En la primavera de 1989, millones de chinos tomaron las calles pidiendo reformas. El movimiento nacional, resaltado por una huelga de hambre en la Plaza de Tiananmen en Beijing, terminó el 4 de junio con el Ejército Popular de Liberación disparando contra civiles desarmados. Más de 200,000 soldados, equipados con tanques y ametralladoras, participaron en la acción letal. Líderes estudiantiles, intelectuales, trabajadores y ciudadanos fueron posteriormente purgados, encarcelados o exiliados.
Tiananmen sigue siendo uno de los temas más delicados y tabúes en China hoy, prohibido tanto en el ámbito académico como en el popular. Incluso el número real de muertes por la represión militar sigue siendo desconocido. Cada año, en el aniversario del 4 de junio, el gobierno intensifica su control y los ciudadanos que conmemoran los eventos son sometidos a varias formas de vigilancia. Las madres de Tiananmen tienen prohibido llorar abiertamente a los familiares que murieron en la masacre, y los exiliados tienen prohibido regresar a sus hogares, incluso para el funeral de sus padres. Muchos antiguos partidarios del movimiento, los principales intelectuales liberales en la década de 1980, murieron en el exilio.
El régimen posterior a Tiananmen ha construido una narrativa que retrata al Movimiento Tiananmen como una conspiración occidental para debilitar y dividir a China, justificando así su represión militar como necesaria para la estabilidad y la prosperidad y allanando el camino para el ascenso de China. Debido a que la opinión pública relacionada con el nacionalismo y la democratización es inseparable de una memoria colectiva del pasado más inmediato de la nación, ya sea veraz, selectiva o manipulada, la memoria de Tiananmen se ha vuelto altamente cuestionada. Mientras que la memoria puede ser manipulada o borrada por aquellos en el poder, la represión de la memoria y la historia está acompañada por distorsiones políticas, sociales y psicológicas. De hecho, no es posible comprender la China de hoy y su relación con el mundo sin comprender la primavera de 1989.