El Sueño en la Evolución Humana

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre este tema. [aioseo_breadcrumbs] La evolución no nos hizo dormir ocho horas.

Los chimpancés duermen nueve horas por noche. Los tamarinos de cabeza de algodón duermen unas 13. ¿Qué pasó con los humanos?

En las noches secas, los cazadores-recolectores “san” de Namibia suelen dormir bajo las estrellas. No tienen luces eléctricas ni nuevos estrenos de streaming que los mantengan despiertos. Sin embargo, cuando se levantan por la mañana, no han dormido más horas que el típico habitante de una ciudad occidental que se ha quedado despierto mirando su smartphone.

Las investigaciones han demostrado que los habitantes de las sociedades no industriales -lo más parecido al entorno en el que evolucionó nuestra especie- duermen de media menos de siete horas por noche. Es una cifra sorprendente si se tiene en cuenta a nuestros parientes animales más cercanos. Los humanos duermen menos que cualquier simio, mono o lémur que los científicos hayan estudiado. Los chimpancés duermen unas nueve horas y media de cada 24. Los tamarinos de cabeza de algodón duermen unas 13 horas. Los monos nocturnos de tres franjas son técnicamente nocturnos, aunque, en realidad, apenas están despiertos: duermen 17 horas al día.

Parte de la literatura llama a esta discrepancia la paradoja del sueño humano. “¿Cómo es posible que seamos los que menos dormimos de todos los primates? Se sabe que el sueño es importante para nuestra memoria, función inmunitaria y otros aspectos de la salud. Un modelo de predicción del sueño de los primates basado en factores como la masa corporal, el tamaño del cerebro y la dieta concluyó que los humanos deberían dormir unas nueve horas y media de cada 24, no siete. Algo raro.

Las investigaciones realizadas por algunos antropólogos en primates y poblaciones humanas no industriales han revelado las diversas formas en que el sueño humano es inusual. Pasamos menos horas durmiendo que nuestros parientes más cercanos, y una mayor parte de la noche en la fase del sueño conocida como movimiento ocular rápido, o REM. Las razones de nuestros extraños hábitos de sueño siguen siendo objeto de debate, pero probablemente se encuentren en la historia de cómo nos hicimos humanos.

Hace millones de años, nuestros antepasados vivían, y probablemente dormían, en los árboles. Los chimpancés actuales y otros grandes simios siguen durmiendo en camas o plataformas temporales en los árboles. Doblan o rompen ramas para crear una forma de cuenco, que pueden forrar con ramitas de hojas. (Simios como los gorilas también construyen a veces camas en el suelo).

Nuestros antepasados abandonaron los árboles para vivir en el suelo, y en algún momento empezaron a dormir allí también. Esto supuso renunciar a todas las ventajas del sueño arbóreo, incluida la relativa seguridad frente a depredadores como los leones.

Los fósiles de nuestros antepasados no revelan el grado de descanso que tenían. Por eso, para saber cómo dormían los humanos de la antigüedad, los antropólogos estudian la mejor prueba que tienen: las sociedades contemporáneas no industriales.

Un grupo de ecólogos evolutivo humano y antropólogos, en un artículo de 2015, evaluaron el sueño en tres grupos indígenas (uno de ellos de Bolivia) y descubrieron que el promedio era de solo 5,7 y 7,1 horas.

Los humanos, pues, parecen haber evolucionado para necesitar menos sueño que nuestros parientes primates. Algún investigador demostró en un análisis de 2018 que lo hicimos recortando el tiempo no REM. La fase REM es la fase del sueño más asociada a los sueños vívidos. Eso significa que podemos pasar una mayor proporción de nuestra noche soñando que los primates. También somos flexibles a la hora de pasar esas horas de sueño.

Para explicar cómo evolucionó el sueño humano, algunos autores creen que la evolución del sueño humano es una historia sobre la seguridad, en concreto, la seguridad en los números. Según ellos, es probable que el sueño breve y de duración flexible y con alta frecuencia REM haya evolucionado debido a la amenaza de depredación cuando los humanos empezaron a dormir en el suelo. Y cree que otra de las claves para dormir de forma segura en tierra era hacerlo en grupo.

“Deberíamos pensar en los primeros campamentos y bandas humanas como una concha de caracol”, dice. Es posible que grupos de humanos compartieran refugios sencillos. Un fuego podía mantener a la gente caliente y a los insectos alejados. Algunos miembros del grupo podían dormir mientras otros vigilaban.

Dentro de la seguridad de este caparazón social, se podía volver y echar una siesta en cualquier momento, imaginan. (Sin embargo, algunos antropólos difieren en cuanto a la prevalencia de las siestas en los grupos no industriales actuales. Algunos hablan de siestas frecuentes entre los Hadza y una población de Madagascar. Otros dicen que, según sus propias experiencias en el campo, la siesta es poco frecuente).

Algunos investigadorestambién cree que estas conchas de sueño habrían facilitado el viaje de nuestros antiguos ancestros fuera de África y hacia climas más fríos. De este modo, considera que el sueño es una subtrama crucial en la historia de la evolución humana.

Tiene sentido que la amenaza de los depredadores haya llevado a los humanos a dormir menos que los primates que viven en los árboles. En un estudio de 2008, varios investigadores descubrieron que los mamíferos con mayor riesgo de depredación duermen menos, por término medio. Pero estos investigadores no están seguros de que el sueño humano sea tan diferente del de otros primates como parece. Señalan que los datos existentes sobre el sueño en los primates proceden de animales en cautividad. Todavía no sabemos mucho sobre cómo duermen los animales en la naturaleza.

En un zoo o en un laboratorio, los animales pueden dormir menos de lo que es natural, debido al estrés. O puede que duerman más, simplemente porque los animales están así de aburridos. Y las condiciones estándar del laboratorio -12 horas de luz, 12 horas de oscuridad- pueden no coincidir con lo que un animal experimenta en la naturaleza a lo largo del año.

Este relato de sobre la evolución del sueño humano es interesante pero, según otros expero, puede depender mucho de si hemos medido el sueño en otros primates con precisión.

Y hay razones para sospechar que no lo hemos hecho. En un estudio de 2008, Rattenborg y sus colegas conectaron dispositivos de EEG a tres perezosos salvajes y descubrieron que los animales dormían unas nueve horas y media al día. En cambio, un estudio anterior sobre perezosos en cautividad había registrado casi 16 horas diarias de sueño.

Disponer de datos de más animales salvajes ayudaría a los investigadores del sueño. Pero es un reto técnico hacerlo, dicen. Aunque los perezosos se mostraron conformes con el procedimiento, tenían la sensación de que los primates pasarían mucho tiempo intentando quitarse el equipo.

Si los científicos tuvieran una imagen más clara del sueño de los primates en la naturaleza, el sueño humano podría resultar no ser tan excepcionalmente corto como parece. Cada vez que se afirma que los humanos son especiales en algo, una vez que empezamos a tener más datos, nos damos cuenta de que no son tan especiales.

Parece que el sueño social es una solución al problema de mantener la seguridad por la noche. Sin embargo, quizás no sea la única solución.

Se señala que los tsimane a veces tienen muros en sus casas, por ejemplo, que proporcionarían cierta seguridad sin un vigía humano. Los sonidos despiertan a la mayoría de la gente por la noche, lo que ofrece otra posible capa de protección.

Dormir en grupo, con amenazas de depredadores o sin ellas, es también una extensión natural de la forma en que las personas de las sociedades a pequeña escala viven durante el día. La gente casi nunca está sola en este tipo de comunidades.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

La literatura describe una tarde típica con los tsimane: Después de pasar el día trabajando en diversas tareas, un grupo se reúne alrededor de un fuego mientras se cocina la comida. Comparten la comida y luego se quedan junto al fuego en la oscuridad. Los niños y las madres se alejan poco a poco para dormir, mientras los demás permanecen despiertos, hablando y contando historias.

Así, se sugiere que los antiguos humanos podrían haber cambiado algunas horas de sueño por compartir información y cultura en torno a un fuego menguante. “De repente, estas horas de oscuridad se convirtieron en algo muy productivo”, dice. Es posible que nuestros antepasados comprimieran su sueño en un periodo más corto porque tenían cosas más importantes que hacer por las tardes que descansar.

Cuánto dormimos es una cuestión diferente, por supuesto, de cuánto desearíamos dormir. El promedio de sueño de los participantes en un estudio de 2017 fue de unas 6,25 horas por noche. Pero se despertaban con frecuencia, necesitando más de nueve horas en la cama para conseguir 6,25 horas de sueño.

Por el contrario, un estudio de 2016 sobre casi 500 personas en Chicago descubrió que pasaban casi todo el tiempo en la cama durmiendo, y que dormían al menos tanto como los Hadza. Sin embargo, casi el 87% de los encuestados en un estudio de 2020 de adultos estadounidenses dijo que al menos un día a la semana no se sentía descansado.

¿Por qué? Algunos expertos dicen que nuestros problemas de sueño pueden tener que ver con el estrés o con ritmos circadianos desajustados. O tal vez nos falta la gente con la que evolucionamos para dormir. Cuando nos cuesta dormir, podríamos estar experimentando un desajuste entre cómo evolucionamos y cómo vivimos ahora. “Básicamente estamos aislados, y esto podría estar influyendo en nuestro sueño”, afirma.

Una mejor comprensión de cómo evolucionó el sueño humano podría ayudar a la gente a descansar mejor, o ayudarles a sentirse mejor con el descanso que ya tienen. A mucha gente del Norte global y de Occidente le gusta problematizar su sueño. Pero quizá el insomnio, por ejemplo, sea en realidad una hipervigilancia, un superpoder evolutivo. Es probable que eso fuera realmente adaptativo cuando nuestros ancestros dormían en la sabana.

El estudio del sueño en las sociedades a pequeña escala ha cambiado “completamente” la propia perspectiva. En Occidente se pone mucho esfuerzo y atención consciente en el sueño que no es lo mismo en estos entornos. La gente no intenta dormir una determinada cantidad. Simplemente duermen.

Datos verificados por: ST

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