Servicios Funerarios

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Evolución de los Servicios Funerarios

Muerte, velatorios y funerales

El paso inexorable del tiempo no permite ninguna interrupción, no admite ninguna pausa y exige la marcha implacable hacia la tumba. Por su inevitabilidad y su gravedad, el final de la vida es uno de los hechos existenciales más esenciales de la existencia humana. Nuestra salida de la vida es una consideración social tan crucial que en todas partes la muerte está rodeada de creencias y ceremoniales llamados ritos de paso que significan la inmensidad transformadora del acontecimiento.

En Estados Unidos, desde mediados del siglo XIX, las prácticas funerarias rituales han caído gradualmente bajo el dominio del director de la funeraria que, en los tiempos modernos, suele encargarse del proceso de funeraria. No existe ningún requisito legal para este acuerdo. No existe un código uniforme de la ley federal que regule la disposición de los muertos. Las leyes vigentes, y las normas y reglamentos que emanan de la legislación, son competencia de cada estado.Entre las Líneas En realidad, dentro de esas leyes, en todos los Estados Unidos es posible que los parientes más cercanos se encarguen personalmente de todas las responsabilidades funerarias desde el momento de la muerte hasta el entierro u otra disposición del cadáver.Entre las Líneas En otras palabras, siguiendo adecuadamente las normas y reglamentos existentes en la comunidad, cualquier persona mayor de edad puede disponer legalmente de los cuerpos humanos muertos. De hecho, así era antes del desarrollo de la industria funeraria moderna. Hoy en día, la idea de actuar en nombre de uno mismo en la realización de las actividades asociadas a la muerte y la disposición final de un cadáver es una idea tan ajena a nuestra conciencia, que es a todos los efectos prácticos inconcebible. Esa es la naturaleza de la costumbre. Una vez que cualquier práctica se arraiga en nuestras formas de vida cultural, se da por sentada habitualmente. Por supuesto, sólo los directores de funerarias con licencia pueden operar una funeraria y realizar funerales por contrato con un cliente que representa un cadáver.

Las exequias incluyen tres componentes distintos: el velatorio, el servicio funerario y la disposición final del cuerpo, que tradicionalmente ha significado el enterramiento en un ataúd con una ceremonia junto a la tumba. Sin embargo, cada vez más, la disposición del cuerpo implica la cremación, que puede o no ir acompañada de un velatorio, un funeral y un entierro. El velatorio es una palabra anglosajona que significa simplemente “velar un cadáver”.Entre las Líneas En realidad, velar a los muertos es una costumbre mundial (o global) de origen desconocido y antiguo. Puede tratarse de una vigilia ininterrumpida sobre el cuerpo desde el momento de la muerte hasta la entrega del cadáver a la tumba. De hecho, esta costumbre, no modificada por el tiempo, todavía puede observarse en muchas partes del mundo. Antes de la llegada de las funerarias con salas especializadas en velatorios, el velatorio se celebraba en el hogar o, menos probablemente, en la iglesia.Entre las Líneas En raras ocasiones, cuando morían personajes públicos o famosos importantes, podían ser velados en edificios públicos antes de que el cortejo fúnebre trasladara sus restos al cementerio.

El velatorio contemporáneo en Estados Unidos suele realizarse en la funeraria bajo la supervisión del director de la misma. Es mucho más breve en comparación con épocas anteriores, como revelan las columnas necrológicas que se publican como anuncios de servicio público en los periódicos locales.

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Los obituarios proclaman los horarios de apertura y cierre de los velatorios de forma muy similar a la de otros negocios y oficinas. Por lo general, los velatorios están abiertos para ver los restos mortales durante aproximadamente 4 horas de la tarde del día anterior al entierro y quizás varias horas a la mañana siguiente antes de la ceremonia de sepultura.Entre las Líneas En efecto, el velatorio se ha convertido en una parte del servicio funerario, que además de la espera y el velatorio incluye otros elementos, como oraciones, panegíricos, lecturas de poesía, música y quizás otras formas personalizadas de conmemoración.

El velatorio es un producto tanto de la necesidad práctica como de la creencia. Originalmente, era necesario esperar y velar el cadáver para protegerlo antes del entierro de los depredadores, como los animales carroñeros, que podían mutilar o devorar el cuerpo. A veces, los velatorios servían para proteger a la comunidad del espíritu del muerto, que se temía porque podría, si se dejaba sin vigilancia, volver a acechar a los vivos. Otros creían justo lo contrario. Para ellos era importante atender el cuerpo porque sólo así el espíritu del muerto podía liberarse de su huésped corporal.

El velatorio moderno, a diferencia de su antecedente histórico, es en gran medida para los vivos. Aunque el respeto al difunto sigue siendo una motivación importante, visitar y dar el pésame a los familiares y amigos del fallecido es ahora quizá la función más importante del velatorio.

Los otros dos componentes del proceso de funerización, el servicio fúnebre y el servicio de inhumación, pueden llevarse a cabo mediante rituales sagrados o seculares. Si las ceremonias son de carácter religioso, los clérigos dirigen estos ritos basados en las escrituras a instancias del director de la funeraria, que se encuentra en un segundo plano orquestando discretamente los acontecimientos. El servicio fúnebre puede celebrarse en la iglesia, pero cada vez más se realiza en capillas funerarias situadas en funerarias y cementerios. Si los temas laicos o humanistas guían los servicios funerarios y de inhumación, son los familiares y amigos, y no el clero, los que toman la iniciativa.Entre las Líneas En lugar de las lecturas de las escrituras, se pueden recitar poemas, contar historias íntimas y ofrecer testimonios de familiares y amigos del fallecido.

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Los arreglos personalizados son cada vez más populares, especialmente cuando los servicios conmemorativos se celebran después del velatorio, o en lugar de éste, sin la presencia del cadáver. Entonces, los participantes pueden reunirse en cualquier lugar, incluso en el bar favorito del difunto. A medida que la cremación gana en popularidad, los servicios funerarios están ganando el favor del público, y los directores de funerarias están ansiosos por organizar estos servicios.

Embalsamadores, enterradores y directores de funerarias

Resulta difícil y confuso desentrañar el significado de los términos embalsamadores, enterradores y directores de funerarias. El problema radica en el desarrollo gradual y evolutivo de estos tipos de actividades que se solapan. El embalsamamiento es un antiguo arte dirigido a la conservación artificial de un ser humano muerto. Por artificial se entiende la intervención de medios humanos en el proceso natural de descomposición, a diferencia de los medios naturales de conservación. Se han encontrado cadáveres no tocados por la mano del hombre que se han conservado relativamente bien durante largos periodos en la tundra helada, en desiertos áridos y en suelos con grandes concentraciones de minerales y sustancias químicas que actúan como conservantes espontáneos.

La historia del embalsamamiento en el mundo occidental puede dividirse convenientemente en tres períodos distintos. El embalsamamiento se inició en África, se trasladó a Europa y finalmente surgió en su forma moderna en los Estados Unidos de América. La conservación deliberada de los restos humanos se originó en Egipto, donde se desarrolló hacia el 3200 a.C. y se practicó y perfeccionó durante casi 4.000 años. Aplicado especialmente a la nobleza, se convirtió en una forma de arte muy célebre cuya finalidad era religiosa. El embalsamamiento pretendía mantener el cuerpo entero para que pudiera resucitar. La práctica del embalsamamiento alcanzó gran importancia entre los egipcios por la creencia de que el difunto retomaría sus actividades normales y cotidianas en la otra vida.

La segunda época de la historia del embalsamamiento se sitúa en Europa. Este periodo coincide con la Ilustración, una época en Europa en la que las explicaciones naturalistas de la vida comenzaron a desafiar las interpretaciones sobrenaturales. La curiosidad y la razón pusieron en tela de juicio las creencias tradicionales asociadas a la fe religiosa, dando lugar a la ciencia occidental moderna. El objetivo principal del embalsamamiento en esta época era preservar el cadáver para su posterior disección y estudio anatómico. La ciencia médica, y no las preocupaciones espirituales, fue su inspiración.

El periodo moderno de la historia del embalsamamiento se centra en Estados Unidos. Comienza con la Guerra Civil estadounidense en 1861 y se extiende hasta el presente. A diferencia de los períodos anteriores, que se identificaban con fines religiosos y científicos, las prácticas modernas de embalsamamiento se inspiran principalmente en motivos psicológicos y sociales. El embalsamamiento se realiza en esta época principalmente para preparar el cadáver para el velatorio. Normalmente, los restos embalsamados son visitados (vistos) por la familia, los amigos y otros simpatizantes para mostrar sus respetos por el muerto y consolar a los afligidos.Entre las Líneas En esta época, el embalsamamiento y la dirección de funerales se combinan en el entorno institucional de la funeraria.Entre las Líneas En efecto, el embalsamamiento es una condición necesaria pero no suficiente para las prácticas funerarias contemporáneas. Sin el embalsamamiento, las funerarias no existirían en su forma actual, pero el embalsamamiento por sí solo no puede explicar la funeraria moderna.

El embalsamamiento, tal y como lo conocemos hoy, tiene su mayor deuda con los descubrimientos científicos y los avances técnicos realizados en Europa por los anatomistas en los 300 años transcurridos entre 1500 y 1800. Estos profesionales eran una mezcla de médicos, cirujanos, barberos, químicos, boticarios y cirujanos militares.

Detalles

Los avances en química, anatomía, cirugía e ingeniería culminaron con la invención de una técnica para el uso de productos químicos conservantes en el embalsamamiento arterial, una innovación técnica que fue esencial para la evolución de las empresas de pompas fúnebres y los directores de funerarias (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue una transición natural y secuencial que los embalsamadores, después de haber preparado el cuerpo para la tumba, se comprometieran a prestar cualquier otro servicio que requiriera la familia antes de la entrega de los restos a la tumba.Entre las Líneas En consecuencia, los embalsamadores se convirtieron en empresarios de pompas fúnebres y directores de funerarias, pero no todos los empresarios de pompas fúnebres y directores de funerarias son embalsamadores, y algunos embalsamadores no son directores de funerarias.

En épocas anteriores, la disposición de los muertos se realizaba sin el beneficio del embalsamamiento. Además, en muchas partes del mundo hoy en día, los muertos no son embalsamados, no al menos como nosotros lo concebimos. El cuerpo puede ser frotado con aceites (bálsamo), envuelto en un paño y enterrado, quemado o dejado expuesto en una zona protegida. La cuestión es que el entierro de los muertos existía mucho antes del embalsamamiento. Salvo en las circunstancias más inusuales, a lo largo de la historia (y de la prehistoria) los enterradores eran, sin duda, invisibles como grupo ocupacional distinto porque eran miembros de la familia que lloraban y enterraban a los suyos según la costumbre. Atender a los muertos era simplemente una responsabilidad familiar, una tarea doméstica más a cargo de los ancianos o de sus designados, que no eran funcionarios funerarios especializados.

No hay ninguna diferencia entre los funerarios modernos y los directores de funerarias.Entre las Líneas En 1961, la primera acepción de “undertakers” del American College Dictionary se refiere simplemente a las personas que se encargan de algo, cualquier cosa, esté o no relacionada con los funerales. La segunda acepción de la palabra define a los enterradores como personas cuyo negocio, como se decía en los años 40 y 50, es preparar a los muertos para el entierro y encargarse de los funerales. A finales de los años 80, el editor había invertido su preferencia, de modo que ahora se hace referencia a los enterradores en primer lugar como directores de funerarias y sólo en segundo lugar como personas que se encargan de tareas o retos generalizados.

En una escena de Cat Ballou, una película ambientada en el Viejo Oeste en el siglo XIX, hay un cartel sobre enterradores fijado en un poste frente a un edificio. El cartel ejemplifica la diversidad de profesiones de los primeros enterradores y directores de funerarias. Su inscripción decía “Carpintero, carretero, ebanista, enterrador”. Los carpinteros y ebanistas construían muebles y, cuando era necesario, ataúdes. Los carreteros solían tener carruajes como una extensión natural de su oficio y no pocas veces los utilizaban para transportar los cuerpos a las tumbas. A estos artesanos se unían a menudo otros muchos que supervisaban las actividades funerarias. Los enterradores de los siglos XVIII y XIX procedían de las filas de los clérigos, las comadronas, las enfermeras, los sacristanes, los funcionarios de sanidad municipal, los comerciantes y, por supuesto, los embalsamadores. Los embalsamadores contribuyeron significativamente a la heterogeneidad profesional del director de la funeraria porque, como ya hemos visto, ellos mismos eran un grupo diverso.

El embalsamamiento arterial, la Guerra Civil y el crecimiento de las ciudades

La funeraria moderna en Estados Unidos debe su existencia a las influencias colectivas de tres factores que dieron forma a la vida de la nación en el período comprendido entre la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial. Este procedimiento requería una formación especializada que no estaba al alcance de la población en general. Esta técnica para prolongar el tiempo entre la muerte y el entierro proporcionó a los enterradores dos importantes ventajas: el control del cadáver y la ampliación del tiempo entre la muerte y la disposición. Así, su habilidad les permitía “ganar tiempo para las comodidades sociales potencialmente inherentes a la crisis de la muerte” (Porter 1968). Ahora que el cuerpo embalsamado podía resistir con éxito la descomposición durante varios días, tal vez más, era posible inventar, alargar y elaborar servicios funerarios para quienes deseaban tales arreglos.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Como ocurre a menudo con la guerra, la Guerra Civil fue el instrumento de cambio en las prácticas funerarias estadounidenses. La existencia del embalsamamiento arterial no garantizaba su aplicación en la sociedad. La implementación exitosa de este avance técnico en la práctica del embalsamamiento requería una amplia aceptación social, y la Guerra Civil proporcionó el escenario para esa aceptación. Trágicamente, la guerra proporcionó a la nación una multitud de cadáveres, hombres muertos en acción lejos de casa. A petición, cuando era posible, los soldados muertos eran embalsamados y entregados a sus familiares para que los transportaran y los enterraran en sus ciudades de origen. El coronel Elmer Ellsworth, comandante de la 11ª Infantería Voluntaria de Nueva York, fue el primer oficial norteño destacado que murió en la guerra (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue embalsamado, con posteriores servicios fúnebres en la Casa Blanca, en la ciudad de Nueva York y en Albany, Nueva York, y luego enterrado en el lugar de su nacimiento. El funeral de Ellsworth se convirtió en el modelo a seguir por otros importantes oficiales militares que también fueron embalsamados antes de ser enterrados, culminando con el embalsamamiento y el funeral del presidente Lincoln. Estos funerales de celebridades fueron acontecimientos nacionales, de los que se informó ampliamente en los periódicos de todo el país, y fueron decisivos para llamar la atención de manera favorable sobre las técnicas de embalsamamiento que hasta entonces eran desconocidas para el público.

Entre 1880 y 1920, el crecimiento del comercio, la expansión de la industria y el desarrollo de nuevas tecnologías se combinaron para aumentar drásticamente la población urbana del país y cambiar el carácter de la ciudad. La ciudad transformada acabaría siendo la sede de nuevos y diferentes valores culturales y comportamientos que acabarían influyendo en todos los aspectos de la vida en América, incluidas las prácticas funerarias. Por un lado, en las ciudades prevalecía un nexo con el dinero en efectivo, donde las relaciones de mercado de pago por servicio eran la norma, mientras que en el campo era más probable encontrar sistemas de intercambio no monetarios, como el trueque y el comercio. El urbanismo, por tanto, estimuló la expectativa de que la gente debía pagar por los servicios que recibía, y no devolver un servicio prestado por un servicio en especie. Poco a poco, los habitantes de la ciudad llegaron a comprender que debían comprar un funeral al igual que compraban casi todo lo que necesitaban o deseaban.

Además, la necesidad de contar con instalaciones separadas y especializadas, como las funerarias, para llevar a cabo los servicios funerarios, aumentó enormemente con la residencia urbana, especialmente en las grandes ciudades, donde abundaban los edificios de apartamentos de varios pisos. A menudo sin ascensores, los apartamentos de varios pisos con pasillos estrechos eran claramente inadecuados para los velatorios realizados en el hogar. El espacio era escaso, y existía la imposibilidad práctica de subir y bajar el féretro por los estrechos huecos de las escaleras.

Datos verificados por: James
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La cultura de la muerte y las tumbas

Nota: véase más extensivamente sobre la cultura de la muerte aquí y, en especial, sobre la cultura de la muerte y las tumbas en las civilizaciones antiguas.

Recursos

Véase También

Cultura del Recuerdo

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