Las Montañas Rocosas

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Montañas Rocosas

Fisiografía y geografía

Las Montañas Rocosas están formadas por más de cien cadenas montañosas, que constituyen seis unidades fisiográficas distintas definidas por su morfogénesis y geología únicas. En Canadá, las Rocosas Septentrionales y las Rocosas Continentales se sitúan en Alberta y Columbia Británica. En Estados Unidos, el Grupo Norte (que se extiende ligeramente hacia el sur de Canadá) abarca los estados de Montana e Idaho; el Grupo Central, Idaho, Wyoming y Utah; y el Grupo Sur, Colorado y Nuevo México. Las Montañas Rocosas americanas también incluyen la cuenca de Wyoming, una región fisiográfica específica, una de las muchas cuencas intramontanas que surgieron durante la orogenia Laramida, que comenzó en el Cretácico Superior hace unos 75 millones de años y terminó hace entre 35 y 55 millones de años.

Desde el punto de vista geológico, las Rocosas canadienses y las “americanas” son muy diferentes. Mientras que las Rocosas canadienses están formadas por rocas sedimentarias estratificadas como la caliza y el esquisto, las Rocosas americanas se componen principalmente de rocas metamórficas e ígneas como el granito y el gneis.

Aunque las fuerzas tectónicas son responsables del levantamiento de las Rocosas, su carácter visual es en gran medida el resultado de la acción erosiva de numerosos glaciares y ríos durante los periodos glaciares e interglaciares. Desde la última glaciación, que terminó hace unos 12.500 años, varios glaciares han seguido dando forma a las altas montañas. La cordillera cuenta con 183 picos de más de 3.000 metros, entre ellos el monte Elbert (4.401 m) y el monte Robson (3.954 m), los más altos de las Rocosas estadounidenses y canadienses respectivamente.

Recursos naturales

Además de los cerca de noventa millones de hectáreas de bosques repartidos a partes iguales entre Canadá y Estados Unidos, las Rocosas contienen grandes reservas de carbón, gas natural, esquisto bituminoso, plomo, zinc, cobre, plata y wolframio. Sin embargo, el oro y la plata fueron los primeros metales explotados comercialmente en las Rocosas, tras el descubrimiento de oro en Colorado en 1858. Tras un crecimiento constante, la extracción de este metal precioso empezó a decaer en la década de 1950, para verse superada por la de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural en la década de 1970, tanto en términos de ingresos como de número de personas empleadas. En la década de 2020, sólo un puñado de minas de oro seguirán en funcionamiento. Pero los ingresos de la extracción de recursos naturales en las Rocosas son ahora inferiores a los del turismo y la economía postindustrial.

El clima

Dado su eje lineal norte-sur y las grandes variaciones de altitud, el clima de las Rocosas es muy diverso. En Canadá y el norte de Estados Unidos tienen un clima de alta montaña, caracterizado por largos y calurosos días de verano e inviernos fríos con días soleados relativamente cortos. Los meses más fríos son diciembre y enero, cuando las temperaturas pueden descender muy por debajo de cero, descenso agravado por el factor de sensación térmica. Las temperaturas medias en enero oscilan entre -19,1 °C en Toad River (Columbia Británica) y -4,6 °C en Taos (Nuevo México). A mayor altitud, el suelo suele estar cubierto de nieve desde finales de octubre hasta finales de abril en la mitad norte de la Cordillera. En cuanto a las precipitaciones, los vientos dominantes del oeste crean un efecto orográfico, lo que significa que las laderas occidentales reciben más precipitaciones que las orientales. Las precipitaciones anuales oscilan entre 250 milímetros en los valles del sureste y 1.500 milímetros en las regiones del noroeste. Este predominio de los vientos del oeste también contribuye a la formación del Chinook, un viento cálido generado por el efecto foehn, que se deja sentir en las laderas orientales de las Rocosas continentales y septentrionales.

Asentamientos

La presencia humana en las Rocosas se remonta a unos 13.000 años, cuando el aumento de las temperaturas hizo retroceder a los glaciares que cubrían la mayor parte de la cordillera al norte de la cuenca de Wyoming. Una excavación arqueológica, al oeste de la ciudad canadiense de Banff, ha revelado puntas de lanza, cuchillas y cuchillos de piedra, así como numerosos huesos de animales descuartizados que datan de este periodo. El descubrimiento de unos 950 yacimientos prehistóricos en los parques nacionales de las Montañas Rocosas indica que la presencia de seres humanos en los principales valles de la vertiente oriental, al menos en verano, se remonta al periodo que marca el final de la glaciación de Wisconsin (alrededor del 10.000 a.C.).

Al principio de la historia humana en la Cordillera, los pueblos indígenas se desplazaban estacionalmente desde campamentos de invierno situados en regiones más templadas al sur y al este. Cuando la flora y la fauna migraron para aprovechar las tierras expuestas al deshielo, los indígenas siguieron su ejemplo y se asentaron en los valles, formando tribus de unos cincuenta miembros. Hace casi cinco mil años, estos asentamientos dieron origen a la tradición montañesa, un conjunto de prácticas culturales y de supervivencia en las altas Rocosas que perduró, con ligeras modificaciones, hasta finales del siglo XIX. Esta tradición incluye técnicas de caza adaptadas al terreno, métodos de construcción de refugios adaptados a la dureza del clima y arte rupestre.

La extensión geográfica de los territorios indígenas ancestrales se solapaba con las divisiones administrativas actuales. Los territorios tradicionales de las naciones Ktunaxa (Kootenay) y Ĩyãħé Nakoda, por ejemplo (más de 100.000 kilómetros cuadrados), abarcaban partes de Alberta en Canadá, Montana, el estado de Washington e Idaho en Estados Unidos. Más al sur, las de las naciones arapaho, cheyenne, comanche y ute se extendían por las Rocosas centrales y meridionales.

La primera expedición europea que penetró en las Rocosas la dirigió el español Francisco Vásquez de Coronado en 1540, cuando entró en contacto con los indios Pueblo, un pueblo sedentario que ocupaba el extremo sur de la cordillera, en Nuevo México. Este encuentro se convirtió rápidamente en una serie de enfrentamientos que duraron muchos años y culminaron con la revuelta de los Pueblo en 1680, en la que consiguieron derrotar a los españoles y recuperar temporalmente su territorio.

Al norte, el inglés Peter Fidler, explorador y topógrafo de la Hudson’s Bay Company, fue el primer no aborigen que penetró en las Rocosas en 1792, con miembros de la nación ktunaxa como guías. Un año más tarde, Alexander Mackenzie, el primer europeo que cruzó las Rocosas, descubrió el curso superior del río Fraser y alcanzó la costa del Pacífico de lo que hoy es Canadá, realizando la primera travesía del continente americano al norte de México.

Los europeos empezaron a acudir en masa a las Rocosas a principios del siglo XIX, cuando comerciantes de pieles, exploradores y buscadores de minas se dieron cuenta del potencial económico de la cordillera. La geografía humana de las Montañas Rocosas se vio alterada por el impacto de la industria minera. Esta industria fue la responsable de la construcción de los ferrocarriles que, a partir de 1869, unieron las costas este y oeste del continente norteamericano. Aunque dedicada principalmente al transporte de recursos naturales, esta primera red ferroviaria también transportó pasajeros, correo, bienes de consumo y, en 1871, un año antes de la creación del parque nacional, a los primeros turistas que visitaron Yellowstone.

Esta explotación intensiva de las Rocosas contribuyó a la rápida degradación de los terrenos públicos. En la década de 1890, los daños eran tan importantes que las autoridades estadounidenses y canadienses promulgaron una serie de leyes destinadas a mantener más de la mitad de la superficie de las Rocosas bajo administración federal. Se crearon zonas protegidas y parques nacionales como Yellowstone (1872), Banff (1885) y Yoho (1886) para evitar la sobreexplotación de los recursos naturales y preservar su belleza para las generaciones futuras.

Varios parques nacionales, como Yellowstone y Glacier, sólo se fundaron tras la expulsión de las poblaciones indígenas que habían explotado estas regiones durante siglos, modificando su fauna con la caza y su flora con la quema deliberada de vastas extensiones de tierra. Estas tierras ahora protegidas no eran zonas vírgenes antes de la llegada de los europeos, contrariamente al mito que rodea a estos parques.

La mayor parte de las Montañas Rocosas está escasamente poblada. El norte de la cordillera alberga pequeñas ciudades cuya economía se basa en la extracción de recursos naturales (como Sparwood en Columbia Británica o Victor en Colorado) o en el turismo (Banff en Alberta, Jackson en Wyoming). Sin embargo, hay algunas grandes ciudades en la mitad sur, como Salt Lake City, Denver y Colorado Springs. Aunque estas ciudades tuvieron unos comienzos modestos como comunidad religiosa, centro minero y lugar de vacaciones, respectivamente, ahora se benefician de una economía diversificada, responsable en gran medida de su rápido crecimiento demográfico. Salt Lake City, por ejemplo, es el mayor centro bancario industrial de Estados Unidos y cuenta con numerosos locutorios de compañías aéreas y cadenas hoteleras. También es un importante nudo de transportes. Estas actividades postindustriales son ahora el principal motor del crecimiento económico de las Rocosas.

Problemas medioambientales y cambio climático

Desde finales del siglo XIX, las actividades humanas han tenido un profundo impacto en el medio ambiente de las Rocosas. Ya sea por la extracción de recursos naturales o, más recientemente, por el cambio climático y el aumento del turismo, el equilibrio de este delicado ecosistema está amenazado.

La minería, que ha dejado a su paso unos once mil yacimientos abandonados en las Rocosas canadienses y estadounidenses, ha provocado la deforestación de la región y el desvío de los cursos de agua, que ahora son fuentes contaminadas con caudales alterados. Las altas concentraciones de metales transportados por la escorrentía primaveral están dañando las poblaciones de algas, musgos y truchas. La explotación forestal también contribuye a la erosión del suelo y, por tanto, a la contaminación de los ríos.

El cambio climático vinculado al Antropoceno tampoco está perdonando la vida al paisaje de las Montañas Rocosas. Los modelos climáticos indican que el aumento de las temperaturas observado desde los años noventa continuará, lo que provocará un aumento medio de 1 a 20 °C a finales del siglo XXI, mientras que es probable que las precipitaciones disminuyan entre un 20 y un 25%. El calentamiento es responsable de una reducción de la criosfera en el noroeste de Norteamérica, un fenómeno que nunca había sido tan importante desde el comienzo del periodo postglaciar. Como consecuencia, la nieve se derrite antes, hasta dos o tres semanas antes que en los años 70, provocando sequías en los últimos meses del verano. Esta misma sequía, combinada con la reducción de las precipitaciones, más acusada en las Montañas Rocosas del Sur, ha provocado un aumento del número de incendios que devastan cada año millones de hectáreas de bosque y amenazan a comunidades enteras. El calentamiento global también está provocando una explosión de la población del escarabajo del pino (un coleóptero que arrasa los bosques) en todo el norte de las Rocosas, lo que también favorece los incendios.

La disminución de la criosfera también está teniendo un impacto negativo en la producción hidroeléctrica, que depende de los manantiales de montaña derivados de los glaciares, y en la mayoría de las ciudades y pueblos de la costa oeste norteamericana, que se abastecen de agua potable gracias a la nieve de las Rocosas.

Gracias a la mejora del transporte aéreo y de las infraestructuras viarias, las Rocosas son ahora muy accesibles y atraen a millones de turistas de todo el mundo. Por ejemplo, el Parque Nacional de las Montañas Rocosas (Colorado) y el Parque Nacional de Banff (Alberta) reciben cada uno más de 4 millones de visitantes al año. Esta afluencia tiene un profundo impacto en el medio ambiente, tanto si se concentra en estaciones de esquí tan populares como Vail (Colorado) como si explora los parajes naturales del Parque Nacional de Jasper. El uso creciente de vehículos todo terreno y motos de nieve ha permitido a los visitantes acceder a zonas que antes sólo eran accesibles a pie o a caballo, lo que ha provocado la erosión del suelo, la alteración de la fauna, la contaminación del aire y el agua, un mayor riesgo de incendios forestales y la introducción de especies invasoras.

Revisor de hechos: EJ

Parques Nacionales: Historia de una Zona Protegida

En agosto de 1870, una expedición exploradora estadounidense partió de Montana hacia el río Yellowstone, adentrándose en tierras que el gobierno estadounidense había reconocido como pertenecientes a diferentes tribus indígenas.

En octubre, los hombres habían llegado a Yellowstone, donde informaron de que habían “encontrado abundancia de caza y truchas, fuentes termales de cinco o seis tipos diferentes… columnas basálticas de enorme tamaño” y una cascada que debía, según escribieron, “ser por su forma, color y entorno uno de los objetos más gloriosos del continente americano”. Basándose en sus informes, ampliamente difundidos, el Secretario de Interior envió un equipo oficial de topógrafos bajo la dirección del geólogo Ferdinand V. Hayden. Con él viajaron el fotógrafo William Henry Jackson y el artista Thomas Moran.

El banquero y barón del ferrocarril Jay Cooke había conseguido que Moran se uniera a la expedición. En 1871, la popular revista Scribner’s Monthly publicó el informe del topógrafo junto con los dibujos de Moran y la promesa de que el Ferrocarril del Pacífico Norte de Cooke pronto tendería vías para permitir a los turistas contemplar las grandes maravillas naturales del Oeste.

Pero en 1871, los estadounidenses habían empezado a volverse contra los ferrocarriles, considerándolos grandes empresas que monopolizaban los recursos de Estados Unidos a expensas del ciudadano de a pie. Cuando Hayden hizo un llamamiento al Congreso para que aprobara una ley que reservara la zona de Yellowstone como parque público, dos republicanos -el senador Samuel Pomeroy, de Kansas, y el delegado William H. Clagett, de Montana- presentaron proyectos de ley para proteger Yellowstone en su estado natural y prohibir “la destrucción gratuita de la pesca y la caza… o la destrucción con fines comerciales o lucrativos”.

El Comité de Tierras Públicas de la Cámara de Representantes elogió la belleza del valle de Yellowstone y advirtió que “hay personas que están esperando la primavera… para entrar y apoderarse de estas notables curiosidades, para hacer negocio con estos abundantes especímenes, para cercar estas raras maravillas y cobrar a los visitantes una cuota, como se hace ahora en las cataratas del Niágara, por ver algo que debería ser tan libre como el aire o el agua”. Se advertía que “los vándalos que ahora están esperando para entrar en este país de las maravillas, en una sola temporada, despojarán, más allá de la recuperación, estas notables curiosidades que han requerido toda la astuta habilidad de la naturaleza miles de años para prepararlas”.

El New York Times se hizo eco de la idea de que salvar Yellowstone para el pueblo era responsabilidad del gobierno federal, afirmando que si las empresas “quedaran estrictamente excluidas, seguiría siendo un lugar que podríamos mostrar con orgullo al europeo ignorante como prueba de lo que la naturaleza -bajo una forma republicana de gobierno- puede lograr en el gran Oeste.”

El 1 de marzo de 1872, el presidente U. S. Grant, republicano, firmó el proyecto de ley que convertía Yellowstone en parque nacional.

El impulso de proteger los recursos naturales de quienes los expoliarían para lucrarse se extendió 18 años después, cuando el gobierno federal intervino para proteger Yosemite. En junio de 1864, el Congreso aprobó y el Presidente Abraham Lincoln firmó una ley por la que se cedía al estado de California el valle de Yosemite y la cercana Mariposa Big Tree Grove “con las condiciones expresas de que los terrenos se destinaran al uso público, al descanso y al recreo”.

Pero en 1890 estaba claro que, bajo la gestión del Estado, la propiedad se había entregado en gran parte a empresas madereras, empresas de pastoreo de ovejas y empresas turísticas con contratos estatales. El naturalista John Muir advirtió en la revista Century: “El hacha y el arado, los cerdos y los caballos han estado y siguen estando ocupados en los jardines y arboledas de Yosemite. Todo lo que es accesible y destructible se está destruyendo rápidamente”. El Congreso aprobó una ley por la que los terrenos alrededor de la propiedad estatal en Yosemite se convertían en zona de parque nacional, y el ejército de los Estados Unidos comenzó a gestionar la zona.

Al año siguiente, en marzo de 1891, el Congreso otorgó al presidente el poder de “apartar y reservar… como reservas públicas” tierras que tuvieran al menos algo de madera, independientemente de que ésta tuviera o no valor comercial. En virtud de esta Ley de Revisión General, también conocida como Ley de Reserva Forestal, el presidente republicano Benjamin Harrison reservó tierras madereras adyacentes al Parque Nacional de Yellowstone y al sur del Parque Nacional de Yosemite. En septiembre de 1893, unos 17 millones de acres de tierra se habían convertido en reservas forestales. Los que se oponían a esta política, según Century, eran “hombres [que] desean hacerse con ella y hacer que les reporte algún beneficio”.

Presidentes de ambos partidos siguieron protegiendo las tierras americanas, pero a finales del siglo XIX fue el político republicano neoyorquino Theodore Roosevelt quien amplió de forma más espectacular el esfuerzo por mantener las tierras occidentales lejos de las manos de quienes sólo querían su madera y sus minerales.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

A Roosevelt le preocupaba que el afán de lucro estuviera erosionando el carácter de la nación, y creía que las tierras occidentales fomentaban la independencia y la comunidad que le preocupaba que estuvieran desapareciendo en el Este. Durante su presidencia, que se extendió de 1901 a 1909, Roosevelt protegió 141 millones de acres de bosque y estableció cinco nuevos parques nacionales.

Y lo que es más importante, utilizó la Ley de Antigüedades de 1906, que el Congreso había aprobado para frenar el saqueo y la venta de objetos y yacimientos indígenas, para proteger tierras. La Ley de Antigüedades permitía a los presidentes proteger zonas de interés histórico, cultural o científico. Antes de que la ley cumpliera un año, Roosevelt había creado cuatro monumentos nacionales: La Torre del Diablo en Wyoming, El Morro en Nuevo México, y el Castillo de Moctezuma y el Bosque Petrificado en Arizona.

En 1908, Roosevelt utilizó la Ley de Antigüedades para proteger el Gran Cañón.

Desde entonces, presidentes de ambos partidos han protegido tierras estadounidenses. El Presidente Jimmy Carter rivalizó con Roosevelt en la protección de la tierra cuando protegió más de 100 millones de acres en Alaska de la explotación petrolífera. El secretario de Interior de Carter, Cecil D. Andrus, se veía a sí mismo como un hombre práctico que intentaba equilibrar los intereses empresariales y las necesidades medioambientales, pero parecía pensar que los intereses empresariales se habían vuelto demasiado poderosos: “Se acabó el dominio del departamento por parte de la minería, el petróleo, la madera, el pastoreo y otros intereses”.

De hecho, la lucha por las tierras públicas no estaba terminando; estaba entrando en una nueva fase. Desde la década de 1980, los republicanos han presionado para reabrir las tierras públicas a la explotación de recursos, manteniendo incluso hoy que los demócratas han obstaculizado la producción de petróleo aunque actualmente, bajo la presidencia de Joe Biden, se encuentra en su nivel más alto.

El impulso para devolver las tierras públicas a manos privadas se hizo más fuerte bajo el mandato del expresidente Donald Trump. El 26 de abril de 2017, Trump firmó una orden ejecutiva -la Orden Ejecutiva 13792- por la que ordenaba a su secretario del Interior, Ryan Zinke, que revisara las designaciones de 22 monumentos nacionales de más de 100.000 acres, realizadas desde 1996. A continuación, ordenó la mayor reducción de monumentos nacionales de la historia de Estados Unidos, recortando el tamaño del Monumento Nacional Bears Ears de Utah en un 85% -un objetivo de los intereses mineros del uranio- y el de Escalante-Grand Staircase de Utah en aproximadamente la mitad, favoreciendo a los intereses del carbón.

“Nadie valora mejor que vosotros el esplendor de Utah”, dijo Trump a sus animados seguidores. “Y nadie sabe mejor cómo utilizarlo”.

En marzo de 2021, poco después de asumir el cargo, el presidente Biden anunció una nueva iniciativa para proteger el 30% de las zonas terrestres, de agua dulce y oceánicas de Estados Unidos para 2030, un plan conocido popularmente como 30 por 30. También en marzo de 2021, el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, instó a quienes se oponen a la protección de la tierra a luchar contra la Ley de Antigüedades, afirmando que la amplia protección de las tierras que los presidentes han establecido en virtud de ella es un abuso de poder.

En octubre de 2021, el Presidente Biden restauró Bears Ears y Escalante-Grand Staircase a su tamaño original. “El anuncio de hoy no se refiere sólo a los monumentos nacionales”, dijo en la ceremonia Deb Haaland, secretaria de Interior y miembro del Pueblo Laguna de Nuevo México. “Se trata de que esta administración centre las voces de los pueblos indígenas y afirme la administración compartida de este paisaje con las naciones tribales”.

En 2022, casi 312 millones de personas visitaron los parques y monumentos nacionales del país, lo que supuso 378.400 puestos de trabajo y un gasto de 23.900 millones de dólares en las comunidades situadas a menos de 100 km de un parque. Esto supuso un beneficio de 50.300 millones de dólares para la economía del país.

Pero la lucha por el uso de los terrenos públicos continúa, y en 2024 los republicanos se sitúan en el lado opuesto a su posición de hace un siglo. El Proyecto 2025, el anteproyecto para una segunda presidencia de Trump, exige un aumento significativo de las perforaciones en busca de petróleo y gas. Eso requerirá retirar tierras de la protección federal y abrirlas al desarrollo privado. Como instó Roberts, el Proyecto 2025 promete buscar una sentencia del Tribunal Supremo que permita al presidente reducir el tamaño de los monumentos nacionales. Pero lleva ese consejo aún más lejos. Dijo, en 2024, que una segunda administración Trump “debe buscar la derogación de la Ley de Antigüedades de 1906”.

Revisor de hechos: Michael

Recursos

Traducción al Inglés

Traducción al inglés de Montañas Rocosas: Rocky Mountains

Véase También

• Agricultura de montaña
• Región de montaña
• Bosque de montaña

Activos Ambientales, Áreas Naturales Protegidas, Biodiversidad, Derecho Ambiental, Destacado, Medio Ambiente, Parque Nacional, Parques Nacionales, Política del Medio Ambiente, Protección del Medio Ambiente, Zona Protegida

Bibliografía

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