Consecuencias del Aceite de Palma

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Historia y Consecuencias del Aceite de Palma en la Industria de la Alimentación

Había una vez, en una tierra muy, muy lejana, una fruta mágica. Esta fruta podía exprimirse para producir un tipo de aceite muy especial que hacía que las galletas fueran más saludables, el jabón más burbujeante y las patatas fritas más crujientes. El aceite podía incluso hacer que el lápiz de labios fuera más suave y que el helado no se derritiera. Debido a estas maravillosas cualidades, la gente venía de todo el mundo a comprar la fruta y su aceite.

En los lugares de donde procedía la fruta, la gente quemaba el bosque para poder plantar más árboles que dieran la fruta, lo que producía un humo muy desagradable y hacía huir a todas las criaturas del bosque. Cuando los árboles se quemaban, emitían un gas que calentaba el aire. Entonces todo el mundo se enfadó, porque amaban a las criaturas del bosque y pensaban que la temperatura ya era suficientemente cálida. Algunas personas decidieron que no debían usar más el aceite, pero la mayoría de las cosas siguieron como antes, y el bosque siguió ardiendo.

Esta es una historia real. Excepto que no es mágica. El fruto de la palma aceitera (Elaeis guineensis), que crece en climas tropicales, contiene el aceite vegetal más versátil del mundo. Soporta la fritura sin estropearse y se combina bien con otros aceites. Su combinación de diferentes tipos de grasas y su consistencia tras el refinado lo convierten en un ingrediente popular en los productos de panadería envasados. Su bajo coste de producción lo hace más barato que los aceites de fritura como el de semilla de algodón o el de girasol. Es el agente espumante de prácticamente todos los champús, jabones líquidos o detergentes. Los fabricantes de cosméticos lo prefieren al sebo animal por su facilidad de aplicación y su bajo precio. Se utiliza cada vez más como materia prima barata para los biocombustibles, especialmente en la Unión Europea (se puede estudiar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Funciona como conservante natural en los alimentos procesados, y de hecho aumenta el punto de fusión de los helados. El aceite de palma puede utilizarse como adhesivo que une las partículas de los tableros de fibra. Los troncos y las hojas de la palma aceitera se pueden convertir en cualquier cosa, desde madera contrachapada hasta la carrocería compuesta del automóvil nacional de Malasia.

La producción mundial (o global) de aceite de palma

La producción mundial (o global) de aceite de palma no ha dejado de aumentar durante cinco décadas. Entre 1995 y 2015, la producción anual se cuadruplicó, pasando de 15,2 millones de toneladas a 62,6 millones de toneladas. Para 2050, se espera que se cuadruplique de nuevo, alcanzando los 240 millones de toneladas. La huella de la producción de aceite de palma es asombrosa: las plantaciones para producirlo representan el 10% de las tierras de cultivo permanentes del mundo.Entre las Líneas En la actualidad, 3.000 millones de personas en 150 países utilizan productos que contienen aceite de palma. A nivel mundial, cada uno de nosotros consume una media de 8 kg de aceite de palma al año.

El 85% procede de Malasia e Indonesia, donde la demanda mundial (o global) de aceite de palma ha aumentado los ingresos, especialmente en las zonas rurales, pero a costa de una tremenda devastación medioambiental y, a menudo, con los consiguientes abusos laborales y de derechos humanos. Los incendios provocados para despejar los bosques y crear terrenos para más plantaciones de palma son la principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en Indonesia, un país de 261 millones de habitantes. El incentivo financiero para producir más aceite de palma está contribuyendo a calentar el planeta, al tiempo que destruye el único hábitat de los tigres de Sumatra, los rinocerontes de Sumatra y los orangutanes, llevándolos a la extinción.

Sin embargo, los consumidores a menudo no son conscientes de que están utilizando este producto. Palm Oil Investigations, que se autodenomina “el perro guardián del aceite de palma”, enumera más de 200 ingredientes comunes en alimentos y productos de cuidado personal y del hogar que contienen aceite de palma, de los cuales sólo un 10% incluye la reveladora palabra “palma”.

¿Cómo se ha colado el aceite de palma en todos los rincones de nuestra vida? Ninguna innovación individual hizo que el consumo de aceite de palma se disparara.

Pormenores

Por el contrario, fue el producto perfecto en el momento oportuno para una industria tras otra, que lo adoptó para sustituir ingredientes y nunca dio marcha atrás. Al mismo tiempo, las naciones productoras consideran el aceite de palma como un plan de reducción de la pobreza, mientras que las organizaciones financieras internacionales lo ven como un motor de crecimiento para las economías en desarrollo. El Fondo Monetario Internacional (FMI) ha presionado a Malasia e Indonesia para que produzcan más.

Efectos Ambientales

A medida que la industria de la palma se expandía, los conservacionistas y las organizaciones ecologistas como Greenpeace empezaron a dar la voz de alarma sobre sus efectos devastadores en las emisiones de carbono y el hábitat de la fauna. (Sin embargo, no es imposible producir aceite de palma de forma sostenible, y varias organizaciones certifican a los productores sostenibles).Entre las Líneas En respuesta, se ha desarrollado una reacción contra el aceite de palma: el pasado mes de abril, el supermercado Iceland se comprometió a eliminar el aceite de palma de todos sus alimentos de marca propia para finales de 2018.Entre las Líneas En diciembre, Noruega prohibió las importaciones para la producción de biocombustibles.

Pero para cuando la conciencia del impacto del aceite de palma se había extendido, estaba tan profundamente arraigado en la economía de consumo que ahora puede ser demasiado tarde para eliminarlo. (Curiosamente, a Islandia le resultó imposible cumplir su compromiso de 2018.Entre las Líneas En su lugar, la empresa terminó retirando su marca de los alimentos que contienen aceite de palma en lugar de eliminar el aceite de palma de todos sus alimentos de marca).

Determinar qué productos contienen aceite de palma, y mucho menos su origen sostenible, requiere un nivel de conciencia del consumidor casi sobrenatural.Entre las Líneas En cualquier caso, una mayor concienciación del consumidor en Occidente no tendrá mucho impacto, dado que Europa y Estados Unidos representan menos del 14% de la demanda mundial. Más de la mitad de la demanda mundial (o global) procede de Asia.

La acción de los consumidores frenó -no detuvo- la destrucción 20 años después de las primeras alarmas sobre la deforestación en Brasil.Entre las Líneas En el caso del aceite de palma, “la realidad es que la parte occidental del mundo es [una pequeña parte] del consumo de aceite de palma, y al resto del mundo le importa una mierda”, dijo Neil Blomquist, director general de Natural Habitats, con sede en Colorado, que produce aceite de palma en Ecuador y Sierra Leona con el nivel más alto de certificación de sostenibilidad. “Así que no hay muchos incentivos para cambiar”.

El dominio mundial (o global) del aceite de palma es el resultado de cinco factores: en primer lugar, ha sustituido a las grasas menos saludables en los alimentos de Occidente. Segundo, los productores han presionado para mantener su precio bajo.Entre las Líneas En tercer lugar, ha sustituido a aceites más caros en los productos para el hogar y el cuidado personal.Entre las Líneas En cuarto lugar, también por ser barato, se ha adoptado ampliamente como aceite de cocina en los países asiáticos.

Detalles

Por último, a medida que esos países asiáticos se han ido enriqueciendo, han empezado a consumir más grasas, muchas de ellas en forma de aceite de palma.

La adopción generalizada del aceite de palma comenzó con los alimentos procesados.Entre las Líneas En la década de 1960, los científicos empezaron a advertir que el alto contenido de grasas saturadas de la mantequilla podía aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. Los fabricantes de alimentos, incluido el conglomerado británico-holandés Unilever, empezaron a sustituirla por margarina, elaborada con aceites vegetales bajos en grasas saturadas.

Puntualización

Sin embargo, a principios de la década de 1990, se hizo evidente que el proceso de fabricación de los aceites de la margarina, conocido como hidrogenación parcial, creaba un tipo de grasa diferente -la grasa trans- que era incluso más insalubre que la grasa saturada. El consejo de administración (o junta directiva) de Unilever vio que se estaba formando un consenso científico contra las grasas trans y decidió deshacerse de ellas. “Unilever siempre fue muy consciente de los intereses de salud de los consumidores de sus productos”, dijo James W Kinnear, miembro del consejo de administración (o junta directiva) de Unilever en aquel momento.

Sustitución de las Grasas Trans

El cambio se produjo de forma repentina.Entre las Líneas En 1994, un director de refinerías de Unilever llamado Gerrit van Duijn recibió una llamada de sus jefes en Rotterdam. Veinte plantas de Unilever en 15 países debían eliminar los aceites parcialmente hidrogenados de 600 mezclas de grasas y sustituirlos por componentes sin grasas trans.

El proyecto, por razones que Van Duijn no puede explicar, se llamó “Paddington”.Entre las Líneas En primer lugar, tenía que averiguar qué podía sustituir a las grasas trans manteniendo sus propiedades favorables, como permanecer sólidas a temperatura ambiente, una necesidad para los sustitutos de la mantequilla de bajo coste y los productos manufacturados, como las galletas. Al final, sólo había una opción: el aceite de la palmera aceitera, ya sea el aceite de palma (extraído del fruto) o el aceite de palmiste (de la semilla). Ningún otro aceite podía refinarse hasta alcanzar la consistencia necesaria para las diversas mezclas de margarina y productos de panadería de Unilever sin producir grasas trans. Era la única alternativa a los aceites parcialmente hidrogenados, me dijo Van Duijn. El aceite de palma y el aceite de nuez de palma también tenían menos grasas saturadas que la mantequilla.

El cambio en cada planta tuvo que producirse simultáneamente: las líneas de producción no podían manejar una mezcla de los antiguos aceites y los nuevos. “En un día determinado, había que vaciar todos estos depósitos de componentes con trans y rellenarlos con componentes sin trans”, explica Van Duijn. “Desde el punto de vista logístico, era una auténtica pesadilla”. (Comprar más depósitos habría sido demasiado caro).

Como Unilever ya había utilizado en ocasiones aceite de palma, ya existía una cadena de suministro.Si, Pero: Pero el envío de la materia prima desde Malasia a Europa tardaba seis semanas, y Van Duijn tenía tres meses para hacer el cambio. Empezó a comprar más y más aceites de palma y de palmiste, y a organizar los envíos para que llegaran a las distintas plantas en el plazo previsto. Y un día de 1995, con los camiones haciendo cola frente a las plantas de Unilever en toda Europa, lo consiguió.

El momento que cambió la industria de los alimentos procesados para siempre

Fue un momento que cambió la industria de los alimentos procesados para siempre. Unilever fue el pionero; después de que Van Duijn organizara el cambio de la empresa al aceite de palma, prácticamente todos los demás fabricantes de alimentos le siguieron.Entre las Líneas En 2001, la Asociación Americana del Corazón emitió una declaración en la que afirmaba que “la dieta óptima para reducir el riesgo de enfermedades crónicas es aquella en la que se reducen los ácidos grasos saturados y se eliminan prácticamente los ácidos grasos trans de las grasas manufacturadas”.Entre las Líneas En la actualidad, más de dos tercios del aceite de palma se destinan a la alimentación. El consumo en la UE se triplicó con creces entre el Proyecto Paddington y 2015. Ese mismo año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) dio a los fabricantes de alimentos tres años para deshacerse de todas las grasas trans de cada margarina, galleta, pastel, tarta, palomitas de maíz, pizza congelada, donuts y galletas vendidas en EE.UU.. Prácticamente todas han sido sustituidas por aceite de palma.

Por todo el aceite de palma que se utiliza ahora en los alimentos en Europa y Estados Unidos, Asia utiliza mucho más: India, China e Indonesia representan casi el 40% de todo el aceite de palma que se consume en el mundo. Donde antes se cocinaba con aceite de soja, el aceite de palma lo ha sustituido. El crecimiento ha sido más rápido en la India, donde la aceleración de la economía ha sido otro factor de la nueva popularidad del aceite de palma.

Uno de los rasgos comunes del desarrollo económico, en todo el mundo y a lo largo de la historia, es que el consumo de grasas de una población crece al mismo ritmo que sus ingresos, y el subcontinente no ha sido una excepción. Entre 1993 y 2013, el PIB per cápita de la India pasó de 298 a 1.452 dólares.Entre las Líneas En el mismo periodo, el consumo de grasas en las zonas rurales creció un 35% y en las urbanas un 25%, y el aceite de palma ha sido un ingrediente importante en esta escalada. Las “tiendas de precio justo” subvencionadas por el gobierno, una red de distribución de alimentos para los pobres, empezaron a vender aceite de palma importado en 1978, principalmente para cocinar; dos años después, las 290.000 tiendas descargaban 273.500 toneladas.Entre las Líneas En 1995, las importaciones indias de aceite de palma habían ascendido a casi 1 millón de toneladas, y en 2015 superaron los 9 millones de toneladas.Entre las Líneas En esos años, la tasa de pobreza se redujo a la mitad, mientras que la población aumentó un 36%.

Pero el aceite de palma ya no se utiliza sólo para cocinar en casa en la India: hoy es una parte importante de la creciente industria de la comida basura del país. El mercado de la comida rápida en la India creció un 83% solo entre 2011 y 2016. Entre ellas, Domino’s Pizza, Subway, Pizza Hut, KFC, McDonald’s y Dunkin’ Donuts -todas ellas utilizan aceite de palma- tienen ahora 2.784 establecimientos en el país, según un informe de Nation. Las ventas de alimentos envasados se dispararon un 138% aproximadamente en el mismo periodo; por unos céntimos, se pueden comprar docenas de aperitivos envasados que contienen aceite de palma.

La versatilidad del aceite de palma no se limita a los alimentos. A diferencia de otros aceites, se puede “fraccionar” -separar en aceites de diferentes consistencias- de forma fácil y económica, lo que lo dispone para múltiples usos. “Tiene una enorme ventaja por su versatilidad”, dijo Carl Bek-Nielsen, director ejecutivo de United Plantations Berhad, un productor de aceite de palma con sede en Malasia.

Sustitución de los Productos de Origen Animal

Poco después de que el negocio de los alimentos procesados descubriera las propiedades mágicas del aceite de palma, industrias tan diversas como la de los productos de cuidado personal y la de los combustibles para el transporte también empezarían a utilizarlo para sustituir a otros aceites. Pero, al igual que las grasas trans se eligieron por los beneficios percibidos, sólo para resultar ser peores que lo que habían sustituido, el aceite de palma se adoptó inicialmente en gran parte por su percepción de respeto al medio ambiente.

A medida que el aceite de palma se fue utilizando en los alimentos de todo el mundo, también fue sustituyendo a los productos animales en los productos de limpieza y de cuidado personal, como el jabón, el champú, la loción y el maquillaje. Hoy en día, el 70% de los artículos de cuidado personal contienen uno o más derivados del aceite de palma.

Históricamente, el jabón solía proceder del sebo animal, y el champú, originario del subcontinente indio, se elaboraba primero con tensioactivos de origen vegetal (sustancia que actúa como detergente, emulsionante o agente espumante). Más tarde, los ingredientes sintéticos se impusieron, y el sebo animal se unió a ellos en el siglo XX.Entre las Líneas En la década de 1980, la industria del cuidado personal empezó a notar la preferencia de los consumidores por los ingredientes “naturales”, que “muchos consumidores pensaban que era sinónimo de base vegetal en lugar de animal”, dijo Chris Sayner, vicepresidente de sostenibilidad corporativa de Croda, una empresa química. Los clientes de Croda empezaron a preguntar si se podían elaborar fórmulas de tensioactivos de origen vegetal sin sebo.

Al igual que Van Duijn había descubierto en Unilever, la composición del aceite de palma y del aceite de palmiste los convertía en el sustituto perfecto. Los fabricantes que buscaban alternativas descubrieron que los aceites de palma y de palmiste contienen el mismo conjunto de tipos de grasa que el sebo. Ninguna otra alternativa podía ofrecer las mismas ventajas en una gama tan amplia de productos. “Se buscaron fuentes alternativas [al sebo]”, recuerda Sayner. “El aceite de palma y el de palmiste cayeron como sustitutos”.

Ironía

Se cree que el brote de EEB de principios de la década de 1990, cuando una enfermedad cerebral del ganado vacuno se extendió a algunas personas que comían carne de vacuno, desencadenó un cambio mayor en los hábitos de consumo. “La opinión pública, el valor de la marca y el marketing se conjugaron para abandonar los productos de origen animal en sectores más orientados a la moda, como el cuidado personal”.

Detalles

Las empresas de toda Europa y Estados Unidos a las que Croda suministraba empezaron a hacer el cambio.

El cambio de las grasas de origen animal al aceite de palma se produjo con cierta ironía.Entre las Líneas En el pasado, cuando el sebo se utilizaba en productos como los jabones, se aprovechaba un subproducto de la industria cárnica: la grasa animal. Ahora, en respuesta al deseo de los consumidores de contar con ingredientes percibidos como más “naturales”, los fabricantes de jabones, detergentes y cosméticos han sustituido un producto de desecho local por otro que debe transportarse miles de kilómetros y que provoca la destrucción del medio ambiente en los países donde se produce. (Aunque, por supuesto, la industria cárnica conlleva su propio daño medioambiental). “¿Qué es mejor desde el punto de vista medioambiental que utilizar un subproducto que existe en la puerta de tu casa?” preguntó Sayner.

Algo similar ocurrió con los biocombustibles: la intención de reducir el daño medioambiental tuvo consecuencias imprevistas.Entre las Líneas En 1997, un informe de la Comisión Europea pedía aumentar el porcentaje del consumo total de energía procedente de fuentes renovables. Tres años más tarde citó los beneficios medioambientales de los biocombustibles para el transporte, y en 2009 adoptó la Directiva de Energías Renovables (DER), que incluía un objetivo del 10% para la proporción de combustibles para el transporte procedentes de biocombustibles para 2020.

A diferencia de lo que ocurre con los alimentos y los productos para el hogar y el cuidado personal, donde la composición química de la palma la convierte en la alternativa perfecta, cuando se trata de biocombustibles, los aceites de palma, soja, colza y girasol funcionan igual de bien.Si, Pero: Pero la palma tiene una gran ventaja sobre estos aceites rivales: el precio.

Las políticas de la UE “crearon un mercado sin precedentes para la absorción (véase su concepto jurídico) del aceite de palma”, dijo Kalyana Sundram, directora general del Consejo del Aceite de Palma de Malasia, un grupo comercial. Los intentos legislativos en Occidente para frenar el daño medioambiental de los combustibles fósiles -Estados Unidos adoptó su propio mandato sobre biocombustibles en 2007- tuvieron graves consecuencias medioambientales en los países menos desarrollados, contribuyendo de forma significativa al calentamiento global.

Las importaciones de aceite de palma de la UE se dispararon un 15% al año siguiente de la RED, alcanzando un máximo histórico, y un 19% al año siguiente, ya que el uso de biocombustibles se triplicó en la UE entre 2011 y 2014; la cuota de aceite de palma en la materia prima de los biocombustibles se quintuplicó en ese periodo. La mitad del aceite de palma de la UE se destina ahora a biocombustibles, el doble que antes de la RED. Posteriormente se añadieron criterios de sostenibilidad -aunque Oxfam y otros han criticado su eficacia- y a principios de este mes los comisarios europeos propusieron nuevos límites a los cultivos para biocombustibles vinculados a la deforestación.Si, Pero: Pero el daño ya estaba hecho.

Atributos

La palma aceitera está dotada de muchos atributos que la han ayudado a dominar el mercado. Es perenne y de hoja perenne, lo que permite la producción durante todo el año. Es excepcionalmente eficiente en la fotosíntesis para un árbol perenne, y requiere menos preparación del suelo que otras fuentes de aceites vegetales, reduciendo los costes. Puede tener éxito en suelos que no pueden sostener otros cultivos. Y lo que es más importante, ofrece el mayor rendimiento por acre de todos los cultivos oleaginosos: casi cinco veces más aceite por acre que la colza, casi seis veces más que el girasol y más de ocho veces más que la soja. Los boicots al aceite de palma sólo conducirán a su sustitución por otros cultivos que necesitan mucha más tierra de cultivo y probablemente más deforestación.

“El coste de producción es mucho menor que el de cualquier grasa vegetal o animal comparable”, dijo Sundram, del Consejo Malayo del Aceite de Palma. “La industria simplemente está trasladando los beneficios al consumidor”.

Durante décadas, la ventaja productiva de la palma no se aprovechó, hasta que un escocés llamado Leslie Davidson instigó la que quizá sea la innovación más importante en la historia de la industria. Davidson había llegado a la Malaya británica en 1951, con 20 años, para trabajar en una plantación de Unilever. Cuatro años después, la empresa lo trasladó a Camerún. La palma aceitera es originaria de África occidental, y desde allí se introdujo en Malasia en 1875.Entre las Líneas En Camerún, Davidson observó que unos insectos parecidos a los gorgojos del arroz rodeaban los frutos de la palma.Entre las Líneas En Malasia, las plantaciones empleaban a cientos de personas para polinizar las flores a mano, pero en Camerún la polinización era más eficaz.

Cuando Unilever envió a Davidson de vuelta a Malaya (ahora Malasia) en 1960, les dijo a sus jefes que pensaba que la industria malaya estaba haciendo mal la polinización, y que los insectos eran los polinizadores naturales de la palma aceitera. “Le dijeron que se ocupara de sus propios asuntos y que no se metiera en ellos”, cuenta Carl Bek-Nielsen, que conocía a Davidson.

En 1974, Davidson se convirtió en vicepresidente del Grupo Internacional de Plantaciones de Unilever. Contrató a tres entomólogos, dirigidos por el científico pakistaní Rahman Syed, que viajaron a Camerún para investigar (se puede estudiar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Finalmente, Syed determinó que la corazonada de Davidson era correcta: una especie concreta de gorgojo polinizaba las palmeras aceiteras, y Davidson recibió permiso del gobierno malayo para importar algunas.

El 21 de febrero de 1981, se liberaron 2.000 Elaeidobius kamerunicus en la finca de Unilever en Mamor, Johor. Los resultados se vieron inmediatamente, sin efectos adversos, y los gorgojos polinizadores se distribuyeron por toda Malasia. Al año siguiente, el país experimentó un aumento de la producción de 400.000 toneladas de aceite de palma y 300.000 toneladas de palmiste.

La nueva técnica de polinización fue un factor clave en el crecimiento del aceite de palma. A medida que aumentaba el rendimiento, y el coste de la mano de obra para polinizar manualmente los árboles se empleaba de forma más eficiente para recoger el fruto, se produjo una explosión en el volumen de terreno dedicado a las plantaciones de palma aceitera. Davidson cambió radicalmente el futuro de Malasia e Indonesia.

Pero los cambios no se habrían producido sin el empuje de los responsables políticos de ambos países. “Hemos visto un gran esfuerzo por parte de ambos gobiernos para apoyar al sector porque es una forma fácil de desarrollar la economía”, dijo Raquel Moreno-Peñaranda, investigadora del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de las Naciones Unidas en Tokio, que estudia los sistemas agrícolas y asesora a los gobiernos. La ministra de Industrias Primarias de Malasia, Teresa Kok, declaró en la Conferencia Europea del Aceite de Palma celebrada en Madrid en octubre: “El aceite de palma es sinónimo de erradicación de la pobreza”. Malasia inició su programa de fomento de las exportaciones de palma como medio para reducir la pobreza en 1961, cuatro años después de la independencia de Gran Bretaña. El caucho había sido un cultivo clave, pero con la caída de los precios, el gobierno inició un programa para sustituir las plantaciones de caucho por las de palma aceitera.Entre las Líneas En 1968, Malasia concedió a los productores de aceite de palma una serie de exenciones fiscales.

Secuencia

Posteriormente, la industria realizó grandes inversiones en tecnología de molienda para extraer el aceite del fruto. A principios de la década de 1970, se desarrolló el fraccionamiento, ampliando las aplicaciones del aceite de palma tanto para la alimentación como para otros usos.

Más recientemente, los propietarios de las plantaciones han encontrado usos rentables para los residuos, como racimos de fruta vacíos, hojas de palma, cáscaras de fruta de palma y cáscaras de palmiste. Los efluentes de las fábricas, que antes se vertían en los arroyos cercanos, ahora producen electricidad. Estas nuevas fuentes de ingresos reducen el riesgo de los plantadores al proporcionarles ingresos incluso cuando los precios del aceite de palma están bajos (como ahora), y les han ayudado a hacer frente a vientos en contra como el aumento de los costes de la mano de obra y los fertilizantes.

Pero el impulso para aumentar la producción de aceite de palma no sólo ha venido de Malasia e Indonesia. Las políticas del Banco Mundial en la década de 1970 animaron al gobierno indonesio a expandir la palma entre los pequeños agricultores. La crisis económica de 1998 en Asia destrozó las exportaciones de productos manufacturados de la región, pero las exportaciones de materias primas, que se vendían en dólares, “entraron como un chaleco salvavidas en mares agitados”, recuerda Bek-Nielsen. El paquete de rescate del FMI para Indonesia exigía que generara ingresos mediante el cultivo de recursos naturales y que eliminara los impuestos a la exportación que el gobierno había impuesto para mantener los precios bajos en el país. Las medidas incentivaron aún más la expansión de las plantaciones de palma. Además del FMI, la financiación (o financiamiento) privada ha contribuido a impulsar la producción: Sólo los bancos holandeses concedieron más de 12.000 millones de dólares en préstamos a los productores de palma indonesios en los años 1995-99.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Coste para el Clima Mundial

Los beneficios a corto plazo para los propietarios de las plantaciones y los trabajadores, los gobiernos de las naciones productoras y los financieros han tenido un enorme coste a largo plazo para el clima mundial. Los bosques destruidos para las plantaciones de palma aceitera se encuentran entre los más ricos en carbono del mundo. Cuando se queman, ese carbono se libera.

El aceite de palma representa actualmente el 13,7% de la renta nacional bruta de Malasia y es la principal exportación de Indonesia.Entre las Líneas En octubre, en la reunión de la Asociación Europea del Aceite de Palma celebrada en Madrid, los funcionarios de ambos países alardearon de los éxitos conseguidos en la reducción de la pobreza gracias al aceite de palma (aunque los cultivadores de Indonesia, al menos, han rebatido estas afirmaciones, pidiendo al gobierno y a la industria que hagan más por los agricultores independientes de las grandes plantaciones). Los funcionarios insistieron además en que se estaba deteniendo la deforestación y logrando la sostenibilidad, incluso cuando otro orador dijo a los asistentes que la deforestación había aumentado en realidad en algunas zonas durante la década anterior. (En septiembre, el presidente de Indonesia firmó una moratoria de tres años para el desarrollo de nuevas plantaciones de palma).

Sin embargo, los países productores de materias primas sólo tienen que responder ante sus compradores, mientras que éstos deben responder ante los consumidores.Entre las Líneas En 2004, la ONG ecologista Amigos de la Tierra del Reino Unido publicó un informe en el que se detallaban las tasas de deforestación derivadas de la producción de aceite de palma. A medida que se extendía la protesta y aumentaba la preocupación de los productores por el riesgo que suponía para su reputación la continua deforestación, la Federación Mundial de la Naturaleza convenció ese año a un pequeño número de cultivadores, fabricantes y minoristas de palma para que crearan la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible. Una década más tarde, la mayoría de los principales usuarios de aceite de palma se habían comprometido a una producción que la RSPO consideraba “sostenible” y el 19% del producto mundial (o global) estaba certificado como tal por la organización.Si, Pero: Pero la Agencia de Investigación Medioambiental, una rama de Greenpeace, descubrió hace tres años que la RSPO era “lamentablemente deficiente” y que “en algunos casos… se confabulaba… para disfrazar las violaciones”. (La RSPO respondió en un comunicado que “se toma muy en serio las afirmaciones contenidas en el informe de EIA, y lo acoge como una oportunidad para intensificar este diálogo, y seguir [mejorando] su sistema de certificación”).

Es extraordinariamente difícil asegurarse de que el aceite de palma se produce de forma sostenible. Un solo molino de aceite de palma -sólo en Malasia hay cientos- puede comprar la fruta a una multitud de proveedores, y con todas sus formulaciones y derivados, el aceite de palma tiene una de las cadenas de suministro más complicadas de cualquier ingrediente. Incluso cuando el sistema de certificación de sostenibilidad funciona como se supone, los ecologistas han criticado estos programas. Por ejemplo, un producto puede obtener la etiqueta de “sostenible certificado” incluso si el 99% del aceite de palma que incluye procede de tierras recién deforestadas. La RSPO afirma que tener unos criterios de certificación menos estrictos fomenta la participación, con la esperanza de que los fabricantes de productos al por menor aumenten los niveles cuando vean que pueden vender aceite de palma certificado a un precio más alto.

Antes de la reunión de la Asociación Europea del Aceite de Palma, la directora de operaciones europeas de la RSPO, Inke van der Sluijs, admitió que “muy pocas empresas realizan [el nivel más alto de certificación de sostenibilidad] debido a la complejidad y longitud de la cadena de suministro”. La RSPO es considerada por los ecologistas como el más sólido de los sistemas de certificación y anima a los fabricantes a utilizar aceite certificado por la RSPO.

Puntualización

Sin embargo, la mitad del aceite de palma certificado no se vende como sostenible: hasta que un número suficiente de consumidores esté dispuesto a pagar el precio más alto del aceite de palma certificado, poco cambiará.

Además, la inmensa mayoría del aceite de palma sólo se rastrea hasta el molino donde se procesa, no hasta el campo donde se produce. Eyes on the Forest, una coalición de ONG indonesias que incluye a WWF -la misma organización que impulsó la certificación del aceite de palma- afirmó en un informe de 2016 que “la trazabilidad de los molinos [por sí sola] hace perder tiempo y dinero sin ofrecer una solución a los problemas de la entrada de productos ilegales en las cadenas de suministro”. Ahora hay un esfuerzo creciente para desplegar tecnología que permita rastrear cada racimo de fruta hasta un campo y un agricultor, lo que finalmente garantizaría que no se está produciendo nueva deforestación para producir aceite de palma.

La otra esperanza para frenar la deforestación de la palma es el aumento de los rendimientos, con la idea de que si se puede obtener más aceite de las plantaciones existentes se evitará la necesidad de ampliar la zona de plantación en el bosque biodiverso. Rajinder Singh, jefe del grupo de genómica de la Junta de Aceite de Palma de Malasia, una agencia gubernamental, ha estado identificando firmas genéticas asociadas a ciertos rasgos para poder seleccionar palmeras de alto rendimiento y no desperdiciar la tierra en árboles que no producen mucho. Las mejores plantaciones rinden actualmente alrededor de seis o siete toneladas de aceite por hectárea, pero Singh dijo que “hemos visto palmeras individuales que pueden dar casi el doble” de la cantidad de aceite en comparación con las cepas comunes. Cuando los árboles lleguen al final de su vida productiva, de 25 a 30 años, podrían ser sustituidos por cepas más prolíficas.

Pero ni siquiera duplicando los rendimientos se podrá satisfacer la demanda casi cuadruplicada que se espera para 2050. No hay una solución fácil. Sustituir la palma por otros aceites no hará más que acelerar la deforestación, ya que ninguno de sus competidores se acerca a su rendimiento por unidad de tierra: la palma representa el 6,6% de la tierra cultivada para aceites y grasas, mientras que proporciona el 38,7% de la producción, según la Alianza Europea del Aceite de Palma, un grupo del sector. Colombia está desarrollando de forma agresiva el aceite de palma en zonas anteriormente dedicadas a cultivos ilegales como la coca, pero le queda mucho por hacer para igualar la producción de Asia.

El aceite de palma se ha hecho omnipresente porque es el ingrediente perfecto para una serie de industrias en crecimiento, la exportación perfecta para las economías en desarrollo y la mercancía perfecta para la economía globalizada que las vincula. Los consumidores ricos aprovechan la mano de obra barata y la valiosa selva tropical que los países en desarrollo tienen en abundancia y de la que están dispuestos a desprenderse con un descuento para acelerar su crecimiento económico.

Pero ese modelo no es sostenible. Si las cosas siguen así, los bosques y sus criaturas desaparecerán, y el coste de la mano de obra aumentará a medida que algunos trabajadores asciendan en la escala económica y se den cuenta de que hay cosas mejores que podrían hacer que recoger fruta. Los productores de aceite de palma y los consumidores se quedarán sin nada.

Los productos que son sostenibles son los que se producen y consumen localmente; cuando los compradores puedan presenciar el proceso de producción, exigirán que se produzca de acuerdo con sus valores. Cuando no está a la vista, es difícil que les importe. Cambiar eso puede requerir algo más que un poco de magia.

Datos verificados por: Dewey

Recursos

Véase También

Grasa vegetal, Planta oleaginosa, Productos agrarios transformados, Productos de origen vegetal, Sector Agroalimentario, Sustancia grasa

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