El Problema Malthusiano, la Trampa o la Teoría Malthusiana

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En 1798 apareció en Londres un libro titulado “Ensayo sobre el principio de la población”. Se trataba de un breve tratado anónimo de un autor novel, que atacaba a algunos de los principales escritores del momento y proponía una teoría sobre la alimentación y la población. Suscitó la indignación y el desprecio de muchos lectores, y algunas de sus afirmaciones resultaron ser tan desinformadas que el autor se disculpó en una segunda edición, admitiendo que el libro fue escrito con el impulso de la ocasión, y a partir de los pocos materiales que estaban a mi alcance en una situación rural.

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Sin embargo, algunos lectores de la época, y desde entonces, acogieron el libro con tanto entusiasmo que nunca ha salido de la conciencia pública durante los doscientos años transcurridos desde que fue escrito, lo que lo convierte en uno de los libros de ciencias sociales más influyentes jamás escritos. El autor se reveló como Thomas Robert Malthus (se llamaba Robert), y en el siglo XXI seguimos nombrando formas de pensar sobre la alimentación y la población en su honor. Intentaré explicar el maltusianismo y las versiones retocadas de sus ideas llamadas neomaltusianismo.

El poder duradero del maltusianismo se debe a varias razones. La primera es su utilidad: a lo largo de los años ha servido a los intereses de una serie de individuos, estados, empresas y movimientos sociales. Esto fue así desde el principio, ya que apareció en los primeros años de la Revolución Industrial, cuando niños y adultos desesperadamente pobres y mal alimentados trabajaban en lo que Blake llamó “oscuros molinos satánicos”, cuyos propietarios se deleitaban con una teoría científica que atribuía la pobreza y el hambre a las leyes de la naturaleza y a los hábitos reproductivos de los pobres. A lo largo de los años ha demostrado ser una herramienta de poder inagotable para desviar la atención de los problemas subyacentes, y sigue siéndolo en los intentos contemporáneos de dar sentido a la población y la agricultura.

La otra razón del notable impacto de “Population” es que expuso una teoría sobre el funcionamiento de la naturaleza y la sociedad y lo hizo de una manera que captó un sentimiento de ansiedad que ha persistido a lo largo de los siglos.

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Sin embargo, una de las ironías de Robert Malthus es que su mensaje real era no preocuparse. Su argumento era que era inherente a la naturaleza que los pobres pasaran hambre, estuvieran enfermos y llevaran una vida plagada de “vicios”, y que los intentos de intervenir sólo empeorarían las cosas.

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Sin embargo, su obra ha sido la piedra angular de la corriente de preocupación y miedo al futuro más generalizada de la historia.

Reconstruyamos los acontecimientos que llevaron a este joven a escribir un tratado que sería una obra de su tiempo y también intemporal.

Malthus: Los primeros años

Nacido en 1766, Robert Malthus creció en una finca del sur de Inglaterra. Se graduó en Cambridge en 1788 y, al no tener trabajo, volvió a vivir con sus padres. Aunque Robert y su padre, Daniel, estaban muy unidos, cada vez discrepaban más en cuestiones sociales. La Ilustración estaba en pleno apogeo, y Daniel era un ávido lector de la mezcla de filosofía y ciencias sociales de sus escritores.Entre las Líneas En toda la literatura de la Ilustración había fuertes corrientes que exaltaban la razón y el empirismo (en contraposición a la fe y la autoridad), la creencia en la “perfectibilidad del hombre” y el optimismo de que los males del mundo podían solucionarse mejorando las instituciones sociales. El teórico favorito de Daniel era Jean-Jacques Rousseau, que incluso visitó a los Malthus cuando Robert era pequeño. Rousseau tenía una perspectiva especialmente halagüeña sobre el lugar de la humanidad en la naturaleza, y es famoso por haber escrito que “nada es tan suave como el hombre en su estado primitivo” (Rousseau en 1754).
También era un firme creyente en los beneficios sociales y políticos del crecimiento de la población, escribiendo que el mejor gobierno era aquel bajo el cual “los ciudadanos aumentan y se multiplican más” (Mayhew 2014). Las conversaciones en torno a la mesa de Malthus debieron ser especialmente animadas durante el tiempo que Robert pasó en casa, y el joven Robert se volvió cada vez más escéptico. Cuando finalmente salió de casa para su primer trabajo, sería a la pequeña iglesia del campo donde sus empobrecidos feligreses servirían de musa (en la mitología griega, las musas eran las hijas de Zeus y Mnemosyne, la diosa de la memoria) a las teorías surgidas de las discusiones con su padre, de mentalidad ilustrada.

El trabajo era como coadjutor en la capilla de Okewood. No estaba lejos de la casa de sus padres en Surrey, pero Okewood era un mundo aparte, una zona rural de agricultores y trabajadores pobres. Eran los niños de Okewood los que Malthus tenía en mente cuando más tarde escribió que los hijos de los trabajadores son muy propensos a tener un crecimiento atrofiado, y tardan en llegar a la madurez, lo que “sólo puede atribuirse a la falta de una alimentación adecuada o suficiente”. La pobreza y la mala alimentación de los niños chocaban con el joven que había pasado el último año escuchando las disquisiciones de su padre sobre el progreso de la condición humana, y su reacción fue dura. Parecía menos preocupado por la miseria de sus feligreses que por el peligro de que alguien intentara ayudarles a escapar de ella; más tarde escribiría que un pobre no podía ganar más dinero sin “deprimir a los demás de la misma clase” porque comprarían carne para cenar, lo que haría aumentar los rebaños y esto elevaría el coste del grano que consumían los pobres. Los campesinos mejor pagados sólo trabajarían menos, lo que conduciría a una nación más pobre. La creencia de que el aumento de los salarios conducía a la indolencia no se aplicaba al propio autor, que disfrutaba de un generoso salario a cambio de poco trabajo, y que pronto ascendería a un puesto de rector en Lincolnshire que no requería casi ningún trabajo.

Pero lo más importante para el pensamiento social fue el análisis de Malthus de por qué los campesinos de Okewood eran tan pobres. Resultó que Okewood estaba en medio de un pequeño auge demográfico durante la década de 1790.

Informaciones

Los deberes del coadjutor incluían los bautismos y los entierros, y la escritura de araña en el registro de la capilla muestra que los nacimientos superaban a las muertes. Los registros de la capilla para los años 1789-1798 registran una tasa anual de dieciséis bautismos pero sólo cinco entierros.Entre las Líneas En realidad, estas cifras eran un parpadeo sin sentido en una pequeña muestra de acontecimientos demográficos, y algunas parroquias igualmente pobres tenían un exceso de entierros para este período.Si, Pero: Pero estos feligreses bajos y mal alimentados que parecían reproducirse rápidamente sirvieron de musa (en la mitología griega, las musas eran las hijas de Zeus y Mnemosyne, la diosa de la memoria) al joven pastor que estaba a punto de convertirse en autor.

La población y la teoría maltusiana

El trabajo en Okewood no le exigía mucho tiempo, y Robert se dedicó cada vez más a un tratado que contraponía sus ideas sobre la sombría dinámica de la pobreza con el optimista entusiasmo que brotaba de los escritores de la Ilustración. Comenzó señalando que este libro surgió de “una conversación con un amigo, sobre el tema del Ensayo del Sr. Godwin”. El “amigo” era el padre Daniel, y el “Sr. Godwin” era William Godwin, el filósofo social que recientemente se había convertido en el filósofo e intelectual público más discutido de Inglaterra. Godwin era un pensador progresista y audaz y uno de los primeros anarquistas filosóficos.Si, Pero: Pero también era un objetivo jugoso; llevó al extremo el ideal de la Ilustración de perfeccionar a los seres humanos y las instituciones sociales, imaginando un mundo gobernado totalmente por el intelecto y sin gobierno, matrimonio, división del trabajo por sexos, teatro y pasión sexual (Godwin 1793, 1797).

La contranarrativa de Malthus se basaba en dos tópicos propuestos. El primero era que “la población, cuando no se controla, aumenta en una proporción geométrica”, y aunque no decía que la población creciera literalmente de forma exponencial, subrayaba que el crecimiento de la población era una fuerza inexorable debido a la constancia del impulso sexual.Entre las Líneas En segundo lugar, “la subsistencia sólo aumenta en una proporción aritmética”, porque la agricultura sólo puede crecer poniendo más tierra bajo el arado. De ello se desprende que el suministro de alimentos debe ejercer “un fuerte y constante control” sobre la población debido a la “dificultad de subsistencia”.

El “control de la población” adoptaba dos formas muy diferentes, razonaba Malthus. Los “controles preventivos” limitan el número de niños nacidos, principalmente a través de las restricciones al matrimonio.Si, Pero: Pero como esos controles no pueden suprimir suficientemente el crecimiento de la población, había “controles positivos”, un nombre extraño para referirse a la muerte de personas. A partir de estos hechos aparentemente biológicos, Malthus construyó un conjunto de teorías sociales.Entre las Líneas En primer lugar, consideraba que esos controles positivos debían recaer principalmente en los “órdenes más bajos de la sociedad”, y concretamente en los que vivían en las ciudades.Entre las Líneas En segundo lugar, los controles positivos no tomaban normalmente la forma de hambre, sino de patologías sociales o “vicios” (detallados en “Problemas con la teoría malthusiana”). El conjunto de ideas, que más tarde se denominó Teorema Dismal, reflejaba “leyes de la naturaleza”, independientes de la cultura, la historia y las “instituciones humanas” que Godwin destacaba.

Esto tenía importantes implicaciones políticas. Si las leyes de la naturaleza dictaban que la población siempre se vería frenada por la miseria humana, entonces alimentar a los hambrientos sólo haría que hubiera más bocas que pasaran hambre. Ilustró este principio (en una segunda edición de Population) describiendo una mesa en la que se sirve “el gran festín de la naturaleza”, en la que hacer sitio a los hambrientos sólo convertía el orden y la abundancia en miseria y dependencia. Hacer sitio a los “intrusos” es desobedecer a la “gran señora del festín”, que “se niega humanamente a admitir nuevos comensales cuando su mesa ya está llena” (Malthus 1803). La proposición de que alimentar a los hambrientos sólo crea más miseria se denominó más tarde Teorema de la Totalidad de los Desastres.

La “naturalidad” del desequilibrio alimentario-poblacional también contribuyó a la implacable oposición de Malthus al control de la natalidad. Las tecnologías anticonceptivas eran primitivas en aquella época, pero Malthus consideraba que la anticoncepción en sí misma era inmoral, en comparación con retrasar o abstenerse de contraer matrimonio, lo que denominaba “restricción moral”.

Problemas con la teoría malthusiana

Si avanzamos rápidamente, nos encontramos con que las relaciones entre la población y la producción de alimentos han ido en dirección contraria a las leyes de Malthus. Desde 1798, la población mundial (o global) se ha multiplicado por algo más de seis (de unos 1.000 a 6.000 millones), mientras que la producción agrícola se ha multiplicado por diez. Hubo que esperar hasta 1830 para que la población de la Tierra alcanzara los mil millones, y sólo doce años para los segundos.Si, Pero: Pero en lugar de consumirse por la escasez y la miseria, los estándares demográficos y nutricionales indican una mejora del bienestar humano medio. De hecho, los años de mayor crecimiento demográfico, a partir del baby boom de mediados del siglo XX, se han caracterizado por una mejora especialmente rápida de las condiciones de vida:

“Para el mundo en su conjunto, la esperanza de vida al nacer pasó de 46,4 años en 1950-1955 a 64,4 años en 1990-1995, un aumento de 18 años. La ventaja en la esperanza de vida de las regiones más desarrolladas sobre las menos desarrolladas se redujo de veintiséis años en 1950-1955 a doce años en 1990-1995.Entre las Líneas En las regiones en desarrollo, el número absoluto (y la proporción) de personas con desnutrición crónica se redujo de 941 millones hacia 1970 a 786 millones hacia 1990″ (Cohen 1998).

Y en su carrera con la población, la agricultura se aleja cada vez más: entre 1961 y 2005, la población mundial (o global) aumentó un 111%, mientras que la producción de cultivos aumentó un 162%.Entre las Líneas En 1997, un artículo de una importante revista científica (irónicamente, un número especial dedicado a la cuestión de si estábamos “al borde de un precipicio maltusiano”) señalaba que era la producción mundial (o global) de alimentos la que en realidad estaba aumentando exponencialmente. Pagamos a los agricultores para que no cultiven; utilizamos enormes cantidades de productos agrícolas para producir combustible; quemamos gran parte de su valor alimentario alimentando a los animales en las granjas industriales; tiramos y desperdiciamos un tercio completo de nuestros alimentos a nivel mundial. Está claro que algo está profundamente equivocado en la teoría. Resulta que se equivocó no sólo en los postulados sobre la población y el crecimiento agrícola, sino también en la relación clave entre ambos.

El postulado demográfico de Malthus de que las poblaciones sin control crecen exponencialmente, aunque es matemáticamente obvio, era irrelevante porque ninguna población humana ha crecido nunca más que una pequeña fracción de una tasa “sin control”. Todas las poblaciones humanas tienen múltiples “controles preventivos”, como el propio Malthus descubrió y admitió en la segunda -y poco leída- edición de su libro sobre la población.

El postulado de Malthus de que la subsistencia -es decir, la agricultura- sólo podía crecer aritméticamente se basaba en su ignorancia de cualquier forma de cambio agrícola que no fuera poner más tierra bajo el arado, y consideraba “arrogante y absurdo” creer que “dos espigas de trigo deberían crecer en el futuro donde antes sólo había crecido una” escribió en 1803.

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Sin embargo, el rendimiento medio de los cereales en Estados Unidos es hoy de unas 175 fanegas por acre, siete veces más que el de mediados del siglo XIX. Los rendimientos pueden aumentar enormemente gracias a recursos externos como los fertilizantes y la irrigación (lo que a menudo se denomina industrialización agrícola) y también a la intensificación basada en la mano de obra. Malthus no podía conocer la industrialización, ya que murió antes de que se desarrollaran las industrias de insumos agrícolas, pero las cinco ediciones de La población de Malthus se publicaron durante un período de intensa intensificación basada en el trabajo en Inglaterra; entre 1801 y 1851, la producción agrícola per cápita de Inglaterra se duplicó.

Pero el quid de la teoría maltusiana era la interacción entre la agricultura y la población, los mecanismos que entraban en juego cuando el número de seres humanos presionaba contra los límites del suministro de alimentos. Malthus describió tres niveles de controles positivos, de los cuales la hambruna era sólo “el último, el más terrible recurso de la naturaleza”. La mayoría de la gente moría antes por algo que casi obsesionaba a Malthus: el “vicio”. Él escribió:

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

“El poder de la población es tan superior al poder de la tierra para producir la subsistencia del hombre, que la muerte prematura debe, de una forma u otra, visitar a la raza humana. Los vicios de la humanidad son ministros activos y capaces de la despoblación. Son los precursores en el gran ejército de la destrucción; y a menudo terminan ellos mismos la terrible obra”

Sólo si los vicios “fracasan en esta guerra de exterminio”, las cosas se ponen realmente feas y pasan al segundo nivel de la enfermedad, en el que “las estaciones enfermizas, las epidemias, la peste y la plaga, avanzan en terrorífico despliegue, y arrasan con sus miles y diez mil” (se puede repasar algunas de estas cuestiones en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Finalmente, y sólo si la despoblación sigue sin tener “éxito”, entonces “la gigantesca e inevitable hambruna acecha en la retaguardia, y con un poderoso golpe nivela la población con el alimento del mundo”.

El hábito de Malthus de atribuir a la superpoblación una amplia gama de fenómenos diversos, y de afirmar que son controles naturales de la despoblación, ha sido uno de sus hábitos de pensamiento más emulados.

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Sin embargo, la lógica de estos mecanismos de control de la población se desintegra al examinarlos. Consideremos que los “vicios” que citaba como ministros de la despoblación incluían la falta de “atención a los niños”, los “oficios malsanos”, “la bebida, el juego y el libertinaje” y las casas sucias. Incluso consideraba que las propias ciudades eran un vicio, y ensalzaba un mundo libre de vicios en el que “las multitudes ya no se reunieran en las grandes y pestilentes ciudades con fines de intriga cortesana, de comercio y de gratificaciones viciosas”.

Detalles

Las ediciones posteriores del ensayo ampliarían la lista de vicios para incluir “todas las ocupaciones insalubres, el trabajo severo y la exposición a las estaciones, la pobreza extrema, la mala crianza de los niños, las grandes ciudades, los excesos de todo tipo”. Más mojigato que lógico, añadió a la lista de vicios “las relaciones promiscuas, las pasiones antinaturales, las violaciones del lecho matrimonial y las artes impropias para ocultar las consecuencias de las relaciones irregulares”. Malthus nunca aclara la relación entre el crecimiento de la población, los controles positivos y los medios de subsistencia; de hecho, con los ‘medios de subsistencia’ parece referirse al suministro de alimentos, aunque la mayoría de sus controles positivos no estaban de ninguna manera relacionados, en realidad, con el suministro de alimentos.

La creencia de Malthus de que “vivir en las ciudades” era un vicio que disminuía la población era en cierto sentido cierta, aunque no era un mecanismo natural como Malthus imaginaba. La Inglaterra de finales del siglo XIX era única en Europa por la rapidez con que su población se trasladaba a la ciudad: en 1850, el 41% de la población de Inglaterra y Gales sería urbana, frente a sólo el 14% y el 11% de Francia y Alemania. Muchas de las personas que abandonaban el campo habían sido desposeídas por los movimientos de cercamiento, y al gravitar hacia las ciudades no tenían más remedio que trabajar a bajo precio y también comprar productos de consumo baratos, proporcionando así dos componentes clave en la Revolución Industrial inglesa. Sus vidas como trabajadores urbanos eran a menudo miserables, pero esto no se debía a que la ciudad fuera un control natural de la población, sino más bien a que eran pobres y carecían de recursos políticos para crear condiciones más saludables.

El segundo control positivo de Malthus era la enfermedad, y estaba convencido de que no sólo las enfermedades endémicas, sino también las plagas y las epidemias, podían atribuirse en parte a “la aglomeración de la población y a los alimentos insalubres e insuficientes”, según señalaba Malthus en 1798.Si, Pero: Pero las enfermedades infecciosas no son un resultado normal del desequilibrio alimentario-poblacional, excepto en los casos en que el hambre o la desnutrición hacen que la gente sea más propensa a contraer la enfermedad y menos capaz de sobrevivir a ella.

Incluso la hambruna, la tercera y última comprobación positiva, aunque obviamente está vinculada al suministro de alimentos, no es necesariamente una función del crecimiento de la población; las hambrunas eran el resultado de la pérdida de las cosechas debido al mal tiempo o a las enfermedades de las plantas y a las malas comunicaciones que dificultaban el transporte del grano a las zonas afectadas.

Datos verificados por: Brooks

Recursos

Notas y Referencias

Véase También

Población en Riesgo, Población humana global, Poblaciones Desatendidas

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