Autocontrol

Este elemento es una ampliación de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre el autocontrol. Puede interesar también la “Teoría del Autocontrol“.

Definición de Autocontrol en Ciencias Sociales

Uno de los objetivos de toda socialización es colocar una ‘persona policía’ dentro de cada uno de nosotros, en lugar de depender de controles externos. Muchos experimentan ‘autocontrol’ cuando una voz interior dice: ¿Qué pensará mamá? ¿Esto perjudicará mis posibilidades de ser aceptado como recluta de la policía? Este es un autocontrol efectivo.

El agotamiento de la fuerza de voluntad

Una influyente teoría psicológica, corroborada en cientos de experimentos, puede que acabe de ser desacreditada. ¿Cómo es posible que tantos científicos se hayan equivocado tanto?

Hace casi 20 años, los psicólogos Roy Baumeister y Dianne Tice, un matrimonio de la Universidad Case Western Reserve, idearon un experimento fundacional sobre el autocontrol. “Se horneaban galletas con pepitas de chocolate en la habitación en un pequeño horno”, escribieron en un artículo que ha sido citado más de 3.000 veces. “Como resultado, el laboratorio se llenó del delicioso aroma de chocolate fresco y horneado”.

En la historia de la psicología, nunca ha habido un aroma a chocolate más importante.

He aquí cómo funcionó el experimento. Baumeister y Tice apilaron sus galletas recién horneadas en un plato, junto a un cuenco de rábanos rojos y blancos, y trajeron un desfile de estudiantes voluntarios. Dijeron a algunos de los estudiantes que se quedaran un rato sin vigilancia, comiendo sólo del bol de rábanos, mientras otro grupo comía sólo galletas. Después, cada voluntario intentó resolver un rompecabezas, uno que estaba diseñado para ser imposible de completar.

Baumeister y Tice cronometraron a los estudiantes en la tarea del rompecabezas, para ver cuánto tardaban en rendirse. Descubrieron que los que habían comido galletas con pepitas de chocolate siguieron trabajando en el rompecabezas durante 19 minutos, de media, casi tanto tiempo como las personas en una condición de control que no habían merendado nada. El grupo de niños que comió rábanos fracasó en la prueba del rompecabezas. Duraron sólo ocho minutos antes de abandonar frustrados.

Los autores llamaron a este efecto “agotamiento del ego” y dijeron que revelaba un hecho fundamental sobre la mente humana: Todos tenemos un suministro limitado de fuerza de voluntad, y disminuye con el uso excesivo. Comerse un rábano cuando se está rodeado de galletas recién horneadas representa una hazaña épica de abnegación, y una que realmente nos agota. La fuerza de voluntad, argumentaron Baumeister y Tice, consume energía mental: es un músculo que puede ejercitarse hasta el agotamiento.

Esa simple idea -tal vez intuitiva para los no científicos, pero revolucionaria en el campo- se convirtió en un monstruo de la investigación. En los años siguientes, el laboratorio de Baumeister y Tice, así como docenas de otros, publicaron decenas de estudios utilizando procedimientos similares. En primer lugar, los científicos agotaban la fuerza de voluntad de los sujetos con una tarea que requería autocontrol: no coma galletas de chocolate, vea esta película triste pero no reaccione en absoluto. Después, unos minutos más tarde, les ponían a prueba con un rompecabezas, un juego o cualquier otra cosa que requiriera esfuerzo mental.

Los psicólogos descubrieron que muchas tareas diferentes podían agotar la energía de una persona y dejarla agotada cognitivamente. Los jornaleros pobres de la India rural podrían agotarse simplemente decidiendo si compran una pastilla de jabón. Los perros podrían malgastar su fuerza de voluntad absteniéndose de comer pienso. Los blancos podrían perder fuerza mental al intentar hablar de política racial con un científico negro. En 2010, un grupo de investigadores dirigido por Martin Hagger realizó un metaanálisis del campo -un estudio de los estudios publicados- para averiguar si se podía confiar en este tipo de investigación. Utilizando datos de 83 estudios y 198 experimentos independientes, el equipo de Hagger confirmó el resultado principal. El “agotamiento del ego” parecía ser un fenómeno real y fiable.

En 2011, Baumeister y John Tierney, del New York Times, publicaron un libro de ciencia y autoayuda basado en esta investigación. Su best-seller, Fuerza de voluntad: Redescubrir la mayor fuerza humana, aconsejaba a los lectores sobre cómo poner en práctica la ciencia del agotamiento del ego. Un vaso de limonada endulzado con azúcar de verdad, decían, podría ayudar a reponer el almacén interno de autocontrol de alguien. Y si la fuerza de voluntad funciona como un músculo, el ejercicio regular podría potenciar su fuerza. Literalmente, se podría forjar el carácter, dijo Baumeister en una entrevista con la Fundación Templeton, una organización de financiación de la ciencia con inclinaciones religiosas que le ha concedido cerca de un millón de dólares en subvenciones. Para entonces, dijo a The Atlantic, los efectos que había empezado a estudiar a finales de los 90 eran un hecho establecido: “Se han replicado y ampliado en muchos laboratorios diferentes, así que estoy seguro de que son reales”, afirmó.

Pero esa historia está a punto de cambiar. Un artículo ahora en prensa, y que se publicará el mes que viene en la revista Perspectives on Psychological Science, describe un esfuerzo masivo para reproducir el efecto principal que subyace a este trabajo. El estudio, en el que participaron más de 2.000 sujetos sometidos a pruebas en dos docenas de laboratorios diferentes de varios continentes, no encontró exactamente nada. Un efecto cero para el agotamiento del ego: Ninguna señal de que la voluntad humana funcione como se ha descrito, ni de que estos cientos de estudios sirvan para mucho.

No es la primera vez que se cuestiona una idea en psicología, ni mucho menos. La “crisis de reproducibilidad” en psicología, y en muchos otros campos, está ya bien establecida. Un estudio publicado el verano pasado intentó replicar 100 experimentos de psicología uno por uno y descubrió que sólo el 40% de esas réplicas tuvieron éxito. La semana pasada apareció una crítica de ese estudio, en la que se afirmaba que los autores originales habían cometido errores estadísticos, pero esa crítica ha sido atacada por malinterpretar los hechos, ignorar las pruebas y permitirse algunas ilusiones.

Para los científicos y los periodistas científicos, este ir y venir es preocupante. Nos gustaría pensar que un estudio publicado tiene más que probabilidades de ser cierto. El nuevo estudio sobre el agotamiento del ego tiene mucho más en juego: En lugar de advertirnos de que una sola investigación puede ser poco fiable, el nuevo trabajo arroja una sombra sobre una literatura de investigación completamente formada. O, dicho de otro modo: No apunta a un único artículo, sino a la gran idea.

La teoría de Baumeister sobre la fuerza de voluntad, y sus ingeniosos medios para ponerla a prueba, se han confirmado una y otra vez en estudios empíricos. El efecto se ha recreado de cientos de formas diferentes, y el concepto subyacente se ha verificado mediante metaanálisis. No se trata de una loca idea nueva, tambaleándose sobre un montón de datos endebles; es un robusto edificio de conocimientos, construido a lo largo de muchos años con ladrillos sólidos.

Y sin embargo, ahora parece que el agotamiento del ego podría ser completamente falso, que sus cimientos podrían estar hechos de materiales podridos. Eso significa que todo un campo de estudio -y partes significativas de las carreras de ciertos científicos- podrían estar descansando sobre una premisa falsa. Si algo tan bien establecido puede desmoronarse, ¿qué será lo siguiente? Eso no es sólo preocupante. Es aterrador.

* * *

Evan Carter fue uno de los primeros en detectar algunos puntos débiles en la literatura sobre el agotamiento del ego. Como estudiante de posgrado en la Universidad de Miami, Carter se propuso recrear el efecto limonada, descrito por primera vez en 2007, por el que el consumo de una bebida azucarada aplaca la pérdida de fuerza de voluntad. “Recogí tantos sujetos como pude y acabamos teniendo una de las muestras más grandes de la literatura sobre el agotamiento del ego”, me dijo Carter. Pero a pesar de todos sus esfuerzos, no consiguió que el estudio funcionara. “Pensé que me habían dado mala información sobre cómo hacer estos experimentos”, dijo.

Para averiguar qué había salido mal, Carter revisó el metaanálisis de 2010, el estudio que utilizaba los datos de 83 estudios y 198 experimentos. Sin embargo, cuanto más examinaba el documento, menos creía en sus conclusiones. En primer lugar, el metaanálisis sólo incluía estudios publicados, lo que significaba que los datos estarían sujetos a un sesgo estándar a favor de los resultados positivos. En segundo lugar, incluía estudios con medidas contradictorias o contraintuitivas del autocontrol. Un estudio, por ejemplo, sugería que los sujetos agotados darían más dinero a la caridad mientras que otro decía que los sujetos agotados pasarían menos tiempo ayudando a un extraño. Cuando él y su asesor, Michael McCullough, volvieron a analizar los datos del trabajo de 2010 utilizando métodos analíticos de última generación, no encontraron ningún efecto. Para un segundo trabajo publicado el año pasado, Carter y McCullough realizaron un segundo metaanálisis que incluía diferentes estudios, entre ellos 48 experimentos que nunca se habían publicado. De nuevo, encontraron “muy pocas pruebas” de un efecto real.

“De repente sentí que todo se desmoronaba”, dice Carter, que ahora tiene 31 años y aún no ocupa un puesto de titular. “Básicamente perdí la brújula. Normalmente podía decir, muy bien, se han publicado 100 estudios sobre esto, así que puedo sentirme bien al respecto, puedo sentirme seguro. Y entonces eso desapareció”.

No todo el mundo creyó la reevaluación del campo de Carter y McCullough. Los extravagantes métodos que utilizaron para corregir el sesgo de publicación eran nuevos y aún no se habían probado del todo. Varios investigadores prominentes en el campo calificaron sus hallazgos de prematuros.

Pero para entonces, ya había otros indicios de problemas en la literatura. El efecto limonada, por ejemplo, parecía inverosímil a primera vista: Es imposible que el cerebro utilice suficiente glucosa, y tan rápidamente, como para que beber un vaso de limonada marque la diferencia. Es más, varios laboratorios fueron capaces de producir el mismo resultado -la recuperación del autocontrol- haciendo que la gente se pasara la limonada por la boca y la escupiera en lugar de bebérsela. Otros laboratorios descubrieron que las creencias y la mentalidad de un sujeto también podían afectar a si su fuerza de voluntad se agotaba y cómo lo hacía.

Estas críticas no eran fatales en sí mismas. Podría ser que la fuerza de voluntad sea un recurso finito, pero que gastamos en función de nuestras motivaciones. Después de todo, así es como funciona el dinero: Los hábitos de compra de una persona pueden englobar muchos factores diferentes, como cuánto dinero en efectivo tiene y cómo se siente con respecto a sus finanzas. Pero dadas estas cuestiones más amplias sobre la naturaleza de la fuerza de voluntad, así como el debate sobre el metaanálisis, todo el conjunto de la investigación empezó a parecer sospechoso.

En octubre de 2014, la Asociación para la Ciencia Psicológica anunció que intentaría resolver parte de esta incertidumbre. La APS crearía un “Informe de Replicación Registrado”: un conjunto planificado de experimentos, realizados por muchos laboratorios diferentes, con la esperanza de probar un único estudio que represente una idea de investigación importante. Martin Hagger, autor del metaanálisis original de 2010, sería el autor principal del proyecto. Roy Baumeister asesoraría sobre la metodología.

El equipo de replicación tuvo que elegir la forma específica de su experimento: ¿Cuál de los cientos de estudios sobre el agotamiento del ego intentarían replicar? Baumeister sugirió algunos de sus diseños experimentales favoritos, pero la mayoría resultaron inviables. El equipo de replicación necesitaba tareas que pudieran repetirse de forma fiable en muchos laboratorios diferentes. El experimento de las galletas de chocolate, por ejemplo, nunca funcionaría. ¿Y si un laboratorio quemaba las galletas? ¡Eso lo arruinaría todo!

Con el consejo de Baumeister, el equipo de Hagger se decidió por un trabajo de 2014 de investigadores de la Universidad de Michigan. Ese estudio utilizó una tarea estándar de autocontrol. Los sujetos observaban cómo palabras sencillas parpadeaban en una pantalla: nivel, problema, plástico, negocio, etcétera. Se les pedía que pulsaran una tecla si la palabra contenía la letra e, pero sólo si no estaba a menos de dos espacios de otra vocal (es decir, tenían que pulsar la tecla para problema pero retener su pulsación para nivel y negocio). En el estudio original, este ejercicio de autocontrol produjo un fuerte efecto de agotamiento. Los sujetos obtuvieron resultados notablemente peores en una prueba de seguimiento, también realizada en el ordenador.

El equipo de replicación realizó ese mismo experimento en 24 laboratorios diferentes, incluidos los que tradujeron la tarea de la letra e al holandés, alemán, francés e indonesio. Sólo dos de los grupos de investigación produjeron un efecto positivo significativo, afirma Michael Inzlicht, coautor del estudio, de la Universidad de Toronto. (Uno pareció encontrar un efecto negativo, un efecto inverso.) En conjunto, los experimentos no mostraron signo alguno del efecto original de Baumeister y Tice.

¿Qué significa eso exactamente? Como mínimo, nos dice que una tarea específica -el juego de la letra e- no agota la fuerza de voluntad del sujeto, o bien que la prueba de seguimiento no midió adecuadamente ese agotamiento. De hecho, así es como el propio Baumeister ve el proyecto. “Me siento mal por que la gente haya pasado por todo este trabajo en todo el mundo y haya hecho este estudio y haya encontrado un montón de nada”, me dijo a principios de esta semana, en una llamada telefónica desde Australia. Sigue creyendo que el agotamiento del ego es real. Habían fracasado las tareas, no la Gran Idea.

En su laboratorio, me dijo Baumeister, la tarea de la letra e se habría manejado de forma diferente. Primero, entrenaría a sus sujetos para que eligieran todas las palabras que contuvieran la e, hasta que eso se convirtiera en un hábito arraigado. Sólo entonces añadiría la segunda regla, sobre ignorar las palabras con e y las vocales cercanas. Esa versión de la tarea requiere mucho más autocontrol, dice.

En segundo lugar, haría que sus sujetos realizaran la tarea con bolígrafo y papel, en lugar de en un ordenador. Podría requerir más autocontrol, sugirió, retener un movimiento brusco del brazo que reprimir un golpecito del dedo en un teclado.

Si la réplica nos ha demostrado algo, dice Baumeister, es que el campo se ha obsesionado con las investigaciones basadas en el ordenador. “En los viejos tiempos había un oficio para llevar a cabo un experimento. Se trabajaba con las personas, se las ponía en el estado psicológico adecuado y luego se medían las consecuencias. Ahora hay un deseo de que todo esté automatizado para que se pueda hacer rápida y fácilmente en línea.” Hoy en día, continúa, cada vez hay menos comportamiento real en la ciencia del comportamiento. “Sólo se trata de sentarse ante un ordenador y hacer lecturas”.

Me inclino más que Baumeister a ver este fracaso de la replicación como algo verdaderamente trascendental. Digamos que es cierto que las tareas eran erróneas y que el agotamiento del ego, tal y como se ha descrito, es algo real. Si es así, el estudio demuestra claramente que el efecto no es tan sólido como parecía. Uno de los principales argumentos de venta de la idea es su flexibilidad: El agotamiento del ego se aplicó no sólo a experimentos con galletas de chocolate y rábanos, sino también a los que implicaban juegos de palabras, conversaciones entre blancos y negros, decisiones sobre si comprar o no jabón e incluso el comportamiento de los perros. De hecho, la increíble amplitud del efecto se ha citado a menudo en su favor. ¿Cómo es posible que tantos estudios, realizados de formas tan diferentes, hayan estado todos equivocados?

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Sin embargo, ahora sabemos que el agotamiento del ego podría ser muy frágil. Podría ser tan sensible a la forma en que se realiza una prueba que bastaría con cambiar de un bolígrafo y un papel a un teclado y una pantalla para hacerlo desaparecer. Si ese es el caso, entonces ¿por qué deberíamos confiar en todas esas otras variaciones sobre el tema? Si ese es el caso, entonces la Gran Idea se ha reducido a algo muy pequeño.

La disminución de la Gran Idea no es fácil de aceptar, ni siquiera para quienes están dispuestos a admitir que existen grandes problemas en su campo. Un optimista del agotamiento del ego podría reconocer que los estudios de psicología tienden a ser demasiado pequeños para demostrar un efecto real, o que a los científicos les gusta juguetear con sus estadísticas hasta que las respuestas salen bien. (Nada de esto implica un fraude deliberado; sólo que prevalecen los estándares chapuceros.) Aun así, diría el optimista, parece improbable que tales errores se propaguen tan a fondo a través de una única literatura, y que tantos resultados ruidosos y espurios puedan alinearse de forma tan perfecta. Si todos estos aciertos se produjeron por azar, entonces es un milagro que sean tan coherentes.

Y aquí está el contraargumento de los pesimistas: Es fácil imaginar cómo un mal resultado puede llevar directamente a otro. El agotamiento del ego es una teoría tan audaz y omnipresente que se puede poner a prueba de mil maneras diferentes. En lugar de hornear una bandeja de galletas de chocolate, puede tentar a sus alumnos con un cuenco rebosante de M&Ms. En lugar de hacer que los sujetos hablen con personas de otra raza, puede pedirles que recuerden un momento en el que fueron víctimas del racismo. Las diferentes versiones del paradigma estándar producen todas el mismo efecto: ésa es la naturaleza de la Gran Idea. Eso significa que puede retocar el concepto como quiera, y cuantas veces sea necesario, hasta que haya dado con una versión que parezca dar un resultado positivo. Pero entonces su repetición del concepto no siempre significará que tiene un resultado real. Sólo demostrará que ha probado muchos métodos diferentes, que ha tenido la fuerza de voluntad para seguir con su hipótesis hasta encontrar un experimento que ha funcionado.

Tomado al pie de la letra, el nuevo Informe de Replicación Registrado no invalida todo lo que creíamos saber sobre la fuerza de voluntad. El autocontrol de una persona puede fallar, por supuesto. Simplemente no sabemos exactamente cuándo ni por qué. Incluso puede darse el caso de que Baumeister tenga toda la razón: que las personas disponemos de una reserva de fuerza mental que se agota cada vez que la utilizamos. Pero el método de las dos tareas que él y Tice inventaron hace 20 años parece estar ahora en entredicho. Como resultado, toda una literatura se ha vuelto sospechosa.

“En algún momento tenemos que empezar de nuevo y decir: Este es el primer año”, dice Inzlicht, refiriéndose no sólo a la suma total de la investigación sobre el agotamiento del ego, sino a cómo se siente a veces con respecto a todo el campo de la psicología social*.

Todos los métodos antiguos están en entredicho. Incluso los meta-análisis, que una vez se pensó que proporcionaban un patrón oro para evaluar cuerpos de investigación ahora parecen un tanto inútiles. “Los metaanálisis están jodidos”, me advirtió Inzlicht. Si analizas 200 estudios pésimos, al final obtendrás una respuesta pésima. Es basura dentro, basura fuera.

Baumeister, por su parte, pretende lanzar su propio esfuerzo de replicación, utilizando métodos que cree que funcionarán. “Intentamos hacer un trabajo recto y honesto, y ahora tenemos que volver al punto de partida, sólo para demostrar algo que se dijo hace 20 años. … Es más fácil publicar cosas que derriban algo que construirlo”, me dijo con cansancio. “No es un momento agradable. No es muy divertido”.

Si no es muy divertido para las personas cuyo trabajo de toda la vida se ha puesto en tela de juicio, tampoco anima a los escépticos del campo. “Estoy en un lugar oscuro”, escribió Inzlicht en su blog a principios de esta semana. “Siento como si el suelo se moviera debajo de mí y ya no sé lo que es real y lo que no”.

Revisor: Lawrence

Recursos

Traducción al Inglés

Traducción al inglés de Autocontrol: Self-Control

Véase También

Autorregulación (psicología)
Automotivación
Trastorno del control de los impulsos
Términos de psicología
Autonomía
Motivación

Bibliografía

• Información acerca de “Autocontrol” en el Diccionario de Ciencias Sociales, de Jean-Francois Dortier, Editorial Popular S.A.

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