Silla Eléctrica

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La Ejecución mediante Silla Eléctrica en Estados Unidos

La era eléctrica de las ejecuciones

A principios del siglo XX, la mayoría de las ejecuciones legales en Estados Unidos se llevaban a cabo en la horca dentro de los muros de la prisión. Aparte de un puñado de ahorcamientos públicos en pequeñas ciudades (los dos últimos en 1936 y 1937), la ejecución como forma de castigo era en gran medida una práctica privada. Sin embargo, la llegada de la electricidad a finales del siglo XIX cambió radicalmente la metodología de las ejecuciones.

En 1886, el gobernador de Nueva York, David Hill, preocupado por un número inusual de ahorcamientos fallidos, nombró una comisión de tres miembros formada por ciudadanos honrados para que estudiaran métodos de ejecución más humanos y rápidos (Bernstein 1973; Denno 1994). Esta comisión, que llegó a ser conocida como la “Comisión de Nueva York”, fue convocada un año después de que Hill hubiera entregado este mensaje a la legislatura estatal:

El modo actual de ejecutar a los criminales en la horca nos ha llegado desde la Edad Media, y cabe preguntarse si la ciencia de hoy en día no puede proporcionar un medio para quitar la vida a los condenados a muerte de una manera menos bárbara. (Citado en Denno 1994:566; véase también In re Kemmler 1890:444)

Al mismo tiempo, existía una feroz rivalidad entre George Westinghouse y Thomas A. Edison, dos grandes figuras que tenían mucho que ganar al ser responsables de “electrificar las ciudades americanas” (Bohm 1999:74; véase también Denno 1994). Uno de los miembros de la comisión de Hill, el Dr. Alfred P. Southwick, había presenciado recientemente un incidente en el que un anciano borracho había muerto instantáneamente al tocar accidentalmente los terminales de un generador eléctrico con corriente (Penrose 1994). Southwick solicitó a Edison, ya considerado un icono americano, que asesorara a la comisión sobre si la electrocución podía ser un método de ejecución viable y humano. Aunque Edison era un firme opositor a la pena capital, aceptó ayudar a la comisión.

El 4 de junio de 1888, tras la recomendación favorable de la Comisión de Nueva York, la Legislatura del Estado de Nueva York aprobó la Ley de Ejecución Eléctrica. El estado ejecutaría a cualquier criminal condenado a muerte después del 1 de enero de 1889, “haciendo pasar por el cuerpo del convicto una corriente eléctrica de intensidad suficiente para causar la muerte” (Ley de Ejecución Eléctrica de Nueva York de 1888). A mediados de 1889, la electrocución aún no se consideraba el término oficial para el procedimiento. De hecho, el abogado neoyorquino Eugene Lewis sugirió varios nombres alternativos, como “electricidio”. Edison también sugirió nombres para la propia silla eléctrica, como “dynamort”, “electromort” y “ampermort”.

El 6 de agosto de 1890, William Kemmler, un asesino convicto que había matado a golpes a una conocida, fue el primer condenado a muerte por electrocución en Estados Unidos. Antes de su ejecución, el Tribunal de Apelación del Estado de Nueva York concluyó que la muerte por electrocución no constituye un castigo cruel e inusual, como había argumentado el abogado de Kemmler. Además, el Tribunal Supremo de Estados Unidos afirmó que “los castigos son crueles cuando implican tortura o una muerte prolongada; pero el castigo de la muerte no es cruel….Implica que hay algo inhumano y bárbaro, algo más que la mera extinción de la vida” (In re Kemmler 1890:447).Entre las Líneas En resumen, la ejecución por electrocución no violaba la posición judicial de Estados Unidos sobre los castigos crueles e inusuales, y Kemmler fue ejecutado en la silla eléctrica de Nueva York en la prisión de Auburn.

La reacción a la primera ejecución por electrocución del país estuvo dividida. Un testigo, George Westinghouse, declaró al día siguiente que “el trabajo podría haberse hecho mejor con un hacha”, afirmación que tuvo mucha repercusión. Los titulares de los periódicos que siguieron a la ejecución decían “Mucho peor que la horca” y “Fue cruel”, y algunos editoriales de periódicos pedían la abolición inmediata de la pena capital. Sin embargo, no todas las respuestas fueron negativas. Un artículo de Illustrated America instaba a “dar al sistema un juicio justo”. A pesar de lo que nos han dicho los corresponsales, el primer experimento de electrocución no fue tan horrible como lo han sido muchos ahorcamientos”. Southwick, que más tarde adquirió el apodo de “Viejo Electricista” por su papel en la defensa de la silla eléctrica, hizo la siguiente declaración:

“No hay nada en contra del sistema en absoluto y el hecho es que se ha hablado mucho y sin sentido sobre la ejecución … De hecho, un grupo de señoras podría sentarse en una sala donde se estuviera llevando a cabo una ejecución de este tipo y no vería nada repulsivo en absoluto. No señor, no considero que esta sea la última ejecución por electricidad….Habrá muchas más. Se ha demostrado que la idea era correcta y creo que la ley es la mejor. La ejecución fue un éxito.”

A nivel nacional americano, la silla eléctrica gozaba de gran popularidad como método eficaz de ejecución.Entre las Líneas En una generación la silla eléctrica había dejado de ser polémica.Entre las Líneas En 1949, 26 estados utilizaban sillas eléctricas y, entre 1930 y 1972, la electrocución se convirtió en el método más común para ejecutar a los criminales en Estados Unidos. Desde 1900 hasta fines de los años 90, más de 4.000 hombres y mujeres han sido condenados a muerte en sillas eléctricas.Entre las Líneas En su época de esplendor, la silla eléctrica era con diferencia el medio de ejecución más popular.

La silla eléctrica es una pieza de tecnología intrigante diseñada para dar muerte a los condenados de forma rápida y eficaz. Johnson (1998) cita el comentario de un alcaide sobre la silla eléctrica, hecho en una entrevista justo antes de una ejecución de los años 90: “Es la silla más grande que jamás verás” (p. 169). Johnson añade: “La silla eléctrica es más grande que la vida, una paradoja que sin duda se deriva de su único propósito como instrumento de muerte” (p. 169). La silla, que suele ser de roble o de otra madera dura y resistente, no es más que un mueble grueso. Se coloca al condenado en la silla y se le sujetan los brazos y los tobillos con gruesas correas de cuero que se abrochan como un cinturón. La cabeza del recluso, que ha sido afeitada para facilitar la conducción de la corriente eléctrica, también se sujeta con una correa. La pantorrilla de una de las piernas del recluso también ha sido afeitada, y se coloca un electrodo en la superficie lisa de la piel de la pierna. Se coloca un casquete de cuero en la parte superior de la cabeza, con una esponja empapada en una solución salina (o salmuera) colocada entre el cuero cabelludo y el casquete para que sirva de conductor y evite que el cuero cabelludo se queme excesivamente durante el proceso. Johnson (1998) describe el procedimiento tal y como se llevó a cabo en una ejecución concreta; los pasos seguidos son bastante uniformes de un estado a otro:

“El equipo de ejecución trabajó con precisión de máquina. Como un enjambre disciplinado, envolvieron a Jones, atando y luego abrochando sus antebrazos, codos, tobillos, cintura y pecho en cuestión de segundos. Una vez asegurado el cuerpo, con el electrodo conectado a la pierna derecha expuesta de Jones, los dos agentes situados detrás de la silla se pusieron a trabajar. Uno de ellos fijó el gorro a la cabeza del hombre y luego conectó el gorro a un electrodo situado encima de la silla. El otro fijó la máscara facial. Ésta se abrochó detrás de la silla, de modo que la cabeza de Jones, al igual que el resto de su cuerpo, quedó inmovilizada. …La gorra y la máscara dominaban su rostro. La gorra no era más que una esponja encerrada en una cáscara de cuero, rematada con un receptáculo metálico para un electrode…. que se asemejaba a un tupé barato y mal ajustado.” (Pp. 176-77)

Teóricamente, el voltaje enviado por la silla eléctrica a través del cuerpo del condenado provoca la inconsciencia inmediata y la muerte.Entre las Líneas En la mayoría de los casos, los protocolos de ejecución exigen dos ráfagas de electricidad, la primera de 1.700 a 2.500 voltios a 5-7 amperios durante un periodo de 60 segundos. Si el recluso no ha expirado con esta primera ráfaga de corriente, el verdugo tiene instrucciones de repetir el proceso con un voltaje menor durante un breve periodo de tiempo. A continuación, tras dejar que el cuerpo se enfríe durante 3 minutos, el médico que lo atiende comprueba si hay actividad cardíaca u otros signos evidentes de vida.

Prácticamente desde el inicio de la electrocución como método de ejecución, se ha informado de ejecuciones fallidas o sin éxito. Según los informes, la ejecución de Kemmler en 1890 hizo que los testigos “salieran corriendo de la sala horrorizados” y que otros “perdieran el control de sus estómagos y se desmayaran” mientras Kemmler se asaba hasta morir en la silla. Penrose (1994) informa de que la electrocución de Kemmler se completó con “pecho agitado, gorgoteos, boca espumosa, sudor sanguinolento, pelo y piel quemados y olor a heces” (p. 42). Aunque las representaciones de las ejecuciones en las películas de Hollywood suelen ser excesivamente dramáticas o inexactas, la película La milla verde (basada en la novela de Stephen King) contiene una escena similar a la descrita.Entre las Líneas En la película, los actos de un funcionario penitenciario malintencionado y demasiado entusiasta provocan la agonía y la prolongación de la muerte de un recluso condenado a morir por electrocución. Mientras el recluso se retuerce de dolor, los testigos abandonan la cámara de ejecución horrorizados, algunos enfermando y evidentemente aterrados al ver al preso horriblemente desfigurado.

En 1893, la ejecución de William Taylor en Nueva York fue similar, según informaron el personal de la prisión y otros testigos. Taylor se puso tan rígido contra las correas de la silla eléctrica que las patas delanteras de la silla se derrumbaron. Entonces, Taylor fue retirado de la silla hasta que se pudo reparar un generador averiado. Se administraron medicamentos al prisionero inconsciente para aliviar su sufrimiento hasta que se pudiera completar la ejecución, pero murió antes de que los reparadores pudieran terminar su trabajo. Más tarde, ese mismo día, se reparó el generador y el recluso muerto fue atado a la silla eléctrica y se le administró una descarga eléctrica de 30 segundos para “cumplir la sentencia de muerte” dictada por los tribunales.

En una demanda presentada en 1992 en nombre de reclusos condenados en el estado de Virginia, los abogados de los demandantes plantearon varias posibilidades en cuanto a las causas de la desfiguración del cuerpo durante la electrocución. Notley (1993) resume los puntos clave abordados en la demanda, uno de los cuales es que “el cráneo humano es un conductor muy pobre de electricidad. La piel humana también es un mal conductor, pero el sudor en el exterior de la piel es un excelente conductor” (p. 66). Dado que la mayoría de los presos están nerviosos antes de la ejecución, es muy probable que transpiren en exceso. Como continúa Notley, “la corriente eléctrica busca el camino de menor resistencia. Por lo tanto, una mayor parte de la corriente eléctrica pasa a lo largo de la piel del preso que a través de su cráneo, cuerpo y cerebro cuando viaja hasta el electrodo de su pierna” (p. 66). El efecto final es la grave quemadura de la piel del preso “a temperaturas extremas mientras está despierto y consciente durante un período indeterminado” (p. 66). Dado que la transpiración parece amplificar los efectos quemantes de la electrocución, los protocolos de ejecución de varios estados incluyen referencias a evitar que el recluso condenado realice un ejercicio excesivo antes del procedimiento.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

La ejecución por electrocución recibió respuestas tanto favorables como desfavorables a lo largo del siglo XX. Algunos sostenían que era una horrible muestra de tortura, mientras que otros afirmaban que era el medio más civilizado disponible para despachar a los condenados.Entre las Líneas En ocasiones, recurriendo a personal inexperto y al uso de aparatos defectuosos o inadecuados, los estados se complicaron durante décadas las ejecuciones por electricidad, aprendiendo por ensayo y error. Algunos expertos de principios del siglo XX consideraban que las ejecuciones eléctricas eran una barbaridad, y los observadores han especulado con que algunos de los primeros usos de la silla eléctrica podrían haber sido saboteados a propósito para que el público en general no viera con buenos ojos este modo de ejecución. Homer Bennett, un médico del siglo XIX, escribió en 1897:

“Pero la ley se mantuvo como estaba, y después de un tiempo el sentimiento se extinguió, y hubo la repulsión habitual, y con una comprensión más completa del tema y con la maquinaria y los aparatos perfeccionados a su disposición, no se oyó nada más de las espantosas torturas y la quema de carne, y el tiempo, la ciencia y el sentido común finalmente triunfaron en el Estado Imperio…. Tal es, en esencia, la historia de la introducción y el establecimiento de la electrocución hasta el momento actual, y su demostración práctica, hasta donde lo demuestra el uso real, donde este método ha sido utilizado una vez, ha condenado al olvido cualquier método más antiguo.” (P. 129)

La silla eléctrica utilizada para ejecutar a William Kemmler en 1890 fue destruida por los reclusos durante un motín en la prisión de Auburn en 1929.

Datos verificados por: Andrews
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Recursos

Véase También

Crimen capital
El corredor de la muerte
Ejecución
Orden de ejecución
Verdugo
Última comida
Arma de fuego
Despiece
Electrocución
Crucifixión
Estrangulación
Decapitación (guillotina)
Inyección letal
Lapidación
Lingchi
Mazzatello
Ahogamiento
Tortura paliativa
Ahorcamiento
Rueda
Escafismo
Penología, Pena Capital, Pena de Muerte, Métodos de Ejecución, Derechos del Hombre, Sanciones Penales
Garrote vil, método utilizado en España especialmente.
Guillotina, máquina famosa por su papel en la Revolución francesa.

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