Golpe de Calor o Estrés Térmico

Este elemento es una ampliación de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre este tema.

ESTRÉS TÉRMICO Y SOBRECARGA TÉRMICA

En el ámbito de la física de los materiales, las curvas stress/strain son muy utilizadas. Mientras que la fuerza (o la temperatura) aplicada sobre la pieza constituye el stress, la deformación que se produce en ella constituye el strain. Tradicionalmente, en el argot de la prevención de riesgos, se ha utilizado el término estrés térmico para referirse a las circunstancias que envuelven a las situa­ciones de trabajo muy calurosas, pero para evaluar los riesgos del calor debe distinguirse entre lo que constituye la causa y el efecto, entre el estrés térmico y la sobrecarga térmica.

El estrés térmico corresponde a la carga neta de calor a la que los trabajadores están expuestos y que re­sulta de la contribución combinada de las condiciones ambientales del lugar donde trabajan, la actividad física que realizan y las características de la ropa que llevan. La sobrecarga térmica es la respuesta fisiológica del cuerpo humano al estrés térmico y corresponde al coste (o costo, como se emplea mayoritariamente en América) que le supone al cuerpo humano el ajuste necesario para mantener la temperatura interna en el rango adecuado.

Entre los factores que se miden y que determinan el estrés térmico potencial se incluyen: la temperatura del aire, la humedad relativa, la velocidad del aire, la radia­ción, la actividad metabólica y el tipo de ropa (emisividad y radiación de la misma). La medición de estos factores permite determinar las demandas térmicas internas y externas que dan lugar a la termo-regulación del cuerpo humano.

Una Conclusión

En definitiva, las mediciones de estrés térmico constituyen la base de la evaluación del ambiente térmi­co de trabajo, pero no predicen de manera exacta si las condiciones bajo las que está trabajando una persona no suponen un riesgo para su salud.

Un nivel de estrés térmico medio o moderado pue­ de diicultar la realización del trabajo, pero cuando se aproximan a los límites de tolerancia del cuerpo humano, aumenta el riesgo de trastornos derivados de la exposi­ ción al calor.

La sobrecarga térmica releja las consecuencias que sufre un individuo cuando se adapta a condiciones de es­trés térmico. No se corresponde con un ajuste fisiológico adecuado del cuerpo humano, sino que supone un coste (o costo, como se emplea mayoritariamente en América) para el mismo. Los parámetros que permiten controlar y determinar la sobrecarga térmica son: la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca y la tasa de sudoración.

Un aspecto a destacar es que la sobrecarga térmica no se puede predecir de manera fiable a partir solamente del estudio del estrés térmico, ya que las mediciones del ambiente térmico no permiten determinar con precisión cual será la respuesta fisiológica que sufrirá el individuo o el grado de peligro al que se enfrenta una persona en cualquier momento. Esto es debido a que la sobrecarga térmica depende de factores propios de cada persona que incluso puede variar en el tiempo, por lo que estos factores o características personales son los que determinan la capacidad fisiológica de respuesta al calor.

EFECTOS SOBRE LA SALUD DE LA EXPOSICIÓN AL CALOR

Además de los posibles efectos de la exposición al calor que se relatan a continuación, se debe tener en cuenta el incremento del nivel de estrés térmico como un factor que, junto con otros puede dar lugar a accidentes (p.e atrapamientos, golpes o caídas al mismo o distinto nivel derivadas de mareos o desvanecimientos, etc.).

▷ En este Día de 26 Abril (1937): Bombardeo de Guernica

Durante la guerra civil española, la Legión Cóndor de la fuerza aérea alemana, que apoyaba a los “nacionalistas” sublevados, bombardeó la ciudad vasca de Guernica, un acontecimiento conmemorado en el cuadro “Guernica” de Pablo Picasso, en varias películas y en numerosos libros y estudios. Véase más acerca de los efectos y consecuencias de esa guerra. Y hace 38 años se produjo el accidente nuclear de Chernóbil. En la madrugada del 26 de abril de 1986 se produjo una devastadora catástrofe medioambiental cuando una explosión y un incendio en la central nuclear de Chernóbil (Ucrania) liberaron grandes cantidades de material radiactivo a la atmósfera. Los efectos se notaron incluso en Alemania.

Síncope por calor

La pérdida de conciencia o desmayo son signos de alar­ ma de sobrecarga térmica. La permanencia de pie o in­ móvil durante mucho tiempo en un ambiente caluroso con cambio rápido de postura puede producir una bajada de tensión con disminución de caudal sanguíneo que llega al cerebro. Normalmente se produce en trabajadores no aclimatados al principio de la exposición al calor.

Deshidratación y pérdida de electrolitos

La exposición prolongada al calor implica una pérdida de agua y electrolitos a través de la sudoración.. La sed no es un buen indicador de la deshidratación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Un fallo en la rehidratación del cuerpo y en los niveles de electrolitos se traduce en problemas gastrointestinales y calambres musculares.

Agotamiento por calor

Se produce principalmente cuando existe una gran deshi­ dratación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Los síntomas incluyen la pérdida de capacidad de trabajo, disminución de las habilidades psicomotoras, nauseas, fatiga, etc. Si no es una situación muy grave, con la rehidratación y el reposo se produce la recupera­ ción del individuo.

Golpe de calor

Se desarrolla cuando la termorregulación ha sido superada, y el cuerpo ha utilizado la mayoría de sus defensas para combatir la hipertermia (aumento de la temperatura interna por encima de la habitual). Se caracteriza por un incremento elevado de la temperatura interna por enci­ma de 40,5 °C, y la piel caliente y seca debido a que no se produce sudoración. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto).Entre las Líneas En este caso es necesaria la asistencia médica y hospitalización debido a que las consecuencias pueden mantenerse durante algunos días.

EVALUACIÓN DE LOS RIESGOS DEBIDOS AL CALOR

La American Conference of Governmental Industrial Hy­ gienists (ACGIH) propone un esquema de actuación para la evaluación de los riesgos por calor (igura 1).Entre las Líneas En él se indican los pasos a seguir teniendo en cuenta la valo­ ración del estrés térmico y la sobrecarga térmica. Las pautas que se describen no marcan la diferencia exacta entre lo que se considera niveles seguros o peligrosos, el proceso requiere del juicio profesional y de una gestión adecuada de las situaciones, por parte de la empresa, para garantizar la protección adecuada. Las diferentes etapas del proceso, numeradas en el esquema, se expli­ can a continuación.

Ropa

La circulación de aire frío y seco sobre la superficie de la piel mejora el intercambio de calor a través de la evaporación y convección. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Las prendas de ropa térmi­camente aislantes e impermeables al paso del aire o vapor de agua (p.e. varias capas superpuestas o trajes aislantes) limitan severamente este intercambio sobre la superficie de la piel. La consecuencia es que con un incremento de la actividad metabólica puede producirse una situación de sobrecarga térmica, a pesar de que en un principio las condiciones ambientales no sean consideren peligrosas.

A la hora de elegir el tipo de ropa para un puesto de trabajo se debe tener en cuenta no solo que su aislamiento térmico sea reducido (posibilidad de intercambio térmico por convección) sino que también permita la evaporación del sudor de la piel.Entre las Líneas En ambientes muy calurosos, a me­nudo es necesario que la ropa proteja de quemaduras por contacto o de la radiación térmica, debe tenerse en cuenta que ello puede dificultar la evaporación del sudor, e incrementar el nivel de estrés térmico.

En definitiva, si la vestimenta de trabajo que se va a utilizar presenta alguna de las características descritas a continuación, se debe proseguir en [el apartado sobre la monitorización fisiológica del riesgo de sobrecarga térmica].

• La ropa supone una barrera para el paso de vapor de agua o del aire a través de ella.
• Se trata de un traje hermético (por ejemplo, traje protección frente al riesgo químico).
• La indumentaria de trabajo está constituida de múltiples capas de ropa.

Cálculo del índice WBGT

En la evaluación de riesgo por calor se utiliza el método del índice WBGT con el in de realizar una primera detección de aquellas situaciones en las que puedan existir riesgos por calor (ver referencias bibliográicas). Se trata de una primera aproximación, un método empírico que únicamente discrimina las situaciones que pueden ser peligrosas.

El método del índice WBGT fue desarrollado para un uniforme de trabajo de camisa de manga larga y pantalones (aproximadamente I=0,5 clo).

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Aviso

No obstante, tal como se indica en la Guía técnica para la evaluación y prevención de los riesgos relativos a la utilización de lugares de trabajo (INSHT), se pueden realizar ciertas correcciones, aplicables siempre que la ropa no dificulte de forma im­portante el intercambio de calor entre la superficie de la piel y el ambiente, en cuyo caso se desaconseja la eva­luación de las condiciones de trabajo a partir de los mé­todos de análisis teórico que se proponen (índice WBGT o Índice Sobrecarga Térmica) y se debería recurrir a la monitorización isiológica (ver Monitorización fisiológica del riesgo de sobrecarga térmica).

Comparación con los valores límite del Índice WBGT

En función de la tasa metabólica, el ritmo de trabajo (% de cada hora dedicado al trabajo) y la aclimatación de los individuos, están establecido los valores límite para el índice WBGT, que determina el grado de exposición.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características y el futuro de esta cuestión):

En aquellos casos en que la aplicación de la metodo­ logía del índice WBGT para la valoración de los riesgo por calor (ver NTP 322: Valoración del riesgo de estrés térmico: índice WBGT) indica que dicho índice es inferior al valor establecido como límite (con corrección de la ropa, si es pertinente), se considera que puede continuar el trabajo de forma controlada.

Si se observan trastornos en la salud de los trabaja­ dores expuestos al calor se debe reconsiderar el análisis de forma inmediata.

Por el contrario, si el índice WBGT existente es supe­ rior a los valores límite, se debe proceder como se indica en el apartado sobre el Análisis detallado.

Análisis detallado

El cálculo del índice WBGT es una primera fase en el proceso de evaluación y control de situaciones muy ca­lurosas. Cuando dicho índice WBGT es superior a los límites establecidos es conveniente realizar un análisis mas detallado de la situación, empleando una metodo­logía de mayor precisión que informe en profundidad de las condiciones de estrés térmico. El Método del índice de Sobrecarga Térmica (IST) que describe la UNE-EN ISO 7933 permite identificar (y priorizar) las causas de la exposición, calcular el tiempo máximo de permanencia en esas condiciones y organizar el trabajo en etapas de forma que se puedan compensar periodos de actividad y de recuperación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). […]

Si no se superan los valores límite establecidos en la metodología basada en IST, se puede continuar trabajan­ do siempre que se establezcan los controles suficientes (ver apartado 5) sobre las condiciones que originan el estrés térmico.

Controles generales

En el caso de que no se superen los límites establecidos por el Método del Índice de Sobre­carga Térmica (pero si se vulneran para el índice WBGT) o cuando se trabaje con ropa que limite de alguna forma la pérdida de calor, se deben realizar controles generales que pueden incluir las siguientes acciones:

• Ofrecer información y formación a los trabajadores sobre el estrés térmico y la sobrecarga térmica, así como instrucciones y procedimientos de trabajo precisos y programas de entrenamiento frecuentes.
• Fomentar en los trabajadores expuestos la ingesta de pequeñas cantidades de agua fresca o bebida isotóni­ca (aproximadamente un vaso) cada 20 minutos.
• Controlar especialmente y en su caso limitar la expo­sición de aquéllos trabajadores que tomen medicación que pueda afectar al funcionamiento del sistema cardiovascular, a la presión sanguínea, a la regulación térmica, a la función renal o a la sudoración; así como la ingesta de alcohol.
• Permitir la auto-limitación de las exposiciones y fomen­tar la observación, con la participación de los trabajadores, con el in de detectar los primeros síntomas de sobrecarga térmica en los demás.
• Fomentar el mantenimiento físico de los trabajadores, peso corporal controlado, alimentación etc. Controlar especialmente a aquéllos trabajadores que han perma­necido durante un largo periodo sin exposición al calor y que han modificado sus parámetros de aclimatación.
• Considerar dentro de la vigilancia de la salud, la realización de pruebas médicas específicas con el in de detectar precozmente la sensibilidad por exposición al calor.

Monitorización fisiológica del riesgo de sobrecarga térmica

La monitorización de los signos y síntomas de los trabajadores que sufren estrés térmico es especialmente importante sobre todo cuando la ropa reduce significativamente la pérdida de calor. Los siguientes sín­tomas permiten identificar cuando existe sobrecarga térmica, en cuyo caso la exposición al calor debe ser interrumpida:

• Para personas con un sistema cardíaco normal, se debe interrumpir durante varios minutos la exposición cuando el pulso cardíaco supera 180 pulsaciones por minuto, restada la edad en años del individuo (180-edad).
• Si la temperatura corporal interna supera los 38°C en el caso de personal no aclimatado.
• Si tras un gran esfuerzo, cuando el pulso de recupera­ción (1 minuto después del esfuerzo máximo) es mayor de 110 pulsaciones por minuto.
• Si existen síntomas como fuerte fatiga repentina, náuseas, vértigo o mareos.
• Si un trabajador en exposición al calor aparece desorientado o confuso, o sufre una irritabilidad inexplicable, malestar general, síntomas gripales, se le debería retirar a una zona refrigerada con circulación rápida de aire y permanecer en observación por personal cualificado.
• Si la sudoración se interrumpe y la piel se vuelve caliente y seca, se le debe proporcionar atención médica inmediata, seguida de la hospitalización.

Bajo ningún concepto deben desatenderse los signos o síntomas en los trabajadores que puedan relacionarse con posibles consecuencias de la sobrecarga térmica excesiva.

Los controles generales son necesarios aunque la sobrecarga térmica entre los trabajadores se considere aceptable en el tiempo.

Otros Elementos

Además, debe continuarse con el control fisiológico periódico para asegurar que la exposi­ción al calor se mantiene en niveles aceptables.

Si durante el seguimiento fisiológico se observa que los individuos alcanzan situaciones de sobrecarga térmi­ ca, entonces debe plantearse la implantación de controles de trabajo específicos (de ingeniería, administrativos y de protección personal) y un mayor control del riesgo.

Controles de trabajo específicos

Para proporcionar la protección adecuada frente al estrés térmico, además de la implantación de los controles generales, frecuentemente se requieren controles de trabajo específicos.Entre las Líneas En todos los casos, el objetivo principal de la gestión del estrés térmico es prevenir el golpe de calor.

Al respecto se ofrecen las siguientes propuestas:

• Incrementar la circulación general de aire, reducir los procesos que liberan calor y vapor de agua y apantallar las fuentes de calor radiante.
• La ventilación natural (corrientes naturales de aire) es un medio lento pero eficaz para incrementar la transferencia de calor desde la piel al exterior. El aumento de la velocidad del aire incrementa la pérdida de calor, aunque se trate de aire del local, al facilitar la evapoación del sudor.
• El calor radiante se puede reducir mediante la interposición de barreras materiales que reduzcan la ra­diación térmica. Si no es posible aislar las fuentes de calor mediante pantallas y la radiación térmica es muy intensa se utilizará ropa que proteja la piel. Por el contrario al cubrir la piel también se reduce la refrigeración de la piel por convección o evaporación del sudor.
• La mayor dificultad se suele dar si la temperatura del aire es superior a la temperatura de la piel (35-36°C).Entre las Líneas En esa situación el cuerpo está ganando calor y la evaporación del agua en la superficie de la piel es la única vía de pérdida de calor.Entre las Líneas En estos casos juega un papel crucial la permeabilidad de los tejidos y la capacidad de circulación de aire a través de la ropa. A pesar de que la refrigeración del lugar de trabajo se considere una medida poco viable, existen casos localizados en los puede resultar muy efectivo, por lo que es interesante estudiar cada caso.
• La aplicación de medidas administrativas que permitan establecer tiempos de exposición aceptables para los trabajadores, tiempos de recuperación suficientes y limitación de la carga física (tasa metabólica). Estas medidas constituyen una vía de limitación de la exposición y de gestión del riesgo a través de la implantación de procedimientos de trabajo y gestión del personal.
• En última instancia, cuando los controles de ingeniería o administrativos son impracticables, la posibilidad de utilizar mecanismos de refrigeración personal, conjuntamente con ropa de protección, puede llegar a ser una alternativa. Existen chalecos refrigerados o trajes con mecanismos de refrigeración incorporados que impiden el incremento de la temperatura del cuerpo. Tras la implantación de los controles de trabajo específicos es necesario evaluar su eficacia y realizar un ajuste en caso que fuera necesario.Entre las Líneas En estos casos el diagrama vuelve a la etapa del análisis detallado y, si no se dispone de mayor información que asegure la protección se de­berá continuar con el control o monitorización fisiológica.

Fuente: Nota Técnica de Prevención 922, “Estrés térmico y sobrecarga térmica: evaluación de los riesgos (I)”, Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo, España, 2011.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo en el estrés térmico son:

Factores climáticos de riesgo

Los factores de riesgo aquí son los siguientes:

• Exposición a temperaturas y humedades relativas altas.
• Ventilación escasa. Al aumentar la velocidad del aire, disminuye la sensación de calor porque se facilita la pérdida de calor por convección y por evaporación.
• Exposición directa a los rayos del sol.

Factores relacionados con el tipo de tarea

Los factores de riesgo aquí son los siguientes:

• Dificultad para suministrar a los trabajadores agua fresca (trabajos en el exterior donde no existe punto de alimentación de agua, por ejemplo).
• Realización de trabajo físico intenso.
• Pausas de recuperación insuficientes. Es preferible descansar a cada hora. A medida que la temperatura es mayor, las pausas deben ser más largas y frecuentes.
• Utilización de equipos de protección que impidan la evaporación del sudor.

Factores individuales

Los factores de riesgo aquí son los siguientes:

• Pérdida de aclimatación. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). La aclimatación se consigue en 7-15 días pero desaparece en tan solo una semana.
• Condición física. La falta de entrenamiento en la ejecución de tareas físicas intensas constituye un factor de riesgo.
• Existencia de antecedentes médicos, tales como enfermedades del sistema cardiovascular, de las vías respiratorias, diabetes o insuficiencia renal.
• Ingesta de determinados medicamentos, tales como antihistamínicos, diuréticos o antidepresivos.
• Consumo de sustancias tóxicas, tales como alcohol o cafeína.
• Sobrepeso. Las personas gruesas presentan una menor capacidad para disipar calor al ambiente.
• Edad avanzada. Las personas mayores presentan más riesgo de deshidratación, ya que con la edad el mecanismo de termo-regulación se ve alterado, produciéndose una disminución importante de la sensación de sed.

Estrés Empresarial y Laboral

Donde quiera que viva o trabaje, el estrés es un fenómeno que está aumentando. Según la Organización Internacional del Trabajo, tanto en los países desarrollados como en los que están en vías de desarrollo los trabajadores se enfrentan a una presión cada vez mayor en el trabajo. Véase más sobre el estrés laboral aquí.

Recursos

Véase También

Bibliografía

• American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH). 2010 TLVs® and BEIs®.
• UNE-EN ISO 7933:2005. Ergonomía del ambiente térmico. Determinación analítica e interpretación del estrés térmico mediante el cálculo de la sobrecarga térmica estimada.
• UNE EN 27243:1995. Ambientes calurosos. Estimación del estrés térmico del hombre en el trabajo basado en el índice WBGT.

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