Diásporas Comerciales

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El comercio transcultural y diásporas comerciales en la historia del mundo

Se lleva a cabo aquí un examen de la importancia de las “diásporas comerciales” que permitieron el comercio transcultural y su contexto. Parte de la literatura se centra en ejemplos en los que se permitió a los forasteros establecerse, a menudo de forma muy diferente, dentro de una comunidad para facilitar el comercio. Examina múltiples diásporas comerciales, incluidas las de África.

Este texto trata del comercio entre pueblos de diferentes culturas a través de la historia del mundo. Desde el mundo antiguo hasta la llegada de la revolución comercial, el análisis abarca un grupo amplio y diverso de relaciones comerciales. En el contexto de la historia económica y la antropología, algunos autores han intentado ir más allá de una visión de la historia centrada en Europa, para que nos ayude a comprender toda la gama de sociedades del pasado humano. Se han elegido ejemplos que ilustran la mayor variedad de relaciones comerciales entre culturas. Aquí se abordará el tema de África, el mundo antiguo, el comercio mediterráneo con China, el comercio asiático en Oriente y la entrada de Europa en el comercio con Asia marítima, los transportistas armenios del siglo XVII y el comercio de pieles en Norteamérica.

Diásporas comerciales y comercio transcultural

El comercio y el intercambio entre culturas han desempeñado un papel crucial en la historia de la humanidad, siendo quizás los estímulos externos más importantes para el cambio, dejando de lado la influencia inconmensurable y menos benigna de la conquista militar. El estímulo externo, a su vez, ha sido la fuente individual más importante de cambio y desarrollo en el arte, la ciencia y la tecnología. Tal vez esto no sea necesario decirlo, ya que ningún grupo humano podría inventar por sí mismo más que una pequeña parte de su patrimonio cultural y técnico. Tomemos un ejemplo tan sencillo como la fabricación de este libro. La lengua inglesa deriva de una de las que llegaron a Europa occidental con los inmigrantes alemanes, combinada con elementos del latín, originalmente impuesto por los conquistadores imperiales del sur, más otros préstamos. El alfabeto procede de los fenicios. Los números de página son “árabes”, lo que en realidad significa que los europeos los aprendieron de los árabes, que a su vez los habían tomado prestados de los indios, que inventaron la notación posicional en primer lugar. Hace unos años, un libro como éste se habría impreso con tipos móviles, lo que le habría dado también una posible herencia china.

En el lado negativo, el comercio y la comunicación intercultural plantean problemas especiales. Las personas con un modo de vida diferente son extrañas por definición; sus formas parecen imprevisibles, y lo imprevisible es probablemente también peligroso. La comunicación en sí misma es difícil. Incluso después de que exista un medio apropiado, como una segunda lengua en común, el entendimiento es difícil de conseguir. Los extraños pueden parecer que no son hostiles, pero siguen sin ser de fiar en el mismo sentido que los vecinos y los familiares.

África: incentivos al comercio, patrones de competencia

El África subsahariana permaneció aislada de las principales corrientes del comercio mundial mucho más tiempo que la mayor parte del resto de la masa continental afroeuropea. Aunque los navegantes asiáticos llegaron a gran parte de la costa oriental hacia el año 200 a.C., los norteafricanos cruzaron regularmente el Sáhara hacia el año 800 d.C. y los navegantes europeos llegaron a las costas occidentales en el siglo XV, gran parte del interior permaneció comparativamente aislado hasta los siglos XVIII y XIX, aislado por la aridez del Sáhara y sus propios patrones de entorno de enfermedades. La mosca tsé-tsé y los tripanosomas que transportaba inutilizaron a los animales de carga en gran parte de los trópicos africanos, impidiendo así el comercio a larga distancia. Otras enfermedades, especialmente el paludismo falciparum y la fiebre amarilla, eran tan mortales para los seres humanos de otros entornos sanitarios que África siguió siendo el continente menos conocido por los forasteros hasta la segunda mitad del siglo XIX.

Los libros de texto y otros tratamientos resumidos de la historia económica africana a veces ilustran la “penetración” de África con mapas que muestran flechas que van desde las costas hacia el interior: desde Egipto hasta el valle del Nilo, desde la costa oriental hasta la región de los lagos de las tierras altas, desde el Magreb a través del Sáhara hasta el oeste de Sudán, desde la costa atlántica hasta la cuenca del Congo. Estos mapas son lo suficientemente precisos como para mostrar el flujo de mercancías extranjeras. Las flechas en la dirección opuesta también podrían mostrar cómo las mercancías y las personas africanas se desplazaban por las rutas comerciales hacia el exterior. Pero el comercio intercontinental era sólo una parte del conjunto. En África, como en el resto del mundo, el intercambio local era más importante que el comercio a larga distancia.

África: comerciantes y comunidades comerciales

A primera vista, no hay ninguna razón aparente por la que los comerciantes que viven en una sociedad extranjera deban necesariamente vivir separados de sus anfitriones, pero la segregación física de este tipo era casi universal. En parte, esta separación era necesaria simplemente para preservar la integridad cultural de la comunidad comercial. Sin barreras de algún tipo, los comerciantes del extranjero probablemente desaparecerían por asimilación en la sociedad de acogida en el plazo de una generación aproximadamente; su capacidad de actuar como intermediarios interculturales llegaría entonces a su fin. Los comerciantes de la diáspora necesitaban el contacto con sus anfitriones, pero también debían mantener la distancia y lo suficiente de su cultura original como para servir de intermediarios a los comerciantes viajeros de la patria original. La sociedad anfitriona también tenía motivos para mantener a los comerciantes extranjeros a distancia. Al fin y al cabo, normalmente se les consideraba gente desagradable por la doble condición de ser comerciantes y extranjeros, por muy rentable que fuera tenerlos cerca cuando se les necesitara. Los intereses de los anfitriones y de los forasteros sugieren que un contacto ligeramente distante era la relación más deseable entre las dos comunidades.

Para el norte de África, este tipo de separación física y social se remonta a los albores del conocimiento histórico, como veremos en el próximo capítulo. A principios del siglo VIII, la división de la cuenca mediterránea entre un norte cristiano y un sur musulmán reforzó la necesidad de seguridad de los comerciantes. El resultado fue el sistema de factorías, que preveía la segregación física de los extranjeros en una y otra orilla del mar en residencias especiales con almacenes anexos, denominadas de diversas maneras fundaco o funduq o feitoria.

La entrada europea en el comercio del Asia marítima

Los viajes europeos alrededor del Cabo de Buena Esperanza y a través del Atlántico provocaron cambios revolucionarios en la historia del mundo, pero sus consecuencias tardaron en aparecer. La navegación europea, al igual que el resto de la tecnología europea, se había desarrollado notablemente durante la Edad Media, pero todavía no era muy superior a la navegación asiática. Todavía no era lo que iba a ser cuando la potencia industrial convirtiera a Europa en el líder mundial indiscutible. Los europeos del siglo XVI eran mucho más fuertes que antes en cuanto a poder militar y naval, pero no eran dominantes.

La “revolución marítima” europea de los siglos XV y XVI no fue tanto una revolución en el diseño de barcos como el descubrimiento del sistema mundial de vientos. Los vientos predominantes varían con la latitud en el Atlántico, el Pacífico y el sur del océano Índico. Los vientos alisios, fuertes y regulares, soplan desde el este a más de veinte grados al norte y al sur del ecuador: desde el noreste al norte de la línea, desde el sureste al sur de la línea. Más al norte o al sur, entre cuarenta y sesenta grados, los vientos predominantes son del oeste. A mediados del siglo XV, los marineros portugueses descubrieron este patrón en la costa sahariana de África. Aprendieron a navegar hacia el sur con los alisios del noreste y luego, a la vuelta, a hacer una larga virada hacia el norte-noroeste navegando lo más cerca posible de los vientos predominantes del noreste. Con el tiempo, esto les llevaría a los vientos del oeste en las proximidades de las Azores. Colón había navegado por la costa africana antes de pensar en cruzar el Atlántico.

El comercio por tierra del siglo XVII: Los transportistas armenios entre Europa y Asia Oriental

El comercio marítimo fue probablemente el principal sector de crecimiento comercial de la economía mundial, tal vez desde el siglo IX, y ciertamente desde la revolución marítima del siglo XV hasta bien entrado el XIX. Sin embargo, el siglo XVII, y al menos la primera mitad del XVIII, marcaron un periodo de intenso desarrollo del comercio terrestre. Este capítulo se ocupará de las conexiones terrestres entre Persia y Europa, entre Persia y la India y Asia oriental, y especialmente de la diáspora comercial armenia que participó activamente en el comercio terrestre, así como en el comercio marítimo del océano Índico.

Además, y en estos mismos siglos, nuevas diásporas comerciales comenzaron a transportar mercancías europeas por tierra a regiones a las que antes sólo llegaba el comercio indirecto por relevos. Siberia fue una de esas regiones, ya que la demanda europea, china y otomana de pieles envió a los rusos hacia el este a través de los bosques del norte de Asia. Este movimiento comenzó a mediados del siglo XVI. En la década de 1640, los comerciantes de pieles habían encontrado la forma de utilizar los grandes ríos de Siberia para llegar al Océano Pacífico con sólo la necesidad ocasional de transportar las mercancías de un río a otro. Siguiendo por mar, llegaron a Alaska a principios del siglo XVIII y exploraron la costa norteamericana hasta California a principios del XIX.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

La misma demanda de pieles hizo que los comerciantes europeos de pieles y sus agentes locales se adentraran en los bosques norteamericanos con un calendario similar. Los puestos comerciales franceses en el bajo San Lorenzo desde principios del siglo XVII se convirtieron en el ancla de una red comercial hacia el oeste a lo largo de la línea de los Grandes Lagos para llegar al Misisipi y más allá a finales de siglo.

El crepúsculo de las diásporas comerciales

Se suele decir que las diásporas comerciales tienden a desaparecer por sí solas, ya que los lazos comerciales reducen las diferencias culturales que les dieron origen. Pero la occidentalización del comercio mundial entre 1740 y 1860, aproximadamente, fue algo nuevo. No sólo privó a las diásporas comerciales occidentales existentes de un papel efectivo, sino que puso fin de una vez por todas a la larga era de la historia en la que las diásporas comerciales habían sido la forma institucional dominante en el comercio intercultural.

El industrialismo y el cambio de equilibrio

La causa de todo esto no fue sólo la tendencia a largo plazo hacia más y mayores áreas de comercio ecuménico; fue aún más el nacimiento de la era industrial. La nueva tecnología hizo posible un tipo fundamentalmente nuevo de sociedad humana, con niveles de producción y consumo mucho más elevados que nunca antes, pero trayendo consigo nuevos problemas, contaminación ambiental, presión sobre los recursos no renovables, armas lo suficientemente poderosas como para acabar con la mayor parte de la raza humana.

En primer lugar, la nueva era industrial fue también la “era europea”, aunque sólo sea porque los europeos obtuvieron primero la nueva tecnología, y con ella la capacidad de conquistar y dominar a otros a un coste comparativamente pequeño. El equilibrio del poder militar había empezado a cambiar algo antes. Los “imperios de la pólvora” del siglo XVI fueron un fenómeno general afroeuropeo.

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