Teoría Microeconómica

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Revisión Breve de la Teoría Microeconómica

Los hombres prácticos, que se creen enteramente libres de toda influencia intelectual, son por lo general esclavos de algún economista difunto […] Son las ideas, no los intereses creados, las que son peligrosas para bien o para mal.

JOHN MAYNARD KEYNES, The General Theory of Employment, Interest and Money, 1936

En este estado de imbecilidad, para divertirme habría concentrado mi atención en la economía política.

THOMAS DE QUINCEY, Confessions of an English Opium Eater, 1821

La economía es la ciencia que estudia el comportamiento humano como una relación entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos.

LIONEL CHARLES ROBBINS, An Essay on the Nature and Significance of Economic Science, 1932

EL ANÁLISIS económico del derecho se basa en los principios de la teoría microeconómica, que revisamos en este capítulo. Para quienes no hayan estudiado esa rama de la economía, la lectura de este capítulo resultará difícil pero esencial para entender el resto del libro. Para quienes ya dominen la teoría microeconómica, la lectura de este capítulo es innecesaria. Para los lectores que se encuentran entre estos dos extremos, sugerimos que empiecen por leer este capítulo, repasen lo que les parezca conocido y estudien con cuidado lo que no conozcan. Si el lector no está seguro acerca del lugar que ocupa en este espectro del conocimiento, pase a las preguntas que aparecen al final del capítulo. Si tiene dificultad para contestarlas, quizá deba estudiar este capítulo concienzudamente.

ESTRUCTURA DE LA TEORÍA MICROECONÓMICA: PANORAMA GENERAL

La microeconomía se ocupa de la toma de decisiones por parte de los individuos y grupos pequeños, tales como las familias, los clubes, las empresas y las oficinas gubernamentales. Como dice la famosa cita de lord Robbins que aparece al principio del capítulo, la microeconomía es el estudio de la asignación de recursos escasos entre fines rivales. ¿Deberá comprar esa grabadora digital que tanto le gusta o un traje elegante para su entrevista de trabajo? ¿Deberá salir de viaje con algunos amigos este fin de semana o quedarse a estudiar en su casa? En vista de que su ingreso y su tiempo son limitados, y por lo tanto no puede comprar o hacer todo lo que quisiera, tendrá que elegir. La teoría microeconómica ofrece una teoría general sobre cómo los individuos toman tales decisiones.

Dividiremos nuestro estudio de la microeconomía en cinco secciones. La primera es la teoría de la elección del consumidor y la demanda. Esta teoría describe cómo el consumidor típico, restringido por un ingreso limitado, elige entre los numerosos bienes y servicios que están a la venta.

La segunda sección se ocupa de las elecciones hechas por las organizaciones empresariales o empresas. Elaboraremos un modelo de empresa que nos ayudará a entender cómo decide la empresa cuáles bienes y servicios producirá, cuánto producirá y a qué precio venderá su producción.

En la tercera sección consideramos cómo interactúan los consumidores y las empresas. Combinando la teoría del consumidor y la de la empresa, explicaremos cómo se coordinan las decisiones de consumidores y empresas mediante movimientos del precio de mercado.Entre las Líneas En última instancia, las decisiones de los consumidores y las de las empresas deberán volverse congruentes, en el sentido de que de algún modo se ponen de acuerdo las dos partes acerca de la cantidad y el precio del bien o servicio que se producirá y consumirá. Cuando las decisiones de consumo y producción son congruentes en este sentido, decimos que el mercado está en equilibrio. Más adelante veremos que ciertas fuerzas poderosas impulsan a los mercados hacia el equilibrio, de modo que los esfuerzos que se hagan para desviar al mercado de su ruta serán con frecuencia ineficaces o nocivos.

La cuarta sección de la teoría microeconómica describe la oferta y la demanda de insumos del proceso productivo. Estos insumos son la mano de obra, el capital, la tierra y el talento gerencial; en general, los insumos son todas las cosas que las empresas deben adquirir a fin de producir los bienes y servicios que los consumidores u otras empresas desean comprar.

La última sección de la microeconomía se ocupa del área conocida como economía del bienestar. Allí examinaremos la organización de los mercados y la forma en que alcanzan la eficiencia.

Estos temas constituyen el núcleo de nuestra revisión de la teoría microeconómica. Hay cuatro temas adicionales que no encajan claramente en las secciones antes mencionadas, pero que en nuestro concepto deben conocerse para entender el análisis económico de las normas y las instituciones legales. Tales son la teoría de juegos, la teoría económica de la toma de decisiones bajo la incertidumbre, la teoría del crecimiento y la economía del comportamiento.Entre las Líneas En las secciones finales de este capítulo cubriremos estos cuatro temas.

ALGUNOS CONCEPTOS FUNDAMENTALES

MAXIMIZACIÓN, EQUILIBRIO Y EFICIENCIA

Por lo general, los economistas suponen que todos los actores económicos maximizan algo: los consumidores maximizan la utilidad (es decir, la felicidad o satisfacción), las empresas maximizan los beneficios, los políticos maximizan los votos, las burocracias maximizan las recaudaciones, las instituciones de caridad maximizan el bienestar social, etc. Los economistas dicen a menudo que los modelos que suponen un comportamiento de maximización funcionan porque la mayoría de los individuos son racionales, y la racionalidad requiere la maximización. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Una idea de la racionalidad afirma que un actor racional puede ordenar las alternativas de acuerdo con la medida en que le den lo que él desea.Entre las Líneas En la práctica, las alternativas al alcance del actor están restringidas. Por ejemplo, un consumidor racional puede ordenar conjuntos alternativos de bienes de consumo, y su presupuesto restringe su elección entre ellos. Un consumidor racional deberá escoger la mejor alternativa que le permitan sus restricciones. Otra forma común de entender esta idea del comportamiento racional consiste en reconocer que los consumidores escogen alternativas que sean adecuadas para el logro de sus fines.

La elección de la mejor alternativa permitida por las restricciones puede describirse matemáticamente como maximización. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Para ver por qué ocurre así, consideremos que los números reales pueden ordenarse de los pequeños hasta los grandes, así como el consumidor racional ordena sus alternativas de acuerdo con la medida en que le dan lo que desea.Entre las Líneas En consecuencia, las mejores alternativas pueden asociarse a números más grandes. Los economistas llaman función de utilidad a esta asociación, de la que nos ocuparemos en las secciones siguientes.

Otros Elementos

Además, la restricción de la elección puede expresarse de ordinario matemáticamente como una restricción de la viabilidad. Elegir la mejor alternativa que permitan las restricciones corresponde a maximizar la función de utilidad sujeta a la restricción de la viabilidad. De este modo, decimos que el consumidor que acude a una tienda maximiza su utilidad sujeto a su restricción presupuestaria.

En cuanto al segundo concepto fundamental, no hay entre los economistas ningún hábito de pensamiento tan profundamente arraigado como la tendencia a caracterizar todos los fenómenos sociales como un equilibrio en la interacción de actores maximizantes. Un equilibrio es un patrón de interacción que persiste a menos que sea perturbado por fuerzas externas. Por lo general, los economistas suponen que las interacciones tienden hacia un equilibrio, ya ocurran en los mercados, las elecciones, los clubes, los juegos, los equipos, las corporaciones o los matrimonios.

Hay una conexión vital entre la maximización y el equilibrio en la teoría microeconómica. Caracterizamos el comportamiento de todo individuo o grupo como la maximización de algo. El comportamiento maximizador tiende a impulsar a estos individuos y grupos hacia un punto de descanso, un equilibrio.Entre las Líneas En efecto, los actores no buscan un equilibrio, más bien simplemente tratan de maximizar lo que les interesa.

Puntualización

Sin embargo, la interacción de agentes maximizadores casi siempre conduce a un equilibrio.

Un equilibrio estable es aquel que no cambiará si no intervienen fuerzas externas. Por ejemplo, la capa de nieve de un valle montañoso se encuentra en equilibrio estable, mientras que la capa de nieve del pico de la montaña puede estar en equilibrio inestable. Una interacción encaminada hacia un equilibrio estable llega efectivamente a ese destino a menos que fuerzas externas la desvíen.Entre las Líneas En la vida social, las fuerzas externas a menudo intervienen antes de que la interacción llegue al equilibrio.

Puntualización

Sin embargo, tiene sentido el análisis del equilibrio. Existen teorías microeconómicas avanzadas del crecimiento económico, los ciclos y los desequilibrios, pero en este libro no tendremos que ocuparnos de ellas. La comparación de equilibrios, llamada estática comparada, será nuestro enfoque básico.

Por lo que respecta al tercer concepto fundamental, los economistas tienen varias definiciones diferentes de la eficiencia. Decimos que un proceso de producción es productivamente eficiente si se da cualquiera de dos condiciones:

1. no se puede producir la misma cantidad de producto empleando una combinación de insumos de costo menor, o

2. no se puede generar más producción utilizando la misma combinación de insumos.

Consideremos una empresa que utiliza mano de obra y maquinaria para producir un bien de consumo llamado adminículo. Supongamos que la empresa produce ahora 100 adminículos por semana utilizando 10 trabajadores y 15 máquinas. La empresa es productivamente eficiente si:

1. no es posible producir 100 adminículos por semana utilizando 10 trabajadores y menos de 15 máquinas, o utilizando 15 máquinas y menos de 10 trabajadores, o

2. no se pueden producir más de 100 adminículos por semana con la combinación de 10 trabajadores y 15 máquinas.

La otra clase de eficiencia, llamada eficiencia de Pareto por el nombre de su inventor,¹ o llamada a veces eficiencia de la asignación, se refiere a la satisfacción de las preferencias individuales. Decimos que una situación particular es eficiente en el sentido de Pareto o de la asignación si es imposible cambiarla para que por lo menos una persona mejore su situación (según su propia estimación) sin empeorar la situación de otra persona (según su propia estimación). Para simplificar, supongamos que sólo hay dos consumidores, Pérez y Garza, y dos bienes, sombrillas y pan. Inicialmente, los bienes se distribuyen entre ellos. ¿Es eficiente la asignación en el sentido de Pareto? Sí lo es, si resulta imposible reasignar el pan y las sombrillas de tal modo que mejore la situación de uno de ellos sin que empeore la situación del otro.²

Estos tres conceptos básicos —la maximización, el equilibrio y la eficiencia— son fundamentales para explicar el comportamiento económico, sobre todo en instituciones descentralizadas, como los mercados, que implican la interacción coordinada de muchos individuos diferentes.

HERRAMIENTAS MATEMÁTICAS

Quizá al lector le preocupe el nivel de matemáticas que encontrará en este libro.Entre las Líneas En realidad, utilizaremos álgebra simple y algunas gráficas.

Funciones

La economía abunda en funciones: funciones de producción, funciones de utilidad, funciones de costo, funciones de bienestar social, etc. Una función es una relación entre dos conjuntos de números, tal que a cada número de un conjunto corresponda exactamente un número del otro conjunto. Por ejemplo, las siguientes columnas corresponden a una relación funcional entre los números de la columna del lado izquierdo y los números de la columna del lado derecho. Así, el número 4 de la columna x corresponde al número 10 de la columna y.

En efecto, adviértase que cada número de la columna x corresponde exactamente a un número en la columna y.

Una Conclusión

Por lo tanto, podemos decir que la variable y es una función de la variable x, o en la notación más común:

y = f (x),

que se lee como “y es una función de x” o “y es igual a alguna f de x”.

Adviértase que el número 4 no es el único número de la columna x que corresponde al número 10 de la columna y; el número 6 corresponde también al número 10.Entre las Líneas En este cuadro, a un valor dado de x corresponde un valor de y, pero a algunos valores de y les corresponde más de un valor de x. Un valor de x determina un valor exacto de y, mientras que un valor de y no determina un valor exacto de x.

Una Conclusión

Por lo tanto, en y = f(x) decimos que y es la variable dependiente, porque depende del valor de x, mientras que x es la variable independiente.Entre las Líneas En virtud de que en este cuadro y depende de x, y es una función de x, pero en virtud de que x no depende (hasta donde sabemos) de y, x no es una función de y.

Supongamos ahora que hay otra variable dependiente, z, que también depende de x. La función que relaciona a z con x podría llamarse g:

z = g(x).

Cuando hay dos funciones, g(x) y f(x), con variables dependientes diferentes, z y y, puede resultarnos difícil recordar cuál función corresponde a cuál variable. Para evitar esta dificultad, a menudo se da el mismo nombre a una función y a la variable determinada por ella. Siguiendo esta estrategia, las funciones precedentes serían bautizadas como sigue:

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

y = f(x) ⇒ y = y(x),

z = g(x) ⇒ z = z(x).

A veces se analizará una función abstracta sin especificar los números exactos que le corresponden. Por ejemplo, podría decírsele al lector que y es una función de x, sin especificar exactamente cuáles valores de y corresponden a cuáles valores de x. Entonces, simplemente se trata de establecer el enunciado general de que y depende de x, pero en una forma no especificada todavía. Si se dan números exactos, podrán listarse en un cuadro, como hemos visto. También se puede mostrar la relación existente entre una variable dependiente y una variable independiente mediante una ecuación exacta. Por ejemplo, podría darse a una función z = z(x) la forma exacta siguiente:

z = z(x) = 5 + x/2,

que enuncia que la función z empata valores de x con valores de z iguales a cinco más la mitad de cualquier valor que asuma x. El siguiente cuadro presenta los valores de z asociados a varios valores diferentes de x:

Una función puede relacionar una variable dependiente (siempre hay sólo una variable dependiente en una función) con más de una variable independiente. Si escribimos y = h(x, z), estaremos diciendo que la función h empata un valor de la variable dependiente y con cada par de valores de las variables independientes x y z. Esta función podría tener la forma específica siguiente:

y = h(x, z) =− 3x + z,

según la cual y disminuye en 3 unidades cuando x aumenta en 1 unidad, y y aumenta en 1 unidad cuando z aumenta en 1 unidad.

Gráficas

Podemos mejorar el entendimiento intuitivo de una relación funcional graficándola para que pueda ser visualizada.Entre las Líneas En una gráfica, los valores de la variable independiente por lo general se leen en el eje horizontal, mientras que los valores de la variable dependiente por lo general se leen en el eje vertical. Cada punto de la cuadrícula de líneas corresponde a un par de valores de las variables. Por ejemplo, obsérvese la gráfica II.1. La línea de pendiente ascendente de la gráfica representa todos los pares de valores que satisfacen la función y = 5 + x/2. Se puede comprobar esto encontrando un par de puntos que deben encontrarse en la línea que corresponde a esa función. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Por ejemplo, ¿qué sucede si y = 0?, ¿qué valor debería tener x? Si y = 0, un poco de aritmética revelará que x debe ser igual a −10.

Una Conclusión

Por lo tanto, el par (0, −10) es un punto de la línea definida por la función. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). ¿Qué sucede si x = 0?, ¿qué valor debería tener y? En ese caso, el segundo término del lado derecho de la ecuación desaparece, de modo que y = 5.

Una Conclusión

Por lo tanto, el par de valores (5, 0) es un punto de la línea definida por la función.

La gráfica de y = 5 + x/2 revela algunas cosas acerca de la relación existente entre y y x que de otro modo quizá no podrían descubrirse tan fácilmente. Por ejemplo, adviértase que la línea representativa de la ecuación tiene pendiente ascendente, del sudoeste al noreste. La pendiente positiva, como se le llama, revela que la relación existente entre x y y es una relación directa.

Una Conclusión

Por lo tanto, a medida que x aumenta también aumenta y. Y a medida que disminuye x también disminuye y.Entre las Líneas En términos más generales, cuando las variables dependientes e independientes se mueven en la misma dirección, la pendiente de la gráfica de su relación será positiva.

GRÁFICA II.1. Gráficas de las relaciones lineales

y = 5 + x/2 (con una pendiente positiva) y

y = 5 − x/2 (con una pendiente negativa)

La gráfica revela también el vigor de esta relación directa mostrando si los cambios pequeños de x generan cambios pequeños o grandes de y. Adviértase que si x aumenta en 2 unidades, y aumenta en 1. Esto se puede expresar también diciendo que, a fin de obtener un aumento de 10 unidades en y, deberá haber un aumento de 20 en x.³

Fuente: Derecho y economía, de Robert Cooter y Thomas Ulen

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