La Era de los Mamíferos

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La Era de los Mamíferos

Antecedentes

Véase más detalles de algunas circunstancias (era de los reptiles) que sirven de antecedente o contexto al tema histórico que se va a estudiar ahora. Así como con la era cenozoica o Cenozoico (antiguamente también era terciaria)

Una nueva edad de la vida

La tercera gran división del registro geológico, el Cenozoico, se abre con un mundo ya físicamente muy parecido al mundo en que vivimos hoy. Probablemente el día era al principio todavía perceptiblemente más corto, pero el paisaje se había vuelto muy moderno en su carácter. El clima estaba, por supuesto, sufriendo, edad tras edad, sus incesantes e irregulares variaciones; las tierras que hoy son templadas han pasado, desde el comienzo de la Era Cenozoica, por fases de gran calor, frío intenso y sequedad extrema; puede haber habido variaciones en el paisaje, pero, si se alteró, no se alteró en nada que no pueda ser todavía paralelo hoy en alguna parte u otra del mundo. /En lugar de las cícadas, las secoyas y las extrañas coníferas del Mesozoico, los nombres de las plantas que ahora aparecen en las listas de fósiles incluyen abedules, hayas, acebos, tulipanes, hiedra, goma dulce y árboles del pan. Las palmeras eran ahora muy importantes. Las flores se habían desarrollado al mismo tiempo que las abejas y las mariposas. Hemos llegado a la era de las flores. Las plantas con flores ya estaban presentes en los últimos niveles del Mesozoico, es decir, en el Cretácico americano, pero ahora dominaban la escena por completo y en todas partes. La hierba se estaba convirtiendo en un gran hecho en el mundo. Ciertas hierbas, también, habían aparecido en el Mesozoico posterior, pero sólo con el Período Cenozoico llegaron las llanuras de hierba y el césped extendiéndose ampliamente sobre un mundo que antes era de piedra estéril.

Larga Fase de Calor

El período se abrió con una larga fase de calor considerable; luego el mundo se enfrió.Entre las Líneas En la apertura de esta tercera parte del registro, este Período Cenozoico, se produjo un gigantesco desmoronamiento de la corteza terrestre y un levantamiento de las cordilleras. Los Alpes, los Andes, el Himalaya, son todos cordilleras cenozoicas, forzadas, como vimos en el segundo capítulo, por el movimiento hacia el oeste de las Américas, el movimiento hacia el norte de la India y la rotación de África. /Los geólogos hacen ciertas divisiones principales del Período Cenozoico, y será conveniente nombrarlas aquí e indicar su clima.Entre las Líneas En primer lugar, está el Eoceno (que significa “amanecer de la vida reciente”), una época de calor excepcional en la historia del mundo, en la que el clima era todavía estable. El Mioceno (con especies vivas aún minoritarias) fue la gran época de la construcción de montañas, y la temperatura general fue descendiendo.Entre las Líneas En el Plioceno (con más especies vivas que extintas), el clima se encontraba en su fase actual; pero con el Pleistoceno (con una gran mayoría de especies vivas) se inició un largo período de condiciones extremas: fue la Gran Edad de Hielo. Los glaciares se extendieron desde los polos hacia el ecuador. A partir de ahí, hasta nuestra época, llegó un periodo de recuperación parcial. Puede que ahora estemos avanzando hacia una fase más cálida. Dentro de medio millón de años, este puede ser un mundo mucho más soleado y agradable para vivir que el actual.

La tradición llega al mundo

En los bosques y siguiendo la hierba sobre las llanuras del Eoceno apareció por primera vez una variedad y abundancia de mamíferos. Antes de proceder a cualquier descripción de estos mamíferos, puede ser bueno para nosotros señalar en términos generales lo que es un mamífero. /Desde la aparición de los animales vertebrados en el Paleozoico Inferior, cuando los peces se lanzaron por primera vez al mar, ha habido un desarrollo progresivo y constante de las criaturas vertebradas. Un pez es un animal vertebrado que respira por branquias y que sólo puede vivir en el agua. Un anfibio puede describirse como un pez que ha añadido a su respiración por branquias el poder de respirar aire con su vejiga natatoria en la vida adulta, y que también ha desarrollado extremidades con cinco dedos en lugar de las aletas de un pez.

Etapa de Pez

Un renacuajo es durante un tiempo un pez; se convierte en una criatura terrestre a medida que se desarrolla. Un reptil es una etapa más en este desprendimiento del agua; es un anfibio que ya no es anfibio; pasa por su etapa de renacuajo -su etapa de pez, es decir- en un huevo. Nunca puede respirar bajo el agua como lo hace un renacuajo.

Ahora bien, un mamífero moderno es en realidad una especie de reptil que ha desarrollado una cubierta protectora peculiarmente eficaz, el pelo; y que además retiene sus huevos en el cuerpo hasta que eclosionan, de modo que da a luz crías vivas (vivíparos); e incluso después de nacer las cuida y las alimenta por medio de su madre durante un período más o menos largo. Algunos reptiles, algunas víboras, por ejemplo, son vivíparos, pero ninguno cuida de sus crías como lo hacen los verdaderos mamíferos. Tanto las aves como los mamíferos, que escaparon de las fuerzas destructivas que acabaron con los reptiles del Mesozoico y que sobrevivieron para dominar el mundo del Cenozoico, tienen estas dos cosas en común: en primer lugar, una protección mucho más eficaz contra los cambios de temperatura que cualquier otra variación del tipo de los reptiles que se haya producido, y, en segundo lugar, un cuidado peculiar de sus huevos para protegerlos del frío, el ave mediante la incubación y el mamífero mediante la retención, y una disposición a cuidar de las crías durante un cierto período después de la eclosión o el nacimiento.Entre las Líneas En comparación con el mamífero, el reptil ordinario es totalmente despreocupado de sus crías. /El pelo fue evidentemente la primera distinción de los mamíferos del resto de los reptiles. Es dudoso que los reptiles teromorfos concretos que desarrollaban pelo a principios del Mesozoico fueran vivíparos. Hasta hoy sobreviven dos mamíferos que no sólo no amamantan a sus crías, sino que ponen huevos, el Ornithorhynchus y el Equidna, y en el Eoceno había varias formas aliadas. Estas dos criaturas, aunque no amamantan a sus crías, segregan un fluido nutritivo a partir de glándulas repartidas por la piel de la parte del vientre. Son los supervivientes de lo que probablemente fue un número y una variedad mucho mayor de pequeñas criaturas peludas que ponían huevos, reptiles peludos, saltadores, trepadores y corredores, que incluyen los ancestros mesozoicos de todos los mamíferos existentes hasta el hombre.Entre las Líneas En cualquier momento, en algún yacimiento alejado, podría encontrarse este tipo de “eslabones perdidos”. /Podemos exponer los hechos esenciales de la reproducción de los mamíferos de otra manera. El mamífero es un animal familiar. Y el hábito familiar implica la posibilidad de un nuevo tipo de continuidad de la experiencia en el mundo. Compárese la vida completamente cerrada de un lagarto individual con la vida de un mamífero de casi cualquier tipo. El primero no tiene continuidad mental con nada más allá de sí mismo; es un pequeño globo autocontenido de experiencia que sirve a su propósito y fines; pero el segundo “recoge” de su madre, y “transmite” a su descendencia. Todos los mamíferos, a excepción de los dos géneros que hemos nombrado, habían llegado ya antes del Eoceno inferior a este estadio de dependencia e imitación pre-adulta. Todos eran más o menos imitativos en la juventud y capaces de un cierto grado de educación; todos, como parte de su desarrollo, recibían una cierta cantidad de cuidados y ejemplo e incluso dirección de su madre. Esto es tan cierto para la hiena y el rinoceronte como para el perro o el hombre; la diferencia de educabilidad es enorme, pero el hecho de la protección y la educabilidad en la etapa juvenil es innegable.

Animales Vertebrados

En cuanto a los animales vertebrados, estos nuevos mamíferos, con su disposición vivípara y protectora de las crías, y estas nuevas aves, con su disposición incubadora y protectora de las crías, introducen en la apertura del Período Cenozoico una novedad en la historia de la vida en expansión, a saber, la asociación social, la adición al instinto duro e inflexible de la tradición, y la organización nerviosa necesaria para recibir la tradición. /Todas las innovaciones que entran en la historia de la vida comienzan muy humildemente. El suministro de vasos sanguíneos en la vejiga natatoria del pez de fango en el “río torrentoso del Paleozoico inferior, que le permitió atravesar una temporada de sequía, habría parecido en ese momento, a ese visitante sin cuerpo a nuestro planeta que ya hemos imaginado, un hecho secundario muy poco importante en ese antiguo mundo de grandes tiburones y peces chapados, escorpiones marinos, y arrecifes de coral y algas; pero abrió el estrecho camino por el que los vertebrados terrestres “surgieron al predominio”. El pez de fango habría parecido entonces un pobre refugiado de la vida demasiado atestada y agresiva del mar.Si, Pero: Pero una vez que los pulmones fueron lanzados al mundo, cada línea de descendencia que tenía pulmones siguió mejorándolos. /Así también, en el Paleozoico superior, el hecho de que algunos de los anfibios perdieran su “anfibiosidad” por un retraso en la eclosión de sus huevos habría parecido una mera respuesta a los angustiosos peligros que amenazaban al joven renacuajo. Sin embargo, eso preparó la conquista de la tierra firme para la multitud triunfante de los reptiles mesozoicos. Abrió una nueva dirección hacia una vida terrestre libre y vigorosa por la que se movieron todos los animales reptiles.

Una edad o era de crecimiento cerebral

En el período eoceno aparecen ya varios tipos de mamíferos. Algunos se diferencian en una dirección y otros en otra; algunos se comportan como cuadrúpedos herbívoros, otros saltan y trepan entre los árboles, otros vuelven al agua para nadar, pero todos los tipos explotan y desarrollan inconscientemente el cerebro que es el instrumento de este nuevo poder de adquisición y educabilidad. Esta edad de las flores, esta edad de los pájaros y los mamíferos, la Edad Cenozoica, podría llamarse también la Edad del Cerebro en Crecimiento.Entre las Líneas En las rocas del Eoceno se encuentran pequeños predecesores del caballo (Eohippus), pequeños camellos, cerdos, primeros tapires, primeros erizos, monos y lémures, zarigüeyas y carnívoros. Ahora bien, todos ellos eran más o menos ancestrales a las formas vivas, y todos tenían cerebros relativamente mucho más pequeños que sus representantes vivos. Existe, por ejemplo, una bestia primitiva parecida al rinoceronte, el Titanotherium, con un cerebro que no llega a la décima parte del tamaño del rinoceronte actual. Este último no es en absoluto un tipo perfecto de alumno atento y sumiso, pero aun así es diez veces más observador y enseñable que su predecesor. Este tipo de cosas es cierto en todos los órdenes y familias que sobreviven hasta hoy. Todos los mamíferos del Cenozoico hacían esto en común bajo la urgencia de una necesidad común; todos hacían crecer el cerebro. Era un avance paralelo.Entre las Líneas En el mismo orden o familia de hoy, el cerebro suele ser de seis a diez veces lo que era en el ancestro del Eoceno.

El período eoceno

El período eoceno mostró toda una serie de brutos herbívoros de los que hoy no sobrevive ningún representante. Tales fueron los Uintatheres y los Titanotheres (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fueron desplazados por formas más especializadas de graminívoros a medida que la hierba se extendía por el mundo. Persiguiendo a estas bestias surgieron grandes enjambres de perros primitivos, algunos tan grandes como los osos, y los primeros felinos, uno en particular (Smilodon), una pequeña criatura de aspecto feroz con grandes caninos parecidos a cuchillos, el primer tigre de dientes de sable, que iba a evolucionar hacia cosas mayores. Los yacimientos americanos del Mioceno muestran una gran variedad de camellos jirafa con cuellos largos, camellos gacela, llamas, y verdaderos camellos. América del Norte, a lo largo de la mayor parte del Período Cenozoico, parece haber estado en abierta y fácil continuación con Asia, y cuando por fin los glaciares de la Gran Edad de Hielo, y luego el Estrecho de Bering, vinieron a separar las dos grandes regiones continentales, los últimos camellos quedaron en el Viejo Mundo y los Hamas en el Nuevo. /En el Eoceno los primeros ancestros de los elefantes aparecen en el norte de África como criaturas con hocico; la trompa distintiva de los elefantes apareció en el mundo en el Mioceno y se fue alargando con las edades.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

El mundo se endurece de nuevo

De forma muy gradual, edad tras edad, los inviernos se volvieron, en general, más fríos y duros y más largos en relación con los veranos; edad tras edad los veranos se volvieron más breves. Por término medio, la nieve invernal se retrasó un poco en la primavera de un siglo, y los glaciares de las montañas del norte ganaron una pulgada este año, retrocedieron media pulgada el siguiente, y volvieron a subir unas pocas pulgadas./El Registro de las Rocas habla del aumento del frío, el Plioceno fue una época templada, y muchas de las plantas y animales amantes del calor se han ido de las latitudes templadas, Entonces, de forma bastante menos deliberada, algunos pies o algunas pulgadas cada año, el hielo llegó a las regiones templadas de la tierra.

Fauna Ártica

Una fauna ártica -el buey, el mamut lanudo, el rinoceronte lanudo – se extendió en el Pleistoceno. Sobre América del Norte, Europa y Asia, el hielo avanzó. Durante miles de años avanzó, y luego durante miles de años retrocedió, para volver a avanzar. Europa hasta las costas del Báltico, Gran Bretaña hasta el Támesis, América del Norte hasta Nueva Inglaterra, y más al sur hasta Ohio, estuvieron durante años bajo los glaciares, enormes volúmenes de agua se retiraron del océano y se encerraron en esos estupendos casquetes de hielo para causar un cambio mundial (o global) en los niveles relativos de la tierra y el mar. Quedaron expuestas vastas zonas que ahora son de nuevo fondos marinos. /Hubo cuatro Edades Glaciales durante los dos o tres millones de años del Pleistoceno, separadas por Períodos Interglaciares más suaves a medida que el hielo retrocedía temporalmente. Mientras tanto, en África, que bien puede haber sido la cuna de nuestro género y especie, las Edades Glaciales del Norte se reflejaron como períodos de lluvias extremadamente fuertes y abundantes.

Olas de Frío

El mundo actual sigue saliendo lentamente de la última de una serie de olas de frío. No se está calentando de forma constante. Ha habido y hay fluctuaciones.Entre las Líneas En Escocia se encuentran restos de robles de pantano, por ejemplo, que crecían hace dos o tres mil años, en latitudes en las que actualmente no crece ni siquiera un roble achaparrado. Este incierto cambio hacia el calor puede continuar o no. No lo sabemos. /Es en medio del crescendo y el diminuendo de las heladas y la nieve en el Pleistoceno que reconocemos por primera vez formas que se parecen a las del hombre. La Edad de los Mamíferos culminó con el hielo y las penurias y el hombre.

Desarrollo

Véase más detalles de algunos devenires (ancestros del ser humano) que se produjeron en ese momento o posteriormente.Datos verificados por: Bell [rtbs name=”geologia”] [rtbs name=”prehistoria”] [rtbs name=”eras-geologicas”]

Recursos

Véase También

Límite Cretácico-Paleógeno (límite K-T)
Escala de tiempo geológico
Cenozoico
Eras geológicas
Eras del Fanerozoico
Geología histórica
Historia de la Tierra
Edad de hielo del Cenozoico tardío

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