Antecedentes de la Gran Depresión de 1929

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Antecedentes Sociales de la Gran Depresión de 1929

La guerra apenas había terminado, era febrero de 1919, los dirigentes de la Industrial Workers of the World (IWW; véase más) estaban en la cárcel, pero la idea de la Industrial Workers of the World de la huelga general se hizo realidad durante cinco días en Seattle, Washington, cuando un paro de 100.000 trabajadores paralizó la ciudad.

(…)

En las fábricas de acero del oeste de Pensilvania, a finales de 1919, donde los hombres trabajaban doce horas al día, seis días a la semana, realizando un trabajo agotador bajo un intenso calor, 100.000 trabajadores del acero se inscribieron en veinte sindicatos artesanales diferentes de la AFL. Un Comité Nacional que intentaba unirlos en su campaña de organización descubrió en el verano de 1919 que “los hombres están haciendo saber que si no hacemos algo por ellos tomarán el asunto en sus propias manos”.

El Consejo Nacional estaba recibiendo telegramas como el del Consejo de Trabajadores del Acero de Johnstown: “A menos que el Comité Nacional autorice una votación sobre la huelga nacional que se llevará a cabo esta semana, nos veremos obligados a ir a la huelga aquí solos”. William Z (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Foster (más tarde dirigente comunista, en ese momento secretario-tesorero del Comité Nacional encargado de la organización) recibió un telegrama de los organizadores del distrito de Youngstown: “No se puede esperar que nos reunamos con los enfurecidos trabajadores, que nos considerarán traidores si se pospone la huelga”.

Hubo presiones del presidente Woodrow Wilson y de Samuel Gompers, presidente de la AFL, para posponer la huelga.Si, Pero: Pero los trabajadores del acero insistieron demasiado, y en septiembre de 1919, no sólo los 100.000 hombres del sindicato sino otros 250.000 se pusieron en huelga.

El sheriff del condado de Allegheny tomó juramento a cinco mil empleados de U.S. Steel que no se habían declarado en huelga, y anunció que se prohibirían las reuniones al aire libre. Un informe del Movimiento Mundial Intereclesiástico realizado en esa época decía:

“En Monessen… la política de la policía estatal era simplemente sacar a los hombres de las calles y llevarlos a sus casas….Entre las Líneas En Braddock… cuando un huelguista era apaleado en la calle era llevado a la cárcel, y se le mantenía allí durante la noche… Muchos de los arrestados en Newcastle… recibieron la orden de no ser liberados hasta que la huelga terminara.”

El Departamento de Justicia intervino, llevando a cabo redadas en trabajadores que eran extranjeros, reteniéndolos para su deportación.Entre las Líneas En Gary, Indiana, se enviaron tropas federales.

Otros factores operaron en contra de los huelguistas. La mayoría eran inmigrantes recientes, de muchas nacionalidades y muchos idiomas. Sherman Service, Inc., contratada por las empresas siderúrgicas para romper la huelga, dio instrucciones a sus hombres en el sur de Chicago: “Queremos que provoquen todo el malestar posible entre los serbios y los italianos. Difundid la información entre los serbios de que los italianos van a volver al trabajo…. Instadles a que vuelvan a trabajar o los italianos se quedarán con sus puestos”. Más de treinta mil trabajadores negros fueron llevados a la zona como rompehuelgas: habían sido excluidos de los sindicatos de la AFL y, por tanto, no sentían ninguna lealtad hacia el sindicalismo.

A medida que la huelga se prolongaba, el sentimiento de derrota se extendía y los trabajadores empezaban a ir a trabajar. Después de diez semanas, el número de huelguistas se redujo a 110.000, y entonces el Comité Nacional desconvocó la huelga.

En el año siguiente a la guerra, 120.000 trabajadores del sector textil hicieron huelga en Nueva Inglaterra y Nueva Jersey, y 30.000 trabajadores de la seda hicieron huelga en Paterson, Nueva Jersey.Entre las Líneas En Boston, la policía se puso en huelga, y en la ciudad de Nueva York los fabricantes de puros, los camiseros, los carpinteros, los panaderos, los camioneros y los barberos se pusieron en huelga.Entre las Líneas En Chicago, la prensa informó: “Más huelgas y cierres patronales acompañan el calor de mediados de verano que nunca antes se había conocido en una época”. Cinco mil trabajadores de International Harvester y cinco mil trabajadores de la ciudad estaban en la calle.

Sin embargo, cuando empezaron los años veinte, la situación parecía estar controlada. La IWW estaba destruida, el partido socialista se desmoronaba. Las huelgas fueron reprimidas por la fuerza, y la economía iba lo suficientemente bien para la gente como para evitar una rebelión masiva.

El Congreso, en los años veinte, puso fin a la peligrosa y turbulenta avalancha de inmigrantes (14 millones entre 1900 y 1920) aprobando leyes que establecían cuotas de inmigración: las cuotas favorecían a los anglosajones, mantenían fuera a los negros y a los amarillos, y limitaban severamente la llegada de latinos, eslavos y judíos. Ningún país africano podía enviar más de 100 personas; 100 era el límite para China, para Bulgaria, para Palestina; 34.007 podían venir de Inglaterra o Irlanda del Norte, pero sólo 3.845 de Italia; 51.227 de Alemania, pero sólo 124 de Lituania; 28.567 del Estado Libre de Irlanda, pero sólo 2.248 de Rusia.

El Ku Klux Klan resurgió en los años 20 y se extendió por el Norte.Entre las Líneas En 1924 contaba con 4 millones de miembros. La NAACP parecía impotente ante la violencia de las turbas y el odio racial en todas partes. La imposibilidad de que las personas negras lleguen a ser consideradas iguales en la América blanca fue el tema del movimiento nacionalista liderado en la década de 1920 por Marcus Garvey. Predicaba el orgullo negro, la separación racial y el regreso a África, que para él era la única esperanza de unidad y supervivencia de los negros.Si, Pero: Pero el movimiento de Garvey, por muy inspirador que fuera para algunos negros, no pudo avanzar mucho contra las poderosas corrientes de supremacía blanca de la década de posguerra.

Había algo de verdad en la imagen estándar de los años veinte como una época de prosperidad y diversión: la Era del Jazz, los locos años veinte. El desempleo se redujo, de 4.270.000 en 1921 a poco más de 2 millones en 1927. El nivel general de los salarios de los trabajadores aumentó. Algunos agricultores ganaron mucho dinero. El 40 por ciento de las familias que ganaban más de 2.000 dólares al año podían comprar nuevos artilugios: coches, radios, frigoríficos. A millones de personas no les iba mal, y podían quedar fuera los demás: los agricultores arrendatarios, blancos y negros, las familias inmigrantes de las grandes ciudades sin trabajo o que no ganaban lo suficiente para cubrir las necesidades básicas.

Pero la prosperidad se concentró en la cima. Mientras que de 1922 a 1929 los salarios reales en la industria manufacturera subieron per cápita un 1,4% al año, los poseedores de acciones comunes ganaron un 16,4% al año. Seis millones de familias (el 42% del total) ganaban menos de 1.000 dólares al año. Una décima parte del 1 por ciento de las familias de la parte superior recibía tantos ingresos como el 42 por ciento de las familias de la parte inferior, según un informe de la Brookings Institution.Entre las Líneas En la década de 1920, unos 25.000 trabajadores morían en el trabajo y 100.000 quedaban permanentemente discapacitados.Entre las Líneas En Nueva York, dos millones de personas vivían en conventillos condenados como ratoneras.

El país estaba lleno de pequeñas ciudades industriales como Muncie (Indiana), donde, según Robert y Helen Lynd (Middletown), el sistema de clases se revelaba por la hora en que la gente se levantaba por la mañana: para dos tercios de las familias de la ciudad, “el padre se levanta en la oscuridad en invierno, come apresuradamente en la cocina en el amanecer gris, y está en el trabajo de una hora a dos horas y cuarto antes de que sus hijos tengan que estar en la escuela”.

Había suficientes personas acomodadas como para relegar a los demás a un segundo plano. Y con los ricos controlando los medios de difusión de la información, ¿quién lo diría? El historiador Merle Curti observó sobre los años veinte:

“De hecho, sólo el diez por ciento superior de la población disfrutó de un notable aumento de los ingresos reales.Si, Pero: Pero las protestas que normalmente habrían suscitado estos hechos no pudieron hacerse sentir de forma amplia o efectiva. Esto fue en parte el resultado de la gran estrategia de los principales partidos políticos.Entre las Líneas En parte, fue el resultado del hecho de que casi todas las principales vías de comunicación de masas estaban ahora controladas por las grandes industrias editoriales.”

Algunos escritores intentaron abrirse paso: Theodore Dreiser, Sinclair Lewis, Lewis Mumford (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). F. Scott Fitzgerald, en un artículo, “Echoes of the Jazz Age”, dijo: “De todos modos, era un tiempo prestado: toda la décima parte superior de una nación vivía con la despreocupación de un gran ducado y el desenfado de las coristas”. Vio signos ominosos en medio de esa prosperidad: embriaguez, infelicidad, violencia:

“Un compañero de clase se mató a sí mismo y a su mujer en Long Island, otro cayó “accidentalmente” de un rascacielos en Filadelfia, otro lo hizo a propósito desde un rascacielos en Nueva York. Uno fue asesinado en un bar de alterne en Chicago; otro fue golpeado hasta la muerte en un bar de alterne en Nueva York y se arrastró hasta su casa en el Club Princeton para morir; a otro se le aplastó el cráneo con el hacha de un maníaco en un manicomio donde estaba recluido.”

Sinclair Lewis captó la falsa sensación de prosperidad, el superficial placer de los nuevos artilugios para las clases medias, en su novela Babbitt:

“Era el mejor de los despertadores anunciados y producidos cuantitativamente a nivel nacional, con todos los aditamentos modernos, incluyendo timbre catedralicio, alarma intermitente y esfera fosforescente. Babbitt se sentía orgulloso de ser despertado por un dispositivo tan rico. Socialmente era casi tan meritorio como comprar neumáticos de cuerda caros.”

Admitía con enfado que ya no había escapatoria, pero se sentía mal y detestaba la rutina del negocio inmobiliario, y le desagradaba su familia, y se desagradaba a sí mismo por desagradarla.

Tras una larga agitación, las mujeres habían conseguido finalmente el derecho al voto en 1920 con la aprobación de la Decimonovena Enmienda, pero el voto seguía siendo una actividad de la clase media y alta. Eleanor Flexner, haciendo un recuento de la historia del movimiento, dice que el efecto del sufragio femenino fue que “las mujeres han mostrado la misma tendencia a dividirse según las líneas partidistas ortodoxas que los votantes masculinos”.

Pocas figuras políticas hablaron en favor de los pobres de los años veinte. Una de ellas fue Fiorello La Guardia, congresista de un distrito de inmigrantes pobres de East Harlem (que se presentó, curiosamente, tanto en la candidatura socialista como en la republicana). A mediados de los años veinte, la gente de su distrito le hizo notar el alto precio de la carne. Cuando La Guardia pidió al Secretario de Agricultura William Jardine que investigara el alto precio de la carne, éste le envió un folleto sobre cómo utilizar la carne de forma económica. La Guardia contestó:

“Pedí ayuda y usted me envía un boletín. La gente de Nueva York no puede alimentar a sus hijos con boletines del Departamento. .. Sus boletines… no sirven de nada a los habitantes de los conventillos de esta gran ciudad. Las amas de casa de Nueva York han sido entrenadas por la dura experiencia en el uso económico de la carne. Lo que queremos es la ayuda de su departamento sobre los especuladores de la carne que impiden que la gente trabajadora de esta ciudad obtenga una alimentación adecuada.”

Durante las presidencias de Harding y Coolidge en los años veinte, el Secretario del Tesoro era Andrew Mellon, uno de los hombres más ricos de América.Entre las Líneas En 1923, se presentó al Congreso el “Plan Mellon”, que preveía lo que parecía una reducción general de los impuestos sobre la renta, con la salvedad de que los tipos impositivos de las rentas más altas se reducirían del 50% al 25%, mientras que los del grupo de rentas más bajas se reducirían del 4% al 3%. Algunos congresistas de distritos de clase trabajadora se pronunciaron en contra del proyecto, como William P. Connery, de Massachusetts:

“No voy a permitir que mi gente, que trabaja en las fábricas de calzado de Lynn y en las fábricas de Lawrence y en la industria del cuero de Peabody, en estos días de supuesta prosperidad republicana, cuando sólo trabajan tres días a la semana, piense que estoy de acuerdo con las disposiciones de este proyecto de ley. . .. Cuando veo una disposición en este proyecto de ley de impuestos de Mellon que va a ahorrar al propio Sr. Mellon 800.000 dólares en su impuesto sobre la renta y a su hermano 600.000 dólares en el suyo, no puedo darle mi apoyo.”

El Plan Mellon fue aprobado.Entre las Líneas En 1928, La Guardia recorrió los distritos más pobres de Nueva York y dijo: “Confieso que no estaba preparado para lo que realmente vi. Parecía casi increíble que pudieran existir realmente esas condiciones de pobreza”.

Enterradas en las noticias generales de prosperidad de los años veinte había, de vez en cuando, historias de amargas luchas laborales.Entre las Líneas En 1922, los mineros del carbón y los ferroviarios se declararon en huelga, y el senador Burton Wheeler de Montana, un progresista elegido con los votos de los trabajadores, visitó la zona de la huelga e informó:

“Durante todo el día he escuchado historias desgarradoras de mujeres desalojadas de sus hogares por las compañías de carbón. He oído las lamentables súplicas de niños pequeños que lloraban por el pan. Me quedé atónito al escuchar las historias más sorprendentes de hombres brutalmente golpeados por policías privados. Ha sido una experiencia espeluznante y angustiosa.”

Una huelga textil en Rhode Island en 1922 entre trabajadores italianos y portugueses fracasó, pero los sentimientos de clase se despertaron y algunos de los huelguistas se unieron a movimientos radicales. Luigi Nardella recuerda:

“… mi hermano mayor, Guido, inició la huelga. Guido tiró de las manivelas de los telares de los Molinos Reales, yendo de una sección a otra al grito de “¡Huelga! Huelga!” . . . Cuando empezó la huelga no teníamos ningún organizador sindical… Reunimos a un grupo de chicas y fuimos de fábrica en fábrica, y esa mañana conseguimos que cinco fábricas se declararan en huelga. Les decíamos a las chicas de las fábricas: “¡Salid! Salid!” Luego pasábamos al siguiente.

Alguien de la Liga de Jóvenes Trabajadores vino a traer un cheque y me invitó a una reunión, y fui. Luego me uní, y en pocos años estaba en el Club Risorgimento en Providence. Éramos antifascistas. Hablaba en las esquinas, llevaba un stand, saltaba y hablaba con buenas multitudes. Y lideramos el apoyo a Sacco y Vanzetti.”

Después de la guerra, con el partido socialista debilitado, se organizó un partido comunista, y los comunistas participaron en la organización de la Liga de Educación Sindical, que intentó construir un espíritu militante dentro de la AFL. Cuando un comunista llamado Ben Gold, de la sección de peleteros de la TUEL, desafió a la dirección sindical de la AFL en una reunión, fue acuchillado y golpeado.Entre las Líneas En 1926, él y otros comunistas organizaron una huelga de peleteros que formaron piquetes masivos, lucharon contra la policía para mantener sus líneas, fueron arrestados y golpeados, pero siguieron en huelga, hasta que consiguieron una semana de cuarenta horas y un aumento salarial.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Los comunistas volvieron a desempeñar un papel destacado en la gran huelga textil que se extendió por las Carolinas y Tennessee en la primavera de 1929. Los propietarios de las fábricas se habían trasladado al Sur para escapar de los sindicatos, para encontrar trabajadores más serviles entre los blancos pobres.Si, Pero: Pero estos trabajadores se rebelaron contra las largas horas de trabajo y los bajos salarios. Les molestaba especialmente el “estiramiento”, una intensificación del trabajo. Por ejemplo, -un tejedor que había operado veinticuatro telares y recibía 18,91 dólares a la semana, sería aumentado a 23 dólares, pero sería “estirado” a cien telares y tendría que trabajar a un ritmo agotador.

La primera de las huelgas textiles tuvo lugar en Tennessee, donde quinientas mujeres de una fábrica se retiraron en protesta por los salarios de 9 a 10 dólares semanales. Luego, en Gastonia, Carolina del Norte, los trabajadores se unieron a un nuevo sindicato, el National Textile Workers Union, dirigido por comunistas, que admitía tanto a negros como a blancos como miembros. Cuando algunos de ellos fueron despedidos, la mitad de los dos mil trabajadores se pusieron en huelga. Se creó un ambiente de anticomunismo y racismo y comenzó la violencia. Las huelgas textiles comenzaron a extenderse por toda Carolina del Sur.

Una a una las distintas huelgas se fueron resolviendo, con algunos logros, pero no en Gastonia. Allí, con los trabajadores del sector textil viviendo en una colonia de tiendas de campaña y negándose a renunciar a los comunistas de su dirección, la huelga continuó.Si, Pero: Pero se trajeron rompehuelgas y las fábricas siguieron funcionando. La desesperación creció; hubo violentos enfrentamientos con la policía. Una noche oscura, el jefe de policía murió en un tiroteo y dieciséis huelguistas y simpatizantes fueron acusados de asesinato, entre ellos Fred Real, organizador del partido comunista (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Finalmente, siete fueron juzgados y condenados a penas de entre cinco y veinte años (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fueron liberados bajo fianza y abandonaron el estado; los comunistas escaparon a la Rusia soviética. Sin embargo, a pesar de todas las derrotas, las palizas y los asesinatos, fue el comienzo del sindicalismo en las fábricas textiles del Sur.

El crack bursátil de 1929, que marcó el inicio de la Gran Depresión de Estados Unidos, vino directamente de la especulación salvaje que se derrumbó e hizo caer toda la economía con ella. Pero, como dice John Galbraith en su estudio de ese evento (The Great Crash), detrás de esa especulación estaba el hecho de que “la economía era fundamentalmente insegura”. Señala las estructuras corporativas y bancarias muy poco saludables, un comercio exterior poco sólido, mucha desinformación económica y la “mala distribución de la renta” (el 5% más alto de la población recibía aproximadamente un tercio de toda la renta personal).

Un crítico socialista iría más allá y diría que el sistema capitalista era, por naturaleza, poco sólido: un sistema impulsado por el único motivo primordial del beneficio empresarial y, por tanto, inestable, imprevisible y ciego a las necesidades humanas. El resultado de todo ello: una depresión permanente para muchos de sus habitantes y crisis periódicas para casi todos. El capitalismo, a pesar de sus intentos de autorreforma, de su organización para un mejor control, seguía siendo en 1929 un sistema enfermo y poco fiable. [1]

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Notas y Referencias

1. Texto basado parcialmente en partes de dos capítulos diferentes de “La otra historia de los Estados Unidos”, de H. Zinn. (Traducción propia mejorable)

Véase También

Huelga del Valle de Yakima de 1933
Bérmunkás
Masacre de Centralia
Eugene V. Debs
Historia de los Trabajadores Industriales del Mundo
Democracia industrial
Revolución industrial
Filosofía y táctica de los Trabajadores Industriales del Mundo
Competencia de las federaciones sindicales en Estados Unidos
Lista de sindicatos de los Trabajadores Industriales del Mundo
Mecanización
Un gran sindicato (concepto)
Huelga General de Seattle
Sindicalismo de solidaridad
Sindicalismo
Anarquismo en Estados Unidos
Organizaciones anticapitalistas
Comunismo en Estados Unidos
Eugene V. Debs
Política de extrema izquierda en Estados Unidos
Sindicatos generales
Historia del anarquismo
Historia del socialismo
Sindicatos de base
Sindicalismo revolucionario
Socialismo en Estados Unidos
Sindicalismo solidario
Sindicatos sindicalistas
Sindicatos en Canadá
Sindicatos en el Reino Unido
Sindicatos en Estados Unidos

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