Mamíferos

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Mamíferos

Un mamífero es un miembro del grupo de animales vertebrados en el que las crías se alimentan con leche de las glándulas mamarias especiales de la madre. Además de estas glándulas lácteas características, los mamíferos se distinguen por otros rasgos singulares. El pelo es un rasgo típico de los mamíferos, aunque en muchas ballenas ha desaparecido excepto en la etapa fetal. La mandíbula inferior de los mamíferos se articula directamente con el cráneo, en lugar de hacerlo a través de un hueso separado (el cuadrado) como en todos los demás vertebrados. Una cadena de tres pequeños huesos transmite las ondas sonoras a través del oído medio. Un diafragma muscular separa el corazón y los pulmones de la cavidad abdominal. Sólo persiste el arco aórtico izquierdo. (En las aves persiste el arco aórtico derecho; en los reptiles, anfibios y peces se conservan ambos arcos). Los glóbulos rojos maduros (eritrocitos) de todos los mamíferos carecen de núcleo; todos los demás vertebrados tienen glóbulos rojos nucleados.

A excepción de los monotremas (un orden de mamíferos que ponen huevos y que incluye a los equidnas y al ornitorrinco), todos los mamíferos son vivíparos, es decir, tienen crías vivas.Entre las Líneas En los mamíferos placentarios (que tienen una placenta para facilitar el intercambio de nutrientes y desechos entre la madre y el feto en desarrollo), las crías son llevadas dentro del vientre de la madre, alcanzando un estado de desarrollo relativamente avanzado antes del nacimiento.Entre las Líneas En los marsupiales (por ejemplo, los canguros, las zarigüeyas y los wallabies), los recién nacidos no están completamente desarrollados al nacer y continúan desarrollándose fuera del útero, adhiriéndose al cuerpo de la hembra en la zona de sus glándulas mamarias. Algunos marsupiales tienen una estructura o pliegue en forma de bolsa, el marsupio, que alberga a las crías lactantes.

La clase Mammalia tiene una distribución mundial. Se ha dicho que los mamíferos tienen una distribución más amplia y son más adaptables que cualquier otra clase de animales, con la excepción de ciertas formas menos complejas como los arácnidos y los insectos. Esta versatilidad en la explotación de la Tierra se atribuye en gran parte a la capacidad de los mamíferos para regular su temperatura corporal y su medio interno tanto en caso de calor y aridez excesivos como de frío intenso.

Características generales

Diversidad

La evolución de la clase Mammalia ha producido una enorme diversidad de formas y hábitos.

Detalles

Las especies vivas varían en tamaño, desde un murciélago que pesa menos de un gramo y diminutas musarañas que pesan sólo unos gramos, hasta el animal más grande que jamás haya existido, la ballena azul, que alcanza una longitud de más de 30 metros (100 pies) y un peso de 180 toneladas métricas (casi 200 toneladas cortas [EE.UU.]). Todos los hábitats más importantes han sido explotados por mamíferos que nadan, vuelan, corren, excavan, se deslizan o trepan.

Hay más de 5.500 especies de mamíferos vivos, distribuidos en unas 125 familias y hasta 27-29 órdenes (las agrupaciones familiares y ordinales varían a veces entre las autoridades). Los roedores (orden Rodentia) son los más numerosos de los mamíferos existentes, tanto en número de especies como en número de individuos, y son uno de los linajes vivos más diversos.Entre las Líneas En cambio, el orden Tubulidentata está representado por una sola especie viva, el oso hormiguero. Los Uranotheria (elefantes y sus congéneres) y los Perissodactyla (caballos, rinocerontes y sus congéneres) son ejemplos de órdenes en los que la diversidad era mucho mayor a finales del Paleógeno y el Neógeno (hace entre 30 y 3 millones de años) que en la actualidad.

La mayor diversidad actual se observa en las regiones tropicales continentales, aunque los miembros de la clase Mammalia viven en (o en los mares adyacentes a) todas las grandes masas de tierra. También se pueden encontrar mamíferos en muchas islas oceánicas, habitadas principalmente, aunque no exclusivamente, por murciélagos. Se pueden identificar las principales faunas regionales, resultado en gran parte de la evolución en el aislamiento comparativo de las poblaciones de los primeros mamíferos que llegaron a estas zonas. América del Sur (el Neotrópico), por ejemplo, estuvo separada de América del Norte (el Neártico) desde hace unos 65 millones a 2,5 millones de años. Los grupos de mamíferos que llegaron a Sudamérica antes de la separación de los continentes, o algunos que “saltaron de isla en isla” después de la separación, evolucionaron independientemente de los parientes que permanecieron en Norteamérica. Algunos de estos últimos se extinguieron como resultado de la competencia con grupos más avanzados, mientras que los de Sudamérica florecieron, algunos de ellos hasta el punto de competir con éxito con los invasores desde la unión de los dos continentes. Australia ofrece un caso paralelo de aislamiento temprano y radiación adaptativa de los mamíferos (concretamente de los monotremas y marsupiales), aunque difiere en que Australia no estuvo conectada posteriormente a ninguna otra masa terrestre. Los mamíferos placentarios que llegaron a Australia (roedores y murciélagos) lo hicieron, evidentemente, saltando de isla en isla mucho después de la radiación adaptativa de los mamíferos aislados tempranamente.

En contraste, América del Norte y Eurasia (el Paleártico) son masas terrestres separadas pero tienen faunas estrechamente relacionadas como resultado de haber estado conectadas varias veces durante la época del Pleistoceno (hace 2,6 millones a 11.700 años) y antes a través del Estrecho de Bering. A menudo se considera que sus faunas no representan dos unidades distintas, sino una, relacionada hasta tal punto que se le aplica un único nombre, Holártico.

Importancia para el ser humano

Los mamíferos silvestres y domésticos están tan entrelazados con nuestra historia política y social que no es práctico intentar evaluar la relación en términos económicos precisos. A lo largo de nuestra propia evolución, por ejemplo, los humanos han dependido de otros mamíferos para alimentarse y vestirse. La domesticación de los mamíferos contribuyó a proporcionar una fuente de proteínas a las poblaciones humanas, cada vez más numerosas, y también proporcionó medios de transporte y trabajo pesado. Hoy en día, las cepas domesticadas del ratón doméstico, el conejo europeo, el conejillo de indias, el hámster, el jerbo y otras especies proporcionan sujetos de laboratorio muy necesarios para el estudio de la fisiología y la psicología relacionadas con el ser humano, así como de diversas enfermedades, desde la caries dental hasta el cáncer. El estudio de los primates no humanos (monos y simios) ha abierto nuevos y amplios campos de investigación relacionados con el bienestar humano. El cuidado de los mamíferos domésticos y en cautividad es, por supuesto, la base de la práctica de la medicina veterinaria.

Los mamíferos salvajes son una fuente importante de alimento en algunas partes del mundo, y varios grupos culturales capturan y consumen muchos tipos diferentes, desde murciélagos de la fruta y armadillos hasta ballenas. Además, la caza, principalmente deportiva, de diversos roedores, lagomorfos, carnívoros y ungulados es una empresa multimillonaria. Sólo en Estados Unidos, por ejemplo, se calcula que los cazadores con licencia capturan anualmente más de dos millones de ciervos.

Desde el punto de vista geopolítico, la búsqueda de mamíferos marinos fue la responsable de la delimitación de varias zonas en las regiones ártica y antártica. La presencia de animales de peletería terrestre, sobre todo castores y varias especies de carnívoros mustélidos (por ejemplo, la marta y el pescador), fue una de las principales motivaciones para la apertura del Oeste americano, Alaska y la taiga siberiana.

Detalles

Los animales criados en granjas, como el visón, el zorro y la chinchilla, también son importantes para la industria peletera, que genera directa e indirectamente muchos millones de dólares de ingresos cada año sólo en Norteamérica.

Además de las pieles y la carne, algunas partes especiales de algunos mamíferos se buscan regularmente por sus atributos especiales. El cuerno de rinoceronte se utiliza para preparar pócimas en el este de Asia; el marfil de los elefantes y las morsas es muy apreciado; y el ámbar gris, una sustancia regurgitada por los cachalotes, se utilizaba antiguamente como base de los perfumes.

Algunos mamíferos son directamente perjudiciales para las actividades humanas. Las ratas domésticas y los ratones del Viejo Mundo se encuentran ahora prácticamente en todo el mundo y cada año causan importantes daños y pérdidas económicas. Los mamíferos herbívoros pueden comer o pisotear los cultivos y competir con el ganado por la comida, y los carnívoros autóctonos a veces hacen presa en los rebaños domésticos. Cada año se gastan grandes sumas para controlar las poblaciones de mamíferos silvestres “indeseables”, una práctica que los conservacionistas deploran desde hace tiempo. No sólo repercuten en los recursos alimentarios, sino que los mamíferos son también importantes reservorios o agentes de transmisión de diversas enfermedades que afectan al hombre, como la peste, la tularemia, la fiebre amarilla, la rabia, la leptospirosis, la enfermedad de Lyme, fiebres hemorrágicas como el ébola y la fiebre de las Montañas Rocosas. La “deuda económica” anual resultante de las enfermedades transmitidas por mamíferos que afectan a los seres humanos y a los animales domésticos es incalculable.

Muchos grandes mamíferos han sido extirpados por completo o sólo existen hoy en día en parques y zoológicos; otros están en peligro de extinción, y su situación está recibiendo una mayor atención por parte de varios organismos de conservación. A principios del siglo XXI, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) informó de que casi una cuarta parte de todos los mamíferos están en peligro de extinción. La mayor amenaza para estos mamíferos es la continua destrucción de su hábitat; sin embargo, muchas especies también son objeto de una agresiva caza. La UICN clasifica a cada mamífero en peligro en una de las siguientes categorías: casi amenazado, vulnerable, en peligro, en peligro crítico, en peligro crítico y posiblemente extinto, o extinto en estado salvaje (véase la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN).

Uno de los casos más notables de extirpación directa por el hombre es el de la vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas). Estos grandes mamíferos marinos inofensivos (de hasta 10 metros de largo) vivían evidentemente sólo en las costas y bahías poco profundas de las islas Komandor, en el mar de Bering. Descubiertas en 1741, los cazadores de focas y los comerciantes rusos las mataban fácilmente para alimentarse, ya que su carne era muy apreciada, y el último individuo vivo conocido fue capturado en 1768.

Por último, cabe destacar el valor estético de los mamíferos salvajes y el gasto relativamente reciente de energía y recursos considerables para estudiar y, si es posible, conservar las especies en vías de extinción, para reservar zonas naturales donde puedan existir elementos florales y faunísticos autóctonos en una sociedad que, por lo demás, está muy agropecuaria o industrializada, y para establecer modernos parques y jardines zoológicos. Estos “laboratorios” al aire libre atraen a millones de visitantes cada año y proporcionarán medios para que las generaciones presentes y futuras puedan apreciar y estudiar, al menos en pequeña medida, otros tipos de mamíferos.

Historia natural

Los rasgos distintivos del nivel de organización de los mamíferos son la reproducción y el cuidado parental avanzados, la flexibilidad del comportamiento y la endotermia (el mantenimiento fisiológico de una temperatura corporal relativamente constante e independiente de la del entorno, que permite un alto nivel de actividad). Dentro de la clase, la diversidad ecológica es el resultado de la especialización adaptativa en la adquisición de alimentos, las preferencias de hábitat y la locomoción.

A lo largo de los últimos 66 millones de años, los mamíferos han sido los animales dominantes en los ecosistemas terrestres y también importantes en las comunidades no terrestres. Los primeros mamíferos eran pequeños, activos, depredadores y terrestres o semiarborícolas. A partir de este tronco primitivo, los mamíferos han irrumpido en un amplio espectro de modos de adaptación con el telón de fondo de la diversidad ambiental de la Era Cenozoica (los últimos 66 millones de años). Las ramas del tronco terrestre ancestral explotaron pronto la protección y la productividad de los árboles, mientras que otros linajes añadieron nuevas dimensiones al espectro de los mamíferos al adaptarse a la vida bajo el suelo, en el aire y en hábitats marinos y de agua dulce.

Reproducción

Celo y otros ciclos

En las hembras de mamíferos reproductivamente maduras, la interacción de las hormonas de la hipófisis y los ovarios produce un fenómeno conocido como ciclo estral. El estro, o “celo”, suele coincidir con la ovulación, y durante este tiempo la hembra es receptiva al macho. El estro está precedido por el proestro, durante el cual los folículos ováricos maduran bajo la influencia de una hormona foliculoestimulante procedente de la hipófisis anterior. Las células foliculares producen estrógenos, una hormona que estimula la proliferación del revestimiento uterino o endometrio. Tras la ovulación, en el celo tardío, el folículo ovárico roto forma una glándula endocrina temporal conocida como cuerpo lúteo. Otra hormona, la progesterona, segregada por el cuerpo lúteo, hace que el endometrio se vuelva quiescente y esté preparado para la implantación del óvulo en desarrollo (blastocisto), si se produce la fecundación.Entre las Líneas En los miembros de la infraclase Eutheria (mamíferos placentarios), la placenta, además de transmitir el alimento al embrión, tiene una función endocrina, produciendo hormonas que mantienen el endometrio durante toda la gestación.

Si no se produce la fecundación ni la implantación, se produce una fase denominada metestro, en la que el aparato reproductor adopta su estado normal. El metestro puede ir seguido del anestro, un periodo no reproductivo caracterizado por la quiescencia o involución del aparato reproductor. Por otra parte, el anestro puede ir seguido de un breve periodo de quiescencia (diestrus) y de otra fase preparatoria de proestro. Los mamíferos que se reproducen sólo una vez al año se denominan monestro y presentan un anestro largo; los que se reproducen más de una vez al año se denominan poliestro.Entre las Líneas En muchas especies poliéstricas el ciclo estral cesa durante la gestación y la lactancia (producción de leche), pero algunos roedores tienen un celo posparto y se aparean inmediatamente después del parto.

El ciclo menstrual de los primates superiores se deriva del ciclo estral, pero se diferencia del celo en que, cuando cesa la secreción de progesterona del cuerpo lúteo, en ausencia de fecundación, el revestimiento uterino se desprende.Entre las Líneas En los antropoides que no son humanos, se produce un periodo de “celo” distinto en torno al momento de la ovulación.

Los monotremas ponen huevos sin cáscara, pero el ciclo ovárico es similar al de otros mamíferos.

Pormenores

Los huevos son predominantemente vitelinos (telolecitarios), como los de los reptiles y las aves. Los jóvenes monotremas nacen en una fase de desarrollo relativamente temprana y son dependientes de los padres (altriciales). Alcanzan la madurez sexual en aproximadamente un año.

La reproducción de los marsupiales difiere de la de los placentarios en que la pared uterina no está especializada en la implantación de embriones. El periodo de desarrollo intrauterino varía de unos 8 a 40 días. Después de este periodo, las crías migran a través de la vagina para adherirse a las tetas y seguir desarrollándose. La bolsa, o marsupio, tiene una estructura variada. Muchas especies, como los canguros y las zarigüeyas, tienen una sola bolsa bien desarrollada; en algunos falangéridos (cuscús y zarigüeyas de cola de cepillo), la bolsa está compartimentada, con un solo pezón en cada compartimento. Los caenólidos sudamericanos, o zarigüeyas ratas, no tienen marsupio. Las crías de la mayoría de los marsupiales dependen del cuidado materno a través del marsupio durante períodos considerables, de 13 a 14 semanas en la zarigüeya norteamericana o de Virginia (Didelphis virginiana). Los koalas jóvenes son llevados en la bolsa durante casi 8 meses, los canguros hasta 10 meses.

Implantación, gestación y nacimiento

Los patrones reproductivos de los mamíferos placentarios son diversos, pero en todos los casos existe una fase secretora en el ciclo uterino, y el endometrio se mantiene gracias a las secreciones de progesterona del cuerpo lúteo. El blastocisto se implanta en la pared uterina. Las vellosidades se incrustan en el revestimiento del útero. El complejo resultante de tejidos embrionarios y maternos es una verdadera placenta. El revestimiento uterino puede desprenderse con las membranas fetales como “posparto” (condición denominada decidua) o puede ser reabsorbido por la mujer (no decidua). Las placentas se han clasificado en función de la relación entre los tejidos maternos y embrionarios.Entre las Líneas En la disposición placentaria no decidua más sencilla, las vellosidades coriónicas están en contacto con el epitelio uterino (la capa superficial interna).Entre las Líneas En los tipos “íntimamente deciduos”, que se observan en primates, murciélagos, insectívoros y roedores, el endotelio capilar (la capa que contiene diminutos vasos sanguíneos) de la pared uterina se rompe y el epitelio coriónico está en contacto directo con la sangre materna.Entre las Líneas En fases avanzadas de la gestación en conejos, incluso el epitelio coriónico se erosiona y el endotelio embrionario entra en contacto con el suministro de sangre materna. Sin embargo, en ningún caso se produce un intercambio real de sangre entre la madre y el feto; los nutrientes y los gases deben seguir atravesando las paredes de los vasos sanguíneos fetales.

El periodo de desarrollo intrauterino, o gestación, varía mucho entre los euterios, dependiendo generalmente del tamaño del animal, pero también influido por el número de crías por camada y el estado de las crías al nacer. El periodo de gestación del hámster dorado es de unas 2 semanas, mientras que el de la ballena azul es de 11 meses y el del elefante africano de 21 a 22 meses.

Al nacer, las crías pueden estar bien desarrolladas y ser capaces de moverse de inmediato (precociales), o pueden ser ciegas, sin pelo y esencialmente indefensas (altriciales).Entre las Líneas En general, las crías precociales nacen tras un periodo de gestación relativamente largo y en una camada pequeña. Las liebres y muchos grandes mamíferos que pastan tienen crías precociales. Los conejos, los carnívoros y la mayoría de los roedores tienen crías altriciales.

Tras el nacimiento, las crías de los mamíferos se alimentan de la leche segregada por las glándulas mamarias de la hembra. El desarrollo del tejido productor de leche en las mamas de las hembras se desencadena con la concepción, y el estímulo de amamantar al recién nacido provoca una lactancia copiosa.Entre las Líneas En los terios (marsupiales y placentarios) las glándulas se abren a través de pezones especializados. Las crías recién nacidas de los marsupiales no pueden mamar, y la leche es “bombeada” a las crías por la madre.

La leche se compone de grasa, proteínas (especialmente caseína) y lactosa (azúcar de la leche), así como de vitaminas y sales. La composición real de la leche de los mamíferos varía mucho según la especie. La leche de ballenas y focas es unas 12 veces más rica en grasas y 4 veces más rica en proteínas que la de las vacas domésticas, pero casi no contiene azúcar. La leche proporciona una fuente de energía eficaz para el rápido crecimiento de los mamíferos jóvenes; el peso al nacer de algunos mamíferos marinos se duplica en cinco días.

Comportamiento

Comportamiento social

La dependencia del mamífero joven de su madre para alimentarse ha hecho posible un periodo de entrenamiento. Este entrenamiento permite la transferencia no genética de información entre generaciones. La capacidad de los mamíferos jóvenes de aprender de la experiencia de sus mayores ha permitido una plasticidad conductual desconocida en cualquier otro grupo de organismos y ha sido una de las principales razones del éxito evolutivo de los mamíferos. La posibilidad de entrenamiento es uno de los factores que ha hecho que el aumento de la complejidad del cerebro sea una ventaja selectiva. El aumento del potencial asociativo y de la memoria amplía la posibilidad de aprender de la experiencia, y el individuo puede dar respuestas conductuales adaptativas al cambio ambiental. La respuesta individual al cambio a corto plazo es mucho más eficiente que la respuesta genética.

Algunos tipos de mamíferos son solitarios, excepto durante breves periodos en los que la hembra está en celo. Otros, sin embargo, forman grupos sociales. Estos grupos pueden ser reproductivos o defensivos, o pueden cumplir ambas funciones.Entre las Líneas En los casos que se han estudiado en detalle, prevalece una jerarquía de dominio más o menos estricta. Dentro del grupo social, la jerarquía puede mantenerse mediante el combate físico entre individuos, pero en muchos casos los patrones de comportamiento estereotipados evolucionan para desplazar el combate real, conservando así la energía y manteniendo la estructura social (véase también comportamiento animal, comportamiento territorial y territorialidad).

En los mamíferos sociales es frecuente que se produzca una diferencia pronunciada entre los sexos (dimorfismo sexual).Entre las Líneas En gran parte, esto se debe a que los machos dominantes suelen ser los más grandes o los mejor armados. Los machos dominantes también suelen tener prioridad en el apareamiento o incluso pueden tener la responsabilidad exclusiva del apareamiento dentro de un “harén”. La rápida evolución de los caracteres sexuales secundarios, incluido el tamaño, puede tener lugar en una especie con una estructura social de este tipo.

Un comportamiento complejo denominado “juego” se produce con frecuencia entre hermanos, entre miembros de una clase de edad o entre padres y crías. El juego prolonga el periodo de formación maternal y es especialmente importante en las especies sociales, ya que ofrece la oportunidad de aprender el comportamiento adecuado para el mantenimiento de la dominación.

Territorialidad

El área cubierta por un individuo en su actividad general se denomina frecuentemente territorio. Un territorio es una parte del área de distribución que se defiende contra otros miembros de la misma especie. Como generalización, puede decirse que la territorialidad es más importante en el comportamiento de las aves que en el de los mamíferos, pero los datos de estos últimos están disponibles principalmente para las especies diurnas. Con frecuencia, los territorios de los mamíferos están “marcados”, ya sea con orina o con secreciones de glándulas especializadas, como en los lémures. Esta forma de etiquetado territorial es menos evidente para los humanos que el canto o las exhibiciones visuales de las aves. Muchos mamíferos que no mantienen territorios propiamente dichos no permiten una aglomeración ilimitada y luchan por mantener la distancia individual. Estos mecanismos dan lugar a un espaciamiento más económico de los individuos en el hábitat disponible.

Ecología

Respuesta a los ciclos ambientales

Los mamíferos pueden reaccionar a los extremos ambientales con aclimatación, comportamiento compensatorio o especialización fisiológica. Una de las formas que tiene un mamífero de soportar las condiciones ambientales estresantes es la latencia. La latencia es el término general que se refiere a la reducción de la actividad metabólica adoptada por muchos organismos en condiciones de estrés ambiental. El letargo se diferencia del sueño, que no es necesariamente una respuesta al estrés ambiental, sino que se produce como parte del ciclo de descanso diario de un organismo. Las respuestas fisiológicas a las condiciones adversas incluyen el torpor, la hibernación (en invierno) y la estivación (en verano). El torpor es un tipo de letargo que puede producirse en el ciclo diario o durante un clima desfavorable; el torpor a corto plazo suele ser económico sólo para los mamíferos pequeños que pueden enfriarse y calentarse rápidamente. La temperatura corporal de la mayoría de los murciélagos de zonas templadas desciende cerca de la del aire ambiente cuando el animal duerme. El letargo invernal de los osos en latitudes altas es un fenómeno análogo y no puede considerarse una verdadera hibernación.

En sentido estricto, la hibernación sólo se produce en los vertebrados de sangre caliente. La verdadera hibernación implica una regulación fisiológica para minimizar el gasto de energía. La temperatura corporal disminuye y la respiración puede reducirse hasta un 1% de la frecuencia de un individuo activo. Se produce la correspondiente ralentización de la circulación y, normalmente, una reducción del suministro de sangre periférica. Cuando la temperatura del cuerpo se acerca al punto de congelación, se produce una excitación espontánea, aunque otros tipos de estímulos generalmente sólo provocan una respuesta muy lenta.Entre las Líneas En los mamíferos que presentan un letargo invernal (como los osos, las mofetas y los mapaches), el despertar puede ser bastante rápido. La hibernación se ha originado evidentemente de forma independiente en varias líneas de mamíferos, y la fisiología comparativa de este complejo fenómeno está empezando a comprenderse.

La inactividad en respuesta a las condiciones adversas del verano (calor, sequía, falta de alimento) se denomina estivación.Entre las Líneas En algunas especies, la estivación consiste simplemente en un descanso prolongado, normalmente en un microhábitat favorable; en otras especies, los mamíferos que estivan regulan su metabolismo, aunque los efectos no suelen ser tan pronunciados como en la hibernación.

La respuesta conductual a las condiciones adversas puede implicar la selección o construcción de un microhábitat adecuado, como las madrigueras frescas y húmedas de los roedores del desierto. La migración es un segundo tipo de respuesta conductual. El tipo más obvio de migración de los mamíferos es el latitudinal. Muchos murciélagos de zonas templadas, por ejemplo, emprenden extensas migraciones, aunque otras especies de murciélagos hibernan cerca de sus zonas de alimentación de verano en cuevas u otros refugios ecuánimes durante el mal tiempo, cuando los insectos no están disponibles. Los caribúes (Rangifer tarandus), o renos, migran desde la tundra hasta el borde del bosque en busca de una zona de invernada adecuada, y varios cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) y pinnípedos (morsas y focas) emprenden largas migraciones desde aguas polares hasta latitudes más templadas. Las ballenas grises, por ejemplo, migran hacia el sur hasta las zonas de parto en las costas de Corea del Sur y Baja California desde las zonas de alimentación de verano en el norte del Océano Pacífico (mares de Okhotsk, Bering y Chukchi). De extensión comparable es la migración de alimentación dispersiva del lobo fino del norte (Callorhinus ursinus).

Las migraciones de menor envergadura incluyen los movimientos de elevación de las montañas a los valles de algunos ungulados -el alce americano (Cervus elaphus canadensis), o wapiti, y el borrego cimarrón (Ovis canadensis), por ejemplo- y las migraciones locales de algunos murciélagos desde los dormideros de verano a los lugares de hibernación. La mayoría de los patrones migratorios de los mamíferos forman parte de un ciclo anual recurrente, pero las emigraciones irruptivas (repentinas) de los lemmings y las liebres de raqueta son en gran medida respuestas acíclicas a la presión de la población sobre los suministros de alimentos.

Poblaciones

Una población está formada por individuos de tres “edades ecológicas”: prerreproductiva, reproductiva y postreproductiva. La estructura y la dinámica de una población dependen, entre otras cosas, de la duración relativa de estas edades, de la tasa de reclutamiento de individuos (ya sea por nacimiento o por inmigración) y de la tasa de emigración o muerte. [rtbs name=”muerte”] [rtbs name=”pena-de-muerte”] [rtbs name=”pena-capital”] El potencial reproductivo de algunos roedores es bien conocido; algunos ratones alcanzan la madurez reproductiva a las cuatro semanas de edad, tienen periodos de gestación de tres semanas o menos y pueden experimentar el celo posparto, con lo que la gestación y la lactancia pueden solaparse. Además, el tamaño de las camadas puede ser de una media de cuatro o más, y la reproducción puede producirse durante todo el año en localidades favorables. El potencial reproductivo de una especie es, por supuesto, un máximo teórico que rara vez se alcanza, ya que, entre otras razones, una hembra determinada no suele reproducirse durante todo el año. El crecimiento de una población depende de la supervivencia de los individuos hasta la edad reproductiva. La edad absoluta de madurez sexual oscila entre menos de 4 semanas en algunos roedores y unos 15 años en el elefante africano (Loxodonta africana).

Los individuos postreproductivos son raros en la mayoría de las poblaciones de mamíferos. La supervivencia durante más de una temporada reproductiva es probablemente poco común en muchos mamíferos pequeños, como los ratones y las musarañas.

Detalles

Las especies de mayor tamaño suelen tener una vida más larga que las de menor tamaño, pero se sabe que algunos murciélagos, gracias a los registros de anillamiento, viven casi 20 años. Muchas especies muestran una mayor longevidad en cautividad que en la naturaleza. Los equidnas en cautividad han vivido más de 50 años. Los caballos han vivido más de 60 años y los elefantes más de 80. Varios cetáceos sobreviven hasta más de 90 años, y las investigaciones sobre la datación de arpones incrustados en algunas ballenas francas de Groenlandia (Balaena mysticetus), o ballenas de proa, sugieren que las ballenas francas de Groenlandia pueden vivir 200 años o más.

Locomoción

La especialización en la preferencia de hábitat ha ido acompañada de adaptaciones locomotoras. Los mamíferos terrestres tienen varios modos de progresión. Los mamíferos primitivos caminaban de forma plantígrada, es decir, con los dedos, los huesos del mediopié y partes del tobillo y la muñeca en contacto con el suelo.

Detalles

Las extremidades de los mamíferos ambulantes son típicamente móviles, capaces de una rotación considerable.

Los mamíferos modificados para correr se denominan cursorios. La postura de las especies cursoriales puede ser digitígrada (los dedos completos en contacto con el suelo, como en los perros) o unguligrada (sólo las puntas de los dedos en contacto con el suelo, como en los caballos).Entre las Líneas En los grupos avanzados el movimiento de las extremidades es hacia delante y hacia atrás en un solo plano.

La locomoción saltatoria, a veces llamada “ricochetal”, ha surgido en varios grupos no relacionados (algunos marsupiales, lagomorfos y varios linajes independientes de roedores). Este modo de locomoción suele darse en mamíferos que viven en hábitats abiertos. Los mamíferos saltadores suelen tener patas traseras alargadas y plantígradas, extremidades delanteras reducidas y colas largas. La evolución convergente dentro de un modo adaptativo determinado ha contribuido a la similitud ecológica de las faunas regionales de mamíferos.

Mamíferos de varios órdenes han alcanzado un gran tamaño (elefantes, hipopótamos y rinocerontes) y han convergido en especializaciones para un modo de locomoción pesado denominado “graviportal”. Estos animales no tienen reducción de los dedos y los despliegan en un círculo alrededor del eje de la extremidad para obtener el máximo apoyo, como el pedestal de una columna.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Los murciélagos son los únicos mamíferos verdaderamente voladores. Sólo con el vuelo activo han podido explotar con éxito los recursos del hábitat aéreo. Los mamíferos pertenecientes a otros grupos (colugos, marsupiales, roedores) están adaptados para planear. El hábito de planear suele ir acompañado de una locomoción escansorial (trepadora). Muchos no planeadores, como las ardillas arborícolas, también son escansoriales.

Los mamíferos arborícolas bien adaptados suelen ser plantígrados, con cinco dedos y equipados con extremidades muy móviles. Algunas especies, incluyendo muchos monos del Nuevo Mundo, tienen una cola prensil, que se utiliza como una quinta mano. La braquiación, o “caminar con los brazos”, en la que el animal se cuelga de las ramas y se mueve mediante una serie de largos balanceos, es una adaptación que se observa en los gibones. El primitivo pulgar oponible de los antropoides se reduce como una especialización para este método de locomoción. Los tarseros son primates muy arborícolas que tienen almohadillas expandidas en los dedos para mejorar el agarre, mientras que muchos otros mamíferos arborícolas tienen garras o uñas bien desarrolladas.

Varios grupos de mamíferos (sirenios, cetáceos y pinnípedos) han asumido de forma independiente hábitos totalmente acuáticos.Entre las Líneas En algunos casos, los mamíferos semiacuáticos son representantes relativamente poco modificados de grupos por lo demás terrestres (nutrias, ratas almizcleras y musarañas de agua, por ejemplo). Otros tipos han sufrido profundas modificaciones para la locomoción natatoria (natación) para la vida en el mar. Los carnívoros pinnípedos (morsas y focas) dan a luz a sus crías en tierra, pero los cetáceos están completamente indefensos fuera del agua, de la que dependen para el apoyo mecánico y el aislamiento térmico.

Hábitos alimenticios

Los primeros mamíferos, al igual que sus antepasados reptiles, eran depredadores activos. A partir de ese tronco basal se ha producido una compleja diversificación (radiación) de adaptaciones a nivel trófico. Los mamíferos modernos ocupan un amplio espectro de nichos de alimentación.Entre las Líneas En la mayoría de las comunidades terrestres y algunas acuáticas, los mamíferos carnívoros son los principales depredadores. Los mamíferos herbívoros suelen ser los consumidores primarios en la mayoría de los ecosistemas. Las musarañas voraces, los mamíferos más pequeños, a veces depredan vertebrados más grandes que ellos. Pueden comer el doble de su peso en comida cada día para mantener su metabolismo activo y compensar la pérdida de calor causada por una relación superficie-volumen desfavorable.

Otros Elementos

Por otro lado, el mayor de los vertebrados, la ballena azul (Balaenoptera musculus), se alimenta de diminutos crustáceos planctónicos llamados krill.

Dentro de un linaje determinado, la radiación adaptativa de los hábitos alimenticios puede ser amplia. Algunos de los carnívoros se han convertido en omnívoros (mapaches, osos) o herbívoros (panda gigante). Los marsupiales muestran una gran variedad de tipos de alimentación, y en Australia los marsupiales han irradiado para ocupar nichos ecológicos muy análogos a los de los mamíferos placentarios en otros lugares; hay “topos” marsupiales, “osos hormigueros”, “ratones”, “ratas”, “gatos” y “lobos”. Algunos bandicuts tienen funciones ecológicas similares a las de los conejos, y los wombats son herbívoros parcialmente excavadores (semifossoriales) análogos a las marmotas.Entre las Líneas En Australia, el nicho de los grandes herbívoros y ramoneadores lo ocupan diversos canguros y wallabies.

Dentro de los murciélagos también se ha producido una notable radiación adaptativa de los hábitos alimentarios. Al principio de la historia del orden, es evidente que hubo una divergencia en líneas insectívoras (que comen insectos) y frugívoras (que comen frutas). Los zorros voladores (Megachiroptera) han mantenido por lo general un hábito frugívoro, aunque algunos se han convertido en alimentadores de néctar bastante especializados. Los miembros del otro grupo principal (Microchiroptera) han sido menos conservadores y han experimentado una considerable divergencia en sus hábitos alimentarios. La mayoría de los microquirópteros vivos son insectívoros, pero miembros de dos familias diferentes se han convertido en comedores de peces. Dentro de la gran familia neotropical Phyllostomatidae, hay grupos especializados en alimentarse de fruta, néctar, insectos y pequeños vertebrados (incluidos otros murciélagos). Los miembros más destacados de la familia son los murciélagos vampiro, con una dentición especializada para ayudar a lamer la sangre.

Evolución y clasificación

La evolución de los mamíferos

Los mamíferos derivaron en el Periodo Triásico (hace unos 252 millones a 201 millones de años) de los miembros del orden de los reptiles Therapsida. Los terápsidos, miembros de la subclase Synapsida (a veces llamados reptiles parecidos a los mamíferos), eran generalmente poco impresionantes en relación con otros reptiles de su época. Los sinápsidos estuvieron presentes en el periodo carbonífero (hace entre 359 y 299 millones de años) y son uno de los primeros grupos de reptiles conocidos (examine más sobre todos estos aspectos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fueron los reptiles dominantes del Período Pérmico (hace 299 millones a 252 millones de años) y, aunque eran principalmente depredadores, la radiación adaptativa incluyó también especies herbívoras.Entre las Líneas En la Era Mesozoica (hace entre 252 millones y 66 millones de años), los más importantes de los sinápsidos eran los arcosaurios, o “reptiles gobernantes”, y los terápsidos eran, en general, pequeños carnívoros activos. Los terápsidos tendían a desarrollar una dentición heterodonta especializada (es decir, un conjunto de dientes separados en molares, incisivos y caninos) y a mejorar la mecánica de locomoción acercando el plano de acción de las extremidades al tronco. Se desarrolló un paladar secundario y se amplió la musculatura temporal, el músculo encargado de cerrar la mandíbula.

Las diversas características que separan a los reptiles modernos de los mamíferos modernos evolucionaron sin duda a ritmos diferentes. Muchos atributos de los mamíferos se correlacionan con su hábito altamente activo-por ejemplo, la eficiente doble circulación con un corazón completamente cuatricameral, los eritrocitos anucleados y bicóncavos, el diafragma y el paladar secundario (que separa los pasajes para la comida y el aire y permite la respiración durante la masticación o la lactancia). El pelo para el aislamiento es un correlato de la endotermia, o sangre caliente, el mantenimiento fisiológico de la temperatura individual independientemente de la temperatura ambiental. La endotermia permite altos niveles de actividad sostenida. Así pues, las características únicas de los mamíferos parecen haber evolucionado como un complejo sistema interrelacionado.

Dado que las características que separan a los reptiles y a los mamíferos evolucionaron a ritmos diferentes y en respuesta a una variedad de condiciones interrelacionadas, en cualquier punto del período de transición de los reptiles a los mamíferos había formas que combinaban varias características de ambos grupos. Este patrón de evolución se denomina mosaico y es un fenómeno común en aquellas transiciones que marcan el origen de nuevos tipos adaptativos importantes. Para simplificar las definiciones y permitir una delimitación estricta de los Mammalia, algunos autores han sugerido basar el límite en una sola característica, la articulación de la mandíbula entre los huesos dentario y escamoso y el consiguiente movimiento de los huesos mandibulares accesorios hacia el oído medio como huesecillos auditivos. El uso de un único carácter osteológico permite situar en una clasificación lógica a numerosas especies fósiles, cuyas otras características de mamíferos, como el grado de endotermia y la lactancia de las crías y el estado de los órganos internos, probablemente nunca serán evaluadas. Sin embargo, hay que reconocer que si los terápsidos avanzados estuvieran vivos hoy en día, los taxónomos tendrían dificultades para decidir cuáles colocar en Reptilia y cuáles en Mammalia.

Clasificación

La clasificación superior de la clase Mammalia se basa en la consideración de una amplia gama de caracteres. Tradicionalmente, la evidencia de la anatomía comparativa era de importancia predominante, pero, más recientemente, la información de disciplinas como la fisiología, la serología (el estudio de las reacciones inmunes en los fluidos corporales) y la genética ha demostrado ser útil para considerar las relaciones. El estudio comparativo de los organismos vivos se complementa con los hallazgos de la paleontología. El estudio del registro fósil añade una dimensión histórica al conocimiento de las relaciones entre los mamíferos.Entre las Líneas En algunos casos, como el de los caballos, el registro fósil ha sido suficiente para permitir el seguimiento detallado de los linajes.

En comparación con otros grandes grupos de vertebrados, el registro fósil de los mamíferos es bueno. La fosilización depende de muchos factores, los más importantes de los cuales son la estructura del organismo, su hábitat y las condiciones en el momento de la muerte. [rtbs name=”muerte”] [rtbs name=”pena-de-muerte”] [rtbs name=”pena-capital”] Los restos más comunes de los mamíferos son los dientes y los huesos asociados de la mandíbula y el cráneo. El esmalte que cubre el diente típico de los mamíferos está compuesto por barras prismáticas de apatita cristalina y es el tejido más duro del cuerpo de los mamíferos. Es muy resistente a la intemperie química y física. Debido a la abundancia de dientes en los yacimientos de mamíferos fósiles, se ha hecho hincapié en las características dentales a la hora de interpretar la filogenia y las relaciones de los mamíferos. Los rasgos dentales son particularmente adecuados para este importante papel en la clasificación porque reflejan la amplia radiación de las especializaciones alimentarias de los mamíferos desde el primitivo hábito depredador.

Datos verificados por: Brite

Recursos

Traducción al Inglés

Traducción al inglés de Mamíferos: Mammal.

Véase También

Bibliografía

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