I

A partir de la década de 1850, el desarrollo de técnicas industriales condujo a una reducción de los costes de producción y a una progresiva democratización del consumo de azúcar. Recordemos que, desde mediados del siglo xviii, el químico alemán Andreas Sigismund Marggraf había demostrado que el azúcar contenido en la remolacha era idéntico al del azúcar de caña y que, hacia finales de ese mismo siglo, uno de sus alumnos, Franz Karl Achard, había logrado producir el primer pan de azúcar de remolacha. Durante las guerras napoleónicas y tras la ruptura, en 1803, del Tratado de Amiens (firmado el año anterior), la bloqueo marítimo impuesto por el Reino Unido dificultó cada vez más las relaciones entre Francia y sus colonias. Poco después, la instauración por Napoleón Ier de la bloqueo continental (decreto de Berlín de noviembre de 1806) había prohibido la importación al continente europeo de productos procedentes de las colonias inglesas. En este contexto, en 1810, Jean Antoine Chaptal le indica a Napoleón que es posible producir azúcar en Europa a partir de la remolacha. Ese mismo año, en la fábrica de Benjamin Delessert, se desarrolla un método industrial para producir azúcar cristalizado.