Atrocidades en el Estado Libre del Congo

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre atrocidades en el Estado Libre del Congo.

Nota: muy relacionada con esta entrada es la Colonización del Congo Belga.

Introducción

El palacio real de Laeken fue construido para celebrar la adquisición del Congo por parte del rey Leopoldo II hace un siglo, y es uno de los símbolos más visibles y grandiosos que quedan de un imperio africano antaño enorme, 60 veces el tamaño de Bélgica. La colonia fue la mayor propiedad privada jamás adquirida por un solo hombre, y nunca la fue a ver.

La pregunta es: ¿fue el viejo réprobo de barba de pala un asesino en masa, el primer genocida de los tiempos modernos, responsable de la muerte de más africanos que los nazis mataron a los judíos? ¿Su imperio ecuatorial, escenario de El corazón de las tinieblas de Conrad y del terrible Kurtz con las cabezas humanas colgando alrededor de su jardín, fue el escenario de un holocausto ampliamente olvidado?

La historia del dominio de Leopoldo sobre el Congo es conocida desde hace tiempo (se puede analizar algunas de estas cuestiones en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fue expuesta por primera vez por escritores y activistas estadounidenses y británicos a principios de siglo, publicidad que acabó obligando al rey a entregar a Bélgica el país que había sido su feudo privado.

Está claro que muchos de los funcionarios de Leopoldo en los depósitos del río Congo aterrorizaban a los habitantes locales, obligándoles a trabajar bajo la amenaza de que les cortaran las manos y los pies -o los de sus hijos-. Se violaba a las mujeres, se ejecutaba a los hombres y se quemaban los pueblos en busca de beneficios para el rey.

Para algunos autores, Leopoldo no inició el genocidio. Estaba ávido de dinero y decidió no interesarse cuando las cosas se salieron de control. Una parte de la sociedad belga sigue estando a la defensiva. Se reconoce que la población del Congo se redujo drásticamente en los 30 años posteriores a la toma de posesión de Leopoldo, aunque las cifras exactas son difíciles de establecer ya que nadie sabe cuántos habitaban las vastas selvas en la década de 1880.

También es cierto que algunos de los que denunciaron los escándalos tenían sus propios cuchillos que afilar. Algunos eran misioneros protestantes rivales de los católicos belgas en la región.

Sin embargo, Leopoldo aparece ciertamente como una figura poco atractiva, descrita cuando era joven por su prima la reina Victoria como un “heredero impropio, ocioso y poco prometedor como nunca se ha conocido” y por Disraeli como que tenía “una nariz como la que tiene un joven príncipe en un cuento de hadas, que ha sido prohibida por un hada maligna”. Como rey, no se molestó en negar las acusaciones de un tribunal londinense de que había mantenido relaciones sexuales con prostitutas infantiles. Cuando el obispo de Ostende le dijo que la gente decía que tenía una amante, se dice que contestó benignamente: “La gente me dice lo mismo de usted, Su Excelencia. Pero, por supuesto, decido no creerles”. Su obstinación en convencer al mundo de que sólo tenía motivos humanitarios para anexionarse el Congo, en persuadir al gobierno belga de que pagara su compra y en comprar periodistas, incluido el gran explorador Henry Morton Stanley, para promover su causa, demuestran tanto astucia como habilidad.

Algún autor afirma que Leopoldo se horrorizó al enterarse de las atrocidades cometidas en sus dominios, pero se atrincheró cuando fue atacado por la prensa extranjera. Al parecer, escribió a su secretario de Estado: “Estos horrores deben terminar o me retiraré del Congo. No me salpicarán con sangre y barro: es esencial que cesen los abusos”. Pero el hombre que (como dijo la reina Victoria) tenía la costumbre de decir “cosas desagradables a la gente” también tenía fama de haber resoplado: ‘Cortar las manos – eso es una idiotez. Yo cortaría todo lo demás, pero no las manos. Eso es lo único que necesito en el Congo”.

En Tervuren, un gran castillo a las afueras de Bruselas, se encuentra el Musee Royal de l’Afrique, que Leopoldo se vio obligado a crear para demostrar sus credenciales filantrópicas. Contiene la mayor colección etnográfica africana del mundo, salas llenas de animales disecados y artefactos como escudos, lanzas, deidades, tambores y máscaras, una canoa de guerra de 15 metros de largo, incluso la maleta de cuero de Stanley.

Hay una pequeña acuarela de un nativo siendo azotado, pero un visitante estaría en apuros para encontrar cualquier otra referencia al lado oscuro del régimen de Leopoldo. El polvo se cierne sobre el lugar.

El verdadero legado de Leopoldo y de los belgas que dirigieron el país hasta su sangrienta expulsión en 1960 ha sido el caos en la región desde entonces y la rapacidad de gobernantes como Mobutu Sese Seko, que superó incluso la del rey. Leopoldo ganó 3 millones de libras en 10 años entre 1896 y 1906, Mobutu se llevó al menos 3.000 millones de libras. Cuando los belgas se marcharon, sólo había tres africanos en puestos directivos en la administración del Congo y menos de 30 licenciados en todo el país.

Datos verificados por: ST

Leopoldo II: Genocidio y Atrocidades en el Estado Libre del Congo

Leopold II (1835-1909), rey de los belgas de 1865 a 1909, deseoso de establecer Bélgica como potencia imperial, dirigió los primeros esfuerzos europeos para desarrollar la cuenca del río Congo, haciendo posible la formación en 1885 del Estado Libre del Congo, anexionado en 1908 como el Congo Belga y ahora la República Democrática del Congo. Aunque desempeñó un papel importante en el desarrollo del Estado belga moderno, también fue responsable de las atrocidades generalizadas cometidas bajo su gobierno contra sus súbditos coloniales.

Políticas internas

El propio país de Bélgica sólo tenía unos cinco años al nacer Leopoldo II, que se convirtió en el hijo mayor sobreviviente de Leopoldo I, primer rey de los belgas, y su segunda esposa, Luis María de Orleáns. Entonces, como estarían en el siglo XXI, la mayoría de las familias reales de Europa estaban emparentadas. Por ejemplo, Leopoldo II era primo hermano de la Reina Victoria de Gran Bretaña. Se convirtió en duque de Brabante en 1846 y sirvió en el ejército belga.

En 1853 se casó con Marie-Henriette, hija del archiduque austriaco Joseph, palatina de Hungría, y se convirtió en rey de los belgas a la muerte de su padre en diciembre de 1865.

La mayoría de los monarcas de Europa occidental se habían visto obligados a ceder en gran medida el poder político al electorado a finales del siglo XIX, por lo que el parlamento y el gabinete de Bélgica eran el verdadero lugar de poder, pero Leopoldo utilizó el prestigio de la monarquía para presionar por proyectos favoritos. Aunque los asuntos internos de su reinado estaban dominados por un creciente conflicto entre los partidos liberal y católico sobre cuestiones de sufragio y educación, Leopoldo se concentró en desarrollar las defensas del país. Consciente de que la neutralidad belga, mantenida durante la guerra franco-alemana (1870-71), se veía amenazada por la creciente fuerza de Francia y Alemania, persuadió al Parlamento en 1887 para que financiara la fortificación de Lieja y Namur.

Importancia del Dinero y Colonia Africana

Las arcas reales se convertirían en el centro de la vida de Leopoldo, y una vez refunfuñó ante el emperador alemán Guillermo II mientras veía un desfile en Berlín: “¡Realmente no queda nada para nosotros los reyes excepto el dinero!” Leopoldo pronto decidió que la mejor manera de adquirir riqueza sería estableciendo una colonia africana, en un momento en que la gran “Lucha por África” europea estaba en marcha.

En efecto: En 1870 más del 80 por ciento de África al sur del Sahara estaba bajo el dominio de jefes o reyes indígenas. Cuarenta años más tarde, prácticamente toda ella se había transformado en colonias europeas, protectorados o territorios gobernados por colonos blancos. Europa se había repartido África, a veces sin respetar las fronteras naturales.

Leopoldo II y el Estado Libre del Congo

Presentándose como un filántropo deseoso de llevar los beneficios del cristianismo, la civilización occidental y el comercio a los nativos africanos -un disfraz que perpetuó durante muchos años-, Leopoldo fue el anfitrión de una conferencia internacional de exploradores y geógrafos en el palacio real de Bruselas en 1876. Varios años después contrató al explorador Henry Morton Stanley para que fuera su hombre en África. Durante cinco años Stanley viajó por las inmensas vías fluviales de la cuenca del río Congo, estableciendo puestos comerciales, construyendo carreteras y persuadiendo a los jefes locales – casi todos ellos analfabetos – para que firmaran tratados con Leopoldo. Los tratados, algunos de los cuales parecen haber sido posteriormente adulterados al gusto de Leopoldo, fueron entonces puestos en uso por el monarca belga.

Aunque el gobierno belga pensaba que las colonias serían una extravagancia para un país pequeño sin marina o marina mercante, esa situación le convenía perfectamente a Leopoldo. Persuadió primero a los Estados Unidos y luego a todas las grandes naciones de Europa occidental de que reconocieran una enorme franja de África Central, más o menos el mismo territorio de la actual República Democrática del Congo, como su propiedad personal. Lo llamó Estado Independiente del Congo, el Estado Libre del Congo. Era la única colonia privada del mundo, y Leopoldo se refería a sí mismo como su “propietario”.

El rey se embarcó entonces en un exitoso esfuerzo para hacer una gran fortuna con su nueva posesión. Inicialmente estaba muy interesado en el marfil, un material que era muy valorado en los días anteriores a los plásticos porque podía ser tallado en una gran variedad de formas – estatuillas, joyas, teclas de piano, dientes postizos, y más. Durante algunos años el marfil fue la principal fuente de la gran riqueza que Leopold y sus socios sacaron de la nueva colonia.

Economía de Trabajo Forzado

En su novela “Corazón de las Tinieblas”, Joseph Conrad, que pasó seis meses en el Congo en 1890 como oficial de un barco de vapor, da un cuadro conmovedor de la brutal y voraz búsqueda europea del marfil del Congo.

A principios de la década de 1890 había aparecido una nueva fuente de riqueza. Se estaba produciendo un auge mundial (o global) del caucho, iniciado con la invención del neumático inflable de bicicleta y estimulado por el auge del automóvil y el uso del caucho en los cinturones y juntas industriales, así como en el revestimiento de los cables de teléfono y telégrafo. A lo largo de los trópicos, la gente se apresuró a sembrar árboles de caucho, pero esas plantas podían tardar muchos años en alcanzar la madurez, y mientras tanto había dinero que ganar dondequiera que el caucho creciera de forma silvestre. Una fuente lucrativa de caucho silvestre eran las vides de Landolphia en la gran selva tropical de África Central, y nadie poseía más de esa zona que Leopold. Destacamentos de su ejército privado de 19.000 hombres, la Force Publique, marchaban a una aldea y tomaban a las mujeres como rehenes, obligando a los hombres a dispersarse por la selva y recoger una cuota mensual de caucho silvestre. A medida que el precio del caucho se disparaba, las cuotas aumentaban, y como las viñas cercanas a una aldea se secaban, los hombres desesperados por liberar a sus esposas e hijas tenían que caminar días o semanas para encontrar nuevas viñas para explotar.

Otras partes de la economía del Congo, desde la construcción de carreteras hasta el corte de madera para las calderas de los barcos de vapor, también funcionaban con trabajos forzados. Los efectos fueron devastadores. Muchas de las mujeres rehenes murieron de hambre y muchos de los hombres recolectores de caucho trabajaron hasta la muerte. [rtbs name=”muerte”] Decenas, posiblemente cientos, de miles de congoleños huyeron de sus aldeas para evitar ser impresionados como trabajadores forzados, y buscaron refugio en lo profundo del bosque, donde había poca comida y refugio. Decenas de miles de otros fueron abatidos en rebeliones fallidas contra el régimen. Una práctica particularmente notoria surgió de la supresión de esas rebeliones. Para demostrar que no había desperdiciado balas -o, lo que es peor, las había guardado para usarlas en un motín- por cada bala gastada, un soldado congoleño de la Force Publique tenía que presentar a su oficial blanco la mano cortada de un rebelde muerto. Las cestas de manos cortadas eran el resultado de las expediciones contra los rebeldes. Si un soldado disparaba a alguien y fallaba, o utilizaba una bala para disparar, a veces cortaba la mano de una víctima viva para poder mostrársela a su oficial.

Efectos Sociales

Con las mujeres como rehenes y los hombres forzados a tocar el caucho, quedaban pocos adultos capaces de cazar, pescar y cultivar. Millones de congoleños se encontraron entonces sufriendo casi una hambruna, lo que los hizo vulnerables a enfermedades a las que de otro modo podrían haber sobrevivido.

Además, como en cualquier sociedad en la que hombres y mujeres son separados, traumatizados o huyen como refugiados, la tasa de natalidad cayó precipitadamente. Nadie sabrá nunca las cifras exactas, pero, por todas estas causas, los demógrafos estiman que entre 1880 y 1920 la población del Congo puede haber sido reducida hasta en un 50 por ciento, pasando de unos 20 millones de personas al principio de ese período a unos 10 millones al final.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

El sistema de trabajo forzoso para la recolección del caucho fue copiado rápidamente por los funcionarios coloniales franceses, alemanes y portugueses con resultados igualmente fatales.

Las estimaciones varían, pero alrededor de la mitad de la población congoleña murió por el castigo y la desnutrición. Muchos más sufrieron enfermedades y torturas. Entre los que no fueron asesinados, muchos fueron castigados con la amputación de una mano y/o un pie. El pueblo del Congo no sufrió estas injusticias sin luchar. Varias rebeliones fueron sofocadas sin piedad bajo la dirección de Leopoldo.

A medida que la realidad y el sufrimiento en el Estado Libre del Congo se hacían más conocidos, muchos europeos denunciaron estos abusos. Las manifestaciones y protestas exigían que Leopoldo pusiera fin a los abusos de los derechos humanos en el Estado Libre del Congo.

Debido a que los efectos del sistema en el Congo se podían atribuir tan fácilmente a un hombre, que podía ser atacado con seguridad porque no representaba una gran potencia, una protesta internacional se centró en Leopold. Esa presión finalmente lo obligó a renunciar a su propiedad del territorio, y se convirtió en el Congo Belga en 1908. Leopold, sin embargo, hizo que el gobierno belga le pagara por su preciada posesión. Murió al año siguiente. Debido a que su único hijo había fallecido antes que él, el sobrino de Leopold, Alberto I, sucedió al trono.

Legado

Al final de su vida, Leopoldo era impopular entre su gente, pero, irónicamente, eso tenía mucho menos que ver con sus acciones en África que con la conducta de su vida personal. Hablaba con desprecio del pequeño tamaño de Bélgica, no podía hablar correctamente el holandés, el idioma nativo de más de la mitad de sus ciudadanos, pasaba largos inviernos en lujosos barrios de la Riviera Francesa y estaba alejado de dos de sus tres hijas.

Además, tenía una conocida inclinación por las chicas adolescentes y, a los 65 años, empezó a relacionarse con una ex prostituta adolescente que le dio dos hijos más.

Parlamento Británico y Construcciones

Leopoldo II de Bélgica fue honrado con el título más prestigioso de Gran Bretaña, miembro de la Orden de la Jarretera, en 1916, mucho más tarde de que se conocieran sus tropelías y que hubiera muerto. Es de suponer que la situación de la Gran Guerra influyese enormemente, pero no deja de ser una verguenza.

En mayo de 2006 se introdujo una moción en el Parlamento Británico, sin votos en contra, en que se pedía que el Parlamento tome nota de que en 2002 el Museo Real Belga de África encargó a un grupo de expertos que investigara la naturaleza y la magnitud de las atrocidades cometidas por las entonces autoridades coloniales en lo que hoy es la República Democrática del Congo; que tome nota de que la comisión debía presentar un informe en 2004, pero parece que no se ha publicado ningún informe; que considere que muchos millones, estimados en 1919 en un 50%. de la población por los organismos oficiales del gobierno colonial belga, murieron bajo el régimen del rey Leopoldo II entre 1885 y 1908 en la que fue la única colonia del mundo controlada de forma privada, expuesta en parte por activistas como Roger Casement, el periodista británico E.D. Morel y misioneros británicos, estadounidenses y suecos; aunque reconoce la sensibilidad de estos asuntos en Bélgica, cree que debe conocerse toda la verdad; y pide al gobierno belga que publique todas las pruebas disponibles y pida disculpas al pueblo del Congo por la tragedia del régimen del rey Leopoldo, que sólo puede calificarse de genocidio.

En Bélgica se le recuerda por algunas de las construcciones que hizo con sus riquezas en el Congo, como la monumental Arcada del Cincuentenario en Bruselas, y por la construcción de fuertes fortificaciones en la parte oriental del país, que frenaron el avance de las tropas alemanas en 1914 al comienzo de la Primera Guerra Mundial.

Datos verificados por: Brite y Mix

Recursos

Véase También

Genocidios, Masacres, Historia Militar,

▷ Esperamos que haya sido de utilidad. Si conoces a alguien que pueda estar interesado en este tema, por favor comparte con él/ella este contenido. Es la mejor forma de ayudar al Proyecto Lawi.