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La violencia estatal se ha extendido a las poblaciones marginales en una China que se ha abierto al desarrollo económico. Los migrantes internos, los expropiados y los demandantes se encuentran bajo la amenaza de un aparato represivo cada vez más competente. Aunque la muerte de Mao en 1976 no generó inmediatamente un movimiento de liberalización política, la asunción gradual del poder sobre el aparato del Partido por parte de Deng Xiaoping tras su rehabilitación hizo nacer una verdadera esperanza entre las víctimas de la Revolución Cultural. Esta esperanza se vio alimentada por la reevaluación, el 15 de noviembre de 1978, de la manifestación del 5 de abril de 1976. Al día siguiente, se produjeron acciones espontáneas en las principales ciudades de China para expresar el descontento de gran parte de la población. La liberalización política de China se detuvo a partir de 1989, pero en 1992, durante su gira por el sur, Deng Xiaoping relanzó las reformas económicas, aunque no logró la “quinta modernización”. Desde entonces, China ha experimentado un rápido crecimiento económico sin apertura política. Cuando el caso de Sun Zhigang estalló en 2003, la opinión pública china tomó conciencia del destino de los inmigrantes. Sun Zhigang, joven licenciado en arte, fue detenido por la policía de Guangzhou el 17 de marzo de 2003, pero al haber olvidado sus documentos de identidad, fue enviado a un albergue para inmigrantes ilegales. El 20 de marzo fue encontrado muerto en el centro de alojamiento y repatriación, probablemente golpeado hasta la muerte por un agente de policía. Aunque el caso de Sun Zhigang ha suscitado la indignación colectiva de una parte de la población china, la suerte de los emigrantes ha seguido empeorando a lo largo de los años, sin que por el momento se haya encontrado una solución al problema del hukou.