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Los grandes descubrimientos estuvieron motivados por razones económicas y religiosas. Los depósitos de oro se habían agotado en Europa desde el siglo XIV. En África, sin embargo, se sabía que el Sudán contenía mucho oro. Durante sus exploraciones, los portugueses llegaron a la desembocadura del río Senegal en 1445, abriendo así la ruta de Tombuctú. Además, el atractivo de las especias (pimienta, clavo, etc.) era enorme, ya que eran la única forma de conservar la carne de caza, que se utilizaba mucho. El Lejano Oriente es el principal productor de especias. Desde la toma de San Juan de Acre en 1291 por los musulmanes, la ruta hacia China ha permanecido cerrada. Por ello, los occidentales trataron de llegar a la India y a China pasando por encima de África (esfuerzo portugués) o cruzando el Atlántico (esfuerzo español y luego francés). Los motivos religiosos también eran importantes. En 1456, el Papa concedió a los portugueses plena jurisdicción sobre las costas de Guinea y, más allá, sobre todo lo que conducía a la India. Sin embargo, las creencias de la época confundían “las Indias” con el reino del cura Juan, una figura mítica cuyo reino, se soñaba, se extendía más allá de las tierras conocidas. En realidad, este reino, al que se le atribuían fabulosas riquezas y el deseo de entregar el Santo Sepulcro, era Etiopía. En su búsqueda de estas tierras, los navegantes descubrieron un nuevo continente. Al principio, pensaron que habían aterrizado en Asia. Por eso Colón llamó “indios” a los nativos de las Indias Occidentales. Sólo con Américo Vespucio se dio el nombre de América a la parte sur del Nuevo Mundo.