Perspectivas Históricas de la Deflación

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¿Qué es la deflación?

La deflación es una caída persistente de algún indicador agregado de la evolución de los precios, generalmente seguido, como el índice de precios al consumo o el deflactor del PIB. Por lo general, una caída puntual del nivel de precios no constituye una deflación.

Indicaciones

En cambio, hay que ver una caída continua de los precios durante más de un año antes de concluir que la economía sufre una deflación. Queda por ver cuánto tiempo tiene que continuar la caída para que el público y los responsables políticos concluyan que el fenómeno se refleja en las expectativas de la evolución futura de los precios. Por ejemplo, en Japón, que se distingue por haber experimentado el periodo de deflación más largo después de la Segunda Guerra Mundial, se necesitaron varios años para que surgieran expectativas deflacionistas.

La mayoría de los observadores tienden a centrarse en las variaciones de los precios de consumo o de producción, ya que, en lo que respecta a la política monetaria, los bancos centrales son responsables de garantizar algún tipo de estabilidad de precios (definida normalmente como tasas de inflación del +3% o menos en gran parte del mundo industrial).

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Sin embargo, los descensos sostenidos de los precios de los activos, como los de las acciones bursátiles o la vivienda, también pueden plantear graves problemas económicos, ya que, en igualdad de condiciones, estos resultados implican una disminución de la riqueza y, a su vez, una reducción del gasto de consumo. Aunque la conexión entre la inflación o la deflación de los precios de los bienes y de los activos sigue siendo controvertida en la profesión económica, los responsables políticos están indudablemente preocupados por la existencia de un vínculo, como ilustra el comentario de Alan Greenspan sobre la “exuberancia irracional” de 1996.

Preocupación histórica y contemporánea por la deflación

Hasta 2002, las perspectivas de una deflación fuera de Japón seguían siendo poco probables. Hasta entonces, la deflación había sido un fenómeno principalmente de la década de 1930 e inextricablemente ligado a la Gran Depresión, especialmente en Estados Unidos. La mayoría de los observadores consideraban la deflación japonesa como parte de un malestar económico general derivado de una mezcla de malas decisiones políticas, mala política y un problema de insolvencia, o bancarrota, en derecho (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “insolvency” o su significado como “bankruptcy”, en inglés) del sector bancario que simplemente no desaparecería.

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Sin embargo, en 2001, los informes sobre la caída de los precios de producción en EE.UU., la atonía de la economía y la propagación de la deflación más allá de Japón a China, Taiwán y Hong Kong, por nombrar algunos países, acabaron llevando a los responsables políticos de la Junta de la Reserva Federal de EE.UU. a expresar públicamente su determinación de evitar la deflación. El gobernador Bernanke, de la Reserva Federal de EE.UU., planteó la cuestión de la deflación a finales de 2002 cuando argumentó que el público estadounidense no debía preocuparse en exceso, ya que la Reserva Federal estaba al tanto de la cuestión y, en cualquier caso, EE.UU. no era Japón.

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Sin embargo, también subrayó que “los bancos centrales deben tratar hoy de evitar cambios importantes en la tasa de inflación en cualquier dirección”.Entre las Líneas En la jerga de los bancos centrales, ahora nos enfrentamos a riesgos de inflación “simétricos”1. Los riesgos a los que se refería el Gobernador Bernanke se derivan del hecho de que, ahora que se han alcanzado tasas de inflación bajas, el público tiene que mantener la creencia de que los bancos centrales no permitirán que la inflación suba ni que se inicie la deflación. Incluso el FMI empezó a preocuparse por la probabilidad de deflación, como se refleja en un importante informe, publicado a mediados de 2003, que evaluaba la probabilidad de que la deflación se convirtiera en un fenómeno mundial. Mientras que el riesgo de que la deflación se extendiera en Estados Unidos se consideraba bastante bajo, la amenaza de deflación en Alemania, por ejemplo, se consideraba mucho mayor.

La deflación en la era de la Gran Depresión

De los ejemplos anteriores se desprende que la deflación ha vuelto a ser el enemigo número uno de las políticas públicas en algunos círculos. La mayoría de los observadores sólo tienen que recordar la depresión mundial (o global) de los años 30, cuando la combinación de una caída masiva de la producción y del nivel de precios devastó la economía estadounidense. Aunque la Gran Depresión fue un fenómeno global, las pérdidas reales de producción variaron considerablemente, desde las modestas hasta las masivas pérdidas sufridas por la economía estadounidense. Durante el periodo 1928-1933 la producción cayó aproximadamente un 25%, al igual que los precios. Otros países, como Canadá y Alemania, también sufrieron grandes pérdidas de producción. Canadá también experimentó una caída de la producción de al menos un 25% durante el mismo periodo, mientras que los precios en 1933 eran sólo un 78% de los precios en 1928.Entre las Líneas En el caso de Alemania, la tasa de deflación durante el mismo periodo 1928-1933 fue similar a la experimentada en Canadá, mientras que la producción cayó algo más del 20% en ese periodo. No es de extrañar que los analistas asocien la deflación con consecuencias económicas “feas”.

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Sin embargo, como veremos, existen variedades de experiencias deflacionarias.Entre las Líneas En cualquier caso, hay que subrayar que el periodo de la Gran Depresión de los años 30 no se tradujo en pérdidas masivas de producción en todo el mundo.Entre las Líneas En particular, los análisis seminales de Friedman y Schwartz (1982), y Meltzer (2003), concluyeron que la década de 1930 representó un episodio deflacionario impulsado por la caída de la demanda agregada, agravada por las malas decisiones políticas de los dirigentes de la Reserva Federal de EE.UU., que en ese momento estaban comprometidos con una ideología defectuosa (una versión de la doctrina de los “billetes reales “2). De hecho, la competencia de la Reserva Federal de entreguerras ha sido objeto de un considerable debate a lo largo de las décadas.

Informaciones

Los desacuerdos sobre el papel del crédito en la deflación y las preocupaciones sobre cómo revitalizar la economía también se expresaron, por supuesto, en público en aquella época.

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Sin embargo, la relación entre la deflación y la política de los bancos centrales solía estar totalmente ausente del debate.

El problema de la deuda y la deflación

La ideología dominante consideraba que la deflación ocasional era un estímulo necesario para el crecimiento económico, un síntoma de salud económica y no un indicio de malestar económico.

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Sin embargo, hubo notables excepciones al coro de opiniones favorables a la deflación. Irving Fisher desarrolló lo que ahora se conoce como la hipótesis de la “deuda-deflación”. La caída de los precios aumenta la carga de la deuda y afecta negativamente a los balances de las empresas. Esto fue especialmente cierto en el caso de la situación de los agricultores de muchos países, incluido Estados Unidos, durante la década de 1920, cuando la caída de los precios agrícolas, combinada con políticas monetarias restrictivas, aumentó bruscamente los costes del servicio de las deudas existentes. Lo mismo ocurrió con los precios de las materias primas.

El problema de posponer las compras

Por lo tanto, una deflación es un presagio de una crisis financiera con repercusiones en el conjunto de la economía. Otros, como Keynes, también se preocuparon por el impacto de la deflación en la demanda agregada de la economía, ya que los individuos y las empresas posponen sus compras con la esperanza de adquirir bienes duraderos especialmente a precios más bajos en el futuro. De hecho, abogó por una política que no es demasiado diferente de lo que hoy denominamos objetivos de inflación (por ejemplo, véase Burdekin y Siklos 2004, cap. 1). Desgraciadamente, la ideología predominante era que la deflación era una especie de purga, es decir, el precio a pagar por los excesos económicos durante los años de auge, y necesaria para establecer las condiciones de la recuperación económica. La razón es que se creía que los auges económicos estaban asociados a una inflación excesiva que había que erradicar del sistema.

Una Conclusión

Por lo tanto, los precios que subían demasiado rápido sólo podían curarse si volvían a niveles más bajos.

No todas las deflaciones son malas

Entonces, ¿son malas todas las deflaciones? No necesariamente. El Reino Unido experimentó varios años de caída de precios entre 1870 y 1939.

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Sin embargo, como la deflación fue aparentemente anticipada en gran medida (por ejemplo, véase Capie y Wood 2004) la deflación no produjo consecuencias económicas adversas.

Detalles

Por último, una economía que experimenta un aumento de las innovaciones financieras y tecnológicas experimentaría efectivamente un aumento de la oferta agregada que, con sólo un modesto crecimiento de la demanda agregada, se traduciría en un descenso de los precios a lo largo del tiempo. De hecho, las estimaciones basadas en relaciones simples sugieren que los efectos a veces calamitosos que se cree que están asociados a la deflación pueden explicarse en gran medida por el acontecimiento bastante singular de la Gran Depresión de los años 30 (Burdekin y Siklos 2004, cap. 1).

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Sin embargo, la otra dificultad es que una deflación puede parecer al principio que está impulsada por la oferta hasta que los responsables políticos se dan cuenta de que la demanda agregada es la causa próxima. Este parece ser el caso de los episodios modernos de deflación en Japón y China.

Diferencias entre los años 30 y la actualidad

¿Qué hay de diferente en las perspectivas de una deflación en la actualidad? En primer lugar, y quizá lo más evidente, sabemos bastante más que en los años 30 sobre el mecanismo de transmisión de las decisiones de política monetaria.Entre las Líneas En segundo lugar, la ideología económica predominante favorece los tipos de cambio flexibles. Casi todos los países que sufrieron la Gran Depresión se adhirieron a alguna forma de tipos de cambio fijos, normalmente bajo la égida del patrón oro. Como resultado, la transmisión de la deflación de un país a otro fue mucho más fuerte que en condiciones de tipo de cambio flexible.Entre las Líneas En tercer lugar, los responsables políticos disponen hoy de muchos más instrumentos de política que hace setenta años. No sólo la política monetaria puede ser más eficaz cuando se aplica correctamente, sino que la política fiscal existe a una escala que no era posible durante los años treinta.

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Sin embargo, la política fiscal, si se utiliza mal, como parece ser el caso de Japón, puede aumentar las dificultades para sacar a una economía de una depresión deflacionaria. El caso de EE.UU. suscita una preocupación similar, ya que los superávits previstos se han convertido en grandes déficits en un futuro previsible. Asimismo, las normas fiscales adoptadas por la Unión Europea dificultan seriamente, e incluso impiden por completo, según algunos, el alcance de una política fiscal estimulante.Entre las Líneas En cuarto lugar, las instituciones que elaboran las políticas son más abiertas y responsables que en décadas pasadas. Los bancos centrales son autónomos y responsables, y sus esfuerzos por hacer que la política monetaria sea más transparente para los mercados financieros deberían reducir la probabilidad de que se produzcan graves errores de política, ya que se consideran poderosos dispositivos para aumentar la credibilidad.

Paralelismos entre los años 30 y la actualidad

Sin embargo, a pesar de las evidentes diferencias entre la situación actual y la de hace siete décadas, siguen existiendo algunos paralelismos. Por ejemplo, hasta el año 2000, muchos responsables políticos, incluidos los banqueros centrales de la Reserva Federal, pensaban que los avances tecnológicos de los años 90 podrían conducir a un crecimiento económico casi sin fin y, en esta “nueva” era, la perspectiva de una mala deflación parecía lo más lejano en su mente. Del mismo modo, el Banco de Japón estuvo convencido durante mucho tiempo de que su deflación era de las buenas. Sus responsables políticos han tardado una década en reconocer la gravedad de su situación.Entre las Líneas En Japón, el debate sobre el menú de reformas y políticas necesarias para sacar a la economía de su trampa deflacionaria no cesa. Y lo que es peor, la reciente experiencia japonesa hace surgir el espectro de la famosa trampa de la liquidez de Keynes (Krugman, 1998), es decir, una situación en la que unos tipos de interés más bajos son incapaces de estimular la inversión o la actividad económica en general.

Una Conclusión

Por lo tanto, la deflación, combinada con las expectativas de caída de los precios, conspira para que el llamado “límite inferior cero” de los tipos de interés nominales sea cada vez más vinculante (véase más adelante).

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Dos preocupaciones más: Los efectos de la deflación en el mercado laboral y en el mercado crediticio
Hay al menos otras dos razones para preocuparse por el inicio de una deflación con consecuencias económicas devastadoras. Los mercados laborales muestran una flexibilidad considerablemente menor que hace varias décadas.Entre las Líneas En consecuencia, es mucho más difícil que la necesaria caída de los salarios nominales se corresponda con una caída de los precios. De lo contrario, los salarios reales aumentarían en una deflación y esto produciría aún más holgura en el mercado laboral, con el consiguiente aumento de la tasa de desempleo que contribuiría a reducir aún más la demanda agregada, justo lo contrario de lo que se necesita. Una segunda consideración es la capacidad de la política monetaria para estimular la economía cuando los tipos de interés se acercan a cero. La llamada restricción del “límite inferior cero” para los tipos de interés significa que si la tasa de deflación aumenta también lo hacen los tipos de interés reales, deprimiendo aún más la demanda agregada.

Una Conclusión

Por lo tanto, aunque la historia no tiene por qué repetirse, hay que tener muy presentes los errores del pasado.

Frecuencia de la deflación en el registro histórico

Como se ha señalado anteriormente, la inflación ha sido un acontecimiento demasiado común desde 1945. La deflación se ha convertido en una característica mucho menos común del panorama macroeconómico. Hay que remontarse a la década de 1930 para encontrar años sucesivos de deflación. De hecho, en el caso de los países enumerados a continuación, el número de veces que los precios cayeron año tras año durante dos años o más es un número relativamente pequeño.

Una Conclusión

Por lo tanto, la deflación es un acontecimiento bastante inusual.

¿Existe un vínculo empírico entre la deflación y la recesión?
Si este es el caso, ¿por qué se ha expresado tanta preocupación por la posibilidad de una nueva deflación? Una de las razones es el mediocre rendimiento económico que se ha asociado (véase qué es, su concepto jurídico; y también su definición como “associate” en derecho anglo-sajón, en inglés) a la deflación de Japón.

Otros Elementos

Además, el cuadro anterior deja claro que en varios países la deflación de los años 30 estuvo asociada a la Gran Depresión. De hecho, como también indica el cuadro para los países de los que disponemos de datos, la Gran Depresión representó una combinación de varias crisis, de naturaleza simultáneamente financiera y económica.

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Sin embargo, también está claro que la deflación no tiene por qué estar siempre asociada a una crisis monetaria o a una crisis bancaria. Dado que la Gran Depresión fue un acontecimiento singularmente devastador desde el punto de vista económico, no es del todo sorprendente que los observadores asocien la deflación con la depresión.

Pero, ¿es esto necesariamente así? Al fin y al cabo, la época que va aproximadamente de 1870 a 1890 fue también un periodo de deflación en varios países y, como sugiere la figura siguiente, en Estados Unidos y en otros lugares, la deflación estuvo acompañada de un fuerte crecimiento económico. Es lo que algunos economistas podrían denominar una “buena” deflación, ya que se produjo en una época de enormes mejoras tecnológicas (en el transporte y las comunicaciones especialmente). Esto no quiere decir que, incluso en tales circunstancias, no se haya producido la oposición de algunos sectores sobre los efectos de tales avances. De hecho, la deflación hizo que algunos, el más famoso William Jennings Bryan en Estados Unidos, se presentaran a las elecciones creyendo que la propensión del Patrón Oro a crear deflación era similar a crucificar “a la humanidad en una cruz de oro”.

Indicaciones

En cambio, la Gran Depresión se caracterizaría como una deflación “mala” o incluso “fea”, ya que se asocia con una gran holgura en la economía.

Datos verificados por: Chris

Recursos

Véase También

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