El Fruto Tropical

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Visualización Jerárquica de Fruto tropical

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A continuación se examinará el significado.

¿Cómo se define? Concepto de Fruto tropical

Nota: Véase la definición de Fruto tropical en el diccionario.

Las frutas tropicales y subtropicales, a diferencia de las frutas templadas, pueden definirse en términos generales como aquellas que cumplen todos los criterios siguientes: cultivos que tienen su origen y zonas de cultivo comercial (cuando existen) en los trópicos o subtrópicos, plantas que son perennes y de hoja perenne, cultivos con un grado limitado de resistencia a las heladas y plantas cuyo crecimiento es prácticamente inexistente por debajo de los 50°F (10°C) (con algunas excepciones según la especie y la edad individual). Es posible distinguir entre tropicales y subtropicales si se tiene en cuenta que las especies tropicales no sólo son sensibles a temperaturas inferiores a 20°C (68°F), sino que, de hecho, requieren un clima con temperaturas medias superiores a 10°C (50°F) durante el mes más frío. Además, la mayoría de los tropicales requieren condiciones ambientales húmedas. Ejemplos de cultivos verdaderamente tropicales son las frutas tradicionales nativas del sudeste asiático, como el mangostán, el durián y el rambután. Un buen ejemplo de un cultivo frutal subtropical típico es la chirimoya, que cuando se cultiva en zonas subtropicales frías puede sufrir cierta pérdida de follaje durante el invierno con rebrote en primavera. Sin embargo, algunos frutales pueden cultivarse igualmente bien en los trópicos o en los subtrópicos, de los que el plátano y el aguacate son los ejemplos más destacados.

Fruto Tropical y Subtropical

En sentido estricto, los trópicos se extienden entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, a 23° al norte y al sur del ecuador. Pero, desde el punto de vista agronómico, estos límites son demasiado rígidos. No sólo contienen zonas, sobre todo a mayor altitud, que no se ajustan a las características climáticas generalmente asignadas a los trópicos, sino que las regiones situadas fuera de este cinturón tienen zonas costeras o climas insulares que pueden presentar condiciones climáticas que encajen correctamente en los trópicos. Esta es la razón por la que algunos climatólogos han extendido la región hasta los treinta paralelos (Nakasone y Paull, 1998, p.1). En cualquier caso, la principal característica asociada a los trópicos no es tanto la del calor como la de temperaturas cálidas constantes durante todo el año. J. A. Samson (1986, p. 1) dio una buena definición práctica del clima tropical: la temperatura media ronda los 27°C (80,6°F), el mes más cálido es sólo unos grados más alto que el más frío y las diferencias de temperatura entre la noche y el día, en cualquier momento dado, son mayores que las que hay entre el invierno y el verano y, por último, hay poca variación en la duración del día, siendo el día más largo de menos de trece horas. En comparación, los subtrópicos tienen veranos más calurosos e inviernos más fríos. La humedad también suele ser menor. Las diferencias en la duración del día aumentan con la latitud. El límite para los subtrópicos es la isoterma de 50°F (10°C) de media para el mes más frío.

Existen cientos de frutas tropicales y subtropicales, pero sólo unas cincuenta son bien conocidas en la mayor parte del mundo. Se trata de importantes cultivos de producción (véase a continuación), aunque existe una diferencia considerable entre el consumo mundial per cápita (54,9 kilogramos al año) y la saturación estimada del consumo (entre 100 y 120 kilogramos al año). Las cifras de producción y comercio permiten dividir los tropicales y subtropicales en tres categorías principales, con algunos solapamientos.

Frutas mayores, como la banana y el plátano, los cítricos, el coco, el mango y la piña.
Frutas menores, como abiu, atemoya, aguacate, fruta del pan, carambola, anacardo, chirimoya, durian, guayaba, jaboticaba, jackfruit, langsat, litchi, longan, macadamia, mangostán, papaya, fruta de la pasión, pulusan, rambután, sapodilla, guanábana y zapote blanco.
Frutas silvestres pertenecientes a diversas familias botánicas. No se cultivan comercialmente en ningún país y necesitan ser caracterizadas, conservadas (tanto in situ, en la granja, como ex situ), seleccionadas y mejoradas.
Las frutas de categoría mayor se cultivan en la mayoría de los países tropicales (y subtropicales) y son bien conocidas tanto en los mercados locales como en los de exportación e importación. Las frutas menores no se cultivan tan extensamente, y su consumo y comercio tienden a ser más limitados, tanto geográfica como cuantitativamente. Sin embargo, muchas tienen una importancia económica considerable en sus respectivos mercados regionales, como es el caso de la carambola, el durián y el mangostán, que son frutas importantes en todo el Sudeste Asiático (Anang y Chan, 1999).

Producción de las principales frutas tropicales y subtropicales

Producción de las principales frutas tropicales y subtropicales en 2000, por fruta, producción mundial (x 1.000 t) y países productores importantes:

Naranja 66.055 Brasil, Estados Unidos, India, México, España, China, Italia, Egipto, Pakistán, Grecia, Sudáfrica
Plátano 58.687 Burundi, Nigeria, Costa Rica, México, Colombia, Ecuador, Brasil, India, Indonesia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, España
Coco 48 375 Indonesia, Filipinas, India, Sri Lanka, Brasil, Tailandia, México, Vietnam, Malasia, Papúa Nueva Guinea
Plátano 30.583 Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela, Costa de Marfil, Camerún, Sri Lanka, Myanmar
Mango 24.975 India, Indonesia, Filipinas, Tailandia, México, Haití, Brasil, Nigeria
Papaya 8.426 Nigeria, México, Brasil, China, India, Indonesia, Tailandia, Sri Lanka
Aguacate 2.331 México, Estados Unidos, República Dominicana, Brasil, Colombia, Chile, Sudáfrica, Indonesia, Israel, España
Piña 13.455 Filipinas, India, Indonesia, China, Brasil, Estados Unidos, México, Nigeria, Vietnam

Aspectos botánicos

Las frutas tropicales y subtropicales incluyen no sólo plantas leñosas, como el mango o la naranja, sino también cultivos herbáceos como el plátano y enredaderas como la fruta de la pasión. La mayoría de las familias botánicas pueden reivindicar al menos una especie de fruta tropical o subtropical. Franklin Martin y sus colegas (1987) enumeran unas 137 familias, y las más conocidas figuran más abajo.

Desde el punto de vista botánico, un fruto es la estructura desarrollada a partir de flores o inflorescencias. En la mayoría de los casos, el fruto consiste únicamente en el ovario desarrollado, pero puede incluir otras partes de la flor, como el pedicelo, el sépalo o el receptáculo, o incluso una porción del pedúnculo de la semilla. Al igual que ocurre con los cultivos de zonas templadas, entre los tropicales y subtropicales aparecen muchos tipos de frutos diferentes, desde frutos individuales, incluidas bayas, como el aguacate o la naranja; drupas, como el mango; pomáceas, como el níspero; cápsulas, como el durián; nueces, como el lichi y el longan; hasta frutos compuestos, como el típico sincarpio de la piña; o incluso un racimo de bayas individuales, como en el plátano. Para diferenciar los cultivos frutales de las hortalizas perennes cuyos frutos también se comen, es necesario tener en cuenta que, en sentido hortícola, una fruta es algo que normalmente se come fresco y con la mano. Existen algunas excepciones, como el fruto del pan y el plátano, considerados frutas por todos, pero sólo apetecibles cuando se cocinan, como si fueran verduras. Los frutos secos, que obviamente no se comen con la mano, y algunos cultivos arbóreos cuyas semillas son la única parte que se come, también se incluyen entre los tropicales y subtropicales en la mayoría de los libros de horticultura y, como tales, se incluyen en esta entrada.

Frutas tropicales y subtropicales más conocidas y sus familias botánicas

Frutas tropicales y subtropicales más conocidas y sus familias botánicas, por familia y nombres comunes de las especies:

Anacardiaceae Mango, anacardo
Annonaceae Cherimoya, Guanábana, Chirimoya
Bombacaceae Durian
Bromeliaceae Piña
Cactaceae Pitaya
Caricaceae Papaya
Ebenaceae Caki
Guttifferae Mangostán
Lauraceae Aguacate
Malphigiaceae Acerola
Meliaceae Langsat o Lanson
Moraceae Fruta del pan, Jackfruit
Musaceae Plátano, banana
Myrtaceae Guayaba
Oxalidaceae Carambola
Palmaceae Coco, dátil
Passifloraceae Fruta de la pasión, Granadilla
Proteaceae Macadamia
Rosaceae Níspero
Rutaceae Naranja, Pomelo, Mandarina
Sapindaceae Litchi, Longan, Rambutan
Sapotaceae Chicosapote, Lúcuma
Solanaceae Pepino dulce, Lulo, Tamarillo

▷ En este Día de 9 Mayo (1502): El último viaje de Cristóbal Colón

Tal día como hoy de 1502, el navegante y almirante Cristóbal Colón, considerado durante mucho tiempo el “descubridor” del Nuevo Mundo, zarpó de Cádiz (España) en su cuarto y último viaje, con la esperanza de encontrar un pasaje hacia Asia. (Imagen de Wikimedia)

Zonas de origen y propagación

Aunque la mayoría de los continentes, incluidas las islas de todo el Pacífico, han aportado frutas tropicales y subtropicales (véase el Recuadro 3), la mayoría de las más conocidas proceden de las regiones tropicales y subtropicales de América (por ejemplo, papaya, aguacate, piña, guayaba) y Asia (por ejemplo, naranja y la mayoría de los cítricos, mango, plátano, litchi). Sólo dos frutas de importancia comercial son originarias de Oceanía, la macadamia en Australia (concretamente en Queensland) y el coco en el Pacífico, este último hasta el punto de que su origen se considera pantropical (Martin et al., 1987, p. 47). La única fruta importante originaria del continente africano es el dátil. Europa, sin zonas tropicales y con zonas subtropicales limitadas, no tiene ninguno.

La propagación a las regiones circundantes a sus áreas de origen probablemente comenzó pronto, tan pronto como los humanos se dieron cuenta de su valor en términos de nutrición y de la variedad que podían añadir a las dietas primitivas de la época. El potencial de algunas especies para proporcionar no sólo alimento, sino también cobijo o vestido (algunos tipos de plátano), madera y medicina aceleró su distribución.

Un ejemplo destacado es el mango. Originario de la región indoburmana, a finales del siglo IV de nuestra era se había extendido a todos los países tropicales del sudeste asiático (Galán Saúco, 1999, p. 36). Al parecer, los árabes fueron los responsables de su propagación a la costa oriental de África hacia el año 700 d.C. como complemento de sus empresas de esclavitud. Al igual que los malayos introdujeron el plátano en Madagascar unos dos siglos antes, la dominación islámica llevó la naranja al Mediterráneo y al sur de Europa. Los cultivos de América no están tan bien documentados, pero los hallazgos arqueológicos han demostrado conexiones entre las culturas de México y Perú que se remontan al año 1000 a.C. (Purseglove, 1968, p.12), lo que supone una sólida oportunidad para que algunas frutas tropicales y subtropicales se extendieran por las tierras americanas más cálidas.

Poco después del descubrimiento europeo de América, el Viejo y el Nuevo Mundo intercambiaron rápidamente sus cultivos. El monje del siglo XVI Bartolomé de las Casas mencionó que en el segundo viaje de Cristóbal Colón en 1493 se transportaron semillas de naranja desde la isla de La Gomera (Islas Canarias, España) a Haití (Amador de los Ríos, 1851-1855, vol. 1, p. 3). También está bien documentado que el plátano llegó a Santo Domingo desde las Islas Canarias en 1516 (Canarias era el último puerto de escala habitual para los barcos europeos que tenían que cruzar el Atlántico). Tras los viajes de Colón, una verdadera avalancha de expediciones exploró todos los rincones del mundo, y donde iban los barcos, también iban los alimentos, por no hablar de las frutas sabrosas y las especies fáciles de propagar. Entre 1500 y 1650 los navegantes portugueses conectaron Brasil y el cabo de Buena Esperanza, tocando Goa, Malaca, las Molucas, Cantón y Macao, y comerciando desde allí con Japón y Formosa. La ruta española de los galeones de Manila dominó la navegación desde 1565 hasta 1815, surcando los mares entre Filipinas y México. Los viajeros holandeses, británicos y franceses también fueron importantes en la difusión de las frutas tropicales por todo el mundo.

No existe una regla fija que explique por qué algunas frutas se extendieron rápidamente por todo el mundo mientras que otras siguen teniendo un alcance limitado incluso en el siglo XXI. Pueden intervenir varios factores, entre ellos la adaptabilidad de los cultivos, la vida útil, la facilidad de propagación (incluida la capacidad de sobrevivir a largos viajes), el tamaño de la planta, la multiplicidad de usos (es decir, aparte de como fruta fresca) y la aceptación gustativa.

El excelente sabor de la piña, la viabilidad duradera de los vástagos de la planta como material de plantación y la rapidez con la que produce frutos explican su pronta aparición en Europa -aunque en invernaderos- y en la India ya en 1548 (Nagy y Shaw, 1980, p.16; Galán Saúco, 2001). Consideraciones similares se aplican al plátano y a la papaya, e incluso a árboles leñosos perennes como el mango o la guayaba, que pronto se extendieron por los trópicos y subtrópicos, a pesar de que su tamaño impedía su cultivo en invernaderos fuera de estas zonas. Por otro lado, los verdaderos árboles tropicales suelen ser exigentes en cuanto al clima y, en algunos casos, son difíciles de propagar. El mangostán, el rambután y el durián (a este último muchos le atribuyen un sabor peculiar) han permanecido confinados casi exclusivamente a su zona de origen en el sudeste asiático. Entre las frutas tropicales, el mangostán destaca porque se ha mostrado especialmente intratable a la mayoría de los intentos de establecerlo fuera de su zona de origen mediante el método habitual, que consiste en la selección o cría de cultivares capaces de adaptarse a entornos diferentes en cuanto a condiciones climáticas o edáficas. La especie consiste en un único genotipo, lo que en esencia significa que no existe variación genética con la que criar o mejorar el stock, y es totalmente posible que su evolución haya cesado.

Valor nutricional y medicinal

A pesar de los valores calóricos relativamente bajos de las frutas tropicales y subtropicales (el plátano y la banana y el aguacate son las excepciones notables), desempeñan un papel importante en la dieta humana debido principalmente a su alto y diverso contenido en vitaminas y minerales. Esto ha tenido una importancia capital en los trópicos, donde la gente las consume desde la antigüedad, ya sea recolectando frutos de la naturaleza o cultivando plantas en huertos. Se han convertido en una parte importante de la dieta de los habitantes de los países desarrollados, sobre todo entre quienes se preocupan por la salud y la forma física. En una dieta equilibrada, las frutas tropicales y subtropicales pueden ser un componente excelente para las personas deportistas. Esto no quiere decir que uno pueda vivir sólo de frutas tropicales o que puedan considerarse frutas básicas dentro de la dieta (de nuevo el plátano y especialmente su pariente el banano son la excepción en algunas zonas tropicales). Pero los nutricionistas recomiendan desde hace tiempo un mínimo de cien gramos de fruta al día y que sea lo más variada posible. Hacia finales del siglo XX, las campañas de mercado solían recomendar el consumo de cinco frutas al día, lo que, aunque puede tener más que ver con el comercio que con la ciencia, refuerza el valor de la fruta como parte de la dieta humana.

Las frutas tropicales y subtropicales también tienen propiedades medicinales. Muchas frutas tropicales, sobre todo el mango y la papaya, son una buena fuente de caroteno (provitamina A). Un indicio del alto contenido de esta vitamina es el color amarillo anaranjado de la pulpa. Otras, como todos los cítricos y la guayaba, son conocidas como buenas fuentes de ácido ascórbico (vitamina C). En general, no son una buena fuente de vitaminas del grupo B (tiamina, riboflavina y niacina), excepto las nueces, que también son una buena fuente de vitamina E, proteínas y grasas (Martin et al., 1987, p. 7). Las frutas tropicales y subtropicales también son ricas en pectina, fibra y celulasa, que favorecen la motilidad intestinal. Al igual que otras frutas, son buenas fuentes de antioxidantes, y algunas son también buenas fuentes de ácidos orgánicos, que estimulan el apetito y facilitan la digestión.

Los valores de la composición química de las frutas tropicales y subtropicales están ampliamente disponibles en numerosos textos, algunos de los cuales se incluyen en la bibliografía aquí citada, pero a continuación se exponen los puntos más destacados relacionados con el valor nutricional general. El plátano es una buena fuente de vitaminas A, B y C y de riboflavina. Junto con los frutos secos tropicales y subtropicales, el plátano es el que tiene mayor contenido calórico. Es bajo en proteínas y grasas y rico en potasio. Fácil de digerir, constituye un alimento excelente para jóvenes y mayores y se recomienda a los deportistas. El aguacate tiene un buen contenido en aceite (de las distintas razas de aguacate, los tipos antillanos tienen el más bajo) compuesto de ácidos grasos insaturados altamente digeribles, y es rico en ácido fólico. Algunos cultivares contienen buenas cantidades de proteínas, vitamina A, riboflavina y fósforo.

Todos los cítricos tienen cantidades bastante elevadas de vitamina C, al igual que la guayaba, que a su vez contiene bastantes cantidades de niacina y hierro. La papaya tiene cantidades elevadas de vitaminas C y A, así como potasio y calcio, y es baja en hidratos de carbono. Sin embargo, su característica más destacada, que distingue a la papaya de todas las demás frutas, es el hecho de que contiene papaína, una enzima que favorece la digestión (aunque el contenido de papaína disminuye a medida que la fruta madura). Es muy recomendable para personas con ciertos trastornos digestivos. El mango es rico en provitamina A e hidratos de carbono y es una fuente aceptable de vitamina C. Lo mismo ocurre con la fruta de la pasión, que además tiene cantidades aceptables de niacina. La piña también es rica en vitamina C e hidratos de carbono y es una buena fuente de calcio, fósforo, hierro, potasio y tiamina.

El litchi y el longan, la mayoría de las anonáceas y el durián son buenas fuentes de hidratos de carbono y vitamina C. El durián también contiene cantidades adecuadas de hierro y niacina. Muchos consideran que el mangostán es una de las frutas con mejor sabor de todas, lo que le ha valido el título de “reina de las frutas” (Yaacob y Tindall, 1995, p. v). Es una de las de menor valor nutritivo, pero aun así puede presumir de cantidades moderadas de calcio, fósforo, ácido ascórbico e hidratos de carbono. La carambola es baja en calorías y rica en vitamina C, y es una fuente adecuada de vitamina A. Está prohibida para las personas con problemas renales (concretamente la formación de cálculos) debido a su alto contenido en ácido oxálico, pero se han seleccionado nuevos cultivares para que tengan un contenido oxálico más bajo manteniendo los niveles de azúcar y vitaminas (Galán Saúco et al., 1993, p. 5).

La nuez de macadamia es rica en proteínas, aceite, hierro, calcio, tiamina, riboflavina y niacina. El dátil subtropical también tiene un alto valor nutritivo. Rico en hidratos de carbono, es una buena fuente de vitamina A, potasio y hierro, pero es bajo en aceites y sodio. El coco tiene un alto contenido en fósforo, hierro, proteínas y aceites, en este caso todos ácidos grasos saturados, cuyo consumo debe limitarse según las recomendaciones sanitarias. La leche de coco ayuda a equilibrar el pH del organismo debido a su reacción alcalina.

El valor medicinal de las plantas tropicales y subtropicales, tanto de los frutos en sí como de sus partes vegetales (corteza, raíces e incluso polen), ha sido reconocido desde hace mucho tiempo por los diversos pueblos de sus zonas de origen y alrededores. Estas regiones son ricas en recetas para preparar infusiones, decocciones, jarabes, pastas, jaleas, zumos, etc., con múltiples fines. Todos los cítricos y varios otros ricos en vitamina C son obviamente útiles para prevenir resfriados e infecciones similares, mientras que las frutas ricas en vitamina A previenen carencias alimentarias, como las que conducen a la ceguera. En el libro Fruits of Warm Climates (1987), escrito por Julia F. Morton, hay una excelente recopilación de usos medicinales populares, pero a continuación se exponen algunos ejemplos.

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El dátil tiene un alto contenido en taninos que, según se dice, son útiles como astringentes en afecciones intestinales y son buenos para el dolor de garganta, los resfriados y el catarro bronquial. El fruto del pan reduce la hipertensión. La carambola y el zumo de piña son diuréticos útiles, mientras que la pulpa del fruto muy joven de la piña tiene fama de ser abortiva. La piel del aguacate y los extractos de frutos maduros e inmaduros y las semillas de la papaya tienen propiedades antibióticas. En medicina tradicional se recomienda una decocción de hojas jóvenes de mango como remedio para el asma, la blenorragia y la bronquitis. Las raíces, la corteza, las hojas y los frutos inmaduros de muchos cultivos frutales tropicales se utilizan mucho en los trópicos como astringentes para frenar la gastroenteritis, la diarrea y la disentería. Una decocción del fruto hervido del sapodilla también se ha considerado útil para tratar la diarrea. La pulpa del longan se ha recomendado por sus propiedades febrífugas y vermífugas y como antídoto contra algunos tipos de venenos. La infusión de hojas de maracuyá, ricas en el glucósido pasiflorina, tiene propiedades sedantes.

Consumo y otros usos

El principal método de consumo de la mayoría de las frutas tropicales y subtropicales es como fruta fresca. El fruto del pan es la excepción más importante, ya que sólo se consume cocido. Los frutos secos pueden consumirse directamente o procesados (tostados, confitados, etc.). Con muchas frutas se preparan ensaladas, tanto saladas como dulces. De hecho, el consumo es prácticamente tan ilimitado como la imaginación del cocinero. Mermeladas, jaleas, zumos (hechos con frutas frescas, concentrados o pulpa congelada), salsas, helados y sorbetes, y otros postres y confitería diversa son típicos de los usos que se dan a las frutas tropicales y subtropicales, tanto industrial como domésticamente. De muchas frutas se elaboran infusiones como bebidas sociales, no como remedios medicinales.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2024 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Un producto específico son los alimentos infantiles, especialmente elaborados con frutas “sanas” como el plátano o la papaya, a base de distintos tipos de puré (conocidos industrialmente como purés asépticos, asépticos refrigerados o simplemente refrigerados). También se elabora harina a partir del durián y el plátano. De muchas frutas se hacen encurtidos y chutneys, el más famoso de los cuales es el chutney de mango, básico en la cocina india y muy apreciado por los gourmets. Las salsas también son populares en muchos países, y quizá la más conocida sea el guacamole a base de aguacate. La pasta de guayaba se consume, normalmente con pan y queso, en muchos países, sobre todo en Cuba, Brasil y las Islas Canarias.

Además de sus frutos comestibles y agradables, también se aprovechan las plantas propiamente dichas de varios cultivos frutales tropicales y subtropicales. Las descripciones de las numerosas propiedades de otras partes distintas de los frutos -madera, hojas, flores, raíces, semillas- se tratan con frecuencia en textos antiguos (entre otros, Popenoe, 1974 [1920]; Chandler, 1958; Singh, 1960; Purseglove, 1968; Ochse et al., 1972; Coronel, 1983), pero es evidente la escasez de estudios en profundidad sobre muchos de estos aspectos. El potencial de los extractos de hojas o flores como productos biológicos para su uso contra plagas y enfermedades se encuentra en una situación muy parecida y es un tema relevante para los productos ecológicos, de creciente importancia para los consumidores preocupados. A continuación se exponen algunos ejemplos destacados de usos alternativos.

Usos religiosos. Algunos huertos de palmeras datileras en el Mediterráneo se mantienen únicamente para suministrar hojas jóvenes que se utilizan el Domingo de Ramos durante la Semana Santa cristiana.

Aceites, perfumes y similares. Se extrae un aceite esencial de algunas especies de cítricos, en particular de ciertas naranjas y sus flores. El aceite de aguacate, utilizado ocasionalmente para cocinar, es un producto comercial en algunos países. Los jabones, geles de baño y champús incluyen extractos de distintas frutas tropicales y subtropicales. El aceite de níspero se utiliza en jabones y pinturas.

Alimentación animal. Las hojas, los pseudotallos y los frutos del plátano se utilizan para alimentar a las cabras en varios países, especialmente en las Islas Canarias (Galán Saúco, 2001). Los dátiles secos y sus huesos, las hojas del árbol del pan y las semillas de mango se utilizan como pienso en varios países. En la India, Gandhi recomendaba utilizar cacahuetes y semillas de mango en lugar de cereales caros y piensos importados (Galán Saúco, 1999, p. 44).

Textiles y papel. Las fibras de las hojas de piña y plátano se utilizan en varios lugares para fabricar papel y telas, sobre todo en Filipinas para confeccionar las típicas camisas holgadas llamadas guayaberas.

Artesanía. Las hojas maduras de palmera datilera y la madera de aguacate son excelentes para tallas decorativas.

Construcción y mobiliario. La madera del árbol del pan, los cítricos en general, la guayaba, el longan, el mango y el mangostán se utilizan habitualmente para paneles interiores o para muebles. La madera del caki es muy apreciada. Las hojas de plátano y de palmera datilera son un material tradicional para los tejados en muchas regiones.

Leña. La madera de naranjo es duradera, mientras que la de aguacate es muy combustible. La madera de mango es muy apreciada en Bangladesh, hasta el punto de que los lugareños consideran que los mejores árboles son los que proporcionan fielmente tanto madera como frutos.

Otros usos. Durante muchos años, el chicle se fabricó con látex de zapote. Aunque posteriormente la industria comenzó a utilizar sustancias artificiales, la tendencia a favor de los productos orgánicos puede significar un retorno al chicle tradicional. Las escobas de jardín se fabrican con los racimos pelados de la palmera datilera. Los pescadores del Pacífico han utilizado el coco como ayuda para la pesca, masticando la carne del coco y escupiendo la masa resultante sobre el agua para producir una brillante mancha de calma, lo suficientemente suave como para permitir un breve atisbo de los peces bajo la superficie (Hawai).

El potencial de desarrollo de las frutas tropicales no se basa sólo en el consumo. La plantación de frutas tropicales para la agrosilvicultura y la horticultura urbana son esfuerzos importantes. De hecho, países tropicales como Malasia fomentan y promueven el cultivo intercalado de frutas perennes adecuadas con especies forestales compatibles (Anang y Chan, 1999). Muchos frutales tropicales son hermosas plantas ornamentales capaces no sólo de mejorar la calidad del aire, sino también de contribuir a la estabilidad ecológica. Son fáciles de manejar en jardines o en edificios industriales o comunitarios y resultan adecuados para plantar a lo largo de caminos rurales. Estas consideraciones pueden implicar nuevas líneas de investigación, en particular la búsqueda de cultivares que puedan orientarse hacia la producción de madera (o flores). Como se indicó en la Conferencia Mundial sobre Investigación Hortícola (WCHR) celebrada en Roma en junio de 1998, los organismos internacionales y las autoridades locales deberían colaborar con los científicos universitarios y gubernamentales para promover la utilización de plantas hortícolas en las grandes áreas metropolitanas.

Comercialización y comercio

Además de los cítricos y el plátano, otras cuatro frutas tropicales y subtropicales, la piña, el mango, el aguacate y la papaya, dominan el comercio de exportación de fruta fresca (véase el recuadro 4). La piña lidera claramente la clasificación de frutas procesadas, con una amplia gama de productos, aunque el zumo y los anillos en almíbar son los más conocidos.

Muchas otras frutas tropicales y subtropicales ya no son productos exóticos en los mercados mundiales, pues se han consolidado con un suministro garantizado y precios razonables. La carambola, la guayaba, el lichi, el mangostán, la fruta de la pasión y el rambután han experimentado un notable desarrollo. Los principales importadores de la mayoría de estas frutas tropicales y subtropicales son la Unión Europea, Estados Unidos, Japón, Canadá y China.

Las exportaciones de frutas frescas se realizan principalmente por barco o transporte de superficie. Se han dominado las técnicas de poscosecha para prolongar la vida útil de la mayoría de las frutas tropicales y subtropicales, y los barcos frigoríficos (algunos incluso con instalaciones de atmósfera controlada) trasladan estos productos desde los países productores hasta sus mercados finales con facilidad. Una pequeña proporción de las frutas más importantes, sobre todo la piña, el mango y la papaya, se transportan por vía aérea, ya sea con destino especial a mercados gourmet o especializados, o para celebraciones en determinadas épocas del año, como Navidad y Año Nuevo, cuando alcanzan precios más elevados. Algunos de los cultivos menores, aún considerados exóticos, como el mangostán y el rambután, tienen una vida poscosecha más difícil y por eso se exportan por vía aérea.

Muchos países de prácticamente todos los continentes han designado zonas específicas para la producción de frutas destinadas exclusivamente a la exportación. Entre ellos están India, Malasia, Tailandia y China en Asia; Filipinas y Australia en Oceanía; Sudáfrica y Costa de Marfil en África; México, Brasil, Estados Unidos, Perú, Costa Rica y Chile en América del Norte y del Sur; España en Europa e Israel.

Mientras que el plátano, la piña y los cítricos tienen una larga historia de comercio internacional, el comercio del aguacate irrumpió en escena en la década de 1970. El mango no se convirtió en una fruta conocida (desde el punto de vista del consumo) hasta la década de 1990, con México como principal exportador. La papaya y el litchi aún pueden revolucionar el comercio.

De especial relevancia para el desarrollo del comercio de frutas tropicales y subtropicales es el acuerdo de la Organización Mundial del Comercio (OMC) celebrado en Marrakech el 15 de abril de 1994 tras la conclusión de la ronda uruguaya de negociaciones del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT). Básicamente, estos acuerdos establecieron el principio del libre comercio no expuesto a impuestos arbitrarios de entrada en el mercado, y obligan a los países signatarios (en la práctica, la mayor parte del mundo) a utilizar únicamente medidas sanitarias y fitosanitarias de cuarentena basadas en información científica sólida, con lo que se pone fin de manera efectiva al uso de estas medidas como resquicio para restringir arbitrariamente las importaciones.

Como en otros productos básicos, se está desarrollando un mercado interesante para las frutas tropicales y subtropicales de producción ecológica, y en los mercados occidentales se pueden adquirir piñas y plátanos ecológicos.

Foro internacional sobre frutas tropicales y subtropicales

Muchas organizaciones y sociedades hortícolas de ámbito nacional e internacional se dedican a frutas tropicales o subtropicales concretas (o a un grupo estrechamente relacionado). Entre sus miembros hay aficionados, cultivadores, investigadores y académicos, manipuladores, comerciantes y consumidores. Por su magnitud y su interés mundial, algunas de ellas merecen una mención especial.

La Sociedad Internacional de Ciencias Hortícolas (ISHS), con sede en Lovaina (Bélgica), ha creado una Comisión de Horticultura Tropical y Subtropical con grupos de trabajo sobre frutas tropicales y subtropicales específicas. La ISHS se reúne periódicamente en distintos países para debatir aspectos de la producción, investigación y comercio de estas frutas, y celebra un congreso internacional cada cuatro años, que congrega a un mínimo de cuatro mil personas.

La Sociedad Interamericana de Horticultura Tropical era conocida anteriormente como la Región Tropical de la Sociedad Americana de Ciencias Hortícolas. Celebra reuniones anuales en distintos países americanos con cultivos tropicales para debatir los mismos temas mencionados anteriormente, pero incluyendo hortalizas y plantas ornamentales.

El Grupo Intergubernamental sobre el Plátano y las Frutas Tropicales, bajo los auspicios de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), se reúne cada dos años para debatir cuestiones relacionadas con la comercialización y el comercio.

Revisor de hechos: Mox

Myrtales

El orden Myrtales sensu stricto (sin los Thymeleales, que ahora se consideran un orden aparte) comprende diez familias dignas de atención.

Las mirtáceas (100 géneros, 3.000 especies) son árboles o arbustos muy aromáticos (todos sus órganos contienen sacos glandulares que producen aceites esenciales), una característica exclusiva de esta familia. El receptáculo y el ovario son completamente adnatos. Los estambres son muy numerosos. Casi todas las mirtáceas son tropicales; el mirto (Myrtus communis) de la región mediterránea, una de las raras reliquias del pasado lejano en que la flora tropical se extendía a altas latitudes, es una excepción.

Varias especies tienen interés económico por las esencias que producen. En el género Syzygium (un centenar de especies de los trópicos del Viejo Mundo y de las islas del Pacífico), S. aromaticum, originario de las Molucas y cultivado actualmente en otras regiones tropicales, es el árbol del clavo, cuya esencia es codiciada; los jóvenes capullos florales desecados constituyen una importante especia (“clavo”). El género Melaleuca también incluye más de cien especies que crecen espontáneamente en las islas del Pacífico; M. viridiflora, de Nueva Caledonia, produce esencia de niaulí que, purificada mediante procesos especiales, se conoce como gomenol (marca registrada).

El género Pimenta (catorce especies en el Caribe) incluye P. acris, un árbol pequeño y muy aromático cuyo fruto (“pimienta de Jamaica”) se utiliza como condimento. Los frutos de otras mirtáceas son suculentos: la guayaba es el fruto del guayabo (Psidium guayava), originario de América tropical, hoy aclimatado en todas las regiones cálidas del mundo. Los frutos de Eugenia uniflora (“cereza de Cayena”) y de diversos Syzygium (“manzana rosa”, “manzana de agua”, etc.) presentan un interés menor.

Por último, la familia Myrtaceae incluye el género Eucalyptus, con más de seiscientas especies de árboles o arbustos endémicos de Australia y Tasmania; están presentes en todos los paisajes de esta región, ya que al menos unas cuantas especies están adaptadas a cada entorno natural. Algunos eucaliptos son árboles gigantes: E. amygdalina, por ejemplo, del sur de Australia, es el árbol más grande conocido (hasta 150 m de altura y 10 m de diámetro en la base del tronco). La diversidad ecológica de los eucaliptos y su rápido crecimiento han llevado a buscar entre ellos especies de repoblación aptas para todas las regiones donde el invierno no es demasiado riguroso.

Las Punicaceae (1 género, 2 especies) sólo se diferencian de las Myrtaceae por la ausencia de bolsas glandulares. Una de las dos especies del género Punica es la granada (P. granatum), un arbusto de flores escarlata originario de la región circunmediterránea (actualmente extendido por todo el trópico), cuyo fruto (granada) es comestible.

Las Sonneratiaceae (2 géneros, 7 especies), todas arborescentes y situadas en el Viejo Mundo tropical, se diferencian de las familias precedentes en que sus flores son epíginas incompletas (los sépalos se sitúan bajo el fruto y no lo coronan, como en la granada). Las cinco especies del género Sonneratia viven en los ricos manglares del océano Índico, Asia tropical e Indonesia.

Las Lecythidaceae (24 géneros, 250 especies), árboles de bosques densos, representados principalmente en América tropical, presentan tres rasgos originales característicos: las hojas son alternas; el líber interno está ausente; los estambres, muy numerosos, tienden a formar sistemas extraños y complicados (soldadura de los hilos estaminales en su base; soldadura de una parte de los estambres en una lámina especializada, creando así una zigomorfía del androecio, transformación de muchos estambres en estaminodios petaloides estériles). La “nuez de Brasil”, semilla de Bertholletia excelsa, un gran árbol de la selva amazónica, es un producto de exportación: el voluminoso embrión, rico en aceite y proteínas, es comestible.

Las rizoforáceas (16 géneros, 120 especies) son árboles que se encuentran en todas las regiones tropicales. Tampoco tienen líber interno y, en algunos géneros, las hojas son alternas. Sin embargo, las Rhizophoraceae difieren mucho de las Lecythidaceae por tener un androecium sin fantasía, en el que el número de estambres generalmente no supera al de las partes del perianto. El género Rhizophora está abundantemente representado en todos los manglares; los géneros Bruguiera, Ceriops, Kandelia sólo existen en los ricos manglares orientales, junto con los Sonneratia.

Las Combrétacées (18 géneros, 500 especies) son árboles grandes o pequeños, lianas leñosas o arbustos; abundan en todas las regiones tropicales y subtropicales, y algunas viven en los manglares. Típicas Myrtales, su única originalidad reside en su ovario unilocular, en cuyo interior sólo hay dos óvulos, colgando del techo ovárico; los frutos son muy generalmente alados (característica también observada, excepcionalmente, en las Lecythidaceae y Rhizophoraceae, y que atestigua las afinidades entre estas familias). El género pantropical Combretum (250 especies), rico en lianas, incluye muchas especies con flores ornamentales. El género Terminalia (200 especies), también pantropical, incluye algunos grandes árboles explotados por su madera.

Las Melastomaceae (200 géneros y al menos 4.000 especies: la familia más numerosa del orden) son pequeños árboles, arbustos y, a diferencia de las familias precedentes, hierbas, perennes o anuales. Estas plantas, muy extendidas en todos los medios tropicales, son terrestres (suelos drenados y pantanos) o epífitas. La originalidad de la familia reside, en primer lugar, en las características de los estambres, que se abren a través de poros -en lugar de hendiduras, como en otras Myrtales- y están dotados de apéndices de formas muy diversas, y en segundo lugar, en la venación de las hojas (varias nervaduras principales unidas por conexiones escalariformes). La adnación del receptáculo y del ovario es más o menos completa. Las flores de muchas Melastomaceae son ornamentales, y algunas especies (Medinilla magnifica de Filipinas, etc.) son buscadas para su cultivo en invernaderos calientes.

Las Lythraceae (22 géneros, 500 especies), la mayoría de las cuales son tropicales, también -a diferencia de todas las familias anteriores- tienen representantes en regiones con inviernos fríos; son árboles o hierbas, perennes o anuales, algunas de las cuales son acuáticas; las Lythraceae leñosas sólo existen entre los trópicos. En las flores actinomorfas o, en el gran género neotropical Cuphea, zigomorfas, el ovario está libre de cualquier adnación con el receptáculo. Los sépalos y los pétalos están situados en el borde del receptáculo; los estambres también están insertados en el borde del receptáculo, o en su pared, o en su base, con el pistilo. La salicaria (L. salicaria) pertenece al pequeño género Lythrum, una hierba vulnerable y astringente que crece a orillas del agua en Europa y gran parte del mundo. La henna (Lawsonia inermis) es un arbusto cultivado en los países musulmanes de Asia y África (antiguamente en el antiguo Egipto) para la preparación de cosméticos. Lagerstroemia (Asia tropical e Indomalaya) son árboles y arbustos ornamentales en flor: L. indica se cultiva a menudo para decorar avenidas y parques en las regiones de invierno suave de Europa.

Las Onagraceae (Oenotheraceae), que incluyen veinte géneros y seiscientas cincuenta especies, son principalmente americanas. La mayoría vive en regiones templadas o frías; ninguna resiste la sequía y una gran minoría es acuática. Aunque algunas no dejan de ser pequeños árboles o arbustos, la mayoría son hierbas, perennes o anuales. Típicas mirtáceas, se diferencian de las Litráceas por sus flores epíginas (inferovariadas) en todas las especies y la perfecta regularización del número de partes florales en cada ciclo.

El género Oenothera comprende doscientas especies herbáceas americanas, algunas de las cuales se han aclimatado en Europa. El descubrimiento por Hugo de Vries en 1886, en un rodal de O. lamarckiana, de un individuo gigante que apareció espontáneamente (mutación), y cuyo gigantismo se demostró más tarde que estaba ligado a una duplicación del número de cromosomas, constituyó un paso importante en la historia de la genética.

El género Fuchsia incluye un centenar de especies arbustivas, lianascentes, herbáceas, terrestres o epífitas, casi todas procedentes de las montañas de América Central y del Sur (seis especies en Nueva Zelanda y Tahití). Las flores de fucsia, con sépalos y pétalos rojos o púrpuras, son muy decorativas; se han creado muchas razas comerciales a partir de ciertas especies mejoradas por la horticultura.

El género Epilobium (200 especies) incluye algunas plantas muy comunes (E. spicatum: “laurier-de-saint-Antoine”, etc.) en la flora del hemisferio norte.

Las especies de los géneros Jussieua (45) y Ludwigia (30), principalmente tropicales, pero algunas incluso presentes en regiones templadas, son acuáticas.

La tendencia de las Myrtales a vivir en lugares húmedos o en el agua se expresa plenamente en la familia de las Haloragáceas: ocho géneros, ciento sesenta especies herbáceas repartidas por todo el mundo, pero especialmente numerosas en América, y la mayoría de las cuales son acuáticas. Las flores son muy pequeñas, a menudo sin perianto y unisexuales, como las de muchas plantas que viven en este hábitat. El número múltiple de 2 de los carpelos y estambres, los pétalos y sépalos, cuando éstos no faltan, el inferovarie, evidente cuando las partes del perianto están presentes, y el fruto alado, que recuerda en miniatura al de las Combrétacées, son indicios seguros de que la familia pertenece al orden Myrtales. La flora de Europa incluye varias especies de Myriophyllum, un género cosmopolita cuyos representantes están todos adaptados a la vida en agua dulce gracias a sus hojas sumergidas, reducidas a las venas. Tienen una función respiratoria “branquial”, ya que son capaces de extraer los gases disueltos en el agua: no sólo el oxígeno que necesitan para respirar (lo que sólo hacen por la noche), sino también el dióxido de carbono que necesitan para la fotosíntesis (durante el día).

Revisor de hechos: EJ

Características de Fruto tropical

Recursos

Traducción de Fruto tropical

Inglés: Tropical fruit
Francés: Fruit tropical
Alemán: Tropische Frucht
Italiano: Frutto tropicale
Portugués: Fruto tropical
Polaco: Owoce tropikalne

Tesauro de Fruto tropical

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Véase También

• Cultivo tropical
• Planta tropical
• Cacao
• Café
• Té
• Aguacate
• Dátil
• Guayaba
• Kiwi
• Mango
• Papaya
• Piña
• Plátano

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