La Explosión Demográfica

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La Explosión Demográfica Tras la Segunda Guerra Mundial

La explosión demográfica desde 1950 y sus Antecedentes

Uno de los resultados del avance de los conocimientos científicos y de la tecnología es la llamada explosión demográfica, cuya amenaza real está empezando a ser reconocida. La población mundial, en rápido crecimiento, era de unos tres mil millones en 1960. Si no hay una guerra nuclear o una catástrofe equivalente, será de cuatro mil millones en 1975 y de al menos siete mil millones en el año 2000. Tomamos las cifras de la Declaración de los Líderes Mundiales sobre la Población de las Naciones Unidas, de 1967, y las previsiones demográficas de las Naciones Unidas han demostrado en general, en el pasado, estar en el lado bajo.

El tamaño de la población mundial, su tasa de crecimiento y su distribución

Tres cosas son importantes aquí: el tamaño de la población mundial, su tasa de crecimiento y su distribución, ya que más de la mitad de la humanidad está en Asia, hacinada, desnutrida y reproduciéndose a gran velocidad. Pero, aunque el principal combustible de la explosión lo aportan los llamados países subdesarrollados, el detonante que desencadenó todo fue la Revolución Mecánica en Europa (véase revolución industrial), y es con Europa con quien debe comenzar nuestro análisis de la explosión demográfica.

Historia

Hasta aproximadamente el año 1600 en el noroeste de Europa, y mucho más tarde en otras partes del mundo, el número de seres humanos estaba regulado por la caprichosa interacción de una alta tasa de natalidad y una tasa de mortalidad que variaba enormemente de una época a otra y de un lugar a otro. El hambre, la peste y las enfermedades endémicas estaban siempre presentes o a la vuelta de la esquina; la frecuencia y la gravedad de sus ataques dependían de las condiciones de vida de sus víctimas. La historia mostró cómo la Peste Negra mató a un tercio de los habitantes de Europa, cayendo con mayor ferocidad en las ciudades atestadas y sucias.

Durante algunos siglos después de la disolución del Imperio Romano, la población de Europa parece haber disminuido, con hambrunas y epidemias más o menos desastrosas y localizadas que imponían sus fluctuaciones en la deriva descendente del género. Pero mientras tanto, la población de China probablemente se estaba expandiendo. En general, a lo largo de los siglos, se produjo una tendencia al alza muy lenta en el número de personas en el mundo, compensándose los retrocesos locales con los avances en otros lugares. Sólo podemos hacer conjeturas sobre las cifras. Hacia el año 1600 puede que hubiera cuatrocientos o quinientos millones, contando todos los países y todos los colores.

En el siglo XVII

La población del noroeste de Europa comenzó a aumentar en el siglo XVII y esto fue la primera señal, según los demógrafos, de la tormenta que se avecinaba. Al principio, el movimiento ascendente fue un lento deslizamiento, con muchos frenos y retrocesos temporales. Luego, en el siglo XIX, el gráfico se hizo más pronunciado y suave a medida que las condiciones de vida mejoraban, la prosperidad material aumentaba y los avances arrolladores de la ciencia médica, especialmente en la prevención y el control de las enfermedades infecciosas, venían a ayudar a estos otros factores en la batalla contra la muerte prematura. La esperanza de vida de un bebé inglés al nacer -tomamos Inglaterra como ejemplo de la historia que se desarrolla, con variaciones, en todos los países europeos en desarrollo- era de unos cuarenta años a principios del siglo XIX, de casi cincuenta en 1900 y de unos setenta en 1965. Las estadísticas muestran una ligera, pero creciente, ventaja de las mujeres sobre los hombres, pero no es necesario entrar en los detalles más pequeños.

Más

Estas cifras de expectativas, hay que subrayarlo, son promedios. Muestran cuál será la duración media de la vida de todos los bebés nacidos en un año determinado, si las condiciones se mantienen como en ese año. Un aumento de las expectativas no significa necesariamente una ampliación de la duración máxima de la vida humana. De hecho, sigue siendo lo que siempre ha sido, y ha habido muy poco aumento en el número de años que un hombre o una mujer de más de cuarenta años puede esperar razonablemente. Lo que sí ha cambiado, y de forma drástica, es el número de bebés que sobreviven a los peligrosos primeros años y consiguen crecer. La proporción de bebés que mueren antes de cumplir un año en el Reino Unido era de algo menos del dos por ciento en 1965, más del seis por ciento en 1930, cerca del veinte por ciento a mediados del siglo pasado, y quizás el cuarenta por ciento cien años antes.

Efecto de la duración media de la vida

Los niños son cada vez menos vulnerables a medida que crecen y lo son mínimamente en la adolescencia. Al aumentar su protección por debajo de esa edad se ha prolongado la duración media de la vida, y el efecto potencial de ese cambio en el crecimiento de la población es obviamente muy grande. Antiguamente, una parte importante de nuestra especie estaba condenada a morir antes de alcanzar la edad de reproducción, y esto ya no es así.

Decimos “efecto potencial” por otra influencia de la creciente prosperidad que actualmente comenzó a actuar en sentido contrario. De una manera u otra, por medio de la anticoncepción, del aborto, de la abstinencia, de casarse más tarde, la gente comenzó a limitar sus familias. Las razones no están lejos de buscarse. Los niños son caros, hay otras cosas en las que gastar el dinero en las comunidades en desarrollo, hay más oportunidades, especialmente para las mujeres de hacer carreras interesantes, y la gente llega a creer que la vida puede ser más rica, tanto para ellos como para sus hijos, si sólo tienen unos pocos.

El descenso de la natalidad

De las mujeres inglesas que se casaron a mediados del siglo XIX, la mayoría tuvo cinco o más hijos y el diez por ciento tuvo más de diez. De las que se casaron en 1925, el noventa por ciento tuvo cuatro hijos o menos.

El descenso de la natalidad se manifiesta primero en las clases altas y medias-altas de las ciudades. Las clases más pobres de las ciudades, y todas las clases del campo, tardaron en seguirla. Pero en la década de los veinte, aunque la fecundidad efectiva se redujo en todas partes, los grupos que habían respondido más lentamente al principio se pusieron al día rápidamente, y las diferencias, aunque no desaparecieron del todo, se redujeron considerablemente.

Fases

La interacción de todos estos factores en la Europa en desarrollo funcionó de la siguiente manera. Primero fue la antigua fase de un equilibrio irregularmente oscilante entre una tasa de natalidad alta y una tasa de mortalidad alta pero variable. Luego, a medida que la tasa de mortalidad se estabilizaba y disminuía, vino una fase de crecimiento cada vez más rápido. En 1600 había quizá cinco millones de personas en Inglaterra y Gales, y seis millones un siglo después. Las cifras del censo muestran nueve millones en 1801, treinta y dos millones en 1901, cuarenta y seis millones en 1961. Mientras tanto, varios millones habían emigrado al extranjero, por lo que las cifras del censo subestiman la fuerza de la explosión del siglo XIX.

Las variaciones en la tasa de natalidad

En el siglo XX, hasta los años 60-70, la población de Inglaterra y Gales ha estado en la tercera fase. El control de la natalidad, tras el control de la mortalidad, ha reducido considerablemente la tasa de expansión. Pero el nuevo equilibrio no es en absoluto estable. Al depender de la limitación voluntaria de la familia, es sensible a factores económicos y psicológicos que aún no se comprenden bien, y se producen grandes variaciones en la tasa de crecimiento. Un ejemplo es el “bulge” o “baby boom” de la posguerra. La tasa global de natalidad por cada mil habitantes, en Inglaterra y Gales, había descendido gradualmente de unos treinta y tres en 1840 a algo menos de quince en 1940. Durante unos años después de la guerra subió a casi dieciocho, luego volvió a caer, para subir por segunda vez a finales de los años sesenta.

Las variaciones en la tasa de natalidad global de quince a dieciocho por mil pueden parecer poco importantes a primera vista, pero como el crecimiento de una población depende de los nacimientos menos las defunciones, y la tasa de mortalidad se ha mantenido justo por debajo del doce por mil, significan de hecho cambios de hasta dos veces en la tasa de expansión (se puede examinar algunos de estos asuntos en la presente plataforma online de ciencias sociales y humanidades). Fueron principalmente los grupos urbanos de clase alta y media, los más prósperos y menos fértiles, los responsables del baby boom.

En los países industrialmente desarrollados

Todos los países industrialmente desarrollados habían alcanzado en los años 70, o se acercaban rápidamente, a un equilibrio como el europeo, con tasas de aumento bastante moderadas pero sensibles a las influencias económicas y políticas. Han llegado a esta posición por diversas vías.

Japón pasó rápidamente por las fases experimentadas en la Europa en desarrollo, con un breve baby boom de posguerra.

En América del Norte, hubo una fase de expansión asombrosamente rápida a medida que los descendientes de los inmigrantes europeos se extendían por un continente rico, subdesarrollado y poco poblado. La población de Estados Unidos se duplicó cada veinticinco años hasta que aparecieron los primeros signos de desaceleración hacia 1860, y sólo una pequeña parte de ese aumento se debió a las nuevas llegadas de ultramar. Pero, en los años 70, el aumento es sólo ligeramente más rápido que el del Reino Unido. La relación habitual entre prosperidad y fecundidad efectiva está fuertemente marcada en América, los pobres se reproducen más rápido que los acomodados; hay poca diferencia entre negros y blancos, si se comparan negros y blancos de igual estatus económico. Muchas de las poblaciones de las ciudades americanas se reproducen con demasiada lentitud para mantenerse a sí mismas, y las ciudades sólo crecen gracias a la afluencia constante de las poblaciones rurales más pobres y prolíficas, algunas de las cuales, de hecho, son casi asiáticas en su tasa de producción humana.

Comparando los países desarrollados a finales del siglo XX entre sí, encontramos que son, en general, los menos poblados y con mayor riqueza de recursos naturales -los que, presumiblemente, se sienten más seguros de su futuro Lebensraum- los que crecen más rápidamente. Tomando como medida útil el tiempo en el que una población se duplicaría al ritmo actual de crecimiento, encontramos cifras que van desde unos cuarenta años en los más rápidos (Canadá, Australia) hasta más de un siglo en los más lentos (muchos países europeos).

Variaciones en los Países en Vías de Desarrollo

Pasando ahora de los países técnicamente avanzados a los demás, encontramos una variedad de imágenes diferentes, algunas de ellas realmente alarmantes. La variación se debe a los diferentes ritmos de difusión del control de la muerte y de la natalidad. La tasa de mortalidad de un país subdesarrollado puede reducirse muy rápidamente mediante la importación de conocimientos y técnicas médicas modernas; la de Ceilán, por ejemplo, se redujo en un tercio en un solo año (1946-47), en gran parte gracias a la aplicación de métodos occidentales de control de la malaria. Pero para reducir la tasa de natalidad es necesario un cambio en las actitudes humanas, y eso lleva más tiempo.

En 1969, algunas partes del mundo, grandes zonas de África Central, por ejemplo, apenas han sido tocadas por ninguna de las dos influencias. En la mayor parte de Asia, excepto en el modernizado Japón, las tasas de mortalidad están disminuyendo, las de natalidad siguen siendo altas y, por lo tanto, las poblaciones están explotando. En la India, la esperanza de vida al nacer pasó de veinticuatro años a principios de siglo a cuarenta y uno en 1960, y la población está aumentando lo suficientemente rápido como para duplicarse en menos de treinta años. El crecimiento más rápido de todos es el de los países cuya expectativa de vida al nacer había subido hasta los sesenta años, más o menos, y cuya tasa de natalidad sigue siendo alta; en América Central y el Caribe se pueden encontrar poblaciones que parecen duplicarse en veinticinco o incluso veinte años. Luego están las numerosas naciones, más bien en desarrollo que desarrolladas, cuya tasa de mortalidad, recientemente reducida, apenas comienza a ser compensada por la limitación de la familia.

Crecimiento de la Población

Todo esto da lugar al siguiente cuadro a fines de los años 60 y principios de los 70: unos 3.500.000.000 de personas en el mundo en 1970; al menos dos más cada segundo; se espera que el total se duplique en los treinta años que quedan hasta el final del siglo; más de la mitad de los recién llegados han nacido en países superpoblados y subdesarrollados donde tienen poco que comer y a menudo nada que hacer. Nuestra especie se enfrenta a la confusión y a la catástrofe si no abordamos, a escala mundial, dos tareas formidables: controlar nuestro ritmo de reproducción, ya que al final tiene que haber un límite en el número de personas que el mundo puede mantener, y mejorar urgentemente la producción y la distribución no sólo de las necesidades sino también de las comodidades de la vida.

En materia de alimentos

En materia de alimentos, no cabe duda de que los recursos de la tierra, explotados a fondo con la tecnología ya existente, podrían alimentar a varias veces más personas de las que hay ahora en el mundo, y alimentarlas mejor de lo que se alimenta hoy a más de la mitad de la humanidad. Ritchie Calder, en su obra” Common Sense About a Starving World”, ha descrito lo que podría hacerse. Se podrían regar grandes zonas del Sahara con las aguas subterráneas existentes, se podrían regar otros desiertos aprovechando mejor los ríos y el agua de las inundaciones, se podrían drenar los pantanos, se podrían cultivar nuevas variedades de plantas alimenticias con mayor rendimiento y mayor tolerancia ambiental, etc.

A partir de los años 50, en gran parte bajo los auspicios de Estados Unidos, se han desarrollado variedades de arroz de alto rendimiento en Filipinas y de trigo en México, y están empezando a tener un impacto espectacular en la agricultura mundial. Como proyecto a largo plazo, la producción de alimentos en los océanos (que cubren el 70% del globo pero sólo aportan una pequeña fracción de la alimentación humana) podría aumentar enormemente con sólo removerlos, para acercar las aguas ociosas de las profundidades, ricas en sales nutritivas no utilizadas, a la superficie, donde hay luz suficiente para el crecimiento de las plantas que, en última instancia, sostienen toda la vida marina. Se puede disponer de fuentes completamente nuevas de proteínas esenciales (John Postgate, Microbes and Man). Por ejemplo, la British Petroleum Company está estudiando un plan para fabricar proteínas apetecibles a escala comercial mediante el cultivo de levaduras especiales con residuos de petróleo crudo. Se ha calculado que nuestro planeta podría alimentar a más de diez veces su población actual, aunque tal vez si esto se lograra, la mayoría de la gente se encontraría viviendo de forma parecida a cómo viven hoy las aves en una fábrica de pollos.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

El problema no es que esto sea imposible. El problema no es que estas cosas sean imposibles, sino que, al ritmo actual de progreso, se tardará demasiado en hacerlas. Además de la necesidad inmediata de mejorar el estado nutricional de unos dos tercios de la población mundial, el suministro de alimentos en el futuro deberá crecer constantemente para seguir el ritmo de la rápida expansión de la población. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ha calculado que la producción mundial de alimentos debe duplicarse en 1980 y triplicarse en el año 2000 para proporcionar un nivel decente de nutrición a todo el mundo. Todavía no estamos avanzando a esa velocidad. Según el profesor René Dumont, el mundo corre el riesgo de sufrir la mayor hambruna de la historia de aquí a 1980, siendo la India, Java, Pakistán oriental y partes de América Central y del Sur las zonas más afectadas. Otros expertos creen que la acción efectiva se ha retrasado tanto que la hambruna es ya inevitable. Algunos incluso la esperan para 1975.

Control de la Natalidad

Frente a estas terribles posibilidades, una nación tras otra admite ahora abiertamente la necesidad de controlar la natalidad. El primero en adoptar una política antinatalista oficial fue Japón, luego vino la India. La Declaración de los Líderes Mundiales de las Naciones Unidas sobre la Población (que comienza así: “Creemos que el problema de la población debe ser reconocido como un elemento principal en la planificación nacional a largo plazo si los gobiernos quieren alcanzar sus objetivos económicos y satisfacer las aspiraciones de sus pueblos…”) fue firmada por los representantes de veintiocho naciones en 1967. Aunque la doctrina comunista oficial niega que exista una amenaza de superpoblación, hay indicios de que China ha adoptado políticas oficiales que pueden reducir la tasa de natalidad, y los ciudadanos soviéticos planifican sus familias igual que los estadounidenses. Pero las diversas medidas adoptadas hasta ahora han hecho relativamente poco para amortiguar la explosión. Todavía hay que idear técnicas fiables y adecuadas para los pobres y analfabetos; hay que desarrollar motivaciones; mientras tanto, la población crece y crece.

En palabras de Sir Julian Huxley (que, como Director General de la UNESCO, convocó la primera Conferencia sobre la Población Mundial en 1954): “El período más peligroso se encuentra en los próximos treinta o cuarenta años. Si no se hace nada para reducir la tasa de crecimiento humano durante ese tiempo, la humanidad se encontrará viviendo en un mundo expuesto a miserias desastrosas y cargado de frustraciones más explosivas que cualquiera de las que ahora podemos imaginar.”

Conciencia

Eso fue escrito en 1955. Han transcurrido más de esos treinta o cuarenta años, pero los peligros no han disminuido. Sin embargo, se ha producido una toma de conciencia, y aquí quizá podamos encontrar algún motivo de esperanza. Hoy en día no es posible pretender que el crecimiento de la población no represente un problema grave, como aparentemente hicieron con bastante facilidad muchas personas importantes y responsables en los primeros años de reajuste y reorganización que siguieron a la destrucción de la Segunda Guerra Mundial (véase más), situación que repitió pero de forma más gravosa lo que había ocurrido tras la primera guerra mundial.

A la historia de esos años debemos volver ahora, al estudiar la desaparición de los imperios coloniales.

Datos verificados por: Bell
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Recursos

Notas y Referencias

Véase También

Demografía, Antropología, Estadísticas Sociales, Demografía, Población, Análisis demográfico, Asuntos Sociales, Geografía Humana, Geografía Política, Historia Demográfica, Natalidad, Planificación familiar, Población, Seguridad Alimentaria,

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