Efectos de la Pandemia (del Covid) en el Sueño

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El misterioso vínculo entre COVID-19 y el sueño

El coronavirus recién descubierto había matado sólo a unas pocas docenas de personas cuando Feixiong Cheng comenzó a buscar un tratamiento. Sabía que el tiempo era esencial: Cheng, un analista de datos de la Clínica Cleveland, había visto coronavirus similares desgarrarse por China y Arabia Saudita antes, enfermando a miles y sacudiendo la economía mundial. Así que, en enero, su laboratorio utilizó la inteligencia artificial para buscar pistas ocultas en la estructura del virus para predecir cómo invadía las células humanas, y qué podría detenerlo. Una observación sobresalió: El virus podría ser potencialmente bloqueado por la melatonina.

La melatonina, mejor conocida como la hormona del sueño, no fue un factor obvio para detener una pandemia. Su papel más familiar es la regulación de nuestros ritmos circadianos. Cada noche, al caer la noche, sale disparada de las glándulas pineales de nuestro cerebro y entra en la sangre, induciendo al sueño. Cheng tomó el hallazgo como una curiosidad. “Fue muy preliminar”, me dijo recientemente, un pequeño estudio en los primeros días antes de que COVID-19 tuviera siquiera un nombre, cuando cualquier cosa que pudiera ayudar se consideraba digna de ser compartida.

Sin embargo, después de publicar su investigación, Cheng escuchó a científicos de todo el mundo que pensaron que podría haber algo de eso. Señalaron que, además de los conocidos efectos de la melatonina sobre el sueño, juega un papel en la calibración del sistema inmunológico. Esencialmente, actúa como un moderador para ayudar a evitar que nuestras respuestas autoprotectoras se vuelvan locas, lo que resulta ser el problema básico que puede convertir rápidamente un caso leve de COVID-19 en un escenario de amenaza para la vida.

Cheng decidió cavar más profundo. Durante meses, él y sus colegas reunieron los datos de miles de pacientes que fueron atendidos en su centro médico.Entre las Líneas En los resultados publicados el mes pasado, la melatonina siguió destacando. Las personas que la tomaban tenían probabilidades significativamente menores de desarrollar COVID-19, y mucho menos de morir de ella. Otros investigadores notaron patrones similares.Entre las Líneas En octubre, un estudio en la Universidad de Columbia encontró que los pacientes intubados tenían mejores tasas de supervivencia si recibían melatonina. Cuando el presidente Donald Trump fue llevado al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed para el tratamiento de COVID-19, sus médicos le recetaron -además de una gran cantidad de otras terapias experimentales- melatonina.

Actualmente se están llevando a cabo ocho ensayos clínicos en todo el mundo para ver si estas correlaciones de la melatonina se confirman. Pocos otros tratamientos están recibiendo tanta atención de investigación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Si la melatonina realmente demuestra ayudar a la gente, sería la medicina más barata y de más fácil acceso para contrarrestar la COVID-19. A diferencia de las drogas experimentales como el remdesivir y los cócteles de anticuerpos, la melatonina está ampliamente disponible en los Estados Unidos como un suplemento dietético de venta libre. La gente podría empezar a tomarla inmediatamente.

Sin embargo, Cheng enfatiza que no está recomendando eso. Como cualquier sustancia capaz de ralentizar el sistema nervioso central, la melatonina no es una adición insignificante a la química del cuerpo. Su aparente beneficio para los pacientes de COVID-19 podría ser simplemente una correlación espuria – o, tal vez, una señal que nos alerta sobre algo más que está mejorando los resultados de la gente. Cheng cree que ese podría ser el caso. Él y otros sugieren que el verdadero problema en juego puede no ser la melatonina en absoluto, pero la función que más famosamente controla: el sueño.

De hecho, varios misterios de cómo funciona COVID-19 convergen en la cuestión de cómo la enfermedad afecta a nuestro sueño, y cómo nuestro sueño afecta a la enfermedad. El virus es capaz de alterar los delicados procesos de nuestro sistema nervioso, en muchos casos de forma impredecible, creando a veces síntomas a largo plazo. Apreciar mejor los lazos entre la inmunidad y el sistema nervioso podría ser fundamental para entender el COVID-19 y para prevenirlo.

A lo largo de la pandemia, el departamento de neurología de la Universidad Johns Hopkins se ha visto inundado de solicitudes de consulta para personas que sufren de insomnio. Rachel Salas, una de las neurólogas del equipo, dice que inicialmente pensó que este aumento de los trastornos del sueño era meramente el resultado de todas las ansiedades que conlleva una crisis mundial (o global) devastadora: preocupaciones por la salud, el impacto económico y el aislamiento. De hecho, los patrones de alteración del sueño se han desarrollado en todo el mundo. Aproximadamente tres cuartas partes de las personas en el Reino Unido han sufrido un cambio en su sueño durante la pandemia, según la Sociedad Británica del Sueño, y menos de la mitad están teniendo un sueño reparador. “En el verano, lo llamábamos ‘COVID-somnia'”, dice Salas.

En los últimos meses, sin embargo, Salas ha visto surgir un patrón más curioso. El sueño de muchas personas sigue siendo interrumpido por las ansiedades previsibles de una pandemia.Si, Pero: Pero más síntomas desconcertantes han surgido específicamente entre las personas que se han recuperado de COVID-19. “Estamos viendo remisiones de los médicos porque la enfermedad en sí afecta al sistema nervioso”, dice. Después de recuperarse, las personas reportan cambios en la atención, dolores de cabeza debilitantes, niebla cerebral, debilidad muscular y, quizás lo más común, insomnio. Muchos no parecen estar ansiosos o preocupados por las preocupaciones relacionadas con la pandemia, al menos no hasta un grado que pueda explicar por sí mismo su recién descubierta incapacidad para dormir. Más bien es a veces parte de lo que la comunidad médica ha comenzado a denominar “COVID largo”, en el que los síntomas persisten indefinidamente después de que el virus ha dejado a una persona. Cuando se trata de alteraciones del sueño, Salas se preocupa: “Espero que esto sea sólo el comienzo de los efectos a largo plazo que veremos en los años venideros”.

Su colega Arun Venkatesan ha estado tratando de llegar al fondo de cómo un virus podría causar insomnio. Se centra específicamente en las enfermedades autoinmunes e inflamatorias que afectan al sistema nervioso. Inicialmente, dice Venkatesan, la suposición común entre los médicos era que muchos de los síntomas posteriores al COVID-19 se debían a una reacción autoinmune, un ataque equivocado y dirigido a las células del propio cuerpo. Esto puede ocurrir en el sistema nervioso después de infecciones por varios virus, en patrones predecibles, como el del síndrome de Guillain-Barré.Entre las Líneas En los días posteriores a una infección, a medida que nuevos anticuerpos atacan por error a los nervios, la debilidad y el entumecimiento se propagan desde las puntas de las extremidades hacia el interior. Por desconcertante que pueda ser, este tipo de patrón es al menos identificable y predecible; los médicos pueden decir a los pacientes a qué se enfrentan y qué pueden esperar.

Por el contrario, los patrones post-COVID-19 son esporádicos, no son claramente autoinmunes por naturaleza, dice Venkatesan. Los síntomas pueden aparecer incluso después de un caso leve de COVID-19, y los plazos varían. “Hemos visto un número de pacientes que ni siquiera fueron hospitalizados, y se sintieron mucho mejor durante semanas, antes de empeorar”, dice Venkatesan. Y los hallazgos no se limitan al cerebro.Entre las Líneas En la Universidad Northwestern, el radiólogo Swati Deshmukh ha estado investigando un flujo constante de casos en los que las personas experimentan daños nerviosos en todo el cuerpo. Ella ha estado buscando pruebas de que el virus en sí mismo podría estar matando las células nerviosas. Se sabe que los virus de la hepatitis C y el herpes lo hacen, y las autopsias han encontrado SARS-CoV-2 dentro de los nervios del cerebro.

Aún así, cree que los síntomas se deben probablemente a la inflamación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). De hecho, la principal teoría para explicar cómo un virus puede causar una variedad tan amplia de síntomas neurológicos en una variedad de escalas de tiempo se reduce a la inflamación al azar, sin un ataque dirigido que una pelea indiscriminada. Este efecto se observa en una condición conocida como encefalomielitis miálgica, a veces llamada síndrome de fatiga crónica. El diagnóstico abarca una miríada de síntomas potenciales, y probablemente implica múltiples tipos de lesiones celulares o falta de comunicación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto).Entre las Líneas En algunos casos, el daño proviene de una privación de oxígeno prolongada y de bajo nivel (como después de una neumonía grave).Entre las Líneas En otros, el daño a la comunicación entre las células nerviosas podría venir por medio de procesos inflamatorios que alteran directamente el funcionamiento de nuestras redes neuronales.

La impredecibilidad del proceso de esta enfermedad -cómo y con qué amplitud se desarrollará a largo plazo y qué hacer al respecto- plantea desafíos únicos en esta pandemia ya de por sí incierta. La encefalomielitis miálgica es poco conocida, estigmatizada y ampliamente tergiversada. Los tratamientos médicos y los enfoques de diagnóstico no son fiables. Los estados inflamatorios generales rara vez responden a una sola receta o procedimiento, sino que exigen intervenciones más holísticas y continuas para que el sistema inmunológico vuelva a estar en equilibrio y se mantenga en él. El sistema médico no está orientado hacia tales enfoques.

Pero esta comprensión de lo que está sucediendo también puede ofrecer alguna esperanza. Aunque los detalles técnicos son claramente espinosos, hay cierta tranquilidad en lo que los médicos no están viendo. Cuando los nervios son invadidos y muertos, el daño puede ser permanente. Cuando los nervios se comunican mal -de maneras que vienen y van- ese proceso puede ser tratado, modulado, prevenido y muy posiblemente curado. Aunque los ciclos de sueño pueden ser perturbados y dañados por el proceso inflamatorio post-infeccioso, los radiólogos y los neurólogos no están viendo pruebas de que esto sea irreversible. Y entre el arsenal de formas de intentar revertirlo están medidas básicas como el sueño mismo. El sueño adecuado también juega un papel en la minimización de la probabilidad de entrar en todo este desagradable e incierto proceso.

Una función central del sueño es mantener los canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) adecuados de comunicación celular en el cerebro. A veces se compara el sueño con una especie de proceso de limpieza antiinflamatoria; elimina los productos de desecho que se acumulan durante un día de cocción. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Sin el sueño, esos subproductos se acumulan y dificultan la comunicación (tal como parece estar ocurriendo en algunas personas con encefalomielitis post-COVID-19). “En las primeras etapas de COVID-19, uno se siente extremadamente cansado”, dice Michelle Miller, profesora de medicina del sueño en la Universidad de Warwick en el Reino Unido.Si, Pero: Pero a medida que la infección continúa, explica Miller, la gente se da cuenta de que a menudo no puede dormir, y los problemas de comunicación se agravan entre sí.

El objetivo, entonces, es romper este ciclo, o prevenirlo por completo. Aquí los beneficios del sueño se extienden por todo el cuerpo. “El sueño es importante para una función inmunológica eficaz, y también ayuda a regular el metabolismo, incluyendo la glucosa y los mecanismos que controlan el apetito y el aumento de peso”, dice Miller. Todos estos factores influyen directamente en COVID-19, ya que los factores de riesgo de los casos graves incluyen la diabetes, la obesidad y la apnea del sueño. Incluso a corto plazo, el hecho de dormir lo suficientemente profundo y con ondas lentas optimizará su metabolismo y lo preparará al máximo para el caso de que se enferme. Estos efectos pueden incluso influir en la vacunación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Las vacunas contra la gripe parecen ser más eficaces entre las personas que han dormido bien en los días anteriores a recibir una.

Todo esto nos lleva a la pregunta básica: ¿Es una de las omisiones más flagrantes en las directrices de salud pública ahora mismo simplemente para decirle a la gente que duerma más?

El único consejo de salud más banal que el de lavarse las manos es el de dormir más.Si, Pero: Pero es un cliché por una razón. El sueño nos fortalece y nos prepara para cualquier crisis, pero especialmente cuando los días son cortos y fríos, y la gente tiene poco más que hacer para fortalecerse y protegerse.

Informaciones

Los días monótonos pueden llevar a la gente a la depresión, al abuso del alcohol y a todo tipo de salud subóptima. Puede que resulte que el consejo estándar para una pandemia sea usar una máscara, mantener las distancias y dormir.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Algunos expertos en psiquiatría creen que el sueño es el núcleo de muchos de los problemas de salud mental que se han disparado en el transcurso del año 2020. Hay una completa falta de estructura. Eso ha causado una gran alteración en los ciclos de sueño, sostienen. Normalmente todo el mundo tiene un horario. Reciben la luz del sol y generan melatonina que los pone a dormir. Ahora mismo estamos viendo a la gente perdiendo el interés en las cosas, aislándose, no haciendo ejercicio, y luego no durmiendo. La depresión y la ansiedad empeoran el insomnio, y el ciclo se degenera.

Aquí es donde la melatonina, u otros enfoques para mejorar los potentes efectos del sueño, podrían ser consecuentes. Otros expertos están convencidos de que el tratamiento generalizado de COVID-19 con melatonina ya debería ser una práctica estándar.Entre las Líneas En mayo, varios especialistas publicaron una petición para que la melatonina sea administrada inmediatamente a todos los que tengan COVID-19.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

La mayoría de los científicos del sueño, sin embargo, parecen estar de acuerdo en que las intervenciones más cruciales que facilitan el sueño no serán medicinales, ni siquiera suplementarias. La recomendación general es que hacer que los ciclos de melatonina de su cuerpo funcionen regularmente es preferible a simplemente tomar un suplemento y continuar con el atracón de Netflix y mirar fijamente su teléfono en la cama. Ahora que los días de tanta gente carecen de estructura, Shah cree que la clave para un sueño pandémico saludable es crear rutinas deliberadamente. Los fines de semana, despierta y vete a la cama a la misma hora que los demás días. Haz caminatas programadas. Tome la luz del sol temprano en el día. Reduzca la luz azul durante una hora antes de acostarse. Mantenerse conectado con otras personas de manera significativa, a pesar de estar físicamente distante.

Incluso los pequeños rituales diarios pueden ayudar, dice Tricia Hersey, la fundadora de una organización de defensa de la siesta llamada el Ministerio de la Siesta. Enciende una vela. Tomar una taza de té en un lugar específico a una hora determinada. “Los rituales repetitivos son parte de lo que nos hace humanos y nos hace terrestres”, me dijo. También son tal vez la intervención más alcanzable que existe. Dondequiera que estés, Hersey dice, “puedes soñar despierto. Puedes ir más despacio. Puedes encontrar pequeñas formas de detenerte y recordar quién eres”.

Para ella, sentir que tiene el control sobre el sueño es importante precisamente porque el orden falta en tantas otras partes de la vida para tantas personas. Año tras año, hay disparidades significativas en el sueño de la población de los EE.UU.. La cantidad y calidad del sueño que obtenemos depende de nuestro entorno tanto o más que nuestro comportamiento personal. El estatus socioeconómico y la calidad del sueño se trazan en líneas paralelas. La manera más efectiva de mejorar el sueño es asegurar que las personas tengan un lugar tranquilo y silencioso para descansar cada noche, libre de preocupaciones sobre las necesidades básicas como la seguridad alimentaria. La pandemia ha traído las garantías opuestas, exacerbando las incertidumbres que están en la raíz de las disparidades ya existentes.

Como la búsqueda del sueño recae sólo más en los individuos, a muchos se les deja pensar fuera de la caja. Eso ha incluido, para algunos, incursionar en la hipnosis. No el tipo de hipnosis en la que estás en el escenario y se te dice que actúes como un pollo, sino un proceso ligeramente más refinado. Christopher Fitton es uno de los hipnoterapeutas que han pasado la pandemia creando videos de YouTube y podcasts para ayudar a dormir a la gente. Las sesiones de Fitton consisten en 30 minutos en los que dice cosas que dan poder a los oyentes con su voz agradable y semi-susurrada. Me dice que ahora tiene más de un millón de oyentes al mes.

La hipnoterapia está destinada a frenar el rápido disparo de nuestros nervios. Similar a la meditación guiada o a la respiración profunda, la intención es evitar que la gente piense demasiado y permitir que el sueño se produzca de forma natural. Mientras escuchas a Fitton diciendo cosas banales sobre los músculos de tu espalda o pidiéndote que imagines un árbol específico en un lugar específico, “el objetivo es entrar en un estado relajado, parecido al de un transeúnte, donde tu subconsciente está abierto a más sugerencias”, dice. Luego, cuando te dice que te duermas, es menos probable que tu cerebro discuta con él acerca de que estás demasiado ocupado, o de que necesitas preocuparte más acerca de por qué alguien leyó tu mensaje de texto pero no respondió.

Los hipnoterapeutas como Fitton proporcionan herramientas para que te pongas a trabajar, en última instancia, para poder hacerlo sin ayuda, sin necesidad de Internet. (De todas formas, es mejor no llevar el teléfono a la habitación.) La concentración implica práctica; el estado de trance rara vez se produce fácilmente, y no hay una única forma que funcione para todos. Normalmente se necesita algo de experimentación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Aparentemente todavía lo es para mí. Mientras escuchaba una de las grabaciones de Fitton, no pude escapar completamente de la imagen de él en su oficina en casa hablando suavemente en su micrófono, leyendo un anuncio de Spotify, tan solo como todos los demás.

Pero independientemente de en quién confíe para que le ayude a aliviar su conciencia, ahora parece un momento ideal para tomar en serio la práctica. Dibuja límites para ti mismo, y duerme como si tu vida dependiera de ello. Esperemos que no lo haga.

Datos verificados por: Conrad

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