La Teoría Heliocéntrica de Nicolás Copérnico
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La Teoría Heliocéntrica de Nicolás Copérnico
Nicolás Copérnico
El astrónomo polaco Nicolás Copérnico debe ser considerado uno de los mayores genios de su tiempo. Ganó fama universal con su teoría del movimiento de la Tierra y los planetas. En su sistema heliocéntrico (desde entonces conocido como sistema de Copérnico), todos los planetas giran alrededor del Sol, y la Tierra es un planeta más cuya rotación sobre sí misma da lugar a la alternancia del día y la noche. A pesar de la gran simplicidad de su sistema, Copérnico no consiguió que sus ideas fueran aceptadas por sus contemporáneos.
Además de su interés astronómico, la obra de Copérnico tuvo una inmensa importancia filosófica. Marcó uno de los puntos de inflexión esenciales en el pensamiento, sacudiendo la visión medieval del mundo, que situaba al hombre en el centro de un universo hecho para él. Esto explica las violentas reacciones que provocó durante más de dos siglos.
La Teoría Heliocéntrica de Copérnico
En un manuscrito – De hypothesibus motuum caelestium a se constitutis commentariolus, más conocido bajo el título abreviado de Commentariolus – distribuido discretamente a amigos de confianza en 1512 o 1513 (en todo caso antes del 1 de mayo de 1514), Copérnico formuló los principios de su teoría heliocéntrica del mundo, pero no se publicó en su totalidad hasta su De revolutionibus orbium caelestium (Sobre las revoluciones de los orbes celestes), publicado en Núremberg inmediatamente después de su muerte, el 24 de mayo de 1543. Aunque Copérnico situaba al Sol y no a la Tierra en el centro del mundo, su teoría del movimiento de los astros no era esencialmente diferente de la expuesta por Ptolomeo en su Almagesto hacia 141: también se basaba en círculos y movimientos uniformes, y los argumentos de Copérnico contra Ptolomeo eran más filosóficos que observacionales. De hecho, en aquella época no era posible demostrar que el Sol y no la Tierra está en el centro del mundo: el sistema de Copérnico sólo es geométricamente más sencillo. Sin embargo, Copérnico mejoraría en gran medida los valores numéricos de Ptolomeo, y su sistema permitió al matemático alemán Erasmus Reinhold calcular unas excelentes efemérides astronómicas, las Tablas Prutenicas, impresas en 1551. Copérnico fue muy apreciado por sus contemporáneos por haber mejorado y sustituido a Ptolomeo, pero su sistema heliocéntrico sólo se consideraba una teoría ingeniosa, no una verdad. No fue hasta Kepler y Galileo que este sistema comenzó a imponerse.
El heliocentrismo
El heliocentrismo es el sistema cosmológico que sitúa al Sol en el centro del mundo, con la Tierra ocupando su lugar entre Venus y Marte, girando sobre sí misma y haciendo una revolución alrededor del Sol como los demás planetas.
Del geocentrismo a Copérnico
Desde la antigüedad hasta el Renacimiento, el sistema geocéntrico dominó la astronomía occidental. Por supuesto, algunos filósofos presocráticos se desviaron de este esquema tradicional. Así, para el pitagórico Filolao (finales del siglo VI-principios del V a.C.), es, si no el Sol, al menos el fuego el que ocupa el centro del mundo. Además, es otro fuego el que constituye la envoltura del universo. Para Filolao, el centro es por naturaleza el primero, y en torno a él conducen su ronda diez cuerpos divinos: la esfera estelar, luego los cinco planetas, a los que añade el Sol, y, bajo el Sol, la Luna, bajo la Luna, la Tierra, y bajo la Tierra, la anti-Tierra. La razón de la anti-Tierra es puramente ideológica: para los pitagóricos, debe haber un décimo cuerpo celeste para realizar la década, ¡el número perfecto! También sabemos por Cicerón que otro pitagórico, Hicetas de Siracusa, preveía un movimiento para la Tierra. En los Primeros Académicos, Cicerón escribe: “Según Teofrasto, Hicetas de Siracusa es de la opinión de que la bóveda celeste, el Sol, la Luna y las estrellas, en una palabra todo lo que está por encima de nuestras cabezas, están fijos y que nada en el universo se mueve excepto la Tierra: es porque la Tierra gira y gira sobre su eje a una velocidad muy alta que todo sucede como si, estando la Tierra fija, fuera la bóveda celeste la que estuviera en movimiento.” (Primeros Académicos, [Lúculo], II, XXXIX, 123). Y, según el doxógrafo Aetius, Heraclides del Ponto (siglo IV a.C.) y otro pitagórico, Ecphantos, confirieron a la Tierra un movimiento, no de traslación, sino de rotación. Todavía estamos lejos del heliocentrismo de Copérnico.
Sin embargo, existe un caso de heliocentrismo “copernicano” en la antigüedad: el de Aristarco de Samos en el siglo III a.C. Y uno puede preguntarse legítimamente si Copérnico se inspiró en ella. Muchos responden positivamente sin siquiera comprobar la posibilidad. Es cierto que Aristarco era conocido en la época de Copérnico, y Copérnico lo conocía, pero sólo a través del único tratado suyo que ha llegado hasta nosotros: Sobre las dimensiones y distancias del Sol y la Luna. El heliocentrismo de Aristarco sólo fue salvado del olvido por la alusión de Arquímedes a él en su Aryanus, una obra que a su vez fue salvada del olvido por dos manuscritos y publicada en Basilea en 1544… un año después de la muerte de Copérnico. La alusión de Arquímedes a este heliocentrismo se reduce a lo esencial del sistema de Aristarco, a saber, el intercambio de las posiciones del Sol y la Tierra y la inmovilidad de la esfera fija.
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Véase También
Martianus Capella
Nicolás de Cusa
Jerónimo Muñoz
Geocentrismo
Principio de Copérnico
Teorías cosmológicas
Historia de las ideas
Ciencia del siglo XVI
Astronomía de la Antigua Grecia
Historia de la astronomía, Astronomía, Astrofísica, Sistema solar, Mecánica del sistema solar
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El sistema ideado por Copérnico en el siglo XVI supuso el abandono progresivo del sistema geocéntrico utilizado hasta entonces como modelo del universo.
El sistema de Copérnico es un sistema teórico diseñado para simplificar los cálculos astronómicos. Se basa en tres principios:
el movimiento circular es perfecto ;
son movimientos circulares uniformes o combinaciones de movimientos circulares uniformes;
Las matemáticas deben encontrar los modelos más sencillos para explicar los fenómenos naturales.
En su libro De revolutionibus (1543), expuso una serie de postulados:
la Tierra no es el centro del Universo, sino sólo el centro del sistema Tierra/Luna;
todas las esferas giran alrededor del Sol, el centro del Universo;
la Tierra gira sobre sí misma a lo largo de un eje Norte/Sur;
la distancia de la Tierra al Sol es muy pequeña comparada con la distancia del Sol a otras estrellas.
Estos postulados le permitieron colocar los diferentes planetas en el orden correcto en relación con su distancia al Sol. Por tanto, ya no es necesario recurrir a los epiciclos para explicar los movimientos retrógrados.
Sin embargo, se vio obligado a complicar su modelo para tener en cuenta las variaciones de velocidad y distancia en las trayectorias (de hecho, las trayectorias reales no son circulares, sino elípticas). A continuación, reconstruyó un complejo sistema de deferentes y epiciclos.
Copérnico pensaba que el centro de la órbita de la Tierra (Ot en el diagrama) describe un epiciclo cuyo centro mismo gira sobre una excéntrica (línea punteada). Del mismo modo, el centro de la órbita de los planetas (Om para Marte) no está ni en el Sol ni en la Tierra, sino un poco al lado. Los planetas giran alrededor de un epiciclo centrado en su deferente. La Luna siempre gira alrededor de la Tierra (con un sistema epicicloidal y deferente).
También parece más racional hacer que se mueva un cuerpo relativamente pequeño que cuerpos extremadamente grandes como el Sol, o la esfera de las estrellas.
Las dos principales ventajas de su teoría son, pues, la simplicidad de las trayectorias (relativa, debido a la conservación de los epiciclos provocada por la elección de órbitas circulares) y, sobre todo, el hecho de que explica por qué Venus y Mercurio permanecen cerca del Sol.