El Gran Salto Adelante formaba parte de la lógica del Segundo Plan Quinquenal (1958-1962), que promovía la rápida industrialización del país, junto con un aumento de la producción agrícola. Se crean comunas populares, que agrupan a las cooperativas agrícolas, y se suprime por completo la propiedad privada. En agosto de 1958, las comunas populares se convirtieron oficialmente en la nueva forma de organización económica y política de la sociedad rural china, haciendo hincapié en la autosuficiencia y la colectivización de los recursos. Las cuotas de producción industrial, basadas en estadísticas distorsionadas, impidieron a los agricultores recoger todas sus cosechas, lo que provocó una hambruna, aunque el tiempo fuera favorable. La “Campaña de las Cuatro Plagas” (da maque yundong), lanzada por Mao en 1958, tuvo un impacto rotundo en la agricultura china. La campaña animaba a los agricultores a hacer frente a las tradicionales plagas del campo, es decir, ratas, moscas, mosquitos y gorriones, que se comen las semillas de los cereales. Sin embargo, el exterminio masivo de gorriones provoca una alteración ecológica que favorece el desarrollo de insectos que atacan los cultivos porque ya no son molestados por las aves. A pesar del creciente número de muertos, el departamento de propaganda del PCCh se negó a hablar de hambruna el 23 de mayo de 1959 y explicó que algunas regiones estaban afectadas por epidemias.