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El humanitarismo del siglo XIX (que por entonces englobaba la compasión y la caridad) revelaba un espíritu emancipador que incluía la disolución de las fronteras de la indiferencia, la creación de nuevas formas de comunidad y obligaciones entre sus miembros, y la inculcación de nuevos tipos de compromisos por parte de los afortunados para el bienestar de los menos afortunados. Al emigrar de las callejuelas de Londres a los puestos de avanzada coloniales del norte de la India y el África occidental a causa del colonialismo, el capitalismo y el cristianismo, estos agentes humanitarios comenzaron a predicar la unidad de la humanidad, animando a los individuos a identificarse con el sufrimiento de los demás y demostrando compasión a todas las criaturas vivientes. Los que participaban en misiones de caridad, incluyendo tanto a las agencias que se ocupaban de actuar en caso de emergencia, eran conscientes de que en cualquier época de los imperios el poder nunca estaba lejos, y trataban de encontrar formas de distanciarse de los poderosos. Y mientras participaban en sus acciones humanitarias, eran conscientes de que los poderosos y los civilizados podían pecar con lo mejor de ellos y por lo tanto eran parte del problema.