del gas natural, aunque relativamente mínimo, se produjo en Fredonia, Nueva York, en 1825.

Tras el descubrimiento de grandes cantidades de petróleo y gas natural en Titusville (Pensilvania) en 1859, el gas natural encontró un mercado creciente. Las grandes fábricas de hierro y acero de Pittsburgh contrataron el suministro de gas natural, ya que este combustible ofrecía una temperatura estable para el calor industrial. Los residentes y los establecimientos comerciales de Pittsburgh también utilizaban el gas natural para la calefacción.Entre las Líneas En 1884, el New York Times proclamó que el gas natural ayudaría a reducir la desagradable contaminación por humo de carbón de Pittsburgh.

1920s: Desarrollo de los yacimientos del suroeste

El descubrimiento de enormes yacimientos de gas natural en el suroeste y los avances tecnológicos en la construcción de gasoductos de larga distancia alteraron drásticamente la estructura del mercado de la industria del gas del siglo XX.Entre las Líneas En 1918, los perforadores descubrieron enormes yacimientos de gas natural en la zona de Panhandle, en el norte de Texas.Entre las Líneas En 1922, un equipo localizó un gran pozo de gas en Kansas que se convirtió en el primero del yacimiento de Hugoton, situado en la zona fronteriza común de Kansas, Oklahoma y Texas (generalmente denominada zona del medio continente). El campo combinado Panhandle/Hugoton se convirtió en la mayor zona productora de gas del país, con más de 1,6 millones de acres. Contenía hasta 117 trillones de pies cúbicos (Tcf) de gas natural y representaba aproximadamente el 16% de las reservas totales de Estados Unidos en el siglo XX.

Al igual que los perforadores de petróleo habían hecho antes en los Apalaches, al principio explotaron el campo de Panhandle sólo para obtener petróleo y dejaron escapar a la atmósfera unos 1.000 millones de pies cúbicos al día (Bcf/d) de gas natural. A medida que surgían nuevos mercados para el floreciente suministro de gas natural, el valor comercial del gas natural del suroeste atrajo el interés empresarial y reforzó la fortuna de las empresas existentes. Estos descubrimientos condujeron a la creación de muchas empresas nuevas, como Lone Star Gas Company, Arkansas Louisiana Gas Company, Kansas Natural Gas Company, United Gas Company y otras, algunas de las cuales se convirtieron en grandes empresas.

Avances en los gasoductos

El gran volumen de los yacimientos del suroeste puso de manifiesto la necesidad de avances en la tecnología de los gasoductos para transportar el gas natural a los mercados urbanos distantes.Entre las Líneas En particular, las nuevas tecnologías de soldadura permitieron a los constructores de gasoductos en los años 20 construir líneas más largas.Entre las Líneas En los primeros años de la década, se utilizaban sopletes de oxiacetileno para soldar, y en 1923 se utilizó con éxito la soldadura por arco eléctrico en tuberías de paredes finas, alta resistencia a la tracción y gran diámetro, necesarias para el transporte de gas comprimido a larga distancia. La mejora de las técnicas de soldadura hizo que las uniones de las tuberías fueran más resistentes que la propia tubería; a partir de 1925, las tuberías sin costura pasaron a estar disponibles para los gasoductos. Junto con las mejoras en los materiales y técnicas de construcción de tuberías, también mejoró la tecnología de los compresores de gas y de las máquinas de zanja. Los gasoductos de larga distancia se convirtieron en un segmento importante de la industria del gas a partir de la década de 1920.

Estas nuevas tecnologías hicieron posible el transporte de gas natural del suroeste a mercados lejanos. Hasta finales de los años 20, la mayor parte del transporte interestatal de gas natural se realizaba en el noreste y se basaba en la producción de los Apalaches.Entre las Líneas En 1921, el gas natural producido en Virginia Occidental representaba aproximadamente el 65% del transporte interestatal de gas, mientras que sólo el 2% del gas interestatal tenía su origen en Texas. El descubrimiento de los yacimientos de gas del suroeste se produjo cuando las reservas y la producción de gas de los Apalaches empezaron a disminuir. Los yacimientos de gas del suroeste eclipsaron rápidamente a los de la zona históricamente importante de los Apalaches.

Entre mediados de la década de 1920 y mediados de la de 1930, la combinación de una producción de gas natural abundante y relativamente barata en el suroeste, la mejora de la tecnología de los gasoductos y el aumento de la demanda de gas natural en todo el país estimularon la creación de una nueva industria de gasoductos interestatales.

Detalles

Las empresas metropolitanas de distribución de gas manufacturado, que suelen formar parte de grandes holdings, financiaron la mayoría de los gasoductos construidos durante esta primera época de rápida construcción de gasoductos. Entre las líneas de larga distancia construidas durante esta época se encuentran la Northern Natural Gas Company, la Panhandle Eastern Pipe Line Company y la Natural Gas Pipeline Company.

Las empresas de servicios urbanos del Medio Oeste que empezaron a recibir gas natural lo mezclaron normalmente con la producción de gas manufacturado existente. Este gas mezclado tenía un mayor contenido de BTU que el gas manufacturado puro. Con el tiempo, al tener acceso a suministros fiables de gas natural, todas las empresas de gas estadounidenses convirtieron sus sistemas de distribución a gas natural puro.

Samuel Insull

A finales de los años 20 y principios de los 30, la figura más conocida de las empresas de servicios públicos era Samuel Insull, antiguo secretario personal de Thomas Edison. El imperio de servicios públicos de Insull, con sede en Chicago, no salió bien parado en el clima económico que siguió a la caída de la bolsa de Wall Street en 1929. Su imperio del gas y la electricidad se desmoronó y él huyó del país. El colapso del imperio de Insull simbolizó el fin de un largo periodo de crecimiento rápido y sin límites en la industria de servicios públicos de Estados Unidos.

Regulación federal de Estados Unidos

Mientras tanto, la Comisión Federal de Comercio (FTC) inició una investigación masiva de las empresas de servicios públicos del país, y su trabajo culminó en la legislación del New Deal que impuso la regulación federal de las industrias del gas y la electricidad. La Public Utility Holding Company Act (1935) separó a las empresas de gas y electricidad de varios niveles, mientras que la Federal Power Act (1935) y la Natural Gas Act (1938), respectivamente, autorizaron a la Federal Power Commission (FPC) a regular la transmisión y venta interestatal de energía eléctrica y gas natural.

Durante la Depresión, la industria del gas también sufrió su peor tragedia del siglo XX.Entre las Líneas En 1937, en New London (Texas), una fuga de gas natural no detectada en la Consolidated High School provocó una tremenda explosión que prácticamente destruyó la escuela, 15 minutos antes de que terminara la jornada escolar.

Detalles

Las estimaciones iniciales de 500 muertos fueron revisadas posteriormente a 294. El gobernador de Texas, Allred, nombró un tribunal militar de investigación que determinó que una acumulación de gas inodoro en el sótano de la escuela, posiblemente encendida por la chispa de un interruptor de luz eléctrica, creó la explosión. Esta terrible tragedia estuvo marcada por la ironía. Sobre los restos, una pizarra rota contenía estas palabras aparentemente escritas antes de la explosión:

El petróleo y el gas natural son las mayores bendiciones minerales del este de Texas. Sin ellos esta escuela no estaría aquí, y ninguno de nosotros estaría aquí aprendiendo nuestras lecciones.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Aunque muchas empresas de gas utilizaban odorizantes, la explosión de New London dio lugar a la aplicación de nuevas normas de odorización del gas natural en Texas.

El régimen normativo de la época del New Deal no pareció limitar el crecimiento de la industria del gas durante la época posterior a la Segunda Guerra Mundial, ya que los empresarios organizaron varias empresas de gasoductos de larga distancia para conectar el suministro de gas del suroeste con los mercados del noreste. Tanto durante como inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, se produjo una segunda época de rápido crecimiento de la industria del gas.

Detalles

Las empresas de gasoductos se dirigieron a los mercados del noreste, como Filadelfia, Nueva York y Boston, grandes zonas urbanas que hasta entonces carecían de suministro de gas natural. Estas ciudades reconvirtieron posteriormente sus sistemas de distribución de gas de carbón manufacturado a gas natural, más eficiente.

En la década de 1950, surgieron los inicios de un mercado nacional de gas natural. Durante la última mitad del siglo XX, el consumo de gas natural en EE.UU. oscilaba entre el 20 y el 30% de la utilización total de energía nacional.

Puntualización

Sin embargo, la era de la abundancia de gas natural terminó a finales de los años 60.

De la década de 1960 a la de 1980: Controles de precios, escasez y descontrol
La primera señal evidente de problemas graves en la industria surgió a finales de los años 60, cuando apareció la escasez de gas natural. Los economistas culparon casi uniformemente de la escasez a las regulaciones de los precios del gas instituidas por la llamada Decisión Phillips de 1954. Esta ley ampliaba la autoridad de fijación de precios de la FPC sobre los productores de gas natural que vendían el gas a los gasoductos interestatales para su reventa. La orientación consumista de la FPC hizo que mantuviera bajos los precios del gas y que los productores perdieran su incentivo para desarrollar nuevos suministros de gas para el mercado interestatal.

El embargo de petróleo de la OPEP de 1973 agravó el creciente problema de escasez, ya que las fábricas cambiaron los combustibles de las calderas del petróleo al gas natural. Los fríos inviernos pusieron aún más en apuros a la industria del gas del país. La crisis energética resultante obligó a los grupos de consumidores y a los políticos a pedir cambios en el sistema de regulación que había restringido la producción de gas.Entre las Líneas En 1978, una nueva y amplia política federal del gas dictada por la Ley de Política del Gas Natural (NGPA) creó una nueva agencia federal, la Comisión Federal de Regulación de la Energía (FERC), para asumir la autoridad reguladora de la industria interestatal del gas.

La NGPA también incluía un complejo sistema de descontrol de los precios del gas natural que pretendía estimular la producción nacional de gas natural. Estas medidas pronto dieron lugar a la creación de una “burbuja” de suministro de gas en todo el país y a una bajada de los precios. La bajada de precios causó más estragos en el sector de los gasoductos, ya que la mayoría de las líneas interestatales compraban el gas a precios elevados con contratos a largo plazo. Los grandes compradores de gas, en particular las empresas de servicios públicos, trataron de eludir sus contratos de gas a alto precio con los gasoductos y comprar gas natural en el mercado emergente al contado.

Una vez más, las disfunciones del mercado regulado obligaron al gobierno a actuar para intentar equilibrar el mercado de la industria del gas. A partir de mediados de la década de 1980, una serie de órdenes de la FERC que culminaron en la Orden 636 (y sus modificaciones) transformaron los gasoductos interestatales en virtuales transportistas comunes. Este cambio estructural del sector permitió a las empresas de gas y a los usuarios finales contratar directamente con los productores para la compra de gas. La FERC siguió regulando la función de transporte de los gasoductos.

El futuro

El gas natural es un recurso limitado. Aunque es el más limpio de todos los combustibles fósiles, su oferta es limitada.

Detalles

Las estimaciones sobre la disponibilidad del gas natural varían mucho, desde cientos hasta miles de años. Dichas estimaciones dependen de la tecnología que haya que desarrollar para perforar en busca de gas en las condiciones geográficas más difíciles, encontrar el gas donde se espera que se encuentre y transportarlo hasta el consumidor. El metano también puede extraerse del carbón, la turba y el esquisto bituminoso, y si estas fuentes pueden utilizarse con éxito para la producción de metano, el suministro mundial (o global) de metano se ampliará otros 500 años o más.

En un futuro previsible, el gas natural seguirá utilizándose principalmente para la calefacción residencial y comercial, la generación de energía eléctrica y los procesos de calor industrial. El mercado del metano como combustible para el transporte crecerá sin duda, pero las mejoras en los vehículos eléctricos podrían frenar cualquier aumento drástico de los motores de gas natural. Las características medioambientales del gas natural mantendrán sin duda la posición de este combustible a la cabeza de todos los combustibles fósiles. Desde una perspectiva histórica y medioambiental más amplia, debemos reconocer que en un periodo de unos pocos cientos de años, la sociedad humana habrá quemado como combustible para alumbrar, cocinar y calentar un porcentaje muy grande del suministro de gas natural de la Tierra.

Datos verificados por: Conrad

Recursos

Véase También

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