La Europa del Siglo XVIII

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Perspectivas Coetáneas de la Europa del Siglo XVIII

Lo que Gibbon pensaba del mundo en 1780

Nota: Edward Gibbon, que nació y falleció en el siglo XVIII fue un historiador (uno de los más reputados de ese siglo), escritor y diputado inglés. Su obra más importante fue “Historia de la decadencia y caída del Imperio romano”, publicada en seis volúmenes entre 1776 y 1788.

En esta plataforma digital, al describir el renacimiento de la civilización occidental y el nacimiento y primera historia de los protestantes, entre otros temas del siglo XVI y XVII, hemos tratado de una época de división, de nacionalidades separadas. Se ha descrito el período de los siglos XVII y XVIII como un interregno en el progreso de la humanidad hacia una unidad mundial. A lo largo de este período no hubo ninguna idea unificadora en la mente de los hombres. El impulso del Imperio había fracasado hasta el punto de que el Emperador no era más que uno de los príncipes que competían entre sí, y el sueño de la Cristiandad, también, era un sueño que se desvanecía. Las “potencias” en desarrollo se disputaban entre sí en todo el mundo; pero durante un tiempo, parecía que podrían disputarse indefinidamente sin que se produjera una gran catástrofe para la humanidad. Los grandes descubrimientos geográficos del siglo XVI habían ampliado tanto los recursos humanos que, a pesar de todas sus divisiones, de todo el despilfarro de sus guerras y políticas, los pueblos de Europa gozaban de una prosperidad considerable y creciente. Europa Central se recuperó de la devastación de la Guerra de los Treinta Años.

Mirando hacia atrás

Mirando hacia atrás en este período que llegó a su clímax en el siglo XVIII, como podemos empezar a hacer hoy en día, y viendo sus acontecimientos en relación con los siglos que le precedieron y con los grandes movimientos de la época actual, podemos darnos cuenta de lo transitorias y provisionales que eran sus formas políticas y lo inestables que eran sus seguridades. Provisional fue como ninguna otra época ha sido provisional, una época de asimilación y recuperación, una pausa política, una reunión de las ideas de los hombres y los recursos de la ciencia para un esfuerzo humano más amplio.Si, Pero: Pero la mente contemporánea no lo vio así. El fracaso de las grandes ideas creativas, tal y como se habían formulado en la Edad Media, había dejado al pensamiento humano durante un tiempo desprovisto de la guía de las ideas creativas; incluso los hombres educados e imaginativos veían el mundo de forma poco dramática; ya no como una interacción de esfuerzo y destino, sino como un escenario en el que se buscaba una felicidad trillada y se recompensaban las virtudes más suaves.

En un mundo de rápidos cambios, no sólo los satisfechos y los conservadores se dejaron llevar por esta seguridad de que las condiciones humanas eran fijas. Incluso las inteligencias más críticas e insurgentes, a falta de cualquier movimiento que sostuviera el alma de la comunidad, mostraban la misma disposición. La vida política, según ellos, había dejado de ser la cosa urgente y trágica que había sido antes; se había convertido en una comedia educada. El XVIII fue un siglo de comedia, que al final se volvió sombrío. Es inconcebible que el mundo de mediados del siglo XVIII pudiera haber producido un Jesús de Nazaret, un Gautama, un Francisco de Asís, un Ignacio de Loyola.
Si uno puede imaginar a un Juan Huss del siglo XVIII, es imposible imaginar a alguien con la suficiente pasión para quemarlo. Hasta que comenzaron los movimientos de conciencia en Gran Bretaña que se convirtieron en el renacimiento metodista, apenas podemos detectar una sospecha de que todavía quedaban grandes tareas por hacer para nuestra raza, que enormes disturbios estaban cerca, o que el camino del hombre a través del espacio y el tiempo era oscuro con innumerables peligros, y debía seguir siendo hasta el final una empresa elevada y terrible.

Más

En esta plataforma digital hemos citado una y otra vez la obra de Gibbon, Decadencia y caída del Imperio Romano. Ahora hemos llegado a la época en que fue escrito. Gibbon nació en 1737, y el último volumen de su historia se publicó en 1787, pero el pasaje que citaremos fue escrito probablemente en el año 1780. Gibbon era un joven de salud delicada y bastante buena fortuna; tuvo una educación parcial e interrumpida en Oxford, y luego completó sus estudios en Ginebra; en general su perspectiva era francesa y cosmopolita más que británica, y estaba muy bajo la influencia intelectual de ese gran francés que es más conocido bajo el nombre de Voltaire (Francois Marie Arouet de Voltaire, 1694-1778). Voltaire fue un autor de enorme industria; una colección tiene setenta volúmenes, y otra edición de las obras de Voltaire llega a noventa y cuatro; se ocupó en gran medida de la historia y los asuntos públicos, y mantuvo correspondencia con Catalina la Grande de Rusia, Federico el Grande de Prusia, Luis XV y la mayoría de las personas prominentes de la época. Tanto Voltaire como Gibbon tenían un fuerte sentido de la historia; ambos han expuesto de forma muy clara y completa sus visiones de la vida humana; y está claro que a ambos el sistema en el que vivían, el sistema de la monarquía, de los caballeros ociosos y privilegiados, de los industriales y comerciantes más bien despreciados y de los obreros y pobres y plebeyos más despreciados, les parecía la forma de vida más estable que el mundo haya visto jamás. Posaban un poco como republicanos, y se mofaban de las pretensiones divinas de la monarquía; pero el republicanismo que atraía a Voltaire era el republicanismo coronado de la Gran Bretaña de aquellos días, en el que el rey era simplemente la cabeza oficial, el primero y más grande de los caballeros.

El ideal de un mundo educado y pulido

El ideal que sostenían era el ideal de un mundo educado y pulido en el que los hombres -hombres de calidad, es decir, porque no contaban otros- se avergonzarían de ser crueles o groseros o entusiastas, en el que las citas de la vida serían amplias y elegantes, y el miedo al ridículo el potente auxiliar de la ley para mantener el decoro y las armonías de la vida. Voltaire tenía en él la posibilidad de un odio apasionado a la injusticia, y sus intervenciones en favor de un hombre perseguido o maltratado son los puntos culminantes de su larga y complicada historia vital. Y siendo ésta la disposición mental de Gibbon y Voltaire, y de la época en que vivieron, es natural que encontraran la existencia de la religión en el mundo, y en particular la existencia del cristianismo, un fenómeno desconcertante y bastante inexplicable. Todo ese aspecto de la vida les parecía una especie de locura en la constitución humana. La gran historia de Gibbon es esencialmente un ataque al cristianismo como causa operativa de la decadencia y la caída. Idealizó la cruda y burda plutocracia de Roma en un mundo de finos caballeros según el modelo del siglo XVIII, y contó cómo cayó ante los bárbaros desde el exterior debido a la decadencia por el cristianismo en el interior.Entre las Líneas En nuestra historia, hemos tratado de situar esa historia bajo una mejor luz. Para Voltaire, el cristianismo oficial era algo que limitaba la vida de las personas, interfería en sus pensamientos, perseguía a los disidentes inofensivos. Y, en efecto, en ese período del interregno había muy poca vida o luz tanto en el cristianismo ortodoxo de Roma como en las iglesias ortodoxas domesticadas de Rusia y de los príncipes protestantes.Entre las Líneas En un interregno incómodo por la abundancia de elegantes párrocos y astutos sacerdotes era difícil darse cuenta de qué fuegos habían ardido una vez en el corazón de la cristiandad, y qué fuegos de pasión política y religiosa podían arder todavía en los corazones de los hombres.

Comparación con la desintegración del Imperio de Occidente

Al final de su tercer volumen, Gibbon completó su relato de la desintegración del Imperio de Occidente. Entonces planteó la cuestión de si la civilización podría volver a sufrir un colapso similar. Esto le llevó a revisar el estado de cosas existente (1780) y a compararlo con el estado de cosas durante la decadencia de la Roma imperial. Será muy conveniente para nuestro propósito general citar aquí algunos pasajes de esa comparación, pues nada podría ilustrar mejor el estado de ánimo de los pensadores liberales de Europa en la cresta del interregno político de la era de las Grandes Potencias antes de las primeras insinuaciones de esas profundas fuerzas políticas y sociales de desintegración que han producido largamente las dramáticas interrogaciones de nuestros propios tiempos.

La Revolución

Esta horrible revolución, en el contexto del colapso occidental, puede aplicarse útilmente a la instrucción útil de la época actual. El deber de un patriota es preferir y promover el interés y la gloria exclusivos de su país natal; pero un filósofo puede permitirse ampliar sus puntos de vista, y considerar a Europa como una gran república, cuyos diversos habitantes han alcanzado casi el mismo nivel de cortesía y cultivo. La balanza del poder continuará fluctuando, y la prosperidad de nuestro reino o de los reinos vecinos puede ser alternativamente exaltada o deprimida; pero estos acontecimientos parciales no pueden perjudicar esencialmente nuestro estado general de felicidad, el sistema de artes, y las leyes y modales, que tan ventajosamente distinguen, por encima del resto de la humanidad, a los europeos y sus colonias. Las naciones salvajes del globo son los enemigos comunes de la sociedad civilizada; y podemos preguntar con ansiosa curiosidad si Europa está todavía amenazada con una repetición de aquellas calamidades que antiguamente oprimían las armas y las instituciones de Roma. Tal vez las mismas reflexiones ilustren la caída de aquel poderoso imperio y expliquen las probables causas de nuestra actual seguridad.

Ignorancia sobre los Enemigos

Los romanos ignoraban la extensión de su peligro y el número de sus enemigos. Más allá del Rin y del Danubio, los países septentrionales de Europa y Asia estaban llenos de innumerables tribus de cazadores y pastores, pobres, voraces y turbulentos; audaces en las armas e impacientes por asaltar los frutos de la industria. El mundo bárbaro se agitaba por el rápido impulso de la guerra; y la paz de la Galia o de Italia se veía sacudida por las lejanas revoluciones de China. Los hunos que huyeron ante un enemigo victorioso, dirigieron su marcha hacia el oeste; y el torrente se engrosó con la progresiva adhesión de cautivos y aliados. Las tribus voladoras que cedieron ante los hunos asumieron en su tumba el espíritu de la conquista; la interminable columna de bárbaros presionaba sobre el Imperio Romano con un peso acumulado, y si los más avanzados eran destruidos, el espacio vacante se reponía instantáneamente con nuevos asaltantes. Estas formidables emigraciones ya no pueden provenir del norte; y el largo reposo, que se ha atribuido a la disminución de la población, es la feliz consecuencia del progreso de las artes y la agricultura.Entre las Líneas En lugar de algunas aldeas rudas, esparcidas entre sus bosques y pantanos, Alemania produce ahora una lista de dos mil trescientas ciudades amuralladas; los reinos cristianos de Dinamarca, Suecia y Polonia se han establecido sucesivamente; y los mercaderes de la Hansa, con las miras teutónicas, han extendido sus colonias a lo largo de la costa del Báltico, hasta el Golfo de Finlandia. Desde el Golfo de Finlandia hasta el Océano Oriental.

Rusia asume ahora la forma de un imperio poderoso y civilizado. El arado, el telar y la forja se introducen en las orillas del Volga, del Obi y del Lena; y las hordas tártaras más feroces han sido enseñadas a temblar y a obedecer.

Debilidad de la Unión

El Imperio de Roma se estableció firmemente por la singular y perfecta coalición de sus miembros.Si, Pero: Pero esta unión se compró con la pérdida de la libertad nacional y del espíritu militar; y las provincias serviles, desprovistas de vida y de movimiento, esperaban su seguridad de las tropas mercenarias y de los gobernadores, dirigidos por las órdenes de una Corte lejana. La felicidad de cien millones dependía del mérito personal de uno o dos hombres, tal vez niños, cuyas mentes estaban corrompidas por la educación, el lujo y el poder despótico. Europa está ahora dividida en doce poderosos, aunque desiguales reinos, tres respetables mancomunidades y una variedad de estados más pequeños, aunque independientes; las posibilidades de los talentos reales y ministeriales se multiplican, al menos con el número de sus gobernantes; y una Juliana o una Semíramis pueden reinar en el norte, mientras Arcadio y Honorio vuelven a dormitar en los tronos de la Casa de Borbón. Los abusos de la tiranía son frenados por la influencia mutua del miedo y la vergüenza; las repúblicas han adquirido orden y estabilidad; las monarquías se han imbuido de los principios de la libertad o, al menos, de la moderación; y un cierto sentido del honor y la justicia se introduce en las constituciones más defectuosas por las costumbres generales de la época.Entre las Líneas En la paz, el progreso del conocimiento y de la industria se acelera por la emulación de tantos rivales activos; en la guerra, las fuerzas europeas se ejercitan mediante contiendas templadas e indecisas. Si un conquistador salvaje saliera de los desiertos de Tartaria, tendría que vencer repetidamente a los robustos campesinos de Rusia, a los numerosos ejércitos de Alemania, a los gallardos nobles de Francia y a los intrépidos hombres libres de Gran Bretaña; que, tal vez, podrían confederarse para su defensa común. Si los bárbaros victoriosos llevaran la esclavitud y la desolación hasta el Océano Atlántico, diez mil barcos transportarían más allá de su persecución los restos de la sociedad civilizada; y Europa reviviría y florecería en el mundo americano que ya está lleno de sus colonias e instituciones.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Los Bárbaros

El frío, la pobreza y una vida de peligro y fatiga fortalecen la fuerza y el valor de los bárbaros.Entre las Líneas En todas las épocas han oprimido a las naciones educadas y pacíficas de China, India y Persia, que descuidaron, y aún descuidan, contrarrestar estos poderes naturales con los recursos del arte militar. Los estados guerreros de la antigüedad, Grecia, Macedonia y Roma, educaron a una raza de soldados; ejercitaron sus cuerpos, disciplinaron su valor, multiplicaron sus fuerzas mediante evoluciones regulares y convirtieron el hierro que poseían en armas fuertes y útiles.Si, Pero: Pero esta superioridad decayó insensiblemente con sus leyes y costumbres; y la débil política de Constantino y sus sucesores armó e instruyó, para la ruina del imperio, el rudo valor de los mercenarios bárbaros. El arte militar ha cambiado con la invención de la pólvora, que permite al hombre dominar los dos agentes más poderosos de la naturaleza, el aire y el fuego. Las matemáticas, la química, la mecánica, la arquitectura, han sido aplicadas al servicio de la guerra; y las partes adversas se oponen mutuamente los más elaborados modos de ataque y de defensa. Los historiadores pueden observar con indignación que los preparativos de un asedio fundarían y mantendrían una colonia floreciente; sin embargo, no puede disgustarnos que la subversión de una ciudad sea una obra costosa y difícil, o que un pueblo industrioso sea protegido por esas artes, que sobreviven y suplen la decadencia de la virtud militar. Los cañones y las fortificaciones forman ahora una barrera inexpugnable contra el caballo tártaro; y Europa está segura de cualquier futura irrupción de bárbaros, ya que, antes de que puedan conquistar, deben dejar de ser bárbaros.

Los Descubrimientos

Si estas especulaciones se encuentran dudosas o falaces, todavía queda una fuente más humilde de consuelo y esperanza. Los descubrimientos de los navegantes antiguos y modernos, y la historia doméstica, o la tradición, de las naciones más ilustradas, representan al salvaje humano, desnudo tanto de mente como de cuerpo, y desprovisto de leyes, de artes, de ideas, y casi de lenguaje. Desde esta condición abyecta, tal vez el estado primitivo y universal del hombre, éste se ha elevado gradualmente hasta dominar a los animales, fertilizar la tierra, atravesar el océano y medir los cielos. Su progreso en el perfeccionamiento y el ejercicio de sus facultades mentales y corporales ha sido irregular y variado, infinitamente lento al principio, y aumentando por grados con una velocidad redoblada; a épocas de laborioso ascenso les ha seguido un momento de rápida caída; y los diversos climas del globo han sentido las vicisitudes de la luz y la oscuridad. Sin embargo, la experiencia de cuatro mil años debería ampliar nuestras esperanzas y disminuir nuestros temores; no podemos determinar a qué altura puede aspirar la especie humana en sus avances hacia la perfección; pero se puede presumir con seguridad que ningún pueblo, a menos que cambie la faz de la naturaleza, recaerá en su barbarie original.

Incremento Positivo

Desde el primer descubrimiento de las artes, la guerra, el comercio y el celo religioso han difundido entre los salvajes del Viejo y del Nuevo Mundo esos dones inestimables, se han propagado sucesivamente; nunca podrán perderse. Por lo tanto, podemos aceptar la agradable conclusión de que cada época del mundo ha incrementado, y sigue incrementando, la riqueza real, la felicidad, el conocimiento, y quizás la virtud, del ser humano.

Datos verificados por: Bell
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Acontecimientos Importantes de la Europa del Siglo XVIII

Véase próximamente una descripción aquí de los acontecimientos importantes del siglo 18 (XVIII).

Recursos

Véase También

Características Sociales del Siglo XVIII
Invasiones de Norteamérica en el Siglo XVIII

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